---

      Бутхилл прибыл на Двумернию около пяти часов вечера по местному времени. Его встретили пёстрые улицы города Плоского с кучей неоновых вывесок, а также местные жители, всё время желающие с ним сфотографироваться. Как оказалось, он «невероятно точно косплеит Кота-Ковбоя», что бы это ни значило. В следующую встречу Бутхилл обязательно уточнит у Раппы, что это за «Кот-Ковбой» такой, а пока он лишь понял, что это как-то связано с комиксами. Стараясь избегать воодушевлённых местных, Бутхилл сосредоточился на цели своего визита.       Найти Звёздного Волка-Одиночку.       Бутхилл присоединился к Рейнджерам почти десять лет назад. Уже тогда он слышал много легенд про Главного Охотника. Легенды были противоречивы, одни восхваляли героизм босса, другие – очерняли его, называя ветреным. Но несмотря на все противоречия, Бутхилл восхищался Главным Охотником. В конце концов, именно он создал их разношёрстную братию борцов за справедливость. Должно быть, босс – выдающаяся личность.       Однако ни он, ни те Рейнджеры, с кем ему довелось пересечься, никогда не встречали великого Ла Манчу. И тут…       – Ты- Босс тебя обучал? – сказал Бутхилл после того, как залпом выпил стакан холодного моторного масла. – Ты прикалываешься надо мной, Ниндзя Хаоса…       Сидя рядом с ним за стойкой бара, Раппа просияла и засмеялась.       – Асура Серебряное Дуло, ложь не приемлема на пути ниндзя! Великий Звёздный Волк-Одиночка действительно обучил меня искусству дедукции. Прошло немало времени с нашей встречи, но Ниндзя Хаоса никогда не забудет уроки Главного Охотника!       Под конец своей речи, Раппа сложила несколько печатей ниндзя, а затем отпила свой безалкогольный коктейль с личи.       – Омилительно… – Бутхилл повертел в руке свой стакан и взглянул на Раппу. – Ты знаешь, где он?       – Хммм… – Раппа на мгновение задумалась. – В последний раз я видела Звёздного Волка-Одиночку в шумном городе Плоском, на планете подвластной Великому Шутнику.       Бутхилл кивнул. «Город Плоский… Великий Шутник… Значит, речь про Двумернию, колонию КММ».       – Ты как-то притих, Асура Серебряное Дуло.       Ковбой оторвался от разглядывания своего стакана.       – Правда? – Он усмехнулся. – Что ж, Ниндзя Хаоса, думаю мне пора отправиться в звёздный сектор Оцепенения .       Раппа рассмеялась, наблюдая, как её друг допил остатки моторного масла и вышел из бара.       – Удачи, Асура Серебряное Дуло! ***       Бутхилл сходу мог назвать уйму причин, почему он хочет встретиться с боссом, а затем добавить ещё несколько. Несмотря на то, что к Рейнджерам ковбой присоединился не из каких-то высоких побуждений (а чтобы выследить и убить Освальдо Шнайдера), будь он проклят, если хотя бы раз не встретит легендарного охотника. Хотя бы для того, чтобы выразить своё уважение.       Бутхилл вздохнул и продолжил свой путь сквозь цветастые улицы. Он старался не привлекать лишнего внимания, опустив голову и прикрыв лицо полями шляпы. И хоть его никогда не беспокоило, узнают в нём разыскиваемого преступника или нет, сейчас всё было иначе.       Найти босса… Для Бутхилла это было очень важно.       Когда Ахерон передала Бутхиллу пулю, оставленную ей Тьернаном, а сам ковбой совершил тот выстрел на Пенаконии, Галактические Рейнджеры, как и в былые времена, отозвались и появились там, словно падающие звёзды, тем самым ознаменовав своё возвращение. Бутхилл знал, что Рейнджеры едва ли были похожи хоть как-то на организацию, когда решил присоединиться к ним. И всё же… Всё же в тех историях о Ла Манче всё выглядело по-другому.       