Часть 1

*** сяо никогда не думал, что его утро будет настолько странным. он даже при полном осознании произошедшего до сих пор был неуверен в этом отрезке жизни. а началось всё с тревожного послания чжун ли. раннее утро в жизни адепта всегда было слишком предсказуемым, даже скучным. сяо, защитник якса, или в простонародье — охотник на демонов, всегда приходил к речке на рассвете, освещённый красными лучами и обдуваемый ещё ночными ветрами. там он отмывал от крови своё оружие, руки, и если надо одежду. но в этот раз отмывку «нефритового коршуна» от следов ночной охоты ему пришлось отложить. зов моракса - настолько редкое явление, что последний раз был несколько веков назад. сжав древко копья сильнее, сяо нахмурился. что же могло произойти такого, что сам господин позвал его? опять какие-то дипломатические переговоры, на которых от сяо требуется лишь присутствие, или внезапное нападение демонов на ли юэ — не важно, ведь на размышления времени не было. переместившись к месту нахождения чжун ли, адепт раскрыл глаза — перед ним картина была нестолько странна, насколько противоречива. «что тут произошло?!» — мысль, словно волна накатилась на разум сяо. *** здесь было странным всё: начиная от присутствующих, заканчивая местонахождением. почему-то якса оказался на площади нефритового дворца нин гуан в компании самой хозяйки, гань юй, кэ цин, какого-то незнакомца в иностранных одёжках и, собственно, самого моракса. их положение тоже не отличалось чем-то объясняющем ситуацию: чжун ли сидел на корточках около ног нин гуан, пока та его в чём-то отчитывала, кэ цин и гань юй стояли спинами к лицу сяо, так что он даже не знал что и о чём они говорят, а тот таинственный незнакомец не менее таинственно стоял в стороне в куче пробирок на столе и разговаривал… сам с собой? — что вообще тут произошло? — недовольный голос адепта как острый ветер прорезал общую суматоху. — о, сяо, ты быстр как всегда. — моракс поднялся с корточек и, выпрямив спину, уже более важно смотрелся, нежели у ног воли небес. — я так понимаю, ты ждёшь объяснений… думаю, стоит начать с самого начала. это — альбедо. — он указал рукой в сторону невысокого юношу, которого сяо уже обусловил за иностранца. — он талантливый алхимик из мондштадта, который отправился к нам, в ли юэ, для новых исследований. я успел познакомиться с ним раньше официальной встречи, уж так получилось, но мы неплохо побеседовали. как оказалось, драконий хребет уже изучен им вдоль и поперёк, а получив разрешение от госпожи нин гуан, он сможет продвинуть мировой прогресс алхимии на несколько ступеней выше нынешнего. это что ни на есть прелестная идея… — уверенность в том, что безумно эрудированный консультант из похоронного бюро мог увлечься разговором не по теме, была стопроцентной. только если бы не беловолосая светская львица не посмотрела бы на него укоризненно, «ненужная болтовня» затянулась бы на часы. — я дала ему разрешение провести несколько экспериментов на просторах наших земель. — женщина кивнула в его сторону, как раз в тот момент, когда альбедо закончил со своими делами и подошёл ближе к ним. — при чём тут я? — недовольно подняв бровь сказал сяо. — дело в том, что для экспериментов всегда нужен подопытный. и им оказалась люмин. — поймав на себе более взбешённый взгляд адепта, алхимик быстро добавил. — добровольно. абсолютно добровольно. она моя старая и очень надёжная подруга, так что когда узнала, что я нахожусь здесь, она немедленно предложила свою помощь. я не мог отказывать ей, так как сам нуждался в этом. — мондштадец взглянул на девушек, что всё ещё стояли спиной к ним и о чём-то говорили, а затем продолжил. — в общем, эксперимент оказался неудачным. неправильно подобранные пропорции уменьшили её тело до размеров новорожденного дитя. только ещё неизвестно, что с её разумом. — альбедо потёр подбородок, а потом резко и задумчиво бросил: — а ещё паймон стала невидимой и неслышимой. уже случайно и не по плану. — весь рассказ этих троих людей сяо слушал с широко распахнутыми глазами. на его лице отображался весь спектр эмоций, которые позволял показывать себе этот адепт. удивление, шок, гнев, который не имел свою природу появления — всё это смешалось в голосе, с которым раздался из его уст вопрос. — где она?! сяо ещё так не нервничал. по крайней мере, за пару сотен лет. он мог понять многое, но не это. хотя нет, это даже объяснимо — люмин совершенно себе не противоречит и лезет куда ей не стоит. но с чего бы её это волновало, правда? чжун ли оглянулся на всё ещё занятых девушек и неуверенным голосом произнёс: — она у леди гань юй с леди кэ цин. правда… они что-то долго возятся… — да, они пока у них, но скоро им нужно будет приступить к своей работе. поэтому мы тебя и позвали. — подхватила нин гуан. — мы будем очень признательны и отблагодарим в полной мере своих возможностей, если ты окажешь нам услугу — последишь за люмин в