Пролог

      Потрепанные ботинки шлепали по маслянистым лужам. Их учащенное дыхание забивало легкие пылью и смогом. Равнодушные, тусклые глаза бросали взгляды на бегущих - никому не было дела до того, чтобы остановить их.              С наступлением сероватого рассвета Внешнее Кольцо ожило. По улицам сновали рабочие фабрик и плантаций, спеша набить свои желудки, дабы набраться сил для изнурительной работы. На одной из извилистых улочек, у магазина, известного своей сомнительной, но все же съестной продукцией, собралась привычная толпа обрюзгших покупателей. На углу слепой крот с криками требовал снизить цены в лавке с травами, а владелец с не меньшим рвением перекрикивался с ним. За прогнившим мусорным баком сгрудилась кучка котят - от родителей ни следа - их губы растрескались, из-под меха остро торчали ребра, глаза казались такими же пустыми, как и сердце робота.              «Они побежали туда!» - раздался крик, нарушив монотонность происходящего.              Одно яблоко выскользнуло у нее из рук, когда она судорожно пыталась запихнуть его в коричневый мешок. Оно отскочило от грязного асфальта - раз, два, - прежде чем его раздавили под ботинком, и бежевая мякоть разлетелась в стороны под стремительно ускоряющимися шагами.              Говорят, завтрак - самый важный прием пищи за день. Но для этих двух девиц он всегда был самым захватывающим.              «Черт подери, опять они!»              «Да ловите вы уже этих крыс!»              Крики эхом прокатились по узким улочкам, когда девушки бросились за угол, скользнув под тележку торговца, как раз в тот момент, когда позади них взорвался прилавок с фруктами. Черствый хлеб, зажатый в одной руке, помятое яблоко в другой - это был не просто завтрак. Это было выживание.              «Эми, слева!»              Молодая ежиха не мешкала. Размашистым рывком кулака она отправила в полет груду мусорных ящиков, разметав за собой множество обломков, словно ливень. В ответ донеслись сдавленные ругательства продавца.              «Вот же крысы треклятые!»              Как по команде, Крим сдернула с головы капюшон, перебрасывая мешок. Эми вцепилась в него зубами, ее руки уже тянулись к напарнице. Их пальцы крепко сомкнулись.              Мощным взмахом кроличьих ушей они оторвались от земли, взмыв ввысь - над крышами.              Очередной удавшийся завтрак.              Ветер ерошил их мех, в то время как они проносились над разваливающимся городом. Серые лучи зари простирались по Внешнему Кольцу, отбрасывая длинные тени на покосившиеся крыши и разбитые улицы. Дома, кое-как сколоченные из металлолома, густые от копоти лужи - вот такой это был «дом».              Крим перенесла их в сторону участка, выдолбленного в массивной бетонной стене - барьере, разделявшем два совершенно разных мира. У камер, когда-то охранявших его, давно сдохли аккумуляторы. Добраться сюда на своих двоих было попросту невозможно - идеальное укрытие.              Как только ноги Эми уперлись в твердую поверхность, она выпустила сумку из зубов, заливаясь смехом. «Отлично сработано, Крим!» Она облегченно вздохнула, взъерошив ушки малышке. Затем, уже более серьезно, она добавила: «Было близко. Кажется, они начинают прощупывать наш маршрут».              «Будем искать другое место?» - спросила Крим, вытаскивая из сумки теплый батон, перекидывая один Эми.              «Посмотрим». Ежиха постарше жадно оторвала кусок зубами, больше заботясь о том, чем бы набить желудок, чем о будущих кражах на завтрак. «Если найдем другое место с нормальной едой и слабой охраной».              Крим грызла свою порцию, устроившись рядом с Эми, пока они разглядывали раскинувшийся внизу город. Солнце с трудом пробивалось сквозь густые клубы дыма, отбрасывая тусклое сияние на бедный район. Туманная дымка искажала фигуры внизу, создавая призрачные тени, отчего улицы походили на руины охваченных войной земель.              «С каждым днем вид все краше, да?» - размышляла Эми, потянувшись за яблоком в мешок. «Раньше, когда я была помладше, здесь был сплошной туман, туман и еще раз туман. Даже ларька рядом видно не было».              