Глава 1

      – Это ваше рабочее место, – Карина указывая на незанятый стол. – Здесь есть всё, что нужно для работы.       Под «всем, что нужно» подразумевался старенький ноутбук. Несколько клавиш отсутствовали, остальные были практически полностью стёрты. Сам ноутбук был намертво прикручен к столу. Видимо, даже такое старье может кому-то приглянуться.       – Наушники можете взять в ящике, – добавила Карина, кивнув на картонную коробку. – И вот ещё…              Она достала из кармана пиджака листок.       – Ваш логин и пароль, – Карина вручила бумажку Альберту. – Можете приступать уже сейчас. Удачи.       После она поспешила удалиться по своим делам. Берти – именно так Альберта чаще всего звали – оглядел помещение, в котором ему предстояло работать ближайшее время. Практически все пространство было занято столами с деревянными перегородками. Стены были сплошь увешаны плакатами с мотивирующими фразами на английском языке. В дальнем углу стояла бутыль с питьевой водой и одноразовыми стаканчиками.       Из возможных пятнадцати мест занято было только пять. Кроме Берти – три девушки и один парень, примерно его возраста. Девушки не вызывали вопросов, но вот парень… Крашеные черные волосы, торчащие в разные стороны, и бледная как мел кожа. На левой руке виднелась татуировка. Приглядевшись, Берти понял, что она выполнена в японском стиле: девушка соблазнительно обмахивала полуобнаженную грудь, в то время как за её спиной извивался дракон. Такие люди настораживали его.              Закончив с осмотром, Берти сел за стол.       – Погодите, а где здесь кнопка включения?       Он осматривал клавиатуру несколько раз, но безрезультатно. В растерянности Берти огляделся по сторонам. Всего в паре метров от него сидела светловолосая девушка в очках.       – Извини, что отвлекаю…Не подскажешь, как его включить?       – Конечно, – улыбнулась она. – Ты же новенький, да?              Берти кивнул.              – Бывает, все путаются, – сказала она, указывая пальцем на тачпад. – Кнопка находится прямо под ним.       – Офигеть... Спасибо тебе большое. Без тебя я бы тут до ночи сидел.       – Обращайся, – ответила она и вернулась к работе.       «Я даже не спросил, как её зовут...Ничего, успею», – подумал Берти.       Ноутбук включался долго. Гудел, щелкал, будто собирался на тот свет. Страшно было представить, сколько времени он уже здесь стоит. Парень бессильно пожал плечами и подключил наушники.       «Вроде ничего сложного», – с чувством выполненного долга подумал он.              Компания, в которой работал Берти, предоставляла услуги провайдера. Его работа заключалась в консультировании и технической поддержке клиентов по телефону. Практически все возможные ситуации, с которыми можно было справиться в телефонном режиме, были не раз проработаны на обучении. В случае, если проблема оставалась нерешенной, всё, что нужно было сделать, – это договориться с клиентом о вызове специалистов.       