Часть 1

Высокие шпили грозного замка создавали иллюзию решетки, протыкающей мягкие облака. Небо над головой было серым, неприветливым. Такое, что словно бы намеренно скрывало зимнее солнце. Напоминало о тяжелых временах, свалившихся на Аэстерин. Тень войны гуляла по границам, неся разруху, голод. Вейлморийцы медленно ломали порядок, что веками выстраивался в королевстве, подбираясь ближе и ближе к сердцевине. Люди вокруг были насупившимися, будто сами ощущали приближение чего-то зловещего. Прятали носы в воротники теплых шуб, спеша домой. Укрытые снегом главные дороги казались грязным болотом, по которому так нехотя проходили лошади. Одну из карет по пути в замок окружало плотное кольцо всадников. Каждое их движение сопровождалось тихим лязгом стальной брони. Мечи на их поясах были отмыты до блеска, скрывая запятнанные кровью старых битв лезвия. Редкие прохожие боязливо отступали, склоняя головы. Но даже если бы среди них нашлись те смельчаки, что решились заглянуть в королевскую карету, не смогли бы. Шелковые шторки плотно закрывали окна по обеим сторонам, не позволяя свету пробиваться внутрь так же, как и любопытным взглядам. В полумраке изолированной кареты сияли желтые глаза. Они выглядели испуганно, но в то же время как-то по-особенному спокойно. Как будто их обладателем овладевала глубокая печаль, скрытая так глубоко, где никто не смог бы увидеть, разгадать. Карета тряслась от неровностей и усталости лошадей еще какое-то время. Спустя считанные минуты кучер потянул поводья на себя, останавливая животных перед большими деревянными воротами. У входа в замок стояло еще больше рыцарей, словно те готовились защищать его от невидимой силы. Один из сопровождающих карету всадников спешился, открывая маленькую дверцу. Первыми показались два других стражника, а за ними – тонкий, худощавый силуэт. Связанные вместе ладони почти немели от перетянутой веревки, оставляя красно-синеватые следы на тонких запястьях. На голове человека оставался темный мешок, что, благо, не был затянут так же сильно, позволяя пленнику дышать. Его натянули перед тем, как позволить выйти. Грубая рука рыцаря схватила того за плечо, почти потащив обессиленное тело внутрь замка. Вскоре их шаги стали отдаваться эхом на мраморном полу. Холод пробирал босые ноги того, кто едва плелся позади. Казалось, они петляли по узким коридорам целую вечность, пока вдруг стражники не остановились, тихо перешептываясь. Их голоса было не различить за тяжелыми шлемами и сквозь плотный мешок. Тот, что внезапно сорвали с головы. Резко, позволяя свету, пробивавшемуся сквозь плотные облака, падать на длинные, золотистые волосы, что резко рассыпались по тонким плечам. Девушка невольно жмурилась от дневной яркости, за три дня привыкнув находиться в полу мраке. Рыцари, стоявшие у дверей, перед которыми все остановились, переглянулись, будто бы сами не были готовы увидеть пленницу. --Открывайте, - кивнул тот из них, что вел девушку все это время. Только сейчас она могла разглядеть его более отчетливо. Казалось, он был кем-то важным, имея серебряные гербы на броне и шлем, что отличался от других. Тяжелые двери отворились глухим скрипом, что больно резанул уши. Девушка первой зашла внутрь, явно не желая, чтобы ее вновь толкали вперед. Огромный зал был освещен разноцветными лучами, что падали через витражи на мраморный пол. Впереди сидело несколько человек, общаясь о чем-то на древнем аэстеринском, что эхом разносился по помещению. Пленница нервно сжала ладони в кулаки, пытаясь набраться сил и храбрости. --Ваше величество, - приклонил голову тот самый рыцарь, что вел девушку, - по вашему приказу мы доставили целительницу в замок. После этих слов старый король лениво перевел взгляд на только что вошедших. Мужчина, в чьих волосах виднелись светло серебристые пряди, сидел на громоздком троне, усыпанном красным бархатом. Его плечи были напряжены в безупречной осанке, а на лице читалась скука. Он будто знал заранее, чем закончится эта встреча. --Как твое имя, дитя? – вдруг спросил нежный женский голос. Его нельзя было перепутать ни с чем. Элианна Аэстерин, та, что всегда за своего