Часть 1

Шум торговцев — их крики, возгласы торга, смех покупателей. Стук колес и цокот копыт лошадей о дорожный камень. Смех детей. Все эти звуки… они так близко, но в то же время так далеко, что едва уловимы при утихании ветра. Уединенный берег реки, расположенный поодаль от шумной площади, где кипела жизнь, представлял собой тихое и спокойное место, где время, казалось, замедлялось. Зеленые кроны деревьев, словно огромные пушистые помпоны, окутывали берег, создавая естественный навес, защищая от палящих лучей солнца и превращая это место в уютный уголок, где прохлада дарила ощущение свежести. Густо цветущая глициния тянулась вдоль пролегающей мимо тропы и, словно живой занавес, скрывала это укромное местечко от любопытных глаз. Здесь, вдали от суеты и гомона городских улиц, царила атмосфера умиротворения. И лишь изредка, будто напоминая о себе, доносился городской шум. Легкие волны реки касались прибрежья, создавая звук, успокаивающий душу. Наблюдая за порханием птиц над водой и прислушиваясь к перешептыванию листвы, девушка стояла у края берега. Глубоко вдохнув, она закрыла глаза. «А что, если все это лишь сон?.. Один… сплошной… фантастический сон?» Поток мыслей роился в голове, воспоминания сменяли друг друга. В памяти всплывали образы людей, которые повстречались на жизненном пути: тех, кто причинил боль и страдания — родной отец, сестра, ее фрейлины и многие другие. И тех, кто действительно, заботились и оберегали — госпожа А-Дуо, Император, Лунный принц, Маомао. Среди них был и тот, благодаря кому она продолжала жить. На лице девушки проступил легкий румянец, а губы тронула улыбка. Мужчина с удивительной силой и проворством… Он защитил ее от разъяренного хищника, поймал, не дав разбиться при падении с высокой башни. Каждый раз, когда ей грозила опасность, он рисковал жизнью и здоровьем ради нее. Появившись словно из ниоткуда, он стал главным героем ее жизни, не один раз спасая от неминуемой гибели. «Я желаю быть с этим мужчиной… Но не сделает ли это его несчастным?» Она давно уже не ребенок — не та эфемерная и глупая девчушка, что жила, ничего не ведая о мире. Теперь она взрослая девушка. Та, кто, несмотря на удары судьбы, преодолела предательства, клевету, травлю, осуждение, страх и неудачи. Та, кто обрела внутреннюю силу и уверенность, научилась принимать мудрые решения и самостоятельно выбирать свой путь, как и желала… Приятный речной ветерок ласково играл с выбившимися прядями ее волос и колыхал подол длинного шелкового платья цвета нежнейшего спелого персика. Тишина вокруг окутывала, умиротворяла. — Госпожа Лишу! Поток мыслей прервал знакомый голос — бархатный, низкий. Для нее он звучал как мелодия. Девушка распахнула глаза. Яркое солнце, отражаясь золотистой россыпью от нарушаемой ветром глади реки, ударило сверкающими бликами в глаза. Лишу тотчас прикрыла их ладонью, прячась от солнечных зайчиков, и спешно обернулась на голос. Ее сердце забилось быстрее. В другой руке, прижатой к груди, она крепко сжимала серебряную монету. — Господин Басен! — нежно произнесла Лишу, взглянув на него. В эту же секунду ее нога соскользнула с влажной травы. Девушка почувствовала, как земля уходит из-под ног — она не успела среагировать, потеряв равновесие. Время будто застыло. Лишу, словно в замедленном танце, начала падать. *** Каждый раз, думая о ней, в глубине его сознания возникал образ нежного, хрупкого цветка, который он всем своим нутром желал уберечь и защитить от суровой реальности этого мира. Но также сильно он боялся, что дотронувшись до такого хрупкого создания — сломает ее. Басен — мужчина, который никогда не стремился к близости с женщинами. Не потому, что они были ему безразличны — нет, он уважал их. Но мать и сестра, властные женщины, с детства сформировавшие его мир, научили его держать дистанцию. Кроме того, обладая невероятной физической силой, он мог случайно навредить женщине, просто прикоснувшись, не рассчитав свою силу, как это было в детстве с сестрой. Это и стало еще одной причиной того, что Басен избегал любого физического