Прошло немного времени. За всё это время его так ни с кем и не соединило. Берти стало интересно, чем заняты другие. Он оглянулся: девушки о чём-то тихо разговаривали, Берти не слышал их разговор, но подозревал, что они обсуждают что-то личное. А вот парень в углу... будто вообще не двигался. Его голова немного повернута – он смотрел в угол стола.       «Что он там делает?..»       Он встал, деля вид, что идёт в уборную, и прошёл мимо его стола. В момент, когда Берти проходил мимо стола, последний сделал едва заметный жест рукой. Несмотря на скорость его движения, Берти все же заметил. Только вот на столе не оказалось ничего интересного, только такой же старый ноутбук и толстый блокнот.       «Показалось», – успокоил себя Берти и вернулся. Но чувство, что тот парень странный, не отпускало его.              «Зачем ему блокнот без ручки?» – размышлял он, потирая подбородок. – «Читать? Зачем тогда держать его так, будто прячет?..»       Из раздумий его вырвал входящий звонок. Он вздохнул, как можно больше вдохнув воздуха, поправил наушники и ответил на свой первый звонок.       – Вас приветствует… – начал он, стараясь звучать уверенно.       – ГДЕ МОЙ ИНТЕРНЕТ?! – прервал его хриплый голос с того конца.       От неожиданности Берти дернулся так, что наушники практически слетели с его головы. Он поспешил убавить звук.       – Пожалуйста, уточните… – попытался продолжить он.       – ТЫ ЧТО, ГЛУХОЙ?! Я СПРАШИВАЮ – ГДЕ МОЙ ИНТЕРНЕТ?! – клиент не давал ему и шанса.       На лице Берти расплылась улыбка, а в голове металась мысль: спокойно, это твой первый звонок, не делай того, о чем потом пожалеешь. Он попробовал в третий раз:       – Мне нужно понять, в чем проблема…       – ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ?! Я ТРИ РАЗА СКАЗАЛА ЕМУ, ЧТО НЕТ ИНТЕРНЕТА, А ОН СПРАШИВАЕТ, В ЧЁМ ПРОБЛЕМА! – голос сорвался на визг, на заднем плане послышалось недовольное бурчание.              «Подождите… Сказала?» – мысленно переспросил себя Берти. – «Это женщина?!»       Голос был таким хриплым, что он принял его за мужской.       – Назовите ваш адрес, я проверю…       – А МОЖЕТ, МНЕ СРАЗУ ТЕБЕ И НОМЕР КАРТЫ ДАТЬ, ШАРЛАТАН?!              У него дернулся глаз.       – Попробуйте проверить, включен ли у вас роутер.       – РОУТЕР?! ЭТО ЧТО ЕЩЁ ЗА ХРЕНЬ?!       На фоне послышался мужской голос:       – Это коробка, которую твоя мать выкинула! Ей лампочки мешали спать!       – НЕ ВИНИ МОЮ МАТЬ ВО ВСЕХ ГРЕХАХ! – возмутилась женщина.       – ОНА ТАК И НАС СКОРО ИЗ ДОМА ВЫКИНЕТ! – продолжал спорить мужчина. – ГОВОРИЛ ЖЕ – ДОБРОМ ЭТО НЕ КОНЧИТСЯ!       – ЗАТКНИСЬ! – хриплый женский крик заставил мужчину на секунду замолчать, но вскоре ругань возобновилась.       Берти еще какое-то время слушал их перепалку, после нажал кнопку «Завершить звонок».       «Если каждый звонок будет таким, я не доживу до пятницы.» – подумал он, глядя в пустой экран.

