Часть 1. 1 глава

Сокрушался палач : — Ах, как же долго мне придётся убивать невинных людей? Сокрушался и министр — Ах, как же долго мне придётся угождать этой глупой девчонке? Народ Сокрушался тоже — Ах, как же долго нам придётся голодать? И лишь Оля продолжала смеяться, с довольным видом восседая на троне. Слышен её приказ издалека: -Ну же, падите ниц предо мной! — Ах, настало время пить чай, — Пробормотала я по привычке, понимая, что уже три. В центре столицы расположилась большая церковь. Этот звон можно было услышать практически во всем городе. Даже во дворце, хотя он находился довольно далеко. Благодаря колоколу, не доставая часов, можно было узнать сколько времени. Три громких удара подсказали мне, что уже полдень, и уборка дворцового сада затянулась Помимо меня здесь работали ещё семь слуг, что было удивительно. Такому малому числу людей было сложно выполнять столько обязанностей. Иначе и не сказать. Хотела бы я, чтобы к нам направили еще несколько человек, но большая часть слуг были заняты приготовлениями к сегодняшнему балу, поэтому моим желаниям не суждено было сбыться. Все были очень уж заняты. Внезапно, Юноша, чистивший статую, воскликнул: — Агх! Это был Майк, другой слуга. Он обернулся ко мне с видом говорящим “С меня хватит”: — Как же я устал, ну! У меня больше сил нету! Эй, Лен, давай просто подметем пару мест и закончим,ну? Где-то в глубине души я была точно на его стороне, хотя ответила с неким укором: — …Нельзя. Мы начали лишь прибираться у фонтана. Разве леди Ника не наказала нам начистить его до блеска, ведь во дворец приедет королевская знать из заграницы? Ника была главой дворцовой прислуги и одним из трёх героев. Она управляла нами и была, как вы понимаете, нашим начальником. Узнала бы она, что мы схалтурили, завтра нас, скорее всего, ждал бы жесткий выговор. …Точнее, нам очень повезет, если мы отделаемся всего лишь выговором. Майк прекрасно знал об этом, но продолжал причитать: — Не думаю, что она заметит пару маленьких пятнышек! В конце концов, бал ночью. — Сегодня мы празднуем день рождения принцессы Ольги. Леди Ника сейчас как на иголках ходит, поэтому если она узнает об этом… — …Ох, да понял я… Кажется, он наконец смирился со своей частью и вернулся к уборке. Я прекрасно понимала его разочарование. Обычно мы лишь прислуживали принцессе и убирать сады - не было нашей работой. Однако Майка отправили сюда вместо работы во дворце. Все потому, что он наверняка наделал бы ошибок и на кухне, и в гардеробе, считай, везде. Он не способен рассчитывать силу, поэтому он не раз случайно гнул столовые приборы и обрывал ленты с платьев. А меня отправили присматривать за ним, так, на всякий случай. Он мне, можно так сказать, близкий знакомый. В любом случае, мы проводим вместе довольно много времени. Если говорить честно, то Майку не подходит роль слуги. Но это, конечно, не значит, что он из-за этого попадёт под топор. Все же, прислуга принцессы не должна была обладать особым навыками, иметь большой ум, или особые манеры, важно было стать её “любимчиком”. Не просто важно — это был вопрос жизни и смерти. “Попасть под топор” или, точнее, под гильотину, означало нечто совершенно иное в этом закрытом миниатюрном саду. Стоило кому-то попасть в немилость Ее Высочества Принцессы, как его дни были сочтены. Любая ошибка — и с плеч полетит голова, все слуги это знали, и весь дворец жил в состоянии неопределенности. В прошлом месяце Оля отправила на гильотину семнадцать человек, в позапрошлом – двадцать восемь. Причины были любыми: кто-то сказал что-то неприятное, кто-то пролил воду ей на платье, а кому-то не повезло усмехнуться, когда они встретились взглядами. В общем, любого, кто не нравился ей, немедленно казнили. В ее глазах окружающие ничем не отличались от зверьков, игрушек или кукол. Их легко можно выбросить за ненадобностью и забыть. Майк чистил фонтан возле меня, как он вдруг вновь обратился ко мне: — Ах! Черт подери, Лена! Похоже, у нас большие проблемы, ну! — Что? Ты опять сломал фонтан? — Ты чего это, какое "опять"?! Я Ломал фонтан хотя бы один раз? Когда, ну?! …Хотя один раз я поцарапал, но чуть-чуть. …Я, конечно, сказала ему про фонтан в шутку. — Да я не про это! Уже три часа дня! Разве ж не ты отвечаешь за чаепитие принцессы Ольги? Рискуешь своей шеей, вообще-то, ну! — …А, всего лишь? Даша пошла вместо меня. Я и не надеялась закончить уборку вовремя. Даша, как и мы с Майком, прислуживала принцессе. Она выполняла свою работу безупречно и никогда не вызывала гнев Оли, что не удивительно, ведь она работает здесь куда больше, чем мы. Или, может быть, дело в том, что она любимая дочь знаменитого торговца? После моих слов он успокоился, и мы попытались вернуться к работе. Внезапно по саду пронесся знакомый чуть высокий мужской голос. — Эй, усердно трудитесь, ребятишки? — голос принадлежал юноше в красных доспехах. Он шел от главных ворот. — Видимо, работа слуги тяжеловата для тебя, Ленка,— ухмыльнулся он. — Не настолько, как служба капитана королевской стражи, сэр Николай. — А к чему такие