В тот момент, когда угроза Сталесклепа нависла над вселенной, те яркие звёзды вновь собрались вместе, чтобы дать отпор Лорду Опустошителю. Бутхилл ответил на призыв экспресса вместе с Раппой. Боже, как же было сложно собрать вместе всех Рейнджеров.       Может, Бутхилл и не умел красиво говорить, да и заумные речи не всегда понимал, но дураком он точно не был. За время, проведённое в космосе, кто только ему ни повстречался: эманаторы, хранители памяти и прочие незаурядные личности. Так что о вселенной ковбой знал достаточно. Конечно, Гением его назвать нельзя, но тут и не надо быть Гением, чтобы понять, что грядёт что-то серьёзное.       Прокручивая эти нерадостные мысли в голове, Бутхилл вновь прослушал сообщения Раппы и информацию, которую удалось найти в сети.       Звёздный Волк-Одиночка дремлет в о́круге реки Голубя города Плоского! По крайней мере так было раньше.       Отзывы о районе Голубиного ручья (TripHelper): Несколько небезопасный район, но если вы будете избегать тёмные подворотни и сосредоточитесь на уличной еде, то сюда стоит заглянуть. Особенно если вы увлекаетесь историей-       В последний раз я была там, когда доставляла Ниндзя Рассказчика, которого спасла из лаборатории Злого Ниндзя Осару, к нему.       Вы можете обратиться в Сыскное Бюро Эшвейла по любому вопросу! Найти пропавшего питомца, раскрыть преступление или даже отследить Эона, всё это вы можете доверить нашему первоклассному детективу. Любая несправедливость будет наказана, а любое преступление раскрыто. Адрес: холодильник, 2 этаж, офис «Шерстяного еженедельника»-       Бутхилл поморщился, когда услышал «холодильник» и проворчал:       – Что за прелесть? Не важно, просто поспрашиваю в округе. ***       Благодаря хорошо развитому метро Двумернии, Бутхилл добрался до района Голубиного ручья за считанные минуты. Покинув станцию и поднявшись на поверхность, он осмотрелся вокруг. Солнце ещё не успело окончательно скрыться за горизонтом, золотя верхушки домов. Вдоль улиц, как и в центре города, ярко светились разнообразные вывески. Рядом со входом в метро находились бар и почтовый офис, а по улицам прогуливались многочисленные фантазмы.       Бутхилл снова достал телефон и открыл навигатор. Если он повернёт налево, а затем пойдёт прямо…       – Твою ж- так я точно долго провожусь, – рядом со входом в бар ковбой заметил официантку.       Идеально.       – Эй, мелкая, – позвал он её, направляясь к бару. От громкого оклика официантка выпрямилась и сильнее вцепилась в свой планшет.       – Вам- Вам столик на одного, сэр? Сегодня у нас скидка на рыбные блюда-, – запинаясь ответила она ему и слегка улыбнулась.       Бутхилл вздохнул.       – Не хотел тебя напугать, мисс. Я не отсюда и хотел спросить, знаешь ли ты, где находится… – он прикрыл глаза. – Офис «Шерстяного еженедельника».       Девочка громко выдохнула и заметно расслабилась.       – Идите прямо, как дойдёте до главной улицы, поверните налево. Затем снова – прямо. И вот, вы на месте.       – Ясно, спасибо, мисс, – кивнул ей Рейнджер, приподнимая шляпу. – Удачной смены.       Официантка слегка ему кивнула.       – Не за что, сэр. Вы ведь ищете Старого Волка, верно?       Бутхилл резко тормознул и обернулся.       – Что?       – Ох, я не хотела Вас обидеть, сэр, – девчушка нервно сглотнула под пристальным взглядом ковбоя. – Просто… Никто не посещает то издательство ради журнала… Местные всегда ходят туда, чтобы попросить помощи у господина Эшвейла.       – Эшвейла…       – Верно, – закивала официантка. – Мы зовём его «старый волк». Как-то раз он помог мне, когда на меня напал грабитель, – она улыбнулась. – Тот тип тогда удирал, сверкая пятками.       