Зов Короля: Встреча на Границе

Весть о приближении Южных армий не была пустыми слухами. С каждым днём горизонт окрашивался в багровые тона заката, отражавшие не только свет уходящего солнца, но и предвещавшие кровавую бойню. Кайл и Изабелла, теперь единое целое в своей мрачной решимости, проводили дни и ночи на границе, где суровые северные перевалы сходились с менее дикими, но всё ещё негостеприимными землями Юга. Их армия, состоящая из закалённых воинов Нордвинда, была немногочисленна, но каждый боец был готов умереть за своего Хранителя и Север. Изабелла, в своём чёрном одеянии Воина Тени, стояла рядом с Кайлом, её присутствие было таким же холодным и беспощадным, как сам Север. Неожиданно, за несколько дней до предполагаемой даты полномасштабного вторжения, с Юга прибыл посланник. Он нёс королевскую печать и приглашение от Короля Юга, отца Изабеллы. Приглашение на встречу в их пограничной крепости, "для последних переговоров". Кайл усмехнулся, его лицо было полно презрения. "Переговоры? Они лишь хотят оценить нашу силу, Воин Тени. Или заманить нас в ловушку." Изабелла не произнесла ни слова, но её взгляд из-под капюшона был таким же холодным. Она знала своих южных родственников, их коварство, их лицемерие, прикрытое учтивостью. "Это ловушка, Хранитель," — прошептала она, её голос был низким и ровным. — "Но мы должны пойти. Чтобы узнать их замысел. Чтобы показать, что Север не дрогнет." Кайл посмотрел на неё, в её глазах не было ни страха, ни сантиментов. Лишь стальная решимость. "Хорошо," — произнес он. — "Но ты пойдешь со мной. В своём нынешнем обличье." Это было не предложение, а приказ, который она приняла без колебаний. Он хотел, чтобы её семья увидела, во что она превратилась, какое оружие он выковал из их "слабой" принцессы. Тронный Зал Юга: Призраки Прошлого Замок Юга, даже на границе, был оазисом тепла и света по сравнению с Ледяным Дворцом. Стены были украшены гобеленами, в каминах горели яркие огни, а воздух был пропитан сладким запахом благовоний. Для Изабеллы это было как возвращение в кошмар. Каждый луч света, каждое тёплое прикосновение казались чужеродными, обжигающими её новую, ледяную суть. Кайл и Изабелла вошли в тронный зал, сопровождаемые лишь двумя воинами Нордвинда. Её чёрный костюм воина, скрывающий фигуру и лицо, был резким контрастом с роскошью Южного двора. Каждый взгляд был прикован к ней, к этой загадочной фигуре рядом с Хранителем Нордвиндом. Лица южных лордов и придворных исказились от удивления, недоумения и даже страха. На троне сидел Король Юга, её отец, его лицо было измождённым, но глаза горели фанатичным огнём. Рядом с ним стоял её брат, Себастьян, его лицо было более открытым, но в нём читалась та же надменность, что и у отца. Себастьян, который когда-то мечтал о браке с Изабеллой, чтобы объединить Север и Юг. Король Юга поднялся, его голос был громким и внушительным. "Хранитель Нордвинд," — произнес он, игнорируя Изабеллу. — "Мы рады, что вы откликнулись на наше приглашение. Мы собрались здесь, чтобы найти мирное решение..." Кайл не дал ему договорить. "Мирное решение, Король? После ультиматума? Вы пришли сюда, чтобы прикрыться ложью, чтобы отсрочить неизбежное." Его голос был низким, но в нём звенела сталь. Король Юга нахмурился, но прежде чем он успел ответить, вперед выступил Себастьян. Его взгляд был прикован к Изабелле, его глаза сузились. Он не знал, кто это, но чувствовал её присутствие, её силу. "Хранитель," — начал Себастьян, его голос был учтивым, но пропитанным ядом. — "Мы лишь стремимся спасти наши земли от той тени, которую вы принесли на Север. Мы не хотим войны, но не позволим Тьме поглотить наш мир." Он сделал паузу, его взгляд скользнул по фигуре Изабеллы. "И разве не символично, что вы привезли с собой свою новую 'правую руку', когда могли бы привезти нашу принцессу? Ту, что должна была стать мостом между нашими народами, нашей надеждой." В этот момент Изабелла слегка сжала кулак, скрытый в перчатке, и Кайл почувствовал лёгкое, едва заметное давление на своём плече. Это был их тайный сигнал, знак, который они выработали в тренировках. Он означал: "Он лжёт. Приготовься." Она знала своего брата, его скрытые мотивы. Кайл медленно кивнул, его ледяные глаза не отрывались от Себастьяна. "Ваша надежда?" — голос Кайла был насмешливым. — "Ваша надежда сгнила бы в этом холодном мире, так же как и ваша ложь." Себастьян почувствовал, что его маска начинает сползать. Он подошёл ближе, его голос стал более резким, и теперь он полностью обратился к Кайлу, игнорируя присутствие других. "Вы говорите о лжи? Вы, кто забрал у меня мой шанс? Я должен был стать супругом вашей невесты, вашей союзницы! Мы должны были объединить Север и Юг! Но вы... вы забрали у меня этот шанс, вы забрали её!" Слова Себастьяна прозвучали как удар грома в тронном зале. Некоторые лорды вздрогнули, поняв скрытый смысл его слов. Они знали о договорённости брака Изабеллы и Кайла, но не о том, что Себастьян сам стремился к этому союзу. Кайл не двинулся, его лицо было непроницаемым. Он почувствовал, как Изабелла рядом с ним напряглась. Её брат, осознанно или неосознанно, раскрыл ту боль, которую Изабелла пережила, и ту новую, жестокую правду, которую она выбрала. Слова Себастьяна были не просто о политическом браке, они были о собственности, о потере того, что он считал своим по праву. И в этот момент Кайл понял, что для Себастьяна Изабелла была лишь средством для достижения цели, а не живым человеком. И эта мысль вызвала в нём вспышку гнева, которая удивила даже его самого.