контакта с женщинами. Однако Лишу… «Если у тебя есть кто-то, к кому ты испытываешь чувства, ты должен сказать ей об этом» — память услужливо подкинула ему наставления сестры, когда он приближался к месту их встречи. «Сделай свой выбор, и сделай его твердо» — эти слова, подобно высеченным в камне, эхом звучали в сознании. И уже во время их последней встречи у озера в деревне Красной сливы, он ясно осознал свои чувства. Однако обстоятельства складывались так, что их союз на тот момент был невозможен. Но теперь, по прошествии времени, когда он стал более зрелым, достойным человеком, он стал тем, кто может быть для нее настоящей опорой — крепкой и нерушимой. Басен был наделен выдающейся физической силой и ловкостью, что позволяло ему сравниться с лучшими воинами Империи. Его многолетние тренировки и упорство в боевых искусствах сделали его настоящим мастером в физическом противостоянии. Это умение давало ему уверенность в себе, даже когда он чувствовал себя не на своем месте в роли чиновника. Однако физическая мощь — ничто перед могуществом любви. Когда он, наконец, подошел к месту их встречи, мир вокруг словно замер. Увидев ее — прекрасную, нежную — все его страхи на мгновение рассеялись. Он был счастлив снова видеть ее. — Госпожа Лишу! — окликнул он, пробираясь сквозь цветущий занавес глицинии. Увидев ее, он на мгновение позволил себе расслабиться. Но стоило их взглядам встретиться, как нерешительность вновь охватила его. — Господин Басен! — ее нежный голос взволновал его еще сильнее. Сердце предательски заколотилось, а ладони вспотели. Он глубоко вдохнул, собираясь с мыслями, и, сжав кулаки, шагнул к ней навстречу — как вдруг… «…О нет…» Девушка, обернувшись к нему, поскользнулась и, потеряв равновесие, начала падать в воду. Секунды казались вечностью. Лишу взмахнула руками, пытаясь поймать равновесие, но все было тщетно. Басен рванул вперед, как дикий зверь — сам того не осознавая, словно повинуясь естественному порыву. В тот миг, когда ее длинные волосы уже коснулись воды, над ней нависла его массивная фигура. Басен успел ухватить ее за запястье и потянул на себя. В следующее мгновение его сильные руки уже обнимали Лишу, крепко прижимая к груди — невольно, инстинктивно, словно защищая от опасности. Но в следующее мгновение земля ушла у него из-под ног, и Басен, увлекая за собой хрупкую девушку, повалился на спину. Вместе они рухнули на берег. *** — Угрх… — Басен нахмурил брови и потер лоб, продолжая прижимать девушку к себе одной рукой. В момент осмысления ситуации удивление смешалось с чувством легкости, когда она оказалась в его объятиях — в безопасности. Но осознав, как крепко его рука прижимает ее за талию, Басен широко распахнул свои глаза. Замер. Щеки залились ярким румянцем. Лишу лежала на нем, прильнув к груди. — Госпожа Лишу, Вы не ушиблись? Ничего не болит? — его мгновенно охватило беспокойство: не причинил ли он ей вред, не рассчитав силу? — Все в порядке… — выдохнула она. Лишу зашевелилась, попыталась встать, но мокрые волосы будто удержала неведомая сила — она потеряла равновесие и вновь рухнула на мужчину. Их лица оказались совсем близко. Кончик ее носа коснулся его носа. Горячее дыхание обдало его губы. На коже Басена в области атланта проступили мурашки, переходящие в легкое покалывание завитка ушей. Они замерли, уставившись друг другу в глаза, перестав дышать. Лишу неосознанно перевела взгляд на его губы. Испуг в ее глазах сменился растерянностью. Сердце Басена застучало с новой силой — под ее горячими ладонями, под ее взглядом. Она ощущала каждый удар в его груди так, будто держала его сердце в своих руках. От понимания, в какой близости они находятся, на щеках Лишу проступил яркий румянец. Ее сердце забилось в унисон с его — сливаясь, отбивая единый парный ритм. Лишу робко, отведя взгляд, вновь попыталась подняться — но едва она начала вставать, как Басен резко, но бережно прижал ее к себе, обняв за талию. Она снова прильнула к его груди, ощущая приятный запах его чистого тела. Его обжигающее дыхание коснулось ее