Она надкусила яблоко, задумчиво пережевывая, и указала на проступающее на горизонте солнце. Его свет освещал спешащих на работу прохожих - винтиков изношенной рутины. Даже не разглядывая их лиц, их дряблые ноги и сгорбленные спины достаточно говорили о том, в какое уныние погряз город.               «Но смотри-ка...» - она кивнула вдаль, - «там виднеется окраина района. И те уродливые красные автобусы, развозящие рабочих. Интересно, может, когда-нибудь мы увидим отсюда и Забытые Земли?»              «...Наверное». Крим поковыряла свой хлеб. «Но мне интересно, как Лорд Роботник это сделал?»              Эми припомнила, о чем ей когда-то рассказывал друг - еж, поставлявший запчасти.              «...Слышала, они закрыли нефтяные районы и перешли на другой источник энергии,» - сказала она.              А что стало с семьями, живущими там? ...Интересно, Роботник и туда послал ту «штуку», чтобы избавиться от них?              «На что?» - Крим склонила голову.              Эми пожала плечами. «Надеюсь, на что-то чистое. Я уже устала наступать на эти с трудом выводимые пятна». Она хмыкнула, перебирая свои иглы. «Тем более, когда на тебе такой красивый плащ, который я тебе подарила - все никак не прощу ту дамочку, что толкнула тебя в лужу».              Они обе негромко рассмеялись.              Как только они покончили с завтраком, Эми поднялась и прихватила свой плащ с импровизированного стола, сооруженного из металлических обломков. «Кстати, о пятнах, давай-ка примем ванну. Я прямо чувствую этот липкий налет от того хлама, что я пнула».              Крим проглотила последний кусочек своего завтрака и подхватила свой плащ. «Хе-хе, прости. Я только его и заметила, чтобы подсобить», - сказала она, взяв ежиху за руки.              Эми хихикнула в ответ: «И ты прости, что приходится трогать мои руки. Мы квиты!»              Они вылетели с базы. Ухватившись за руки Эми, Крим подняла их выше над землей, сокращая расстояние между ними и вершиной стены.              Дома с черепичными крышами заместо листов металлолома, рабочие насосы для фильтрации воздуха, не пострадавшие от ржавчины, и массивные вакуумные вентиляторы, разбросанные по всему району, - все возведено в резком контрасте с миром, раскинувшимся прямо за его границами.               Прохладный, освежающий ветерок приятно бодрит легкие Эми, когда они проносятся над стеной, снижаясь до линии деревьев. Вдалеке виднелась стена потолще и выше - барьер Внутреннего Кольца.               Они плавно опустились на землю и направились к своему укромному местечку. Это был небольшой фонтан в заросшем заброшенном парке. К счастью, фильтрующие механизмы все еще работали, и вода в нем была гораздо чище, чем в любом другом источнике.              Единственный минус, по мнению Эми, - неприглядная статуя Роботника в центре фонтана. Ухмылка шире змеиной пасти, нос, вздувшийся, как бородавка, и сверкающие без всякого намерения скрыть зло очки - хватит и того, чтобы Эми мылась с закрытыми глазами.              Вымыв в фонтане свой мех и одежду, парочка обсыхала под лучами полуденного солнца.              «Завтра начало недели. На рынке сегодня будет много народу, чтобы успеть подготовиться», - отметила Эми, стараясь привести в порядок свои иглы. «Пойдем туда! Может, найдем что-нибудь путное».              Крим на секунду задумалась. «Но нам сейчас ничего не нужно...»              Ежиха слегка пихнула малышку. «Еще как нужно! Наша пряжа, плюс несколько запасных одеял на предстоящую зиму. Да и вообще, всегда нужно быть наготове».              «Хорошо», - согласилась Крим, мягко улыбаясь. «Но надо быть осторожнее. В прошлый раз нас чуть не поймали обновленные регуляторы».              Накинув плащи, дуэт вышел из парка, двинувшись по тропе к площади. Вдоль дороги то и дело снуют разномастные животные - от ящериц до хомяков, - не такие облезлые и грязные, как те, от которых они пришли сюда. На улицах ни выбоин, ни огромных хаотичных трещин. И, что самое главное, никаких непонятных луж.              Они проходили мимо торговцев, рассматривая выставленные на продажу товары. Украшения, сладости, мебель - все предметы роскоши, что могли позволить себе лишь привилегированные слои общества.              