течение всего дня. — я бы это сделал и без всяких плат. мне только нужно знать ситуацию полностью. — обращайтесь, адепт сяо. я вам расскажу всё, что знаю сам. — альбедо протянул руку для рукопожатия, на что сяо нахмурился сильнее. — сколько будет длиться твоё… месево… — я так думаю, до тех пор, пока люмин не исполнится её изначальный возраст. каждый час — один год жизни. значит, пока не пройдёт столько часов, сколько лет телу люмин, она не будет прежней. у паймон просто сутки действия. — а сколько люмин лет? — неожиданно спросила хозяйка нефритового дворца. — намного больше, чем кажется. даже не известно, старше ли она самого адепта сяо, а то и нашего моракса. — вдруг возникла кэ цин. — это правда. она когда-то сама поведала о том, что в каждом мире, где она путешествовала, время текло по-разному. а значит она может быть старше всех вместе взятых семи архонтов. — гань юй взволнованно поизносила каждую фразу, боясь в чём-то ошибиться. — но тело у неё не мёртвой старухи, а значит оно имеет значение больше, чем фактический возраст. не так ли? — сяо взглянул недовольно в сторону альбедо, который уверенно кивнул. — вы правы, адепт сяо. у неё тело молодой девушки, а значит и времени займёт не так много. возможно, тоже сутки, а может и меньше. когда почти все вопросы были улажены, гань юй, держащая в руках младенца, тревожно покосилась на нин гуан. сяо, имея острый слух, сразу понял в чём дело — люмин просыпалась, а потому тихонько ворочалась и недовольно хмурилась. адепт, конечно, успел повидать немало человеческих детей, и больших и маленьких, но обращаться с ними он не умел. всякий раз, когда ему приходилось спасать ребёнка, тот пугался адепта сильнее монстров, что на него напали. и после спасения эти дети всегда убегали, боясь обернуться назад. поэтому идея была весьма сомнительной, но слишком очевидной. кого ещё они могли посметь позвать приглядывать за путешественницей? других адептов? людей цисин? лекаря бай чжу? кого, если не его, защитника яксы, охотника на демонов, златокрылого короля в конце концов? и хоть эти мысли пестрили язвенным сарказмом, сяо было приятно иметь возможность позаботиться о люмин. он всегда понимал, что если эту безрассудную девушку оставить совсем одну, то она либо что-нибудь разнесёт, либо во что-то влезет. и речь не о младенце люмин. поэтому адепт снова поклялся защищать путешественницу. пусть и на сутки. пусть и с большим усердием. *** тёплый летний ветерок обдувал голые плечи адепта, пока маленький ребёнок сидел у него на коленках. прошло уже полтора часа, как разбрелась по своим делам вся компания. сейчас во дворе нефритового дворца остались только сяо с малышкой и альбедо с где-то летающей паймон. люмин была достаточно спокойной и будто всё понимающей, поэтому сидеть с ней было пока что легко. алхимик иногда уходил на дворцовую кухню за каким-нибудь угощением для невидимой спутницы знатной путешественницы. и в такие моменты адепт ввёл себя более раскрепощённо. точнее, он мог своеобразно «играться» с девочкой. например, он как-то шевелился, и его взлохмаченные волосы смешно дёргались, а маленькая люмин пыталась за них ухватиться. правда, после того как она пару раз чуть не выдернула ему длинные пряди, что касались плеч, игра быстро потеряла актуальность. бывало, что сяо мог позволить ей потрогать его многочисленные чётки, наплечник, пояс с различными амулетами и даже перчатки, которых прежде никто не смел касаться. девчушку это забавляло, а сяо ощущал странный комфорт. возможно, странными он был как раз потому, что долго отсутствовал в жизни этого яксы. но к этим мыслям он ещё успеет вернуться. через десять минут должен был начаться второй час детства люмин, а значит она условно вырастет в этот момент. как раз в это время подошёл альбедо с блокнотом, до этого стоявший около своей «миниатюрной лаборатории» и не придающий интерес ничему насущному. — были какие-то изменения в теле или поведении? — алхимик холодно взглянул на дитя, но незаметно для всех тут же потеплел. — пока нет. не знаю, насколько это нормально для человеческого ребёнка, но она всё время была спокойной и ни разу не заплакала. — сяо задумчиво посмотрел на макушку девочки, которая отвлеклась на что-то блестящее в траве. — для детей это не норма, вы правы. тогда… думаю, второй год детства объяснит многое. пока у меня лишь теории. с виду молодые юноши сидели на лавке и молча наблюдали за малюткой, что ползала по земле и будто что-то искала. и всё-таки нашла. это было что-то нечто погремушки: полностью каменная, с рельефными вырезами и маленьким камушком внутри, который при тряске гремел. люмин подняла её и стала всячески крутить, пытаясь рассмотреть всё внимательнее. сяо заинтересованно наблюдал за ней, готовый в любой момент защитить от внезапного нападения, а альбедо что-то быстро записывал в блокнот, изредка поглядывая на неё, чтобы проанализировать действия. — видимо, она