***

      Время пролетело быстро и наконец наступил долгожданный обеденный перерыв.              – Эй, парень, – Берти окликнула девушка, которая помогла ему с компьютером. – Не хочешь пообедать с нами?       Предложение было слишком хорошим, чтобы отказываться.       – С радостью, – кивнул он.       Кухня оказалась маленькой, но с микроволновой, холодильником и столом. Единственный минус – она располагалась впритык к туалету.       «Я бы пожал руку тому гению, который это спроектировал», – мысленно пробормотал Берти.       – Кстати, я – Аня, – представилась девушка. – А это Лиза и Соня. Мы вместе учимся в универе.       Лиза была полной девушкой с кучей макияжа. Соня же наоборот, была худой и невзрачной. Они почти не обращали внимания на Аню и Берти. Их общение строилось на том, что Лиза постоянно что-то рассказывала, а Соня молча слушала и периодически кивала головой.       – А меня Альберт. Или просто Берти.       – Необычное имя, – удивилась Аня. – Ты не похож на иностранца.       – Я тут родился. Мама с отцом познакомились в Британии, оба ученые. Сейчас они занимаются какими-то исследованиями за границей.       – Значит, ты с ними редко видишься?       – Почти не вижусь, – ответил он и быстро сменил тему. – А тот парень в углу… Кто он?       – Честно говоря, – немного смущенно начала Аня, – я только имя знаю – Артем. Я пыталась с ним заговорить, но он меня проигнорировал.       Берти мельком оглядел Аню: нормальная, симпатичная, ухоженная и формы имелись. Берти не мог найти ни одной причины, оправдывающей игнор.       – Лиза, а ты что думаешь? – спросила Аня у подруги.       – Мне как-то все равно, но он какой-то…странный. – пожала плечами Лиза. – Уж больно он... хм... ну, вы поняли.       «Она намекает на его ориентацию?» – задумался Берти.       После они перешли к обсуждению рабочих моментов. Берти много спрашивал, Аня с радостью отвечала на все его вопросы.       – Советую прочитать правила компании, – сказала она напоследок.       Берти кивнул. Лист с правилами у него был – где-то в рюкзаке.       Он вернулся в отдел и принялся искать в рюкзаке тот листок. Внутри было много бесполезных вещей, но парень считал иначе. Все эти предметы могли найти свое применение в самых неожиданных ситуациях. Однако листка с правилами он найти не смог.       «Ничего не поделаешь», – обреченно вздохнул Берти и начал выкладывать содержимое рюкзака на стол.       На столе оказались отвертка, изолента, документы, фонарик, ветровка и диск с игрой «Темные души 3». Берти мельком осмотрел на диск. Этот диск ему одолжил знакомый из университета. Берти не фанат игр, он несколько раз пробовал сыграть, но она оказалась слишком сложной. Он не смог пройти даже первого сюжетного босса. В результате решил вернуть диск, но никак не мог встретиться с владельцем, поэтому продолжал носить его с собой.       В этот момент мимо стола проходил Артем. Он на секунду остановился, заметив кое-что интересное. Берти был слишком занят поисками листка, поэтому ничего не заметил. Когда он наконец нашел листок с правилами, его стол оказался завален всяким “полезным” хламом.       Берти развернул листок и начал читать. Правил было очень много. Была здесь и одна интересная колонка, которую он заметил только сейчас – штрафы. За каждое нарушение – вычет из зарплаты.       «Да это грабёж средь бела дня», – мысленно выругался он.       Обеденный перерыв подошел к концу, все вернулись на свои места. Звонков было много. Работа кипела. Ближе к концу дня их количество уменьшилось. Берти наконец мог выдохнуть и расслабиться. Он жалел, что не взял что-нибудь попить – во рту пересохло и он охрип. В добавок, поясница и колени ныли. Берти потянулся. В этот момент он почувствовал на себе чей-то взгляд. Артем смотрел прямо на него. Спокойно, не моргая. Как будто ждал чего-то.       «Выводы делай сам», – эхом повторялось в голове.       Холодок пробежал по спине. Берти повернулся к ноутбуку и уставился в экран, будто погрузился в работу. И поясница уже не болела, и колени вполне могли потерпеть. Но пить хотелось невыносимо.       Он вспомнил про бутыль с водой в углу офиса. Всего в нескольких шагах. Но рядом с ним — Артём, который по-прежнему не сводил с него взгляда.              Берти замер. Пальцы застыли на клавиатуре. Он чувствовал этот взгляд даже сквозь монитор.       «Обойдусь.» – подумал Берти и добавил про себя: «Жуткий тип.»