Бутхилл внимательно слушал, заметив её застенчивую улыбку.       – Похоже, он хороший человек.       Девочка подняла на него взгляд и пылко закивала.       – Так и есть! Он никогда не отказывает в помощи, Вы можете ему довериться.       Такой энтузиазм вызвал у Бутхилла улыбку.       – Замётано, мисс. Удачи.       – Хорошего вечера, сэр! ***       Следуя полученным ранее указаниям, Бутхилл успешно добрался до издательства. У главного входа в офис стояли картонные фигурки животных, напоминающие экипаж одного знаменитого поезда. Недавно Бутхилл узнал, что это персонажи из «Пушистого Скитальца» – комикса, основанного на путешествиях Звёздного Экспресса.       – Наверное, надо будет купить Раппе последний выпуск… – пробормотал он, пытаясь открыть дверь. – Вуббуабу их подери, заперто!       Ковбой пристально посмотрел на закрытые двери, а затем взглянул на окна второго этажа.       – А свет-то горит. Твою ж милашку!       Немного раздражённо поворчав, Бутхилл вздохнул, успокоился и заметил сбоку объявление: «Замок на дверях сломан! Если вы пришли в «Шерстяной еженедельник», пожалуйста, воспользуйтесь лестницей сбоку. Спасибо за понимание!»       Закатив глаза, Бутхилл направился к лестнице. Он поднялся на второй этаж, обходя многочисленные сваленные там картонные коробки и плачущих Эмодзи. Если бы Бутхилл всё ещё был человеком, его бы уже точно прошиб холодный пот. По мере приближения к двери вентиляторы внутри него заработали громче.       – Дыши глубже, Бутхилл… – прошептал он себе. – Это всего лишь твоя первая встреча с боссом. Ничего такого…       Ковбой сглотнул и поднял руку, чтобы постучать, но замялся и простонал:       – Мило, ну, соберись же-, – Бутхилл хлопнул себя по щекам и снова приготовился постучать. – Просто… сделай это уже.       Раздался стук в дверь. Тут же за дверью послышались шаркающие шаги, и музыка, до этого громко игравшая, стихла. Похоже, тот, кто там находился, любил металл.       – Если это доставка, оставьте у двери! – раздался глубокий, сиплый голос. – Господин Рассказчик! Можешь, пожалуйста, забрать?       – Хорошо, господин Эшвейл… Ты же знаешь, что не можешь провести целый день в холодильнике? – прозвучал раскатистый, драматичный голос. – Уже 5 часов вечера!       Но первый голос так и не ответил.       – Серьёзно… Уже уснул? – дверь со скрипом открылась, и из-за неё выглянула обезьянка, подозрительно похожая на Бананаюновых обезьянок, с которыми Бутхиллу посчастливилось встретиться на Пенаконии. Однако эта обезьянка была явно больше.       «Неужели… это одна из тех обезьян, которых спасла Раппа?»       –… Вы не из доставки, – проговорила обезьянка, прищурив свои большие круглые глаза.       – Я- эм… – начал было Бутхилл, но запнулся. – Я хочу нанять господина Эшвейла.       – Клиент? – кивнула ему обезьяна и осмотрела его целиком. В мгновение ока её прищур сменился удивлённым взглядом. – Киборг… ковбой… Молодой человек, Вы случайно-       – Мм?       Обезьянка понизила голос, перейдя почти что на шёпот:       – Вы знаете молодую девушку по имени Раппа, не так ли? Так Вы… Асура Серебряное Дуло, Бутхилл?       Теперь уже Бутхилл удивлённо посмотрел на обезьяну.       – Ты знаешь меня?       – Раппа о Вас рассказывала, и зовите меня Рассказчик, – улыбнулась ему обезьянка и попыталась закрыть дверь. – В любом случае, я вынужден попросить Вас уйти.       Бутхилл отступил на шаг назад и оскалился:       – Что за- Что всё это значит? Я никуда не уйду. Босс там, я ведь прав?       Рассказчик лишь вздохнул.       – Он- Просто сейчас он очень занят.       Ковбой сильнее стиснул зубы.       – Нет, не занят. Он просто спит. А мне надо с ним встретиться.       – Господин Бутхилл, прошу уходите, – настойчивее повторил Рассказчик. – Я не знаю, почему Вы пришли, но он сейчас не хочет видеть никого из Рейнджеров-       – Не хочет видеть?! Он же наш босс! Главный Охотник! – тут Бутхилл уже не выдержал.       – Пожалуйста, тише! – зашипел на него Рассказчик, нервно оглядываясь вокруг. – Если об этом узнают, у нас-       – Понял, – кивнул ему ковбой уже спокойно. – Значит, не распространяетесь об этом. – затем он вздохнул. – Господин Рассказчик, ты же знаешь про Сталесклепа и, наверняка, знаешь, что сейчас происходит во вселенной, верно? И что происходит с нынешними Рейнджерами? Мне надо с ним поговорить-       Рассказчик поднял свою лапку, прерывая Бутхилла. Он прикрыл глаза, немного так постоял и снова взглянул на Рейнджера.       – Хорошо. Проходите.       Бутхилл слегка удивился, но постарался не подать виду, выпрямившись и наблюдая, как обезьяна открывает дверь.       – Что ж… ***       Внутри офис выглядел вполне прилично. В центре комнаты расположились столы с компьютерами и факсами. Вдоль стен стояли невысокие шкафчики, забитые книгами. Тут и там были разбросаны различные закуски. На стенах красовались плакаты с героями «Пушистого Скитальца». А на столах были оставлены полупустые кружки и фантики от конфет.       – Просыпайся, господин Эшвейл! – прокричал Рассказчик. – К нам пришёл особый клиент.       Бутхилл натянул шляпу пониже, прикрывая лицо, и сглотнул. Судя по гулу вентиляторов внутри, он точно начал краснеть (ну, в его случае синеть). Вместе с Рассказчиком они подошли к одной из дверей.       Из комнаты донеслось громкое ворчание, а затем стон. Вдруг раздались глухой удар и звук разбивающегося стекла.       – Господин Эшвейл?!       – Я же сказал, никаких поручений после 5! – прокричал голос, который ковбой уже слышал немногим ранее, глубокий и сиплый. – Эхххх, дай мне минуту.       Бутхилл поправил кобуру и слегка переступил. «Всё взаправду. Я правда его встречу.»       Дверь наконец открылась, и из комнаты вышел высокий мужчина в элегантном костюме и белой фетровой шляпе. В руке он держал трость, верхняя часть которой напоминала голову волка. Чёрные волосы хоть и находились в некотором беспорядке, были аккуратно уложены. Ботинки на каблуке оказались слегка покрыты инеем. На раскрасневшемся лице были заметны морщины, указывающие на возраст. Под тёмно-серыми глазами залегли глубокие тени. Скользнув взглядом по комнате, Бутхилл заметил большой холодильник и разбитую бутылку из-под пива.       – Моя спина! – простонал Эшвейл, выпрямляясь и сильнее опираясь на трость. – Где тот «особый клиент», господин Рассказчик? И что в нём такого особенного? Постой… неужели он оплатит наши счета за электричество?       – Он прямо перед тобой, – вздохнул Рассказчик. – Ты уверен, что в состоянии сейчас стоять?       На это черноволосый мужчина рассмеялся и сильнее сжал трость.       – Конечно, уверен!        Бутхилл молча наблюдал, как взгляд тёмно-серых глаз блуждал по редакции, пока не остановился на нём. Ковбой заметил, что в этот момент глаза мужчины слегка расширились. «Подождите… неужели… неужели он узнал меня?»       – Эхем, добрый вечер, молодой человек, – поприветствовал его мужчина, выпрямившись и положив одну руку на бедро. – Эшвейл из Сыскного Бюро Эшвейла. Чем я могу Вам помочь?       Бутхилл выпрямился, поправил свой ремень и поклонился.       – Для меня большая честь наконец встретить Вас, господин Ла Манча.       