нашла потерю господина мо… чжун ли… — тихо пробормотал сяо, не желая быть услышанным, но альбедо всегда внимателен к своим собеседникам. — да. он был свидетелем этого «грандиозного провала» и поэтому где-то взял игрушку, чтобы занять внимание люмин. сначала она ей понравилась, но потом почему-то выкинула, или уронила её в траву. мистер чжун ли потянулся искать, а госпожа нин гуан застала его в таком положении и стала нас отчитывать за провал. в это время… — как раз пришёл я. — закончил сяо. вообще, вся эта история была слишком странной, даже нереалистичной. защитник якса никогда бы не согласился помогать в такой ерунде, однако, что-то изменилось. неужели он стал мягкотелым? человечным? или это лишь путешественницы заслуга? — с… с-яя… — детский голосок разрезал тишину, что наполнилась думами. — она… пытается говорить?.. — адепт изумлённо оглянулся на алхимика, что очень усердно продолжал писать в блокноте. — видимо да. скоро второй год, похоже пора. — альбедо отложил записи и потянулся взять девочку на руки. — и что она пытается сказать? — сяо хотел сам её подобрать, но не успел, и чтобы сгладить неловкость, решил задать какой-нибудь вопрос. — ся-я… — люмин всё ещё крехтела, а потом резко затихла. сейчас она будто бы смотрела на кого-то, кто был перед ней, и начала смеяться. громко и ясно. так, что холодные сердца обманчивых юношей стали топиться. — паймон! — девочка как-то случайно произнесла это, а потом широко распахнула глаза. — паймон! паймон! — я смотрю она уже говорит… сколько ей сейчас? — подошедшая кэ цин выглядела замученно, но всё же пришла. — через… пять минут будет два. пока говорит только «паймон» и хотела сказать что-то на «с». — альбедо глянул сначала на часы, затем в записи, чтобы отчитаться члену цисин. — понятно. пища, одежда — всё есть? — она скептично взглянула на люмин, что сейчас теребила ворот алхимика. теперь казалось, будто невидимая спутница куда-то исчезла. — ничего не нужно. — нужны игрушки. — альбедо глянул на сяо, с которым сейчас мнения разделились и начал объяснения. — она совсем маленький ребёнок, которой нужно чем-то заниматься. разве игра не самое главное времяпровождение у детей? — разве природа не достаточно занимательна для ребёнка? — сяо показательно посмотрел на люмин, которая сейчас занималась чем угодно, только не побрякушкой. — адепт сяо, следуя указу госпожи нин гуан — вы не можете покинуть эту территорию с ребёнком. а кроме ничем не примечательной для внимания аллеи тут не найти, следовательно, нужно принести игрушки. — кэ цин с той же опаской глянула на ребёнка и затем кивнула своим мыслям. — будет сделано. *** пока пели птички, шумели служащие нефритовому дворцу и доносилась музыка с другой стороны двора, сяо сидел на траве и наблюдал за девочкой, что в куче игрушек пыталась встать на ноги. занятие было весьма забавным, и помощь люмин значительно откланяла, а потому и возилась она слишком долго. якса мог сидеть так очень долго, пока девочке не удалось подняться на ноги и подбежать к нему на руки. она уже двадцать минут пыталась научиться произносить их имена. с «паймон» получилось сразу, с «сяо» она очень старалась правильному слогу, а с альбедо было куда сложнее поэтому обусловилась лишь «братиком». к этому моменту подошла гань юй. у неё была стопка документов на руках, которые закрывали даже макушку. девушка несла это всё в другой кабинет, к которому нужно было идти сквозь этот двор, так что она решила немного повидаться с малышкой. — привет, люмин! — секретарша взяла на руки девочку и покрутила вокруг себя, дождавшись весёлый смех. — как у тебя дела? — ты неплохо ладишь с детьми. — констатировал факт сяо. — ах, спасибо. просто многие работницы у госпожи нин гуан уже стали мамами, так что я не впервые держу на руках ребёнка. — гань юй ласково погладила малышку по голове, и что-то ей дала в руки. — это леденец. обычно дети любят такие, поэтому попробуй. — но прежде люмин получила конфету в руки, сяо недовольно произнёс: — она никогда сладкое не любила. могла съесть, но оно ей нравиться не будет. лучше дай ей попить. — оу, даже будучи ребёнком? — девушка выглядела озадачено. спрятав леденец в карман платья, она опустила люмин и задумалась. — хм, тогда попрошу поваров приготовить что-нибудь питательное. к тому же, через… — она с вопросом посмотрела на альбедо, и тот уловив чуть разговора, быстро произнёс: — … двадцать минут. — да, через двадцать минут ей будет три года. нужно чем-нибудь её накормить.