короля. Даже сейчас она стояла рядом с ним, слегка сжимая плечо супруга. Нежно, но уверенно. Она была той, кого народ звал матерью за ее справедливость и доброе сердце. Но пленница не поддавалась сладкому искушению, обманчивому доверию. Ее взгляд упал на собственные ноги, дрожащие от усталости и холода. Гвардеец, стоявший рядом все это время, грубо толкнул ее по плечу, заставив девушку злобно зашипеть. --Отвечай, когда с тобой разговаривают члены королевской семьи, ведьма, - в голосе слышалось почти отвращение. Но это не удивляло пленницу. Аэстерин не был тем местом, где приветствовалась магия. Потому все, кто ей владел, были отшельниками, что желали сбежать в Вейлмор, подальше от вечного унижения. --Лиора, ваше величество, - она сделала паузу, поднимая взгляд на королеву, - Лиора Витаэлис. --Что ж, - король Рейнхард оживился, поднялся с трона. Его шаги по залу ощущались особенно тяжело. И Лиора понимала, что теперь она – лишь его подопытная. Инструмент, из которого он намеревался извлечь как можно больше выгоды. --Тебе, наверное, не рассказали, зачем ты здесь, - король приблизился, остановившись в шаге от пленницы. И взгляд его был наполнен каким-то детским азартом. Ощущением победы от того, что ему наконец-то удалось. Ведь теперь Рейнхард получил последнюю целительницу Витаэлис. Ту, что излечит его войско, какой бы ни была цена. --Ваше королевство… - мужчина на секунду отвел взгляд, будто вспоминая что-то, - решило, что магией сможет погубить мои земли и мой народ, - его ладонь легла на подбородок девушки, рассматривая ее лицо с легким прищуром, - я не требую твоей верности, целительница. Мне достаточно твоих способностей. – Его пальцы сжали подбородок пленницы чуть сильнее. Не больно, но так, чтобы она не могла отвернуться. Показывая, что теперь нет пути назад. Лиора знала. Она понимала все это время, что ее забрали не просто так. Не без причины увезли во вражеское королевство тогда, когда на границах начинали умирать люди. --Ты не останешься без присмотра, - мужчина неспешно отстранился, и Лиора успела заметить тень улыбки на его сухих губах, - я не люблю терять ценные вещи. Рейнхард кивнул стражнику, от чего тот взял Лиору за предплечье, выводя из зала. --Набирайся сил, целительница, - напоследок прозвучало в спину девушки. Лиору вели куда-то в дальнее крыло. Коридоры становились все запутаннее, а слуг по пути встречалось все меньше. Она понимала, что ее хотят оградить ото всех. И это было разумно со стороны короля. Он давал ей иллюзию гостеприимства, не запирая в темнице, но не давая выбраться за пределы дальнего крыла. Гвардеец остановился у одних из крайних дверей. Молча он развернул девушку на себя, грубо подтягивая к себе ее связанные ладони. --Не делай глупостей, ведьма, - он смерил ее взглядом, а затем резко провел кончиком меча по тугой нити, освобождая Лиору. И она не стала сопротивляться. Девушка покорно опустила руки. Стражник оставил ее одну в ее новых покоях. За спиной громоздкая дверь закрылась на ключ. Лишь после этого лязг доспехов начал стихать. Лиора не знала, действительно ли осталась одна, но это было не столь важно. Взгляд девушки упал на просторную комнату. Большая кровать с пышным одеялом занимала почти все место в и так небольшом помещении. На маленькой тумбочке рядом стояла еще не начатая свеча и серебряный поднос со свежим хлебом и парой фруктов. Лиора заглянула в еще одну дверь, и с удивлением обнаружила там большую бочку, кувшин поменьше и кусок мыла. Это и было показателем богатства Аэстерина. Целительница лишь тихо выдохнула, и заперла дверь так называемой ванной комнаты. Она устало уселась на кровать, проводя кончиками пальцев по мягкой ткани. Запястья ныли, живот урчал от голода. Но еще больше ей хотелось спать. Не думать о том, что будет дальше, а действительно набраться сил. Ведь если она не сможет быть полезной… девушка осеклась, не продолжая собственную мысль. Вместо этого она аккуратно откинулась на кровать, впервые за последние дни позволяя телу расслабиться. Веки наливались свинцом, и Лиора сама не заметила, как провалилась в поверхностный, очень беспокойный, но все же сон.