Эшвейл уставился на него во все глаза, слегка приоткрыв рот, затем он быстро взглянул на Рассказчика. Обезьянка же лишь стояла и упорно смотрела в пол.       Детектив улыбнулся и прикрыл глаза.       – Я боюсь, Вы обознались, молодой человек. Меня зовут Эшвейл, и я детектив. Здесь нет никого по имени Ла Манча.       Бутхилл прикусил щеку и указал на детектива:       – Что ж, по крайней мере меня ты узнал. Твои глаза… они не врут. Так не реагируют на того, кого видят впервые в жизни.       Улыбка тут же исчезла с лица Эшвейла. Теперь он стоял, двумя руками опершись на трость.       – Ковбой, ты в розыске. Как детектив, конечно же, я узнаю разыскиваемых преступников. Это уже инстинкт.       – Хватит уже, босс! – Бутхилл стиснул зубы и сжал руки в кулаки. – Ты знаешь, кто я такой, и ты знаешь, кто Раппа такая. Ты же наш лидер в конце концов!       На мгновение выражение на лице Эшвейла смягчилось, но он тут же взял себя в руки и снова нахмурился. Детектив крепче сжал трость и заговорил:       – По слухам, бывший глава Рейнджеров прикарманил кругленькую сумму и смылся жить свою лучшую жизнь. Искать его смысла нет. Он бросил всех вас из-за своего собственного эгоизма.       – Да ты шу- – Бутхилл уставился на своего босса с открытым ртом и сжатыми кулаками.       – Так что прекращай бессмысленные поиски, парень. Покинь это место, сходи лучше в бар и купи себе выпить. К тому же я не принимаю поручения после 5.       Ла Манча развернулся и направился обратно в комнату.       – Я знаю, что ты лжёшь, босс! – Бутхилл сорвался на крик, пренебрегая просьбой вести себя потише и чувствуя, как вентиляторы внутри работают на пределе. – Знаю, что нас едва ли можно назвать организацией, но разве ты не видел ту пулю и тот выстрел? Разве ты не видел, как Рейнджеры вновь собрались вместе, словно падающие звёзды? Времена меняются, но мы всё те же борцы за справедливость во вселенной.       – Мы по-прежнему здесь, босс. Поверь мне.       Эшвейл остановился и посмотрел на Бутхилла, слегка повернувшись. Его взгляд стал не таким острым, а глаза немного покраснели.       Детектив сглотнул и шмыгнул носом.       – Уходи.       –Босс, я никуда не уйду, хватит уже об этом.       Бутхилл наблюдал, как мужчина явно пытается сдержать эмоции, часто дыша и сильнее держась за трость. Он широко смотрел на него покрасневшими глазами.       – Господин Рассказчик, – сказал Эшвейл, всё-таки успокоившись и ударив тростью по полу. – Проводи его.       – Что-       Рассказчик вздохнул и направился ко входной двери.       – …Следуйте за мной, господин Бутхилл.       Гнев и досада захлестнули Бутхилла.       – Тогда ответь мне! – он прокричал. – Почему ты нас избегаешь?       Эшвейл замер на месте. А ковбой услышал странное рычание. Кажется, оно исходило от правой руки детектива, при этом гвозди на его запястье начали дрожать.       В тот же миг Эшвейл схватился за правую руку, изо всех сил стараясь устоять на ногах. Он сильно стиснул зубы, а на лице безошибочно отразилась боль. Его проткнутое запястье засветилось красным.       – Чёрт-, – Бутхилл заметил, как Эшвейл тихо ругается себе под нос. Босс вцепился в свою правую руку, отчаянно стараясь удержать гвозди на месте. Он тяжело дышал и хрипел. – Те- Тебе надо уйти, пацан.       Бутхилл остался на месте.       – Я же сказал, что не уйду, – поняв, что с мужчиной что-то не так, ковбой потянулся к нему. – Эй, ты в порядке-       На дрожащих ногах Эшвейл стремительно отпрянул от него, закусывая губы до крови. Гвозди в его запястье задрожали сильнее, рёв усилился, а красное свечение стало ярче.       