- сказав это, гань юй ушла, не забыв взять стопку документов. *** с тех пор прошло три часа. люмин уже во всю носилась за адептом и была намного активнее, нежели раньше. говоря о паймон, можно отметить, что та стала более видимой, конечно, относительно. теперь, когда она резко двигалась, можно было это уловить, и понять где она. однако, всё также говорить она не могла. тем временем альбедо полностью занялся ребёнком. пусть той и был ближе сяо, за которым она чуть ли не драться собиралась, но детское любопытство всё же привлекали многочисленные книги на рабочем столе алхимика. сначала, он просто оставлял их в открытом положении и наблюдал, как люмин сначала тащит камень к стулу, потом с этого камня лезет на этот самый стул, а потом оттуда уже на стол. девочка листала страницы, изучая редкие картинки и непонятные для неё буквы. но бывало так, что неосторожность дитя подвергало её опасности — подвернуться и упасть с высокого для её тела стола. но сяо — могучий защитник якса, бравый адепт и великий охотник на демонов со скоростью света ловил девчушку и очень укоризненно смотрел на неё, что было похуже громких слов. люмин очень стыдилась тогда, и с краснеющими щеками произносила «сяо, прости пожалуста». зрелище весьма милое, даже для сяо, который тогда бережно придерживал её и с уставшим вздохом ставил на землю. «будь аккуратнее» — только и говорил он тогда. девочка мило улыбалась и, держа его за руку, вела в центр двора с этой самой книжкой, чтоб они вместе почитали. к ним присоединялся и сам альбедо, который начинал читать вслух люмин «химические процессы взаимодействия растительных и животных компонентов в природе ли юэ…» — дальше сяо не слушал. он сидел, скрестив руки на груди, с закрытыми глазами и держал уши в остро. он мог узнать — где сейчас ходят придворные работники и работницы, как гремит посуда на кухни этого могущественного дворца, и как сама госпожа нин гуан работает с отчётами. но как люмин тихонько приблизилась к нему и потрепала волосы на макушке — он почувствовать не смог. широко распахнув глаза, он с недоумением уставился сначала на люмин, а потом на алхимика, что с озорным огоньком в глазах наблюдал за всем этим. -чт… — я была права, братик! у сяо волосы намного мягче и красивее! — малышка звонко засмеялась и подбежала обратно к светловолосому юноше на коленки, где сидела изначально. альбедо, физически ощущая напряжение, искрящееся вокруг адепта, тут же объяснил: — мы с люмин только что прочитали о волосяном покрове хиличурлов, точнее, о их загривке. и она сказала, что твои волосы будут лучше на ощуп. — выслушав это, сяо не понял как дальше ему реагировать. тогда он решил просто проигнорировать это и сидеть дальше с закрытыми глазами. *** — люмин условно десять лет. к этому моменту уже можно точнее определить побочный эффект эксперимента. — альбедо стоял около нин гуан, изредка поглядывая на сяо с малышкой, о чём-то разговаривающих с бэй доу. — согласно моим записям, — он достал блокнот. — её разум совсем не детский. она всё также может мыслить как взрослый человек и иметь бывшие воспоминания и опыт, только сейчас они заблокированы детским поведением. это неизбежно в её случае, так что она и правда как ребёнок, только после истечения срока побочки она наверняка будет помнить о своём названном «детстве». — а что насчёт паймон? — воля небес попыталась поймать взглядом едва заметный прозрачный силуэт феи. — с ней достаточно просто. она постепенно возвращает видимость, только голоса ещё не слышно. думаю, она слишком долго молчала, и он может просто осипнуть. — альбедо глянул в записи и уточнил. — а ещё она очень много спит. это совсем не влияет на её здоровье, просто как ещё одно последствие. — хорошо. надеюсь, даже эта неудача помогла тебе в изучении наших мест. в ли юэ, конечно, есть талантливые алхимики, но интеграционные отношения даже в таких сферах никогда не были лишними. — нин гуан многозначительно кивнула в сторону капитаншы «алькора» — мы можем договориться о торговле, чтобы постоянно не возвращаться сюда с такой дали. — я ценю вашу дипломатию, госпожа нин гуан, но мне ещё нужно время. я выделил себе три месяца на изучение флоры ваших мест, поэтому ближе к концу этой экспедиции я смогу принять решение. — альбедо мягко улыбнулся и тоже взглянул в сторону той компании. — а капитанша бэй доу разве не должна быть сейчас в плаванье? я слышал, что по вашему указу у неё появилось много забот. — многие планы приняли другой оборот. я лишь способствую тому, чтобы этот оборот не привёл к негативным последствиям. сейчас бэй доу будет на суше, по крайней мере, ещё неделю, но если мы не урегулируем некоторые… э-э… вопросы, — женщина отвела смущенный взгляд, поправляя волосы так, чтобы не было видно красных щёк. — то ей придётся задержаться подольше. — я вас понял. спасибо за сотрудничество, госпожа нин гуан. — взгляд альбедо привлекла очень милая картина: люмин, что уже по плечи сяо, потянулась на руки к бэй доу, а та ухватила её за подмышки и покрутила вокруг себя, крича «какая большая девочка». адепт стал ворчать про осторожность и глупое ребячество, а люмин показывала язык и говорила, что тот просто завидует. капитанша усадила девочку на плечи и стала с ней бегать с криками о завоевании этого дворца и сердца его хозяйки, пока люмин радостно размахивала