***

Трое девушек стояли у одного стола, глубоко задумавшись. Их всех мучил один и тот же вопрос: — Мы точно все места прочесали? — Точно, Варя. Мария облокотилась ладонями на стол, ещё более пристально рассматривая карту, будто что-то должно измениться. — Патруль! Девушки вздрогнули. На мельницу ворвался никто иной, как сам Владислав — князь в прошлом и член патруля в настоящем. Голубоглазый брюнет в момент приблизился к столу, на котором девушки расположили карту местности, данную им самими правителями. — Поаккуратнее, умоляю, — тяжело вздохнула ветреная волшебница, — у нас и без этого нервы шаткие. — Что-то случилось? Ты нашёл её? А может зацепку? — Завалила зеленоглазая приятеля вопросами. — Случилось. — Ответил брюнет на первый вопрос Маши и девушки затаили дыхание, чтобы не пропустить ничего, что вылетет из уст их союзника. — Есть ещё одно местечко, где мы не были. — Ты в этом уверен? — Переспросила для лишней уверенности Варя. — Ты же лично сопровождал нас на каждой миссии. И ты сам видел, как мы обошли каждый сантиметр Старограда. — Уверен. Варвара выдохнула и переглянулась с подругами. — В таком случае выдвигаемся. Немедленно. Небольшая группа подростков, едва достигших восемнадцати-летия, двигалась в сторону леса. Каждый из них молчал. Каждый из них боялся. Каждый из них настраивался. — Мы уже были здесь. — Не торопись, Варя. Видя, как подруги дрожат, юноша взял ладони Варвары и Снегурочки в свои. — Спугнёте своими клацающими зубами. Спокойно пояснил он своё действие и патруль начал двигаться вглубь лесной чащи. — Кто в этот раз отчитается королю и королеве? — Старательно унимая своё волнение, Варвара проглотила ком в горле. Он медленно, разрывая её глотку, катился вниз и больно упал куда-то на дно её желудка. — Я не хочу. Не хочу верить, что мы не можем найти Алёнку вот уже три месяца. — По щекам Снегурочки покатились горячие слёзы и она громко шмыгнула носом. — Мы найдём её, вот увидишь. — Постаралась успокоить подругу Маша, которая сама сильно боялась подобного исхода событий. — И тогда Сирин от нас не уйдёт. Я ему такую трёпку задам! Он у меня... — Тише! Влад прикрыл рот ветреной волшебницы, озираясь по сторонам. Они вышли на пустую поляну, посреди которой стоял охотничий домик. Ветхий такой, держащийся на добром слове. — Мы пришли. Влад выпустил руки девушек из своих и напрягся. Тело его ощущало чужое присутствие, он знал — Сирин здесь. Прошло несколько минут, но на опушке продолжала царить привычная тишина, которая встретила четырёх путников. — Облом. — Зевая, констатировала Варя. — Возвращаемся на мельницу. Мы и так потратили предостаточно времени. Влад расслабился. Хм, странно. Он был полностью уверен, что тут он точно не прогадает. Юноша сложил свои мечи в ножны и патруль направился на выход, как вдруг слух Влада уловил какой-то шорох. — Всем занять исходные позиции! Девушки на автомате сменили повседневную форму на боевую, а Влад обнажил своё оружие, остро разрезая ими тишину. Все приняли боевую стойку, готовые к атаке. Шорох. Другой. Хруст ветки. Этого было достаточно, чтобы патруль решил остаться здесь и проверить местность. — А вот и гости пожаловали. Из-за верхушек деревьев показалось первое, затем второе сиреневое крыло, а после и макушка. Человеческое лицо, выражающее презрение и до одури нахальную насмешку, сверкало своим белозубым оскалом. — Сирин, мы тебя не боимся! — Верни нам нашу подругу! — Ты у меня за всё заплатишь. — Сильнее сжимая рукоятки, злобно прошипел Влад. — За каждую мелочь. — Ха-ха! Ха-а-а-а! Девушек и парня откинуло назад от противного скрежета злобной твари, а ей и этого мало. Птица приземлилась на землю, обратившись человеком. Человеком, чьи бледно сиреневые волосы развевал ветер. Человеком, чьи глаза сверкали беспричинной ненавистью и яростью. — Это мы ещё посмотрим, кто будет смеяться последним. Буквально из ни откуда появились огромные призрачные человеческие руки. Они схватили каждого члена патруля за глотку, начиная душить свою жертву. Медленно, доставляя массу удовольствия злодею. Варвара потоком ветра с трудом отодвинула от себя тугую схватку пальцев и помчалась выручать Влада, пока девочки замораживали врагов и расцепляли их пальцы лианами. — Впечатляет. — Хмыкнула тварь, щёлкнув пальцами. Не успела Варя и коснуться Влада, как её схватили уже две такие руки. Одна продолжала душить бедную девушку, а другая держала её ноги и руки, не позволяя волшебнице воспользоваться магией. Сирин кивнул куда-то в сторону и Влада отпустила рука. Он упал на землю, хрипло кашляя и жадно глотая кислород. — Я раздавлю тебя. — Наступив ногой на грудь Влада, прошипел Сирин. — Раздавлю самым униженным способом, — он наклонился к нему, лукаво смотря в его глаза, которые сверкали тысячами