***

      К счастью, рабочий день быстро подошёл к концу. Берти собрал вещи и поспешил покинуть офис. Артём тоже собирался уходить.       «Так и не поговорил с ним… Попробую завтра», – подумал он.       Проходя мимо стола Берти, он заметил связку ключей.       «Забыл, похоже», – подумал он. – «Он не так далеко ушел, успею догнать.»       Артем выбежал на улицу и быстро огляделся. Среди толпы у пешеходного перехода он заметил знакомую макушку – Берти стоял почти у самой дороги.       Светофор загорелся зеленым и люди начали переходить. Артем бросился вперед, но не успел – поток людей закрыл проход, ему пришлось остановиться. Он проводил взглядом Берти, который почти скрылся за спинами людей.       – Пропустите.       Берти обернулся. Его взгляд выхватил фигуру Артёма – тот торопливо прокладывал путь сквозь толпу.       Берти похолодел. Он резко развернулся и быстрым шагом пошел в другую сторону. Он оглядывался через плечо – Артем не отставал. Его шаг тоже ускорился. Артем не сводил с него глаз.       «Мать твою за ногу!» – мысленно выругался Берти.       Он свернул за угол. Сердце бешено колотилось.       «Что ему нужно?» – спрашивал себя Берти.       Он услышал позади торопливые шаги – уже в переулке. Без лишних слов Берти достал перцовый баллончик.       – Подожди, я…       ШШШ!              Жгучая боль. Кашель. Артём зажмурил глаза и начал задыхаться.              – МАТЬ ЕГО… – прохрипел Артем, пытаясь открыть глаза.       Из-за приступа кашля Артём не мог выговорить ни слова. Глаза жгло, горло сжалось — каждый вдох был пыткой. Он отшатнулся, задыхаясь, но тут же услышал новый приступ кашля рядом.       Берти тоже досталось. Струя вернулась ветром и часть содержимого попала ему в лицо. Он выронил баллончик и отступил к стене, жадно хватая ртом воздух.       Слёзы текли по щекам, он зажмурился. В панике начал шарить руками по земле. Где-то здесь он обронил бутылку с водой.       Артём, морщась от боли, всё же приоткрыл глаза. Перед ним Берти, скрючившись, на ощупь тянулся к земле. Он понял: тот ищет воду.       – ИДИ… КХЕ… ОТ… КХЕ… – он пытался остановить Берти, но не мог выговорить слов из-за кашля.       Берти открутил крышку и начал промывать глаза. Боль стала ощутимо сильнее.              – ПРИДУРОК… КХЕ… Не… КХЕ… Промывай… водой, – прокашлялся Артем.       Лишь спустя полчаса жжение стало отпускать. Воздух всё ещё резал горло, глаза слезились, но дышать уже можно было.       Артём и Берти сидели друг напротив друга, прислонившись к стенам переулка. В воздухе повисло напряженное молчание. Им было не до слов — слишком много кашля, слёз и непонимания.              – Зачем ты прыснул мне в лицо?! – Артём скрежетал зубами.       — Сам виноват! — огрызнулся Берти, всё ещё сиплым голосом. — Нечего было нестись за мной, как маньяк!       – Я хотел вернуть тебе ключи, идиот! – он кинул их в Берти и попал прямо в лоб.       Берти поморщился:       – А какого ты тогда на меня так пялился?       Он швырнул в него бутылку. Та угодила в живот.       – Ух, е… – простонал Артем.       После затяжной паузы Артём наконец заговорил:       — Я… у тебя на столе диск с «Тёмными душами» увидел, — он откашлялся. — Подумал, может, ты фанат… Хотел поговорить.       Берти замер. До него начало доходить.       – Так ты не из этих? – вопрос прозвучал риторически.       – Из каких? – насторожился Артем.       – Забей, – отмахнулся Берти. – Неловко вышло.       Берти задумался – он всё-таки был неправ.       – Давай я угощу тебя кофе. В качестве извинения. – предложил он.       Берти поднялся первым и протянул руку. Артём, не колеблясь, принял её.

***

      Ближайшее кафе расположилось всего в двух минутах от злосчастного переулка. Артем и Берти сидели у самого окна, горячие напитки уже стояли на столе, но оба не спешили делать первый глоток.       – Слушай… – начал Берти. – Извини за это.       Артем взял свой напиток и сделал глоток.       – Извинения приняты. – наслаждаясь вкусным кофе, сказал он, после спросил: – Так как тебе игра?       — Не понравилась, — честно ответил Берти. — Скучная, непонятная и дико сложная. Одним словом — хрень.       Артем прищурился:              – А так ты из этих?              – Из каких? – насторожился Берти.       – Из казуалов, – отрезал Артём с презрением.       — А ты, значит, задрот? — не остался в долгу Берти.       Они уставились друг на друга. Если бы взгляды могли убивать, их бы вынесли из кафе вперед ногами. Оба недовольно фыркнули.       После кофе они молча разошлись и только одна мысль была у каждого в голове:       «Буду держаться от него подальше.»