макушки. Другая рука заботливо опустилась на ее волосы — аккуратно поглаживая, он словно пытался распутать их, медленно проводя по всей длине. И одновременно, будто невзначай, коснулся ее спины. От его горячего дыхания и прикосновений тело девушки мгновенно отозвалось. Кожа покрылась мурашками. По спине пробежал легкий холодок. Закружилась голова. Лишу затаила дыхание. Сердце забилось еще быстрее… Девушка закрыла глаза и прижалась к его груди. — Госпожа Лишу. Ваши волосы… Они… — Басен осекся, не договорив. Мужчина аккуратно, но ловко, одним рывком приподнялся и сел, усадив Лишу к себе на колени — боком, продолжая одной рукой обнимать и слегка прижимать ее к себе чуть выше талии. Второй рукой он потянулся к своему лицу, и Лишу, проследив за его движением, увидела: ее мокрые длинные волосы окутали его шею и плечи. «Ах вот почему… видимо, когда падали…» Басен осторожно убрал влажные пряди ее волос со своей шеи. Пальцы скользнули по гладким локонам. Каждое его действие было наполнено нежностью, словно он боялся испортить момент. Когда он освободил свою шею от ее волос, их взгляды встретились. Лишу смотрела на него с удивлением и теплом — в ее глазах смешались неловкость и искренняя признательность. Не разрывая зрительного контакта, он аккуратно убрал оставшиеся ее пряди со своего плеча, позволяя им свободно струиться. В каждом его движении ощущались забота и желание сохранить эту хрупкую близость. Именно в этот момент между ними зарождалось нечто чувственное. Особенное. Интимное. Молчание длилось долго… но не тяготило. Наоборот. В этой тишине было уютно. Тепло его рук успокаивало. — Вы вновь… спасли меня… Господин Басен… — едва слышно прошептала Лишу, не отводя взгляд. — Как я уже говорил, спасение Вас стоит всего. И я готов защищать и спасать Вас вновь и вновь. Всю оставшуюся жизнь. Она не отводила от него глаз. Ее губы слегка задрожали, сердце бешено колотилось — так сильно, что стук отдавался в горле. — Госпожа Лишу, — продолжил Басен, не дожидаясь ответа, — я хочу забрать Вас. Я пришел забрать Вас. — Господин Басен, я боюсь… все не так просто… Моя семья… — Лишу понимала, к чему ведет их встреча, но ее сердце было переполнено тревогой за их будущее, за будущее этого мужчины. И сейчас она лишь хотела услышать его и почувствовать уверенность, что их эгоистичные желания не сделают его несчастным и не усложнят судьбу. — Это больше не имеет значения… Теперь ничто не важно, кроме нас. Я могу забрать Вас из семьи! И никто не посмеет возразить или остановить меня! Но желаете ли этого Вы? — спокойно произнес Басен, стараясь держать голос под контролем, несмотря на бушующие в груди эмоции. Внутри его сердце трепетало — переполняемые чувства вытесняли разум, но он держался. Он не мог позволить себе подняться до крика и встревожить ее — он не хотел пугать этот хрупкий цветок, что так нежно волновал его сердце. Когда-то, собрав всю свою смелость воедино, он пригласил Лишу с собой, но тогда все обернулось ее отказом, вернее — просьбой дать время: разобраться в себе, обрести уверенность и найти свой истинный жизненный путь. Но сейчас… Сейчас преград больше нет. Она должна принять решение: выбрать его и идти дальше по своему пути — вместе. Ее глаза наполнились слезами и задрожали. Она перевела взгляд вверх к облакам, стараясь не выпустить ни слезинки, однако те предательски начали скатываться по щекам. — … но как? — она снова посмотрела на него. — Как это возможно? И не боитесь ли Вы позора? Запятнанной репутации из-за меня? — голос ее дрогнул, взгляд заметался по его лицу, по груди и вновь вернулся к его глазам. Басен протянул руку и застенчиво смахнул слезы с ее щеки. — Не принижайте себя, Госпожа Лишу, — он мягко улыбнулся. — После того, как я спас Вас в башне… волею самого Императора мне было обещано, что я могу получить все, о чем пожелаю. Все, что угодно — будь то предмет или человек. Но в то время, учитывая наши обстоятельства, Император посоветовал подождать… Басен сделал паузу, собираясь с мыслями. — Я долго размышлял. А после нашей встречи в