рукой, словно мечом. альбедо, глядя на них, тепло улыбнулся, случайно вспомнив о кли, а беловолосая женщина только неловко цокала языком с расставленными на бёдрах руками. — бэй доу, а ну прекрати эти глупости! — после слов о завоевании её сердца, нин гуан совсем порозовела и собралась прекратить игры. — а что, готова сама его отдать? — озорная ухмылка не заставила долго ждать ответного «удара» от женщины: — только если продать за очень большую сумму. да жаль только, что у тебя столько не найдётся. — закатив глаза, воле небес пришлось очень постараться скрыть смущенную улыбку. — да что ты знаешь о моих богатствах? я могу прямо сейчас тебе это доказать. — ухмылка капитаншы давала ещё больше помыслов, от чего сяо скривился. — сяо, а какие у тёти бэй богатства? — люмин ямным взглядом обернулась к сяо, дёргая его за длинный рукав. — не знаю. — поведя плечами он добавил. — и знать не хочу. — а я хочу! — нет. когда вырастишь, поймёшь. — сяо раздраженно всматривался в женщин, которые совсем забыли о приличии, и перед адептом и ребёнком говорили такое. — никакого уважения к адептам! — сказал он тихо, но очень чётко. женщины услышали его и смущенно улыбаясь (а кто-то хмурясь), убежали внутрь дворца. сяо устало ушёл с девочкой в своё излюбленное место в этом дворе — под раскидистое дерево, что оставляло прохладную тень и уютный мрак в дневном свете. там люмин открыла очередную книжку, любезно доставленную кэ цин, что шла мимо них к отряду цисин. здесь говорилось о разных видах оружия и их использования. девочка, читая это, так загорелась идеей научиться драться, что стала просить сяо вырезать ей что-то «классное». адепт, на самом деле был не против, он как раз думал о том, что было бы неплохо потренировать люмин, когда есть возможность. да и к тому же, пока она «маленькая» лишних вопросов у неё не настанет, а значит легче согласится. поэтому сяо сейчас сидел и вырезал из дерева учебное оружие. люмин иногда поглядывала на него, а потом, завороженно блестя глазами, и тихо произнесла: — сяо, ты такой красивый! — адепт опешил. он помнил, что сказал ему альбедо: «она способна помнить всё собою сказанное, как и осознанно это произносить. таким образом, всё что она имеет в виду сейчас, будучи ребёнком — она будет иметь в виду и будучи взрослой…». теперь, слыша от неё такие слова его щёки покраснели очень ярко — благо, в тени это не особо видно. — где ты… это те женщины тебя научили?! — адепт уже думал разразиться своим праведным гневом на двух любовниц. — нет, просто мне хочется сказать правду! ты мне честно-пречестно нравишься! — ясный взгляд встретился с его шокированным и полным удивления. люмин смотрела на него долго, пока им не принесли полдник. девочка поднялась первая, убежав к альбедо, обнимая его за торс и что-то тихо говоря. сяо медленно встал, отложив в сторону недоделанный меч, а потом окутанный омутом мыслей побрёл туда же. что же это получается — люмин, полностью осознающая и потом ещё помнящая это, сказала что ей он нравится. может… всё не так, как он подумал? может он нравится ей как опекающий, как старший брат, как друг, как… может она просто не осознаёт эту фразу? к этому моменту сяо уже подошёл к компании, в которой люмин о чём-то радостно лепетала и указывала пальцем. как оказалось, паймон уже можно было заметить, особенно, если та резко двигалась. её полупрозрачный силуэт проявил объём и теперь это выглядела не столько забавно, сколько странно. но люмин думала иначе. она прыгала с паймон по лужайке, развевая своим красивым платьем, сшитым специально для неё: яркие голубые ленты красиво сочетались с белым шлейфом, что был длиннее сзади, чем спереди. такие же белые шортики до колен давали возможность удобно передвигаться. люмин уселась за стол и вместе с верной спутницей уплетала мятное желе. сяо оно тоже нравилось, он помнил, как однажды сама люмин приподнесла его на угощение, чуть ли не насильно запихнув ему в рот. приятные воспоминания градом налетели на разум адепта, отчего тот даже не заметил, как чужие тарелки стали пустеть. *** широкий взмах мечом, шаг вперёд, косой удар и лёгкий прыжок в право — тренировка проходило отлично. люмин хорошо держалась, даже в теле тринадцатилетней, а сяо всё больше осознавал, насколько же сильна его подруга. люмин приосанилась, поглубже вздохнув, а потом побежала на сяо, проворно избегая его нападков. увернувшись от древка копья, девочка атаковала в бок, но не увернулась от следующего удара. сяо тоже не ожидал выпада с другой стороны, поэтому с трудом отбил деревянное «лезвие» меча. люмин упала на землю, уже приготовившись к поражению, но заметив секундную паузу ударов адепта, не упустила шанс совершить последнюю атаку. ударив кулаком по земле, она призвала несколько камней, что словно пики вылезли из-под низа. сяо не сразу понял в чём дело — люмин ещё никогда при нём не использовала эту атаку, и пропустил сильный ветер в