Он задыхался, всё ещё стискивая зубы и стараясь удержаться в вертикальном положении.       – Господин Рассказчик- ААААА!       Раздался настолько пронзительный крик, что Бутхилл невольно отступил на шаг назад, ощущая, как бешено колотится его механическое сердце.       – Что происходит? ЭЙ, БОСС!?       Эшвейл ему ничего не ответил. Правая рука, судя по всему, перестала его слушаться. И он полностью сосредоточился на том, чтобы удержать её на трости. Когда Бутхилл встретился взглядом с тёмно-серыми глазами, он заметил слёзы.       – УХОДИ! – прокричал босс, всё ещё стараясь удержать гвозди на запястье. – АААААА-       Рассказчик подёргал одну из штанин Бутхилла.       – Вам надо уйти, сейчас же.       Послушавшись Рассказчика, он последовал за ним к выходу, не отрываясь наблюдая, как босс ковыляет обратно в комнату с холодильником, сражаясь со своей правой рукой.       – ПРОКЛЯТАЯ ТЕНЬ! – проревел Эшвейл. – Я ТЕБЕ ПОКАЖУ-       Не договорив, он свалился на пол со стоном полным боли, тростью сбив множество стеклянных бутылок, что оказались рядом. Затем с огромным усилием детектив поднялся на ноги и ловко залез в холодильник, окружённый разбросанными документами и пустыми бутылками. Крышка холодильника захлопнулась с громким стуком.       Бутхилл даже не заметил, как оказался в коридоре. Входная дверь была закрыта, а перед ним стоял Рассказчик.       – Я прошу прощение за его поведение, – быстро проговорила обезьянка, нахмурившись. – Я желаю Вам удачи в поисках того, кто сможет Вам помочь.       – Я-       Не дослушав его, Рассказчик быстро вернулся в офис, громко хлопнув дверью. Не двигаясь с места, Бутхилл отчётливо слышал всё: крики, полные боли, рычание, рыдания. ***       В тот вечер в районе Голубиного Ручья вновь раздавались леденящие душу вопли. А их источник находился в одном небезызвестном издательстве, а точнее в кладовке этого издательства. Ассистент, которого все знали, как Рассказчика, пресекал любые попытки любопытных шерстяк заглянуть в Сыскное Бюро. А ведь шерстяки всего-то пришли сказать, что прибыла доставка для господина Эшвейла. ***       Эшвейл уже давно привык сражаться с внутренними демонами, и буквально, и фигурально. Много янтарных эр назад он отправился вместе с Взираей на одну адскую планету. Именно там он нашёл Тень, и именно с того момента Тень пытается его поглотить. Битва между ними никогда не закончится. Они словно змей, пожирающий свой хвост .       Эшвейл схватил чудовище за горло, вспоминая своих товарищей. Все те невинные души, что Тень поглотила вместе с Зуло. Это была Пиррова победа , никак иначе.       Тень накинулась на него, вонзая зубы в плечи, тьма расползлась по телу. А Эшвейлу вспомнилось детство. Матушка, чьё лицо он вряд ли сейчас вспомнит. Она будет так разочарована, если узнает, во что превратился её сын. Любимая лошадь. Катаясь на ней, он воображал себя Рыцарем. И те ужасающие мельницы. Хотя после того, как он стал свидетелем атавистического эксперимента одного Гения, мельницы больше не казались такими уж страшными.       Эшвейл откинул тень с себя, теперь уже он вонзился зубами в её шею. А его мысли обратились к нынешнему поколению Рейнджеров. Ниндзя Хаоса, Раппа. Энергия из неё бьёт ключом и как будто никогда не заканчивается. Асура Серебряное Дуло, Бутхилл. Справедливый молодой человек, никогда не отступающий от своих убеждений. Они были сильнее, чем он когда-либо был. И они куда больше соответствуют идеалам Рейнджеров, чем он когда-либо будет.       