Драгоценности делают тебя легкой добычей там, где я живу. Сладости, конечно, ужасно вкусные, но я не могу их есть без доступа к средствам гигиены. А мебель на базу не влезет. О, но это платье весьма симпатичное. Но оно легко испачкается....              «Никого! Тут больше никого нет!» Посреди собравшейся толпы послышался крик. Эми и Крим быстро переглянулись, прежде чем подойти ближе.              «Вы точно не прячете у себя предателей?» - спросил холодный, язвительный голос.              Ропот толпы отозвался в их ушах.              «Доктор Старлайн? Разве он не должен быть на Острове Ангела?»               «Почему он здесь?»              «Он такой классный...»              Тошнотворное предчувствие захлестнуло Эми с головой. Она почувствовала, как Крим крепко сжала ее руку. Старшая ежиха инстинктивно притянула ее к себе. Нам надо уходить. Но мне нужно знать, для чего он вернулся.              Юный медведь замотал головой в ответ на вопрос. «П-Послушайте. С чего бы мне прятать «Иуду»? Они - угроза для нашего общества! Видите? Здесь никого...»              «Да ну?» - утконос широко ухмыльнулся. «Тогда давай поглядим сами».              Роботы зашевелились. Их металлические руки подхватили медведя и швырнули его в сторону. От движений их рук коробки разлетелись вдребезги, обнажая дрожащую, содрогающуюся пчелку, притаившуюся в коробке.              Доктор Старлайн издал глумливо разочарованный вздох, опустившись рядом. «Пчела, да? Тварь вроде мухи? Знаешь, отчего Лорд Роботник с таким трудом завоевывает территории для нашего народа?» Он бросил холодный взгляд в сторону медведя. «Все потому, что эти подлые, вероломные существа саботируют наши армии, наши нефтяные вышки. Думаешь, почему я вернулся? Да потому, что враг, Иуда, по слухам, успешно прорвался за пределы внутренних стен», - усмехнулся он.              У Крим резко сбилось дыхание.              «О-Она никому не навредит», - в страхе прорычал медведь, его руки заметно дрожали.              «Пока нет. Все они одинаковые. И с тобой, пособником таких предателей, следует расправиться так же, как и с ними!»              Рука Крим безудержно задрожала. Эми, не раздумывая, выволокла ее из толпы. «Нам еще нужно раздобыть нитки,» - тихо успокаивает ее ежиха, пытаясь отвлечь от увиденного, - «так что давай достанем их, пока не стемнело.»              Юная крольчиха кивнула, ее личико побледнело под капюшоном.              «А-Ай!»              Пискнула Крим, когда кто-то грубо натолкнулся на ее плечо, отчего она упала на коленки. Эми поспешила натянуть на нее капюшон, пока он не соскочил, притянув Крим к себе. «Эй, все хорошо?» - инстинктивно сказала она, оглядываясь по сторонам в поисках того, кто толкнул ее подругу.              «Я в порядке...» Крим потерла шею. «Пожалуйста, давай уйдем? Сейчас?»              Они удалились из толпы, не обращая внимания на крики, доносившиеся позади.                                   Когда они добрались до рынка, дети цеплялись за руки родителей, бродя вдоль прилавков, а продавцы наперебой рекламировали свои дневные товары. Одни покупатели без раздумий бросали на прилавки свои монеты, другие с натренированной хитростью торговались при возможном некорректном обороте.              «Поищем что-нибудь еще из ткани и, может быть, пару запасных пуговиц?» - осторожно предложила ежиха, пока они шли. «Можно будет подлатать ту старенькую юбку дома».               «...Мхм.»              Снова приступ тревоги? Может, она думает о... Ванилле?              Эми резко остановилась и внимательно осмотрелась. Фрукты, обувь, одеяла. Ее взгляд упал на голубой круглый предмет, расположившийся на стойке. Это был маленький плюшевый зверек с глазами-пуговками, на концах его рук и ног - желтые вставки, а на голове - маленький круглый шарик.              У меня точно остались кое-какие припасенные сбережения на черный день.              Эми держала ее вплотную к себе, пока они незаметно пробирались к прилавку. «Эми?» - пробормотал Крим. «Там продают только игрушки...»              «Это за отличную работу за завтраком, ты заслужила», - коротко успокоила Эми.              Они остановились у ларька. «Почем эта вещица?» спросила Эми, указывая на товар. Продавец, барсучиха, оторвалась от жевания палки. «Семь серебряных,» - угрюмо ответила она.              