лицо, что смешно взлохматил ему волосы. — использование стихий против правил. — невозмутимо сказал сяо, приглаживая взъерошенные пряди. — но я не пользовалась ими! я дралась всё это время честно! — возмущённо крикнула девочка. — а потом ты случайно призвала гео и анемо стихии, да. — ну… не так уж и случайно, но ты смешно выглядел, хаха! — она резво поднялась, поправив только что сшитую для неё безрукавную тунику с голубыми длинными шортами. — смотри, доиграешься. — он хмуро бросил на неё взгляд, уже начав вспоминать взрослую невыносимую люмин. тогда она тоже много чего безрассудного позволяла себе, например, победить осиала и бросить вызов электро архонту. невыносимость и безрассудность — два основополагающих её натуры. — ох, не представляешь, кхе! как много мы слышим в свой адрес этих… кххе, слов! — паймон, которая теперь могла немного говорить, но с особым трудом, произнесла это. — не сомневаюсь… ярко-розовое небо, полупрозрачные, но несомненно могучие горы и пёстрые, купающиеся в лучах заходящего солнца облака. альбедо стал проводить больше времени с люмин и паймон. тринадцатилетняя девочка с невыносимой точностью передавала все характерные черты поведения подростка — начиная от резких перемен в настроении, заканчивая мелкими «бунтами» со взрослыми (в частности с сяо) и странными реакциями на что-либо. с паймон же, было куда проще — фею можно было назвать великой иллюзионисткой из ли юэ. она была полупрозрачна и очень тихо говорящая, словно фантом, однако могла свободно двигаться и есть всё, что предложат. люмин стала более общительна с альбедо и даже вызвала у него улыбку. — а потом я дунула ему ветром прямо в лицо! у него так смешно поднялись волосы ахха! — девочка громко засмеялась, а потом, уловив взгляд сяо, примолкла. — короче, даже если не победила, то повеселилась уж точно! — несомненно так. — чего это ты такой? я же с тобой разговариваю! — настроение люмин тут же ухудшилось, и она, вырвав книгу, которую читал альбедо, вдруг повысила голос. — неужели ты меня совсем не слушал?! вот никто никогда меня не слушает! опять! — она бросила учебник на стол, а сама быстрым шагом направилась по другую сторону двора. сяо, что сидел под тем самым деревом, лишь грозно смотрел на произошедшее. нет, он не сердился на девочку, просто… переживал за неё? почему-то это слово как никогда точно подходит по смыслу. адепт направился за ней, не ощущая внимательного взгляда на своей спине. — почему ты продолжаешь с ней возиться? через десять минут ей будет четырнадцать, а значит она не нуждается в сильной опеке. — странный тон альбедо как-то напрягал, но для сяо это будто совсем неважно. — я обещал её защищать. ещё в первую встречу. сейчас она как никогда нуждается в чём-то… или ком-то — уже тише повторил якса. — правильный подход к подростку. даже условному. — ухмылка алхимика стала чётче, и теперь стало понятно — он задал тот странный вопрос для проверки. — для меня она всегда была неугомонной. но не менее интересной. — сяо скрылся в бирюзовой дымке, что в темнеющем небе казалась до мистичного чёрной с мелкими щепками ярко-зелёного. появившись прямо за спиной девочки, что облокотила подбородок на колени, сяо старательно слышно подходил ближе, чтобы не испугать её. — чего ты пришёл? — люмин не подняла взгляда на обманчиво юного адепта, смотря на холодную луну, но для него уже было понятно — взгляд не видит перед собой ничего кроме мыслей. — я не могу просто так прийти? — тоже не оборачиваясь, он подошёл ближе и сел рядом, не нарушая личных границ. — можешь, но обычно так не делаешь. — девочка хотела ещё кое-что сказать, но опомнившись, вовремя прикусила язык. — твоё и моё «обычно» — это самые разные вещи. для меня, обычно — это видеть, как ты сражаешься с монстром, что больше тебя раза в три и окровавленным плечом, из-за которого меч держишь с трудом и бьёшь только наверняка. а потом, побеждая врага, ты обессиленно падаешь без сознания, и пока паймон летит за помощью, я залечиваю твои раны. — сяо сказал это так тихо и откровенно, что казалось, будто он говорил это себе, а не самой люмин. — оу… д-для меня же, обычно… э-э… — люмин покраснела и отвернулась, не видя, как сяо с точностью повторяет её движения. девочке было неловко и отчего-то приятно, но понять причину она не могла. это и понятно — у неё сейчас буквально два сознания — одно из которых блокируется другим. все знали об этом, кроме неё самой. — не думай, что тот вопрос был нериторическим. — ухмылка, что украсила его губы была видна только им двоими, независимо от того, закрывают ли его лицо длинные лохматые пряди. он сидели совсем рядом, но казалось, будто расстояние было слишком большим. люмин придвинулась ближе и облокотила голову ему на плечо. — знаешь, я много раз слышала, что моё «взрослое» сознание пока недоступно. но его отголоски постоянно преследуют меня. я спрашивала у альбедо об этом, и он сам особо не