деревне Красной сливы понял точно, чего желаю. И теперь, когда пришло время Императору сдержать обещание… я осмелюсь просить: мое желание — Вы, Госпожа Лишу! Он посмотрел в самую глубину ее глаз, ища в них истину ее чувств. Лишу закусила губу. Из глаз все так же текли слезы, взгляд дрожал, неотрывно глядя в его глаза. Она с трудом верила своим ушам. Он мог бы попросить все что угодно. А просил — быть с ней… Он — желал… быть с ней. Ее щеки вспыхнули. «Неужели… после всего… мне все же суждено обрести счастье?» Басен, собрав остатки мужества в кулак, поспешно достал из широкого рукава своего одеяния изящную продолговатую шкатулку. Дабы скрыть волнение, он торопливо открыл шкатулку — но руки предательски дрогнули. В этот момент серебряная монета выпала и, сверкнув, покатилась, привлекая внимание Лишу. Девушка отвлеклась на мгновение. Монета с надписью «цю» остановилась у ее ног. — Лишу… — его голос прозвучал хрипло и трепетно. Она подняла на него глаза. В груди зарождалось волнение, с каждой секундой все сильнее. Басен стиснул зубы, нахмурил брови и, собрав всю силу духа, наконец оторвал взгляд от шкатулки, что держал в своей руке. Посмотрел ей в глаза. — Госпожа Лишу! — голос его звучал уверенно, хотя внутри все дрожало. — Не окажите ли Вы честь, разделить со мной свою судьбу? В шкатулке, на аккуратно уложенной ткани, расположилась шпилька для волос — утонченная и изящная. Украшение было выполнено на заказ и представляло собой изысканное произведение искусства из нежного серебра, мягко мерцающего в лучах солнца. В центре шпильки, как олицетворение силы, красоты и благородства, распускался великолепный цветок гацании — каждый лепесток детально проработан, будто живой. В сердцевине цветка сиял нефрит — камень-хранитель, символ долговечности, добродетели, благополучия и защиты. При каждом взгляде на это украшение читалась история любви, преодолевшая время и связавшая сердца в едином порыве. Лишу молчала. Долго, словно завороженная, смотрела на украшение — и лишь потом перевела взгляд на Басена. Он терпеливо ждал, хотя его сердце неистово колотилось в груди. Дыхание стало тяжелым, а щеки пылали от волнения и нарастающей тревоги. Лишу приняла решение. Уже давно. Еще тогда… у озера… Но тогда она бы только мешала ему. А теперь… теперь она не будет для него лишним «багажом». Девушка отвернулась от шкатулки. Мельком взглянула на Басена, а затем наклонилась и подняла серебряную монету, что лежала у ее ног. Она положила ее обратно в шкатулку и, глядя Басену в глаза, рядом положила монету, что все это время крепко сжимала в ладони. На монете читалась надпись «юн». — Для меня будет честью разделить с Вами судьбу, Господин Басен! — она нежно улыбнулась. Басен бережно взял украшение из шкатулки и аккуратно закрепил его в волосах Лишу. Из ее глаз с новой силой полились слезы. Слезы счастья. От переизбытка эмоций, Басен сам того не осознавая, отбросил шкатулку и заключил ее лицо в ладони. Наклонился и осыпал легкими поцелуями ее лоб, влажные от слез щеки. Отстранившись на секунду, замер. Их глаза встретились. Но затем Басен перевел взгляд на губы Лишу и медленно приблизился к ним. Лишу перестала дышать. Волнение, тревога и трепетное ожидание наполнили каждую клеточку ее тела. Его дыхание коснулось ее губ — по коже побежали мурашки. Дыхание стало прерывистым. Басен прильнул к ее губам — нежным, легким прикосновением. Ощутил ее тепло и мягкость. Внутри него забурлила кровь. Их первый поцелуй был волнующим и таким хрупким. Басен ощущал восторг и трепет одновременно, но боялся сделать что-то не так, чтобы не нарушить этот особенный и чувственный момент. В этот миг все вокруг будто испарилось. Исчезло. Лишь они вдвоем остались в этом мире. Басен и Лишу. Они — влюблены друг в друга. Влюблены с первого взгляда. Однако любовь оказалась к ним жестокой. Но вопреки всем ударам судьбы они будут вместе и обретут свое счастье. *** (незадолго до…) На заре в саду императорского дворца, где легкий ветерок едва-едва касался ветвей деревьев и цветов, все застыло в предрассветной