Глава 1. Ардзанг.

      Порывы ветра, словно лезвия, ослепляюще врезались в глаза новоиспеченной летуньи — Тисс эя Вэдтри. Она не сомневалась — близится ужасная буря. Разлившееся в ее груди напряжение комом застряло в горле, напоминая, сколь невелик ее, до смешного скромный, опыт самостоятельных полетов. Однако до сих пор ей везло.       Вдруг дракон стремительно пошел на снижение, рассекая небесную гладь взмахами мощных крыльев.       — Добро пожаловать в Ардзанг, леди, — выдохнула она, вцепившись в седло до боли в пальцах.

***

      Тисс неуклюже спрыгнула на землю, как обычно прокатившись на ягодицах вниз. Своенравный Нариальм выжидающе, по-кошачьи устремил на нее красноречивый взгляд. Чародейка беззлобно усмехнулась ему. Собственный голод сообщил о себе жалобным урчанием в желудке.       — Похоже, нам с тобой обоим предстоит раздобыть грандиозный ужин. И срочно, — с нежностью проговорила она, ненавязчиво мазнув ладонями по чешайчатой ноге.       — Не волнуйтесь об этом. Необходимые распоряжения уже отданы, — внезапный голос со спины захватил Тисс врасплох.       Она порывисто обернулась, встретившись глазами с лордом со Генэшем. Горный эльф стоял неподалеку, привычно скрестив руки. Его губы изогнулись в едва различимой улыбке.       — С прилетом, Тисс. Приношу свои извинения. Я напугал вас.       — Все в порядке, — невозмутимо ответила гордая эсшайская леди, обоженная смущением. — Радостно, наконец, встретиться с вами, Ша’арнез, — вырвалось, однако, у нее против воли. — Я… я хотела сказать, что вы раньше присматривали за мной в небе. Признаться, нелегко продолжать осваивать это мастерство без вас, — она поспешно крутанулась к лениво развалившемуся дракону и будто невзначай принялась высвобождать его от множества ремней, сковывающих огромное туловище.       Докучливый шепот отчаянно трепещущего сердца упрямо заглушал ясность разума. Обезоруженная, но непреклонная, Тисс была вынуждена признать, что опрометчиво попалась ловушку опьяняющих чувств. Как глупо и как волнительно.       Она нередко забавлялась с летуном, игриво скользя по тонкой границе флирта и порой даже бесстыдно преступая ее. Но сейчас… чародейка не была готова демонстрировать столь очевидную откровенность.       — Я все еще остаюсь вашим наставником, леди. Нам многое предстоит сделать, выполняя поручения Его Высочества.       Тисс не могла знать, какое выражение приобрело лицо Ша’арнеза, но безошибочно уловила проступившие в его голосе нотки расстеряности.       «Видимо, врасплох сегодня попались мы оба… Нелепость.»

***

      Когда Нарильам покончил со щедро поднесенными ему угощениями, Тисс и Ша’арнез отправились в резиденцию со Генэш. Предстояло отдохнуть с долгой дороги. Но прежде, чем они вновь окажутся порознь, чародейка надеялась задержаться в его обществе. Только разговор от чего-то не вязался. Мыслями летун унесся далеко, и его отрешенность глубоко задевала Тисс.       «О чем же он думает?»       Неожиданно им на встречу выпорхнула Гриаран эя Итлур, тихо напевающая строчки неизвестной доселе баллады — возможно, прямо сейчас ее устами рождался новый шедевр.       — Леди эя Вэдтри! — радостно воскликнула бардесса. — Вы уже прибыли. Теперь в Ардзанге станет гораздо веселее.       — Здравствуйте, леди эя Итлур. Надеюсь, что так, — с мягкой улыбкой отвечала Тисс. — Как вы?       — Вынуждена признать, что вдали от столицы даже дышится легче.       — Смотри, как бы принцесса не узнала, какими словами ты отзываешься о столице, — насмешливо обронил Ша’арнез.       — О, не беспокойся, леди Тисс точно не выдаст меня, — озорно подмигнула чародейке бардесса. — Но, кажется, ей впору интересоваться не моими делами, а похвастать своими.       — О чем вы? — недоуменно спросила Тисс.       — Как же? Я слышала, вы теперь на хорошем счету у принца Тая эя Эйни, — чуть нахмурив брови, пояснила Гриаран. Поразмыслив несколько секунд, она неохотно добавила: — До Ардзанга дошли некоторые слухи о вашей укрепившейся связи. Быть фавориткой принца почетно и обременительно…       Вмиг скулы летуна заострились, пальцы нервно впились в ткань. Невольно уловив в нем эту перемену, Тисс с мрачным удовольствием подумала:       «Если разговор о наших несуществующих отношениях с принцем способны вызвать у него такую реакцию, — значит ли это, что я ему небезразлична?»       Но другой голос укоризненно возвал к ней:       «Леди, о чем ты думаешь? Плевать, что думает двор. Я не хочу, чтобы он считал будто мы с Таем эя Эйни…».       Тисс благоразумно промолчала, ограничившись лишь кривой улыбкой. Его Высочество доходчиво объяснил необходимость сохранять природу их взаимоотношений в тайне. И она следовала приказу, самоотверженно ставя интересы Эсшая выше личных.       «Высокородной леди не навредит связь с принцем империи» — успокоительно повторял он. Чародейка не сомневалась в правдивости этого утверждения, но в ее душе закономерно клокотала злость, приправленная яростью Нариальма.       Несомненно почуяв, как загустел от напряжения воздух, бардесса с завидной ловкостью переменила тему, и настроение каждого заметно улучшилось.       Вскоре их непродолжительная прогулка подошла к концу. Ша’арнез, наметив легкий поклон, собирался уходить, но Гриаран, спохватившись, резко приостановила его:       — Подожди, Ша’арнез. Я не сказала главного. Завтра планируется занимательный прием. Как и в прошлый раз, приглашаю вас обоих. Отказы не принимаются!