Пролог.

— Вероника, ты уже играла в новую игру? — рядом со мной прозвучал голос моей коллеги по работе. — Эм, ты про какую именно? Про ту, что чем-то похожа на Клуб Романтики? — Да-да! Именно эту игру, там такие классные мужчины… Прошу, поиграй в неё, пожалуйста, мне хочется хоть с кем-то обсудить её, — взмолилась блондинка. — Ну судя по тому, что она сейчас очень популярная, то… — Нет-нет, я хочу послушать твои а-ля психологические разборы про каждого персонажа. — О, Боже, ладно, уговорила. Я сегодня же её скачаю и посмотрю, что она из себя представляет… Если не усну конечно моментально после рабочей смены. — Поиграй, не пожалеешь.

***

      Вставив ключ в замок, я открыла дверь в не так давно снятую квартиру. В коридоре стояло ещё много неразобранных коробок с моими вещами, и я в темноте чуть было не упала, зацепившись за одну из них, но к счастью удержала равновесие. Ладонью пошарив вдоль стены, я нажала на выключатель и включила свет. Квартира встретила меня долгожданной тишиной, которой мне так не хватало, когда я жила вместе с родственниками. Хотя с другой стороны, это и давило, но музыка быстро это исправляла, поэтому особой проблемы в этом не видела.       Я кинула ключи на небольшой шкафчик, предназначенный для обуви, разулась, и прошла в комнату, включая кондиционер. Лето в этом году выдалось очень жарким, и мне страшно было представить как люди вообще выживают без него. Я устало села на кровать и уставилась на свое отражение в зеркале. За последние несколько месяцев я слегка потеряла в весе, хотя куда уж меньше при моем то высоком росте. Моя рука потянулась к резинке, распуская из хвоста вьющиеся каштановые волосы, которые едва доставали мне до лопаток. Уставшие карие глаза в полумраке комнаты казались практически чёрными. Я тяжело вздохнула и откинулась на матрас, раскинув руки…       Я так устала…

***

      Сообразив бюджетный ужин девушки-студента, состоящий из лапши быстрого приготовления, я села на кухне с телефоном в руках, и смотрела на иконку нашумевшей игры.              Нет, я любила подобные игры, но мало из них было тех, которые действительно цепляли меня сюжетом. Не то чтобы я была придирчивой, но порой такой бзик имелся.       Спустя час, когда я доела свой «очень сытный» ужин, я поудобнее устроилась на стуле; для романтической визуалки, игра была выполнена достаточно качественно. Начиная от персонажей, и заканчивая банально графикой. Я иногда на одни только картинки засматривалась минут на пять, разглядывая то предметы интерьера, то на одежду или задние планы (уж очень я любила разные мелкие детали), ну и… на мужчин тоже. Здесь их было всего пять, но не могла сказать, что они прям чем-то меня цепляли, но в том, что они были невероятно красивые — тут врать бесполезно. Правда все как-то было донельзя банально и скучно. — Ника, ты просто зануда, — как если бы со мной сейчас сидела *****. — Ну извини, я люблю сюжеты с более проработанным миром и характерами персонажей, которые не являются идеальными и типичными Мери Сью, а у которых также есть проблемы, которые не решаются по щелчку пальца. Личностный рост — вот, что ещё немаловажно.

— На самом деле, ты просто отвергаешь мысли, связанные с любовью и романтикой.

      Я читала с самого детства много книг, и была той самой а-ля ботанкой, и очки этому стереотипному образу способствовали. Мне были больше по душе детективы и психологические триллеры, которые были способны заставить собственный мозг подумать, или поразмышлять о некоторых вопросах с новой точки зрения. Нет, конечно, я как и любая другая девушка — тоже читала романы… Но в таком жанре мне больше откликались сюжеты с героями, которые изначально должны были пройти какие-то испытания жизни вместе, узнать друг друга не только с хорошей стороны. Для меня крепкие отношения и истинная любовь заключались в полном принятии человека от и до.       В лёгком режиме мы имели возможность поиграть за вернувшуюся дочь герцога — Ивонн, с которой буквально все пылинки сдували по первому взмаху её ресниц. Словно ангел во плоти, чистая и невинная. В реальной жизни такого бы не было. Я со скептичным видом подперла подбородок рукой, тыкая пальцами по телефону. Даже зевнула пару раз.       И так было, пока я не прошла все концовки легкого режима, и решила попробовать пройти сложный, чисто ради интереса и внутреннего азартного демона. (Ну и закрыть некий гештальт, т.к. имела дурную привычку не доводить дело до конца, странно, что я пытаюсь это компенсировать чем-то не столь важным). Вот тут стало действительно сложно, хотя не удивительно, с такими-то вариантами ответа главной героини — Пенелопы.       ...Правда, и сами персонажи стали будто совсем другие, я понимаю, и в принципе мне понравился этот твист, с тем, чтобы пройти историю от двух разных лиц, но что-то уж разработчики намудрили с характерами персонажей.       На часах было три часа ночи, стул на кухне заменила моя двухспальная мягкая кровать, и мне по-хорошему надо было бы уже лечь спать, но мне очень хотелось как можно быстрее пройти сложный режим (или хотя бы понять, как нужно себя вести Пенелопе, чтобы она после любой своей колкой реплики не отправлялась на тот свет. Это было бы славно.)       Мои глаза уже слипались, и, перевернувшись на бок, я продолжала читать диалоги, чувствуя как постепенно картинка из моего телефона будто становится объёмнее и более реалистичной, обволакивая меня.       По итогу — я провалилась в глубокий сон…