Эми поморщилась. Значит, у меня останется всего один серебряный после покупки.              Она почувствовала, как Крим дергает ее за плащ, как бы говоря, чтобы она не покупала это.              Ежиха тут же вынула из кармана несколько монет и высыпала их на прилавок. «Спасибо,» - поблагодарила Эми, быстро подхватив плюшевую игрушку и уводя их оттуда. Крим, казалось, пребывала в шоке и шепотом вопрошала: «Зачем? Это же не обязательно...»              «Да, вовсе не обязательно», - подмигнула Эми, передавая игрушку Крим в руки. «Именно поэтому мы его и купили. Помнишь? Мы крадем только то, что нам нужно, а покупаем то, что хотим».              Крим дрожащими руками приняла мягкую игрушку, ее карие глаза наполнились слезами.              «Прости... Из-за меня ты потратила свои деньги».              Эми прикусила губу, скрывая свое беспокойство за чувство вины Крим, а затем хихикнула, дабы снять напряжение. «Ну раз так, то береги игрушку, чтоб вернуть мне должок».              Крольчиха замолчала, держа игрушку перед собой. «Я обуза...» Ее руки сильнее задрожали. «Вот бы... я могла отплатить всем».              По звуку напряжения в ее голосе Эми поняла, что Крим вновь переживает прошлое - словно содранная со старой раны чувствительная корочка, что вновь начала кровоточить.              Взгляд ежихи смягчился, и она положила руку на плечо девочки. «Никогда так не говори,» - успокоила старшая. «Не переживай из-за моих денег. Это стоит того, если тебе станет лучше».              И тут Эми заметила, что дрожат не только ее руки, но и все тело.              Что-то было не так.              «...Крим? Все нормально-?»              Колени Крим подкосились. Ее тело обмякло. Эми успела выставить руку и подхватить ее, прежде чем она упала на асфальт.              Лицо крольчихи исказилось от боли. Сквозь губы доносились слабые болезненные вздохи, глаза плотно зажмурены, тело сковано.              Эми крепко вцепилась в нее, глаза расширились от ужаса.              «Крим!»                                   _       Облаченная в перчатку рука потянулась и надавила на кнопку на стене.              Бззз...              Звук гулко прокатился по холодной просторной комнате, металлические створки на окне дернулись и разошлись. В комнату просочились лучи рассвета, разлившиеся по полированному полу и отразившиеся от его голубых игл, отбрасывая слабые тени на стены.              «Как приятно снова оказаться дома».              Эти слова прозвучали скорее по привычке, чем искренне. Он зевнул, разминая затекшие конечности, и снял с себя все цепочки и ремни, небрежно швырнув их на стул. В ногах запульсировала ноющая боль, пока он, прихрамывая, пробирался к кровати, уверенный, что пятна крови на полу скоро выведет робот-горничная - очередной беспорядок устранен, очередной след его ночных забот подчистую стерт.              Он рухнул на прохладный, огромный матрас, зарывшись лицом в белоснежные простыни. Знакомая монотонность всего этого навевала пустоту в груди.              «...Сколько еще?»              Его низкий, хрипловатый голос едва доносился в пустоте комнаты. Он позволил векам сомкнуться, наслаждаясь кратковременной передышкой от жгучего ощущения под ними. Усталость давила на него, въедаясь глубоко в мышцы. Ему хотелось спать. Хотя бы еще самую малость.              Но солнце продолжало подниматься. Шли минуты, и вскоре его лучи забрались все выше, падая прямо ему на лицо.              Стон. Он вяло потянул руку, чтобы заслонить глаза, но тепло уже оторвало его от пределов покоя. Он испустил горький смешок, лишенный всякого юмора.              «Хватит с меня сна».              Приподнявшись, он с трудом заставил ноги пересечь комнату. Полированный пол казался слишком гладким под его ногами, слишком искусственным, как и все в этом месте.              Он потянулся к дверцам шкафа и распахнул их.              Его встретил каскад одинаковых, безупречно выбеленных костюмов.              Он долго присматривался к ним, пробегая пальцами по ткани. Каждый был безупречен. Идеален. Словно их и вовсе ничто не касалось. Словно ничто не касалось его самого.              «...Так, что же мне надеть?»              Вопрос повис в воздухе, так и оставшись без ответа.