тишине. И лишь лязг и звон металла нарушали спокойствие — эхо боя, разыгравшегося между двух мужчин, неистово тренирующихся друг с другом на мечах. Их тела разгоряченные и взмокшие от пота. Каждые движения их были точными и ловкими, и плавно сливались в последовательно повторяющийся ритм: атака, защита, уклонение — создавая непрерывную симфонию мастерства и силы. Но все же что-то было не так… В каждом движении таилась некая напряженность, будто что-то мешало полностью расслабиться и отдаться тренировке. Все казалось почти безупречным, за исключением той тени во взгляде Басена, что выдавала слабый огонек внутренней тревоги. Парировав удар, Лунный принц, не прекращая бой, заговорил: — Басен, все в порядке…? Ответа не последовало сразу. Басен, понимая, о чем спрашивает Принц, сделал паузу, отступив на шаг. Его дыхание было тяжелым, а лицо — напряженным. И вдруг — удар, за которым последовал еще один стремительный удар. — Хааа… — меч Басена выскользнул из рук и отлетел на траву. Стойка расстроилась, он остался без оружия. Лунный принц, наблюдая за Басеном, медленно опустил меч. — Басен, я заметил, в последнее время ты слегка рассеян и встревожен. Что случилось? Басен, выдержав паузу, взглянул на Принца. В глазах сливались страх и решимость. Подняв свое оружие, мужчина твердо заговорил: — Я принял решение… жениться, Господин. На супр… На Госпоже Лишу. — Жениться? Это прекрасно! — Лунный принц мягко улыбнулся, выражая искреннюю радость. — Так что же тебя так беспокоит, друг? — Он склонил голову, взглянул на Басена из-под лба, вытирая капельки пота. Басен слегка покраснел, но, рассердившись на себя за внутреннюю дрожь, ответил: — У меня нет опыта… в любовных делах… и я опасаюсь, что могу вновь получить отказ… это немного… — его голос затих, он глубоко вздохнул и отвернулся. — Хм… хм… хм… — Лунный принц задумался. Имея не на много больше опыта в делах сердечных, чем у Басена, ему все же хотелось поддержать друга в этом смелом и ответственном решении. — Не волнуйся, брат. Главное — будь искренним. Вы уже выбрали день встречи? — В скором времени. Сейчас Лишу гостит у Госпожи А-Дуо и пробудет там некоторое время. — Тогда тебе точно не стоит волноваться. И помни: важен не только твой настрой, но и правильный подход. Поэтому, конечно же, с пустыми руками на встречу идти нельзя. Что ты выбрал в качестве подарка, чтобы порадовать ее сердце? — Еще не решил. — Басен задумался, погрузившись в мысли. Брови нахмурились. — Не лучше ли всего выбрать что-нибудь символичное, чтобы донести свои чувства? — Точно! — воскликнул принц, улыбаясь. — Иди в мастерскую ювелиров, где делают украшения на заказ. Там ты найдешь изящный подарок, способный раскрыть всю твою честность и искренность чувств. Там живет искусство, говорящее языком сердца. Лунный принц задумался, а потом продолжил: — Пусть это будет шпилька для волос — символ красоты и женственности. Мастерская славится своей тонкостью в деталях и мастерством. Такой подарок не только украсит ее, но и покажет твои благие намерения. — Думаю, это отличная идея, Господин. Это должно быть нечто особенное, что сможет тронуть ее душу. Басен воодушевился поддержкой Лунной принца. Приободрившись, он почувствовал прилив уверенности — и готов был принести ей самые лучшие украшения со всего мира. Ведь она заслуживала самого лучшего. Но впереди все еще оставалось самое главное… Набраться мужества и произнести важные слова. Это его шанс: открыться, признаться, что его сердце принадлежит только ей. Лунный принц, заметив, как Басен воспрянул духом, улыбнулся уголком губ. — Кстати, не забудь: к такому подарку полагается серебряная монета с надписью «цю» — предложение. Если Лишу сейчас с А-Дуо, не тревожься, ты получишь в ответ монету «юн» — с подтверждением ее согласия. — Лунный принц подмигнул Басену и кивнул на меч в руках, намекая на продолжение их тренировочного сражения. Басен сжал крепче свое оружие, словно обретая вместе с этим всю силу и решимость, и встал в стойку. Их мечи тут же встретились, разрезая тишину леденящим звоном.