Эшвейл впечатал чудище в крышку холодильника. Он победил, Тень отступила и рассеялась. Дотянувшись до гвоздей, лежавших в разбрызганной крови, детектив вонзил их в правое запястье, обмотанное лентой. Монстр завывал всё громче, пока он закреплял гвозди.       «Так тебе и надо».       Ещё какое-то время Эшвейл просто лежал в луже собственной крови, чувствуя, как началась регенерация. Волосы быстро отрасли до прежней длины, рваные раны от зубов Тени начали затягиваться. Это был неприятный процесс, как будто кто-то вонзал в его тело тысячи игл, а затем обливал кипящим маслом. Тень внутри всё ещё пыталась его грызть, но уже не так сильно, лишь слегка царапая зубами душу. Похоже, она наконец успокоилась.       Детектив глубоко вздохнул и поправил свой жилет. Затем он разместил на местах все свои безделушки и украшения, начиная брошью в виде двух перекрещенных лун на лацкане пиджака и заканчивая заколкой для волос, хоть как-то поддерживающей его причёску. Этот небольшой ритуал уже стал своего рода рутиной. Рутиной, которая является чем-то постоянным и успокаивающем в его хаотичной и непредсказуемой жизни, посвящённой мести. Каждый аксессуар, каждый элемент одежды напоминал, что у него всё ещё есть незаконченные дела, что нельзя ослаблять бдительность и нельзя позволить дьявольской Тени поглотить его.       Эшвейл выпрямился, всё ещё находясь в холодильнике. Слава богу, он прихватил свою трость с собой. Она была его спасением. С его хронической болью детектив даже не был уверен, что сможет добраться от офиса до лестницы без неё. Однажды он задумался о приобретении инвалидной коляски. Но с учётом его нестабильного заработка и отсутствия возможности нормально на ней передвигаться по улицам (о чём он пожаловался в одном интернет-обсуждении), от этой идеи пришлось отказаться.       Ещё раз вздохнув, Эшвейл осторожно открыл крышку холодильника и сел. Судя по его неприглядному виду, ему вновь придётся наведаться в «Край Света» и воспользоваться одной из их душевых. Не то, чтобы его это сильно напрягало, но иногда там встречались те ещё вуайеристы. Собравшись, Эшвейл медленно встал, опираясь на трость, а затем аккуратно вылез из холодильника. Колени у него дрожали, но он старался стоять прямо.       – … Господин Эшвейл?       Детектив посмотрел вниз. Рядом с ним стоял Рассказчик, держа в хвосте стакан воды со вкусом лимона. Подняв взгляд на свой стол, Эшвейл потянулся к различным обезболивающим, разбросанным там.       – Я в порядке, господин Рассказчик, – он горько усмехнулся, забирая стакан с водой. – Видишь? Всё на своих местах, и я могу стоять прямо!       Его ассистент лишь нахмурился.       – Тебе надо поесть. Ты и так уже пропустил ужин.       Эшвейл тихо рассмеялся, запивая обезболивающие водой.       – Всего-то 6 вечера, господин Рассказчик. К тому же я уже поел-, – договорить детективу не дало громкое урчание, которое было слышно, даже несмотря на то, что в комнате громко играло радио.       – На самом деле уже 8, господин Эшвейл. Тебе следовало бы подогнать часы, – воздохнул господин Рассказчик. – Кстати, я заказал доставку. 2 порции Поке со специальной приправой, которая тебе так нравится, из Кухни Момоко и 2 порции Изумского мисо-супа, – обезьянка поставила пакет с едой на стол. Даже на расстоянии можно было почувствовать запах свежего лосося. Затем Рассказчик поставил рядом ещё один небольшой пакет. – И ещё! Твой любимый лимонно-персиковый чай со свежей мятой также из Момоко.       