понимает что это, но говорит, что оно совсем скоро закончится. надеюсь что будет так. — люмин прикрыла глаза и тяжело вздохнула. — знаешь, говоря всё это, я одновременно спорю с собой. одна «я» говорит, что многие несказанные слова можно выговорить сейчас, пока я в таком состоянии, а другая «я» говорит, что это неправильно, ведь некоторые мысли и чувства я не должна ощущать к названному старшему брату. в итоге, вместо того, чтобы промолчать, я решила сказать всё при-всё. — девочка обречённо подняла взгляд на его лицо и обиженно произнесла: — меня даже мой разум не понимает! — сяо слушал её с превеликим изумлением. а люмин не скупа на откровенности. даже завидно стало. — ладно, я решила высказаться, и мне стало легче. главное, не бойся теперь меня или чего-то от меня. — она поднялась и резво направилась обратно к остальным, пока совсем не стемнело. сяо же сидел один и пытался разобраться в этом «кошмаре»: великая и знаменитая путешественница, победившая гневного дракона дурина, спасшая ли юэ, победившая и даже сумевшая подружиться с предвестником фатуи, а также пережившая поединок с электро архонтом — одним словом непревзойденная девушка не из этого мира заблудилась в своих чувствах из-за него — простого оружия для архонта, единственного выжившего из пяти защитников якса. не комедийное ли преставление? адепт угрюмо наблюдал за светлячками, что беспорядочно летали около одинокого цветка, который чем-то напоминал мондштадтскую астру. глянув на звездное небо, сяо тихо спросил: — а что я сам об этом думаю? *** ночь прошла незаметно как для роста люмин, так и для неспящего адепта. судя по бодрствующей паймон, что могла голосить во всю глотку, действие эксперимента подошло к концу. и правда — выйдя из комнаты, люмин была уже совсем подросшей и помнящей абсолютно все события своей очень долгой жизни. она сладко потянулась и поприветствовала всех попавшихся ей на пути. — люмин! неужели ты стала взрослой! — паймон радостно взвизгнула и обняла подругу крепко, как могла. — ага, сама ждала этого с нетерпением. как все остальные? — она оглянулась за спутницу, чтобы найти сяо и альбедо. — сяо где-то ходит, а альбедо собирает свои записи. он их сделал так много, что нин гуан предоставила ему отдельный чемоданчик для этого. — что ж, похоже, нужно прощаться. — грустно подметила люмин. она подошла к алхимику, что очень задумчиво разглядывал всякие отдельные клочки бумаги с важными заметками. — альбедо, здравствуй. что можешь сказать по поводу эксперимента? — и тебе доброе утро, путешественница. наверно, неудачным называть его всё же не стоит. но не запланированным он точно был. думаю, стоит задуматься над температурой подогрева и текстурой некоторых компонентов, а так рецепт удался. и ещё нужно изучить проблему «двух сознаний», но в целом всё прошло достаточно безвредно. — альбедо всё также рассматривал записи, только уже иногда поднимал взгляд, чтобы посмотреть в глаза люмин. — а сама по ощущениям как считаешь? — ну-у… наверно, опыт занятный, но бесполезный. всё же в следующий раз воздержусь от употребления странных жидкостей, да, паймон? — люмин укоризненно, но с улыбкой обернулась на притихшую фею. — а я виновата, что оно пахло так вкусно?! — смотрю вы уже собрались совсем бодрыми. — появившаяся кэ цин и гань юй сзади казались очень уставшими, но готовыми к работе. — как себя чувствуешь, путешественница? — всё замечательно. вы сами, не намучались со мной? — девушка неловко отвела взгляд и затем мило улыбнулась. — не удивлюсь, если скажете, что да. всё-таки дети — очень сложный этап в жизни. — сяо бы так не сказал. было ощущение, что никому другому он не позволит приглядывать за тобой. — секретарша ласково посмотрела на люмин, растягивая губы в улыбке. — я помню, как он внимательно и очень верно следил за тобой. хотя, вроде бы ты сама это можешь помнить. — хах, если только очень мутно… но я не сомневаюсь, что он так ответственно к этому подошёл, мы всё-таки с ним знакомы не один день. — нежность случайными искрами выдавала весь трепет девушки. — но опять же, он очень заботился о тебе. только жаль, что пропал так рано, мы с ним попрощаться не успели… — гань юй глянула за спину и поняла, почему взгляд кэ цин переменился. — здравствуйте, госпожа нин гуан. — доброе утро всем вам. у тебя всё хорошо, лю… — не сочтите за грубость, нин гуан, но у неё это уже третий раз спрашивают. — паймон, что хранила всё это время молчание, вдруг с ухмылкой перебила волю небес. — не бойтесь, она в полном здравии готова и дальше защищать ли юэ. — не сомневаюсь, паймон. — женщина без укоризны посмотрела на фею. — что же, надеюсь, впредь будете осторожнее относиться к сомнительным жидкостям. но не переживайте, я всегда готова в таком случае помочь. — нин гуан горделиво приосанилась, а потом кивнула, прощаясь. — удачи вам в дальнейшем, путешественницы. *** через зелёные лиственные гущи солнечный свет попадал