Часть 1

Во дворце царила небывалая суматоха: слуги спешно вытирали пыль с мраморных колонн, чтобы зал сиял в преддверии великого события. Повара, не покладая рук, готовили изысканные яства, наполняя воздух ароматами пряностей и свежей выпечки. Стражники проверяли оружие и укрепляли охрану, готовясь ко всевозможным неожиданностям. Мастера украшали тронный зал драгоценными тканями и сверкающими кристаллами, отражающими свет сотен свечей. Аристократы, облачённые в роскошные одежды, нервно примеряли доспехи и драгоценности, обсуждая стратегию встречи с героями из другого мира. Первосвященник и маги готовили священные ритуалы и заклинания, чтобы призыв прошёл без помех. В воздухе витала смесь волнения и торжественности, ведь от этого момента зависела судьба всего королевства. Каждый чиновник дворца, от низшего до высшего, ощущал ответственность и важность происходящего. Весь дворец готовился к историческому моменту, когда границы миров сотрутся, и герои войдут в их реальность. Олткрей, после тщательной подготовки в гримёрке, перестал выглядеть дряхлым старцем. Лёгкий слой грима скрывал морщины, придавая лицу свежесть и молодую привлекательность. На его руках блестели самые дорогие кольца — символы власти и богатства, призванные создать перед призванными героями образ мудрого, смелого и надёжного правителя. Всё это было сделано не только для впечатления, но и чтобы ослепить демона Щита, показать, что несмотря на все потери, он сумел не только подняться, но и обрести больше, чем имел прежде. Сев на левый трон, регент королевы с лёгким волнением осматривал зал. По бокам красной дорожки стояли лучшие и самые статные рыцари — их задача была создать благоприятную атмосферу для героев, оставаясь в тени и не привлекая лишнего внимания. В случае опасности они должны были защитить короля, не навредив при этом героям. В потолочных люстрах горели специальные свечи, яркие, но позволяющие теням господствовать в зале. Они словно прожекторы освещали дорожку и короля, помогая героям сосредоточиться на монархе, в то время как аристократы Мелромарка скрывались в тенях, внимательно наблюдая за ними. В отличие от Олткрея, способного скрывать эмоции, они не могли скрыть своего презрения и ненависти к Щиту. Внезапно один из стражников вбежал в полуоткрытые ворота. — Они идут! — шёпотом сообщил молодой рыцарь, занимая своё место в строю. Олткрей глубоко вздохнул, его взгляд стал серьёзным, но в нём мелькнула лёгкая нотка доброжелательности. Тени в зале словно растворились, и слуги бесшумно ускользнули через скрытый проход. Настал решающий момент — тяжёлые двери медленно отворились, и в зал вошёл высокий, мускулистый молодой мужчина с длинными тёмно-коричневыми волосами. Его бледная кожа и выразительные тёмно-коричневые глаза излучали решимость, а черты лица, несмотря на мужскую силу и грозный вид, имели лёгкую женственность. Он был одет в красную юкату — наряд, созданный героями прошлого, поверх которой накинута львиная шкура, служившая своеобразным плащом. На ногах у него были простые ботинки, привычные крестьянам и беднякам, что несколько смутило Олткрея, но он быстро отбросил эту мысль, сосредоточившись на красивом мече в крепких руках юноши. В уме он отметил: «Значит, это герой меча? Вполне вероятно. С такой мускулатурой он способен достичь великих высот. Небеса послали нам достойного героя. Хотя он мог бы владеть и копьём — сила позволяет, но пока рано делать выводы. Посмотрим на двух остальных». Следом за ним шагал высокий молодой человек с серыми, слегка растрёпанными волосами средней длины, придававшими ему дикий и воинственный облик. Его крепкое, мускулистое сложение подчёркивало мужественность и силу. Лицо частично скрывала чёрная маска, оставляя видимыми лишь полузакрытые глаза, которые таили в себе загадку. На руках у него были кожаные перчатки — удобные и практичные для обращения с оружием, которым он владел, — длинным копьём. Увидев это, глаза Олткрея широко раскрылись, но он быстро взял себя в руки, скрывая своё удивление. Теперь монарх ясно понимал, кто из героев станет его фаворитом. Птичьи перья, свисающие с шеи, придавали юноше особый, грозный и воинственный вид, что не могло не радовать короля, на лице которого появилась лёгкая улыбка. После статных юношей шел молодой человек поменьше ростом, который, по мнению