***

      Следующий мой подъем с утра на работу кардинально изменился, хотя бы из-за того, что проснулась я не от будильника, и очутилась не в своей съемной квартире, а в совершенно другом месте, но почему-то смутно знакомым. Первое, что сразу же бросилось в глаза, это большие окна и мягкая кровать с балдахином. Правда было такое ощущение, будто я в каком-то фентезийном средневековье, но в принципе это был бы хороший сон… Я очень любила средневе… — Пенелопа Экхарт!       Я проморгалась, и только сейчас заметила как в метре от меня стоит мужчина, его синие глаза грозили прожечь во мне дыру. Я ощущала себя словно в некой невесомости, как бывает обычно, когда вот-вот должна потерять сознание и реальность расплывается, но грозный мужской голос на миг «отрезвил» меня, и я мотнула головой, словно это поможет мне скинуть некий невидимый дым «нереальности». — Я же чётко сказал: сидеть тихо и не высовываться! Что из этого тебе было непонятно, что по итогу на приеме в честь возвращения кронпринца ты бросалась на всех, словно бешеная собака? — на меня смотрели, как на последнего козла отпущения, и это невольно вызвало у меня дурные воспоминания. — Отвечай!       Мое зрение фокусируется на внезапно появившемся окошке с… вариантами ответа? 1. А мне откуда знать? 2. Да я вообще без понятия. 3. Ну… как бы… (Елейным голоском).       Мне ничего здесь не нравится… Ей Богу.       Видимо действительно пора заканчивать сидеть в телефоне перед сном, и откладывать его минимум за час до сна. А если бы я ужастик смотрела, то сейчас бы убегала от какой-то бабайки? В общем пора было завязывать.       Немного подумав, я все-таки решила выбрать третий вариант, а то мало ли, отвечу с резкостью и мой сон действительно станет в жанре хоррор.       С моих губ незамедлительно сорвались слова, и это было достаточно пугающе для меня. Весьма странные ощущения оттого, что ты говоришь то, чего на самом деле не хочешь, так еще и чужим голосом, да и в чужом теле, чего уж думать…       Может я просто сплю? И это некий осознанный сон. Я раньше очень часто с этим экспериментировала в надежде контролировать свои сны, чтобы избегать суровой и жестокой реальности. — И? — ожидаемо, мой невнятный ответ не послужил быть удовлетворяющим в этой ситуации. Требовались объяснения, но откуда мне их достать, если я не знаю, что во-первых, было до этого, и во-вторых, если у меня есть всего по три реплики, которые не уступают друг другу по тупос… красноречием.       Передо мной снова всплыло прямоугольное окно с репликами, и мне хотелось заскулить от разочарования, но надо было взять себя в руки. 1. Прошу прощения! 2. Во всем виновата прислуга! 3. Эти олухи меня игнорировали. Меня — дочь герцога Экхарта!       Из всего перечисленного в моем случае, лучше идти в отступление и… попросить прощения. Это самый как по мне — оптимально безопасный вариант.       Но не успела я и рта открыть для извинений, как мужчина поднял руку в молчаливом жесте не продолжать. — Если бы дело можно было уладить простыми извинениями, то я бы даже в твою сторону не посмотрел. — Грубо. Очень грубо. Что-то внутри меня неприятно сдавило. Очередное знакомое чувство. — Пенелопа Экхарт, я лишаю тебя права носить фамилию Экхарт.       Наконец-то с моих глаз будто сорвалась последняя мутная плёнка, мещающая посмотреть правде и осознать свое положение, после слов… Будущего хозяина дома, который так был похож на своего отца — герцога в игре. Синие глаза, словно море перед штормом, тёмные, почти черные волосы, с таким же холодным синим отливом, что особо было видно при свете. Дерек. Тот еще фрукт. Над головой мужчины была шкала с процентами. Шкала симпатии…       Мне одновременно хотелось смеяться и плакать. Я хотела было ущипнуть себя, но не могла, руки будто бы приросли к коленям. Если это все-таки сон, то он меня очень пугает своей реалистичностью.       Мои уши заложило, и я плохо разбирала то, что мне было сказано позднее от старшего «брата» Пенелопы, все словно сквозь толщу воды. Я непрерывно смотрела на шкалу симпатии, пока… — Так тебе и надо, дрянь! — послышалось со стороны двери, и я едва успела его разглядеть, прежде чем мужчина хлопнул дверью, перед этим пропустив вперед Дерека.       Розовые волосы, такие же синие глаза. Второй сын герцога. Рейнольд.       И если у Дерека была «Симпатия 0%», то у него «Симпатия -10%»…       Я наконец осталась одна в роскошной большой комнате, в такой же большой роскошной кровати, и совершенно сбитая с толку, застывшая на месте. Будто не живая.       Спустя пару мгновений ко мне снова вернулась способность управления телом, в котором оказалась. Я выдохнула и со всей силы ущипнула себя за руку, отчего сразу же вскрикнула, ощутив вполне себе реальную боль. Вернись ко мне ещё способность говорить свободно, то вообще было бы прекрасно. Но увы.       Что я имею? Это не сон. Я в чужом теле, и не просто в чужом, а в теле главной злодейки игры — Пенелопы Экхарт. На данный момент меня лишили свободы — заключив под домашний арест. Я не понимаю как сюда попала и почему. В глубине души надеясь, что на самом деле все-таки это все сон, и я скоро проснусь.       И удалю эту игру к чертям…