лишь крупицами, создавая на земле свою звёздную ночь. но если пройти ещё дальше, то только голубовато-мутная дымка тумана и брюшки светлячков станут освещать дорогу. как раз там и находился сяо. точечными движениями он побеждал всё больше демонов, что посмели вылезти из своих глубин. защищая одну парочку от очередной чудовищной хватки, адепт задается вопросом: каждое второе существо на горе уван — опаснейший монстр, но людей почему-то сюда тянет толпами. понимая, что он не сможет избавится от гадов по обе стороны одновременно, цокнув языков якса тянется за маской. не хотелось, но придётся. однако, за секунду до, он слышит боевой и такой знакомый клич. лязганье меча разносится по всей округи, тем самым пугая ещё сильнее забредших любовников. — справа, люмин! — паймон кричит, что есть мочи, но девушка просто физически не успевает обернуться. два демона спереди, и ещё два крадутся к её спине. но сяо сразу подхватывает что нужно сделать и одним ударом сшибает двух монстров, превращая их тела в бесформенные чёрные массы. — здравствуй, сяо. не помешала? — люмин быстро оборачивается, заглядывая в глаза адепту, пока сама наискось разрезает демона пополам. — как самонадеянно начинать разговор во время боя. — знакомая ухмылка растянулась на лице яксы, а в глазах сверкнули искры озорства. — да разве это бой? так, детский лепет. — девушка уверенно сбивала монстров, пока не почувствовала сзади себя шевеление выживших. занеся руку вверх, она перехватила рукоять поудобнее и резким ударом назад пронзила насквозь тела врагов. это были последние. люди, что чуть не стали кормом для опасных жителей этого склона, низко поклонились спасителям и убежали прочь. — вы, конечно сражались доблестно, но напугали их знатно. — паймон, что выскочила из-за ствола дерева, выглядела тоже перепуганной. люмин посмотрела на друга, что уже растворил оружие и встал в свою излюбленную позу недовольства. — что вы тут делаете? — не хочешь нас видеть? — девушку это забавляло, а адепт от чего-то нервничал. — у нас поручение где-то здесь должно было быть… но мы запутались и решили искать на слух. — паймон неловко потянулась к земле, поднимая упавшую бусину. адепт вглядываясь в неё, вдруг осознал откуда она выпала. — это моё. — твоё? откуд… — люмин, что стояла в стороне и не могла понять в чём дело, наконец поняла. это была бусина с чёток сяо. он посмотрела вниз, сзади себя, и понял, что один из амулетов рассыпался. — ах! — девушка увидела эту же картину и тут же села на колени. — как ты их рассыпал? у тех демонов даже когти были не сильно острыми. — кое-кто, сидя у меня на руках, часто любила тянуть за всё, что может висеть на мне, таким образом растягивая нити— адепт хитро оглянулся на её лицо, что медленно, но верно стало покрываться краской. — э-это я?! — она ошарашена подняла взгляд и тут же вжалась в шею. — я о-очень плохо помню! неужели я сидела у тебя на руках… — люмин стала судорожно гладить землю руками, пытаясь нащупать ещё бусины. паймон, что вдруг осмелела, гордо заявила: — там вообще много чего произошло! например, ты ему тягала волосы и любила дёргать за рукав! а ещё ты пряталась у него за ногами, когда пришла бэй доу. а ещё на завтраке он кормил тебя с ложечки и поправлял юбку. а ещё… — паймон заткнулась под злобными смущёнными взглядами друзей, которые готовы были её сжечь за такое «предательство». — эээ… пойду… вон на той поляне поищу… — вот и иди, плутовка. — сяо старательно придавал лицу невозмутимость, пока люмин совсем потеряла надежду убрать густое смущение. — я столько проблем тебе принесла… почему ты меня терпел? — она глянула на него, забыв отдать собранные бусины. — а как иначе. я дал обещание защищать тебя в случае чего, а значит, должен выполнить его. — спокойствие само возвратилось к лицу. — то есть для тебя то обещание было совсем обременительным? — что? с чего бы? — растерянно воскликнул адепт. — я наоборот никому не доверил бы тебя. признание сяо было таким искренним и честным, что накатывающая обида сама испарилась в мгновение. она замерла, не смея протянуть руку с собранными бусинами и смотрела. смотрела так долго и пристально, что адепту показалось, будто реальность ушла из-под ног. — на самом деле… я помню, как сказала тебе, что ты красивый. а потом, что нравишься мне… — она отвернулась и быстро отдала найденные элементы чёток. — это тогда было внезапно, но осознанно. я думала, что если признаюсь в состоянии ребёнка, то это будет намного лучше и менее неловко. — она мельком подняла взгляд. её губы растянулась в проигрышной улыбке. — но зачем-то решила рассказать это. прости. — не извиняйся. ты не совершила ошибку, чтобы просить прощения. — он сверкнул глазами и исчез, за мгновение приблизившись к её уху. люмин сидела в траве одна, ошарашенная всей ситуацией. приложив пальцы к уху, она вытянула из волос вставленный сяо цветок, чем-то напоминавший мондштадтскую астру.