Часть 1 - Клетка Свободы

Тишина. Плотная, почти ощутимая, она окутывала комнату, словно невидимая пелена. Только еле слышный шорох страниц нарушал это спокойствие. Нару сидела у окна, прижав к груди старую книгу в тёмной кожаной обложке — семейную книгу Нейлтов. За стеклом сгущались сумерки, окрашивая вершины леса в тёплые золотисто-розовые оттенки. Лес. Его силуэт был ей слишком знаком, но каждый раз напоминал о главном — о границе. За ним начинался мир, полный неизвестности. Мир, куда её не пускали. Завтра ей исполнится четырнадцать лет. Она всегда думала, что этот день будет особенным. Но разве могла бы она провести его в этом месте, под замком, в золотой клетке? Решение созревало медленно, но теперь стало неизбежным. Сегодня ночью всё изменится. Она медленно закрыла книгу и посмотрела на рюкзак, аккуратно лежащий на кровати. Внутри — её будущее: семейная книга, несколько монет, куртка на случай холода и карта с пометками маршрута. Сколько раз она перепроверяла вещи? Три? Пять? Возможно, больше. Каждый раз рука тянулась к молнии — чтобы убедиться, что всё на месте. Ошибок быть не должно. За стеной доносились приглушённые шаги. Отец был в своём кабинете — как всегда. Правитель города. Холодный, величественный. Фьер без магии. Его взгляд был таким же тяжёлым, как стены этого дома. Нару никогда не видела, чтобы он использовал магию. Из обрывков разговоров со слугами она поняла: магия ему недоступна. Возможно, поэтому магия была под запретом для их семьи. Но разве это могло остановить её? Разве она не имела права стать такой же, как другие Фьеры? Слухи о магии всегда будоражили её воображение. Каждый раз, когда слуги рассказывали истории о его разрушительной силе, Нару ловила себя на мысли, что слушает их с замиранием сердца. Её пальцы сильнее сжимали ткань платья, сердце начинало биться быстрее. Она старалась отогнать от себя эти рассказы, но мысли возвращались вновь и вновь. "Что если он где-то рядом? Что, если именно сегодня я столкнусь с ним?" Одна лишь мысль об этом заставляла холодок пробегать по спине. Нару знала: встретить этого мага — худшее, что могло случиться. Она вспоминала обрывки слухов — жители города верили, что он охотится на Фьеров, чтобы забрать их силу, или, возможно, просто разрушает всё ради собственного удовольствия. В любом случае, его присутствие означало беду. От одной мысли об этом сердце сжималось от страха. И всё же... глубоко внутри таилась опасная мысль. А что, если он мог бы научить её магии? Настоящей силе, которая подчинялась бы её воле. Не та магия, о которой она читала в книгах — мёртвых и сухих. А живая, сильная, дикая. Та, что могла бы сделать её свободной. Но это была лишь мимолётная фантазия. Она тут же отогнала её. Глупо. Этот путь был опасен. Она не могла довериться тому, кого так боялась. Нет, она не должна даже думать об этом. Однако сердце упорно нашёптывало иное: разве путь к силе не всегда полон риска? Разве настоящая свобода не требует смелости? — Нару, вы снова с книгой? — голос горничной Элин раздался у двери. — Может, вы поужинаете? — Позже, — коротко ответила она. Элин удалилась, оставив за собой лишь лёгкий аромат свежих цветов. Слуги были её единственным окном в мир. Иногда она слышала их разговоры о мире за стенами. О свободе. О магии. И о тех, кто был опасен. Каждый их рассказ только сильнее подогревал её желание увидеть всё своими глазами. Наступила ночь. Тени деревьев сгустились, воздух стал холоднее. Сердце билось всё быстрее. Она стояла у окна, уже в куртке, с рюкзаком за спиной. Свобода была на расстоянии одного шага. Она сделала глубокий вдох и, приоткрыв окно, вылезла на карниз. Лунный свет серебрил её волосы. Внизу, у входа, стояли двое стражников. Они даже не смотрели в её сторону. Нару задержала дыхание и оглянулась в последний раз. Её сердце стучало в груди, предвкушая свободу и одновременно боясь последствий. Если сейчас кто-то выйдет в сад — всё пропало. Она осторожно перекинула рюкзак через плечо и медленно шагнула на карниз. Ветер трепал волосы, прохладный ночной воздух холодил кожу. Мысль о том, что впереди ждёт неизвестное, давала силу. Она опустила взгляд вниз — падение казалось ниже, чем она себе представляла. "Только бы не упасть неудачно..." — мелькнуло в голове. Собравшись с духом, она спрыгнула. Удар ногами о мягкую землю отозвался по телу дрожью, но она устояла. Стражники всё так же равнодушно смотрели в сторону ворот. Никто не заметил. Свобода. Прохладный воздух наполнил лёгкие. Побег начался. Теперь пути назад не было. Каждый шаг по тропе напоминал о страхе перед неизвестностью. Нару думала о маге — Пепельном жнеце. Что, если он где-то рядом? В этих лесах? Эта мысль тревожила, но останавливаться она не могла. Каждый раз, услышав ночной шорох, она вздрагивала. Тени деревьев казались ей силуэтами, шепот ветра — голосами. "Он может быть где угодно", — думала она, оглядываясь на каждый подозрительный звук. Но каждый новый шаг вперёд укреплял её решимость. Сначала шаги давались легко. Но ночь была долгой. Мысли запутывались, сердце тянуло домой — не из страха, а из-за тревоги. К утру ноги налились тяжестью. Её взгляд упал на большое дерево. Его корни образовали удобную ложбину — идеальное место для отдыха. — Только немного... — выдохнула она и опустилась на землю. ​ Холод земли приятно освежил кожу. Глаза закрылись сами собой. Рассвет лишь начинал окрашивать небо нежными красками. Она уснула, зная — завтрашний день принесёт новую жизнь. Ведь завтра ей исполнится четырнадцать. Завтра всё начнётся.