Олткрея, казался слабее остальных. Его светлые волосы средней длины были аккуратно уложены, придавая ему изящный и привлекательный вид, что гармонировало с его несколько миловидным лицом. Стройное телосложение и острые черты лица подчёркивали его серьёзность и сосредоточенность. Его пронзительный взгляд, проникновенный и глубокий, заставил Олткрея невольно поморщиться — он хорошо знал, что прошлый герой Лука был истинным борцом за справедливость. Сможет ли монарх сохранить доверие этого юноши, одновременно удерживая в стране торговлю нелюдью — то, что прежние герои категорически отвергали, — покажет лишь время. Когда наконец четвёртый призванный пересёк порог зала, Олткрей мысленно цокнул. Он всей душой ненавидел героя Щита и, будь его воля, немедленно приказал бы стражникам схватить молодого человека и подвергнуть пыткам. Однако старшая дочь Малти убедила его следовать планам Первосвященника. Сначала король не хотел слушать, но, узнав все детали, передумал. Ведь в этом плане герой Щита подвергался гонениям не только со стороны короля, но и всего Мелромарка. Более того, это лишь усиливало бы ненависть народа к полулюдям, а его жене было бы ещё сложнее примирить два народа, хотя сам Олткрей не считал последних людьми — для него это были лишь монстры, которых следовало истребить или поработить. — Хо-о, не эти ли ребята те самые Древние Герои? — Произнёс Олткрей, стараясь придать голосу величественный пафос. Он искренне хотел произвести впечатление на тройку легендарных героев, ведь внешне они выглядели внушительно и многообещающе. Из старых записей он знал, что обычно призванные герои — молодые и неопытные сорванцы, легко поддающиеся манипуляциям, но перед ним стояли явно незаурядные юноши, поэтому королю следовало проявить осторожность и дружелюбие. — Я — король этой страны, Олткрей Мелромарк XXXII. Позвольте прояснить наше положение. Эта страна, да и весь наш мир, стоит на грани гибели... Монарх подробно пересказал слова Первосвященника и его дочери, надеясь вызвать у героев сочувствие. Закончив, он внимательно посмотрел на призванных, словно передавая им слово. — Мы понимаем вашу проблему, но хотели бы задать один вопрос. Маги, призвавшие нас сюда, обещали, что вы подробно всё объясните. — Первым заговорил герой Меча. Его спокойный и доброжелательный голос несколько контрастировал с внушительным телосложением, но Олткрея это не смущало. — Конечно, я готов ответить на все ваши вопросы как можно подробнее. — Благодарю. —Кивнул юноша и продолжил. — Вы призвали нас из наших миров, чтобы мы спасли этот мир. Но сможете ли вы вернуть нас обратно, когда всё будет закончено? Четыре пронзительных взгляда устремились на Олткрея. Внешне он сохранял спокойствие, но внутри был напряжён. Ему не было известно ни одного случая возвращения героев, и сначала он собирался солгать, но с этими героями он был уверен — они почувствуют ложь и примут меры. — Хм... В летописях говорится, что после отражения всех волн некоторые герои исчезали, а некоторые оставались. Им предоставляли выбор: остаться здесь, чтобы хранить мир и порядок, или вернуться в свой мир с дарами за победу. Какие именно дары получали вернувшиеся — неизвестно, прошу прощения. — Олткрей опустил голову, делая вид, что ему искренне жаль. — Понятно, благодарю за ответ. — Герой Меча поклонился и вернулся в строй. Такое поведение пришлось по душе королю Мелромарка. Олткрей, заметив, что желание задавать вопросы иссякло, плавно перешёл к следующему этапу знакомства. — Теперь, герои, назовите свои имена. Первым шагнул вперёд герой с мечом: — Меня зовут Шишио Цукаса, мне двадцать лет, я ученик старшей школы. Олткрей и остальные не до конца понимали, что именно подразумевается под «старшей школой» — в их воображении это была самая элитная академия Мелромарка. Если Цукаса действительно учится там, почему же он выглядит скорее как деревенский охотник? Этот вопрос вызвал у короля живой интерес, и он решил задать его после представления остальных героев. — Зовите меня просто Хьёга, мне двадцать четыре, я кандидат в мастера спорта по владению копьём, — сказал следующий, ловко вращая копьё в руках, словно подтверждая свои слова. Хотя трюк был прост, Олткрей был искренне впечатлён: его догадки оправдались — призванные герои оказались действительно сильными, и теперь ему не нужно было