молний, — надавлю на самое слабое твоё место. Да так, что ты потом в жизни никогда не оправишься от такого удара. — У меня нет слабых мест! — Хрипло выкрикнул Влад, пытаясь вырваться из оков. Мечи отлетели на пару метров, а из арсенала у него только карманный нож. — Мне нечего терять! Сирин усмехнулся. Едко и гадко. — Ты в этом так уверен? Он вновь щёлкнул пальцами и тогда из охотничьего домика вывалилась связанная девушка. Худощавая, с жидкими волосами и разодранной одеждой. Вид у неё был мёртвый: бледная кожа и слабые движения конечностей оставляли желать лучшего. — Алёнка! Влад начал пытаться подняться, попутно зовя подругу, но на его удивление этого не получалось. И она тоже не откликалась. — Так начнём же нашу игру. Алёна медленно открыла свои глаза. Влад, девочки, их всех душили, сжимали до хруста костей, но они держались изо всех сил. Как же она хочет помочь им. Но она не может. Она уже со счёта сбилась, сколько дней она не ела. У неё едва хватает сил открывать веки. — А теперь почувствуй всю боль. Девушку подняло вверх. Метра на два над землёй. Она начала извиваться, корчиться от боли, беззвучно кричать и настолько сильно распахивать свои глаза в настоящем ужасе, что глазные яблоки едва не выпадали из своих орбит. Влад взирал на это с не притворным ужасом и страхом. Сердце Влада сжималось от боли. Выжимало из себя все соки, тускнея. — Нет... За что ты так её?! — Потому что убить тебя — будет слишком простой задачей. — Его лукавая улыбка сверкнула своей белизной. — А я хочу, чтобы ты мучился. Мучился изо дня в день. Каждый день корил себя за то, что не смог помочь ей! Не смог спасти ту, к которой не равнодушен! Сирин схватил своими острыми когтями лицо брюнета за подбородок и направил на девушку так, что он не мог отворотить своего взгляда. Ему оставалось только молча наблюдать за тем, как его подруга бьётся в страшной агонии, мучительно медленно умирая прямо на его глазах. — Не трогай её! Отпусти, прошу! — О нет, — хитро и шипя, возразила тварь, — ты будешь жить с этим вечно! Голубой шар, который вышел из груди Сирина, на который он смотрел с большим энтузиазмом, проник в тело брюнета. Грудь юноши озарилась ярким светом, так что он инстинктивно зажмурился. Он чувствовал, как некая материя расплывается по его телу, как каждый сантиметр его тела непроизвольно впитывает её в себя. И это неприятное ощущение сводило парня с ума. А девушка тем не менее уже меньше извивалась. И не потому что боль отпускала её. А потому что жизнь отпускала её... — Да... Сирин в последний раз окинул Влада своим презрительным взглядом и, обернувшись птицей, взмыл вверх. Влад долго не мог оправиться. Боль гулко проносились по его телу, парализуя его. Было тяжело оторваться от земли, будто его тело наполнилось огромным количеством металла. Жидкого, горячего и едкого. Но он встал. С горем пополам он встал. — Алёнка! Он коленями упал на землю, рядом с рыжеволосой подругой. Она лежала не двигаясь. Глаза её были распахнуты и выражали высочайший ужас. Он провёл своим большим пальцем по её щеке, смахивая с неё свою упавшую слезу. — Прости меня. Прости. — Он невесомо прикоснулся к ней, тихо шепча. — Я должен был раньше найти и спасти тебя из лап этой твари. По щекам его потекли отчаянные слёзы. Он давал себе обет больше никогда не ронять их, но это другой случай. Сейчас он не сдерживает себя. — Кто-нибудь... Помогите, пожалуйста... Пожалуйста! Пустынную и абсолютно пустую местность разразил его отчаянный крик. Волшебницы не дышали. Их кости были переломаны, словно тонкие сучья, упавшие с деревьев. Нет... Зачем ему жить, когда мертвы те, кто полюбились ему за несколько лет?! Зачем ему эта никчёмная жизнь, когда в ней больше не будет тех красок, которые приносила ему Алёнка и её подруги?! Он поднялся. В руках он бережно держал бездыханное тело той, смерть которой нанесла ему наибольший урон. Как он мог так смело заявлять, что ему нечего терять? Обошлось бы всё, поступи он иначе? Пальцами он сжимал хрупкие запястья Алёны, не горя желанием воспринимать всё произошедшее за правду. Но это правда. И с ней нужно смириться. Другого не дано. *** — Ваша Сказочность. — Влад преклонил своё колено перед правителями, едва сдерживая свои эмоции. — Докладывай. — Я только что вернулся с очередной экспедиции, целью которой являлся поиск нашей дорогой Принцессы. — Он поднялся, медленно поднимая и свои мокрые глаза. Нет. Надо держать себя в руках. Хотя бы перед правителями. — Я единственный выжил. — Дрожащим голосом почти прошептал он. — Увы, Её Высочество Принцесса Алёна погибла... Простите меня. Влад отворотил свой взор от безутешных родителей, понимая, что по его вине они сейчас будет убиваться горем. И это чувство вины будет сопровождать его на протяжении всей его жизни...