Глава Х

      Дворец был тих и мрачен, как и должно быть, раз будущий наследник, единственный сын нынешнего наследного принца Айро, умер. Но, казалось, было что-то ещё... Генерала никто не встретил: отец, как всегда, был занят, с братом он не в лучших отношениях (хотя по такому поводу мог бы и прийти – видно, второй принц не имеет ни капли уважения), но не вышли к нему и даже всегда приветливая невестка с племянниками. Вернее, по крайней мере с племянником. Да, Айро искренне хотел бы увидеть Зуко сейчас... И мальчик всегда встречал его... Но его не было... Что очень странно. ***       Мимо по коридору пробежала какая-то служанка. Айро окликнул её:       — Здравствуй. Не подскажешь, где сейчас принц Озай, принцесса Урса и дети?       — Здравствуйте! — тут же поклонилась девушка. — Принц Озай, должно быть, в кабинете, особенно занят и мрачен...       «Ничего необычного».       — Принцесса Урса, вероятно, всё ещё в своей комнате... Она убита горем...       «Урса?..»       — Принцесса Азула, кажется, выходила на завтрак, но ушла, так ничего и не поев...       «А с ней-то что?..»       — А принц Зуко... Вы ещё не знаете?.. Его убили прошлой ночью... И раз Вы теперь здесь, наверное, похоронят сегодня на закате.       «Нет... Нет-нет-нет!..»       Сердце пропустило удар, а на глазах генерала вновь начали наворачиваться слёзы – на этот раз от нового свидетельства о смерти. Но сейчас Айро не мог дать волю чувствам... Не как принц перед какой-то служанкой. Да и нужно было разобраться в том, как это произошло.       — Что случилось? — суровым тоном спросил он.       Несчастной девушке показалось, будто принц зол сейчас непосредственно на неё. Но ведь она всего лишь сообщила новость!.. Служанка задрожала и быстро замотала головой.       — Не знаю!.. — выпалила девушка довольно громко. — Никто не знает!.. Принц Озай как раз сейчас работает над этим!.. — но с каждым следующим словом голос её становился всё тише, а плечи опускались всё ниже.       «Вот как...»       — Можешь идти, — махнул рукой генерал, после чего служанка поторопилась скрыться за ближайшим поворотом. ***       Айро вошёл в пустующую комнату племянника. Бывшую комнату. И лишь казавшуюся пустующей.       Восьмилетняя девочка, поджав колени к груди, сидела внутри на полу у самого входа. Её длинные волосы были собраны в привычный пучок, но обрамляющие лицо пряди были слегка растрёпаны, взгляд был устремлён в одну точку. Она не слышала шагов по коридору: в голове было слишком много мыслей, а в душе – буря.       Генерал был в похожем состоянии, поэтому дядя с племянницей не сразу заметили друг друга.       — Я уже ухожу, — только и сказала Азула и поспешно встала, даже не взглянув на Айро.       — Стой. Что ты тут делаешь? Тебе не должно...       — Я знаю, поэтому ухожу.       Девочка была расстроена... Но это было не единственное, что она чувствовала в тот момент... Азула, что вечно спокойна, сдержана и частенько высокомерна... Сейчас она была напугана: её пальцы слабо, но заметно дрожали, хотя она старательно сжимала их в кулачки. И это не ускользнуло от внимательных глаз её дяди.       — Что произошло той ночью? — невозмутимо спросил Айро через плечо.       — Я не знаю... — тихо-тихо ответила юная принцесса, не обернувшись к собеседнику.       «Это не так...»       — Ещё раз. Ты знаешь, что случилось с Зуко?       — Нет!.. — голос стал громче, в интонации можно было различить лёгкое раздражение, а кулачки девочки сжались сильнее.       — Ты лжешь!.. — с этим словами Айро схватил племянницу за хрупкую ручку и силой развернул к себе.       — Не лгу!.. — Азула попыталась высвободиться, но надавили только крепче. — Мне больно!..       Генерал поддался эмоциям и, должно быть, ещё больше напугал юную принцессу, что было неправильно и непозволительно. Айро слегка ослабил хватку, опустился на колено и пристально посмотрел в глаза племяннице.       — Если ты что-то знаешь, пожалуйста, скажи мне, — уже спокойно продолжил мужчина.       Азула замолчала и немного расслабилась. Пытаться высвободить предплечье из ладони генерала также перестала – всё равно бесполезно, да и теперь это не было болезненным, хотя оставалось неприятным. Но от вопроса о Зуко и прошедших событиях юная принцесса вновь поникла, казалось, даже что-то блеснуло у неё в глазах.       — Это не вернёт брата... — девочка приложила свободную руку к лицу, чтобы утереть слёзы прежде, чем те могли бы выступить. — И если узнает об этом ещё хоть один человек, будет плохо... Тем более если это будете Вы...       «А?.. Что это должно значить?.. И что на это ответить?..»       — Не волнуйся, всё будет в порядке... — генерал был в замешательстве и попытался сказать какие-то базовые фразы, хотя сам не был в них уверен, не зная всей картины.       — Нет, не будет!.. — принцесса топнула ногой, и теперь задрожала не столько из печали, сколько из страха. — Вы скажете им!.. Вы же не оставите всё так!.. Тогда они узнают и обо мне, я буду следующей!..       «О чём ты, чёрт возьми?..»       — Успокойся и расскажи всё по порядку. Кто "они"? И в чём "следующей"? — теперь было страшно и самому Айро – он не только никогда не видел племянницу такой, он даже не предполагал, что она может так себя вести!       Азула убрала руку и удивлённо посмотрела на мужчину уже раскрасневшимися от соли глазами. Неужели он беспокоился о ней? Дяде никогда раньше не было до неё дела, она это знала, и это не было просто её выдумкой или отговоркой, как в случае с её мамой.       «Нет, вряд ли... Наверное, он всего лишь хочет знать, что произошло с его любимым племянником...» — с этой мыслью глаза принцессы остекленели – не то чтобы её саму когда-либо раньше заботил дядя, но это было обидно. — «Но хорошо, я скажу ему... И, может, тогда он и правда что-нибудь придумает, чтобы со мной всё было в порядке...»       — Это всё папа и дедушка... — опустила принцесса голову, но говорила уверенно, в этот раз успешно сдержав новые слёзы. — Они убили Зуко...       «Что?..»       Сказать, что Айро был шокирован, – ничего не сказать. Но Азула продолжила:       — Это было наказание для папы... И не то чтобы он мог ослушаться приказа дедушки...       «Приказа?..»       С каждым словом генерал понимал всё меньше, но возмущение его росло. Он не знал пока в отношении кого – племянницы, что говорила какую-то нелепицу, или отца с братом, если всё сказанное девочкой – правда. Его мучили сомнения: Азула напугана и расстроена, не похоже, что она могла бы сейчас врать, даже если бы хотела... да и Озай с Азулоном никогда особо не жаловали Зуко... Но зачем? И как можно было убить собственного сына и приказать убить родного внука? Из потока спутанных мыслей мужчину вырвало то, как резко принцесса подняла голову и посмотрела ему прямо в лицо.       — Но я не думала, что папа в самом деле это сделает!.. — и снова глаза девочки наполнились слезами – она молила, чтобы ей поверили.       Ооо, и это в самом деле прозвучало убедительно. Некий спусковой крючок в душе был снят и от самообладания генерала остался только пепел.       — "Не думала"?.. — на задворках сознания у него было здравое понимание, что вряд ли маленький ребёнок мог что-то изменить... Но Айро был в бешенстве. — Ты знала и никому ничего не сказала?.. Ни рассказала матери... Ни попыталась поговорить с отцом... Ни написала мне?..       — Я... Я... Что я... — поражённая услышанными обвинениями, Азула не смогла составить и закончить даже одного предложения: дядя ведь был прав, она не сделала ровным счётом ничего, что хоть как-то могло бы помочь её брату. Проблеск надежды растворился в новой волне слёз, и теперь юная принцесса была не просто напугана, а в настоящем ужасе: и от гнева мужчины перед ней и от осознания роли своего бездействия.       «О, Агни... Что я творю?..» — Айро поднёс руку к переносице и постарался взять под контроль эмоции – он глубоко вздохнул, заставляя пламя внутри утихнуть хотя бы на несколько мгновений.       — Извини... Вряд ли ты могла что-то изменить в любом случае... Но откуда ты всё это знаешь?.. — ровным тоном спросил мужчина.       — Я подслушала их разговор! Зуко тоже сначала был со мной, но потом убежал, так как нам не стоило быть там!.. — поспешно протараторила Азула, готовая теперь рассказать всё, – если бы она хотела соврать, у неё бы просто не было времени придумывать, а значит, она говорила искренне и только правду, верно?       — И почему отец приказал убить Зуко?.. — продолжил расспросы генерал.       — В связи со смертью кузена Лу Тена (а она никогда прежде не использовала "кузен" при обращении) и снятием Вами осады с Ба Синг Се, что должна была бы закончиться триумфальной победой, папа подумал, что сможет вытребовать у дедушки право на наследование престола... — девочка совсем поникла – какой же в самом деле вся эта ситуация была отвратительной и нелепой...       В Айро новой волной вскипела ярость. В некотором радиусе вокруг него температура заметно поднялась на несколько градусов. Азула, и без того уже выведенная на эмоции, вновь напрягалась, хотела попятиться назад и попыталась для этого высвободить руку. В этот раз генерал легко отпустил её. И перед самым уходом легко погладил племянницу по голове.       — Спасибо, — только и сказал мужчина, прежде, чем чуть ли не выбежать в лабиринты тёмных коридоров траурного дворца.       Его шаги гулко разносились по каменным стенам, удаляясь всё дальше и дальше. Несколько минут девочка простояла в оцепенении от такого непривычного жеста со стороны дяди, глядя тому вслед... А потом тоже поспешно покинула комнату её брата, чтобы найти свою мать – теперь ей категорически нельзя было оставаться одной. Не до тех пор, пока пожар, что вот-вот устроит только вернувшийся кронпринц, совсем потухнет. ***       — Озай! — без стука и предупреждения ворвался генерал в кабинет второго принца, но тот внешне ничуть не изменился в лице.       — С возвращением, брат, — безразлично кинул вошедшему приветствие Озай, после чего показательно нехотя оставил бумаги, поднялся из-за письменного стола и обошел предмет мебели – и каждое его движение было столь размеренным.       «Тц... Сама невозмутимость...»       — Я уже было хотел поругать тебя за то, что не встретил меня, как следует... А тут такое горе... Мои искренние соболезнования, Озай... — решил немного подыграть Айро.       — Спасибо, брат, — слегка склонив голову в признательности.       — Потерять сына – ужасно для родителя... Страна Огня также всего за несколько дней лишилась двух юных принцев...       — Да, крайне прискорбно, — Озая раздражали и тема, и присутствие брата, и он отвёл взгляд в сторону. Впрочем, его лёгкое недовольство и близко не стояло с тем, в каком бешенстве был Айро.       — Что же тогда произошло? Кто-то пробрался ночью во дворец? Но почему нацелились на Зуко? — генерал бы хотел прорычать это, но пока в пьесе всё ещё участвовали двое актеров.       — Я не знаю, брат. Но я выясняю это прямо сей...       — Наглая ложь!       Звучный голос генерала, должно быть, можно было услышать по всему коридору. Глаза Озая на мгновение расширились в удивлении, но после пристально сузились, а брови нахмурились.       — Как ты... — но второй принц не успел ни спросить, ни сказать ничего, как старший брат подошёл к нему ближе и схватил за ткань его одежд на груди, заставляя склониться.       — Как смеешь ты врать мне в лицо столь спокойно!? — возмущение Айро вырвалось подобно лаве из извергающегося вулкана, но следующий вопрос он вынужден был задать тише. — И как можно было убить собственного сына!? — в глазах его скопилась влага.       — Что я должен был сделать!? В противном случае это измена! И отпусти ме... — начал Озай так же на повышенных тонах, но вновь не успел закончить, как генерал уже исполнил его просьбу.       Айро отпустил его одежды. И в следующую секунду с размаху ударил кулаком в левую скулу. Та была разбита. Озай пошатнулся и почти упал, но вовремя зацепился за край стола.       — Если ты оплошался, почему должен был пострадать Зуко!? — голос Айро звучал уже не так громко, но от этого становилось только страшнее – в нём слышалась ледяная ярость.       Второй принц молчал. Он попытался выпрямиться и слегка притронулся к обильно кровоточащей ране.       «Замечательно» — лишь подумал Озай, убедившись, что это так просто не скроешь. На лбу его выступила испарина от новой причины для волнения, но он не позволил себе пошатнуться снова.       — Совсем нечего сказать?.. — голос генерала был низок и холоден, как далёкий гром в бурю.       Второй принц молчал, он лишь бросил исподлобья на старшего брата свирепый взгляд, но стоял смирно, всё ещё опираясь рукой о стол от головокружения.       Тишина была невыносимой, и Айро покинул кабинет младшего брата, с силой хлопнув дверью. ***       — Приветствую, отец, — генерал вместо того, чтобы встать перед правителем на колени, поклонился в традиционном жесте Страны Огня – впрочем, от старшего сына Азулон того никогда и не требовал.       — С возвращением домой, кронпринц Айро, — монарх, которому это обычно несвойственно да и не должно, поднялся с трона и направился к боковой лестнице, чтобы спуститься к собеседнику в зал. — Прискорбно, что в этот раз оно омрачнено такой трагедией. И для тебя, сын мой, и для всего народа, — Азулон неспешно протянул и положил руку на плечо принца – ещё одна редкость, но выражение лица его оставалось по-прежнему бесстрастным.       — Да... И не успел я схоронить сына, как узнаю о смерти моего племянника, четвертого принца Зуко... — только теперь Айро поднял глаза на отца: он искал в лике хоть намёк на раскаяние, но находил лишь холодную маску.       — Правда... Ужасно, — Азулон отвёл взгляд в сторону, а потом наигранно покачал головой.       Жест казался почти театральным, словно правитель играл роль в самом деле скорбящего деда... Но эту привычку – отводить глаза при лукавстве – генерал замечал и у брата, и у маленького племянника.       «Нет... Ты так не думаешь...» — у Айро не осталось сомнений.       — Почему?.. — тихо, сквозь зубы, сдерживая гнев, вновь склонив голову, процедил генерал.       — Что?       — Почему? Почему Вы отдали такой приказ? – уже громче, с укором, глядя прямо глаза.       — Не понимаю, о чём ты... — Лорд Огня слегка приподнял брови, изображая недоумение.       — Я всё знаю, отец.       — Озай сказал тебе?.. – Азулон прищурился, а потом, видимо, задумался о новом наказании для младшего сына.       — Нет, у него всё было на лице написано, – саркастично ответил Айро, будто то в самом деле было слишком подозрительно и очевидно, не скрывая злобы, и монарх понял это. (в действительности не было, но Азулон ничуть не сомневался в проницательности любимого сына, хотя это было слишком невероятным)       Воцарилось минутное молчание.       — Его выходка была возмутительной, ты не осознаешь это? В первую очередь это оскорбление в твою ст... — снисходительно начал объяснять Лорд Огня монотонным голосом, хотя не видел в том необходимости.       — Мне нет дела до выходок Озая, — резко прервал отца кронпринц. — Зуко не имел к этому никакого отношения.       — Верно, но он был средством.       — "Средством"?..       — Средством наказания, очевидно, — Азулон уже начинал уставать и раздражаться от этого разговора, на его висках слегка вздулись вены.       — Всего лишь "средством"!? Он был принцем этой страны и Вашим внуком. Как могли Вы так просто!.. — голос Айро сорвался на крик, эхо разнеслось по огромному залу.       — Достаточно, кронпринц Айро! Мои решения неоспоримы! — всё же повысил голос и Лорд Огня. — И подобным поведением ты никак не воскресишь своего племянника, — заключил он уже спокойно, но в тоне его чувствовалась сталь.       — А что насчёт расследования? Замнёте дело или найдете козла отпущения!? — генерал уже не сдерживал ни эмоции, ни выражения.       — Уж с этим твой брат как-нибудь сам разберётся, в конце концов он сам создал всю эту ситуацию, — вовсе небрежно махнул рукой Азулон.       «Как будто Зуко и Озай тебе не родственники...» – с горечью и неприязнью подумал Айро.       — В самом деле казните невинного человека? — уточнил кронпринц, хотя каков будет ответ уже знал заранее.       — Не имеет значения.       Айро лишь сжал зубы и кулаки и больше ничего не сказал. Конечно, его отец никогда не был святым благодетелем, но всё это... Он был зол и глубоко разочарован. И расстроен. Спонтанный, не имеющий достаточных оснований приказ, смерть, игра в расследование, несправедливость – отвратительное веретено событий.       И вновь тишина в тронном зале. Единственным звуком было дыхание двух мужчин, стоявших один – уже повернувшись спиной к сыну, сложа руки в замок, показывая непреклонность и превосходство; другой – бессильно, но не скрывая враждебности, смотря на тень силуэта отца на фоне огня.       — Почему тебя это так волнует? – всё же решил поинтересоваться Азулон через плечо, раз его старший сын не был так спокоен и сдержан, как обычно.       — Я хотел, чтобы Зуко стал моим преемником... — генерал отвёл взгляд в сторону и в пол, уже не в силах видеть родителя.       — Что ж, в таком случае тебе следовало сообщить об этом раньше, — казалось, ответ не впечатлил Лорда Огня, хотя в том и был смысл. — Иди же, кронпринц Айро. Ты, должно быть, устал с дороги.       Азулон направился обратно к трону, давая понять, что аудиенция окончена. Генералу не оставалось ничего, кроме как покинуть зал. ***       Второй принц вошёл в небольшую гостиную, что располагалась между покоями его самого и его жены. Урса тоже была там, как ни странно и как некстати для Озая, – с утра принцесса ещё не выходила из своей спальни – убивалась горем и лила слёзы в одиночестве. Теперь же она сидела здесь, похожая на тень, с опухшими красными глазами, но уже сухими. Поначалу Урса никак не отреагировала на своего мужа. Озай же при виде жены не сразу заметил дочь, что отчаянно цеплялась за подолы платья матери, машинально поглаживающей ту по голове, пока та не вскочила и встала за креслом.       — Дорогая?.. — обернулась Урса к Азуле прежде, чем перевести взгляд в ту сторону, в которую смотрела и её дочь. — О, Агни! Озай, что с твоей скулой? — голос был слаб и хрипок, но женщина вмиг поживела, подошла к мужу почти вплотную и протянула руку к его лицу.       — Ничего особенного, — на этом Озай думал закончить, но было не так уж много путей, как, где и по чьей вине он мог бы получить такую травму, так что решил объясниться до конца, чтобы больше не последовало вопросов. — Брат зол и расстроен из-за того, как я мог допустить... такое...       Второй принц поморщился – не столько от боли, сколько от необходимости оправдываться. Глаза Урсы вновь наполнились бы слезами, если бы могли... Но их не осталось, и ей нужно было позаботиться о ссадине её мужа.       — Ммм... Я поприветствую его чуть позже... — промычала она себе под нос, а потом спешно направилась в ванну за чистой водой и в свою комнату за заживляющей мазью. — Присядь пока...       Стоило Урсе исчезнуть с поля зрения, как внимание Озая обратилось к дочери. Та всё ещё будто пряталась за мебелью, смотрела в сторону и молчала. Ничто в поведении Азулы не говорило, что она как-то по-особенному напряжена или обеспокоена... Но это молчание...       «Ааа... Вот оно что...»       Лишь на мгновение в глазах мужчины мелькнуло что-то холодное и опасное.       Но юная принцесса, почувствовав этот взгляд, вздрогнула и тут же выбежала из гостиной вслед за матерью.