опасаться угроз со стороны других стран и волн. Герой Щита хмыкнул и усмехнулся, глядя на Хьёгу. Это вызвало раздражение у Олткрея, который бросил на парня недовольный взгляд, словно пытаясь просверлить его насквозь. Но когда зелёноволосый герой, одетый в простую накидку и подобные Цукасе подинки, встретился с ним взглядом, король невольно моргнул, стараясь унять своё раздражение. — Что-то не так, ваше величество? — С подозрительной улыбкой спросил герой Щита. — Нет, ничего. — Холодно ответил король, стараясь не замечать четвёртого призванного. — Прошу, продолжайте. — Тогда следующим буду я. — Сделал шаг вперёд герой Лука. — Меня зовут Укё Сайондзи, мне двадцать шесть лет, я работал техником на военно-морской подлодке. Эти слова ошеломили всех, кроме трёх призванных героев. Укё был военным другой страны и, судя по названию, занимался ремонтом лодок, способных погружаться под воду. Олткрей не понимал, зачем лодкам нужно погружаться, когда их задача — не тонуть, но это не имело большого значения: Укё мог стать ценным учёным и обеспечить прорыв во всех сферах Мелромарка. Олткрей с воодушевлением представлял, как с помощью этих героев он будет разносить полулюдей на части сверхоружием из другого мира. Но не только он видел их ценность: аристократы, скрывавшиеся в тенях второго этажа, с нетерпением ждали завтрашнего дня, когда на распределении спутников смогут отправить своих детей в команды героев для налаживания отношений. Каждый, обладающий хоть каплей ума, понимал — эти герои не простые ребята, и теперь все думали лишь об одном: «Нужно завоевать их расположение». — И, наконец, я — Ишигами Сенку, мне двадцать лет. — Спокойно произнёс последний из призванных. Олткрей небрежно окинул взглядом молодого человека. — Хм… Цукаса, Хьёга, Укё, так? — Спросил король. Но ни один из героев не отреагировал на его слова. В панике Олткрей метнул взгляд по залу, ища подсказку, однако его «коллеги» тоже не понимали причины молчания — или, по крайней мере, делали вид. Первая мысль, посетившая короля, подсказывала: лучше исправить ситуацию, пока не поздно. Прокашлявшись в кулак и прищурившись для вида, он вновь оглядел всех призванных. — Кхм… Значит, Цукаса, Хьёга, Укё и Сенку, верно? На этот раз герои кивнули, и Олткрей мысленно выдохнул с облегчением. Ему удалось быстро исправить ошибку и избежать ненужного конфликта. Разговор плавно перешёл к обсуждению статусов и спутников героев. Переговоры прошли без казусов, и король позволил себе расслабиться. Обсудив невозможность получать опыт, находясь вместе, он отправил четвёрку в специальную прослушиваемую комнату. — Ху-ух… — Тяжело вздохнул Олткрей, неспешно массируя виски. — На сегодня с меня достаточно стресса. — Отец, ты отлично справился! — Радостно подбежала красноволосая принцесса, сыгравшая ключевую роль в уничтожении демона Щита. Король ответил нежной улыбкой. — Спасибо, дочка. Похоже, в этот раз небеса на нашей стороне. — Верно подмечено. В их разговор вмешался понтифик — Первосвященник с доброжелательной улыбкой, которая смягчила напряжённую атмосферу после встречи с героями. — Теперь мы точно сможем уничтожить мерзкую нелюдь, учитывая силу и знания призванных героев. Кстати, Малти, кто тебе больше всех понравился? Надеюсь, это был Хьёга-доно? Принцесса слегка покраснела, опустив взгляд. — Если честно, Цукаса-сан и Хьёга-сан очень круты, а когда вспоминаю их красивые, накачанные тела… — Она ещё сильнее покраснела и поспешила сменить тему. — В общем, они оба замечательные, и Укё-сан тоже ничего. — Ха-ха, ты права. — Улыбнулся Олткрей. — Призванные герои хороши сами по себе и каждый обладает своей изюминкой. Но больше всего мне нравится, что Цукаса-доно и Хьёга-доно носят украшения из убитых зверей — в нашем обществе это высоко ценится. Представь только, как эта троица в одиночку уничтожает Шильтвельт, и вопли этих мерзких созданий… — Д-да, отец. — Смущенно почесала затылок Малти. — Думаю, с их популярностью у меня будет много конкуренток. Но нашей стране нужны не один герой, так что мне придётся постараться понравиться всем. Отец и дочь мило беседовали, обсуждая свои коварные планы по уничтожению невинных полулюдей, предательству и дальнейшему устранению героя Щита. За этим всем наблюдал, казалось бы, безобидный священник, на лице которого застыла едва заметная улыбка.