Эшвейл уставился на пакеты, расположившиеся на столе. На самом деле он не собирался ужинать, пока Рассказчик не оставил ему иного выбора. Эшвейл просто не видел в этом смысла. Тень была настолько прожорлива, что во время каждой стычки съедала даже чувство голода, при этом требуя ещё больше. А если бы он всё-таки решил наесться до отвала, то заявился бы в Таверну, заказал бы самое дешёвое пиво, что там есть, и напился бы до беспамятства.       У Эшвейла навернулись на глазах слёзы. Он заплакал, доставая первую миску с супом. Почему [███████] Рассказчик был так добр к нему? Особенно после всего, что случилось?       – Не буду мешать, господин Эшвейл-       – Нет, останься, – детектив слегка взмахнул распакованной ложкой в сторону своего ассистента, прежде чем приступить к еде.       Рассказчик вздохнул, но всё же остался, запрыгнул на стол и сел рядом. Он быстро очистил банан и приступил к ужину. В груди у Эшвейла кольнуло.       «Какой же жестокий Гений…»       – Сожаление захватило разум детектива. Он задавался вопросом: не был ли я слишком жесток к той яркой звезде, что хотела меня видеть? Нет, конечно, нет, пытался он успокоить себя, так было лучше для него-       – Господин Рассказчик, тебе не надо повествовать во время еды, – вздохнул Эшвейл, отпивая немного персикового чая.       Рассказчик укоризненно на него посмотрел и откусил банан.       – Я всего лишь хочу сказать, что встреча с тем Галактическим Рейнджером тебя задела, господин Эшвейл.       Что-то внутри Эшвейла окончательно надломилось.       – Я-, – он безудержно зарыдал. – Я вынужден лгать. И знаешь, я ненавижу себя за это. Они- Они заслуживают лидера лучше. Я покинул этот пост, господин Рассказчик. Все эти истории – просто пережитки прошлого, моей юности. И всё же я-       Сквозь судорожные всхлипы детектив отпил ещё немного чая.       – Я пожертвовал столькими яркими звёздами, чтобы победить одного Лорда Опустошителя, моя подруга отдала жизнь, чтобы у меня появился шанс поглотить проклятого Эманатора Изобилия, все вы пострадали от рук того Гения. Ещё и эта Тень. Самое настоящее чудовище. Больше никто не пострадает от её рук. Я поклялся себе в этом.       Эшвейл с силой ударил кулаком по столу.       – И всё же! Всё же этот простофиля! Почему он не может поверить в то, что я сущий эгоист. Ещё и Жемчуг пристально за мной следит- У меня просто нет иного выхода-       Больше Эшвейл не проронил ни слова, эмоции его захлестнули. Он попытался доесть замечательный мисо-суп, заказанный для него Рассказчиком, и допить вкуснейший чай, но быстро оставил это, понимая, что он сейчас не в состоянии что-либо есть.       К тому моменту, как Эшвейл успокоился, суп уже успел полностью остыть. ***       В те времена, когда Бутхилл ещё был человеком, он не раз слышал волчий вой. Вместе с семьёй он жил на деревянном ранчо, и по ночам до них доносились завывания стай с диких равнин, рычание свирепых хищников.       После того, как Рассказчик выставил его за дверь, Бутхилл ещё какое-то время стоял рядом с дверью, прислушиваясь к тому, что происходит внутри. Те крики не были похожи ни на одного зверя, что он слышал раньше. Они вселяли в него настоящий ужас.       Однако после этой встречи ковбой был уверен в одном – Ла Манча действительно выдающаяся личность и его, Бутхилла, по-настоящему беспокоит состояние босса.       Что-то связало его по рукам и ногам. Что-то смогло так сильно навредить боссу. Что-то…       – Так вот, что имелось в виду, когда босса называли «раненным волком», – Бутхилл тихо рассмеялся. – Но ведь даже у загнанного зверя есть надёжная стая.       Он оторвался от стены, на которую до этого опирался, и достал телефон, чтобы позвонить.       – Хэй, Ниндзя Хаоса, да, я встретился с ним. У него серьёзные неприятности… Собираюсь помочь ему, ты со мной?