формальности? Называй меня просто “Коляном”. — Вряд ли это уместно в моем положении. Николай почесал макушку и посмотрел так, словно находил меня излишне холодным. Глядя на него, совсем не верилось, что когда-то он был одним из храбрецов, прозванных “Тремя Героями”. — Ты уже как год здесь работаешь, как успехи, что-ли? — Хах, вполне. А как дела у вас с Златой? — Ежиха… Любит она создавать мне всякие проблемы. Вчера она устроила драку с какой-то шпаной в городе. — Но ведь она победила, верно? — Не только победила, но и не получила ни единой царапинки! — сказал он с кривой улыбкой. Тут в разговор вмешался Майкл: — Мистер Ни… Колян, что привело вас сегодня? — Что привело?.. Очевидно, охрана сегодняшнего мероприятия. Я пришел исполнить обязанности капитана королевской стражи. — Вот как? А я думал, вы хотели, ну, совершить налет на винный погреб. — Да я бы ни за что!.. Да я недавно вообще решил меньше пить. — Что? Николай, месье Ценитель вина, что продаёт ваш отец, и вдруг меньше пить? Это как? Мир схлопнулся? — сказал Майкл с искренним удивлением на лице. Я тоже не ожидала услышать, что сын богатого винного купца вдруг стал меньше пить Вспомнилось время, когда я была с ним и Анатолием, его отцом. Насколько я помню, они каждый день вдвоем что-то распивали. — …Из-за неурожая в стране не хватает продовольствия. Народ голодает. В подобные времена капитану королевской стражи не пристало купаться в роскоши. — …Хотел бы я сказать это королевской семье и знати, — пробормотал Майкл. Его голос стал значительно ниже и тише. — Может, поэтому принцесса Ольга не в духе в последнее время? — спросила я. Капитан пожал плечами в ответ: — Не думаю. Несмотря на голод, во дворце пока всего в достатке. Стоило бы поделиться этим с людьми, но… принцесса Ольга и министры категорически со мной не согласны. — Вы, пожалуй, единственный, кто может посоветовать такое принцессе, месье Николай… — сказал Майкл, ошарашенный его словами. — Более того, что, по-твоему, она мне ответила? “Если нет хлеба, пусть едят пирожные!” — Ну, это просто принцесса Ольга обожает сладкое. — Проблема не в этом. Она не понимает ценности вещей. Принцесса даже не знает, что еда, которую каждый день накрывают на стол горожане, в разы хуже корма её любимой лошади. Эта запертая во дворцовых стенах девчонка видит лишь то, что ее окружает. Почти каждый раз между Олей и Николаем возникали споры. Он был неряшливым, беспечным алкоголиком, что разговаривал не очень то и литературно, но, когда дело касалось исполнения его обязанностей и преданности народу, он мысли более здраво. Во дворце я не раз наблюдала, как он противостоять Оле, что окружила себя роскошью. Она не знала о том, насколько жесток мир, а проблемы жителей страны её и не беспокоили вовсе . — Принцессе Ольге одиннадцать. Сегодня, когда ей исполнится двенадцать, несмотря на свой юный возраст, она сможет взять бразды правления страной в свои руки. Но ей же стоит хоть иногда задумываться о своем народе… Учитывая эти обстоятельства, то я понимала о чем он говорит, хотя и не была на его стороне — …Но разве во всем виновата Ольга? — выпалила я, не задумываясь. Капитан уставился на меня. Он молчал, но по его взгляду было видно, что он мной очень разочарован. Несмотря на это я продолжила: — Это правда, что принцесса не задумывается о своем народе. Но разве, в таком случае, не должны чиновники хорошо выполнять свою работу? Если принцесса слишком юна, разве не должны подчиненные ее поддержать? — …Другими словами, во всех бедах страны виновата не принцесса, а премьер-министр, получивший должность по наследству, и я, пьянчуга-капитан стражи. Просто мы прилагаем недостаточно усилий, — словно в шутку спросил он с абсолютно серьезным взглядом. — Конечно, я понимаю, что вы тратите все силы, чтобы сделать ситуацию лучше, месье Николай, но… — Ах, довольно. Может, Ольга еще ребенок, но и ты тоже. Ты не в полной мере осознаешь всех проблем этого мира. На его лице появилось раздражение. Он всегда был таким. Не знаю, хорошо это или плохо, но он всегда был таким упрямым и настаивал на свое до последнего Если бы не это, он был бы отличным человеком… Майк, что молча стоял рядом с нами, явно был будто не в своей тарелке. Заметив это, Николай откашлялся и попытался сменить тему. — Что ж… кстати говоря, — сказал он, резко меняя тему разговора. — По пути сюда, я прошел мимо конюшен… Принцесса сейчас на прогулке? — Я… так не думаю. Она бы точно не покинула дворец в день празднования своего дня рождения… У меня было неприятное предчувствие. В голосе Николая слышилось сомнение, но он согласился: — Неа… Но в конюшне нет её лошади. — Думаешь, ее украли? Он отрицательно покачал головой: — О, я такое а филь… А Не то время и эпоха для фильмов! Этого не может быть. Сегодня повсюду охранники. Никто не смог бы пробраться во дворец так легко… — Охрана защищает дворец от вторжения извне… но разве покидающим уделяется столь же повышенное внимание? Выражение лица юноши сразу изменилось. Видимо, он тоже осознал всю серьезность ситуации. — Быть не может… В этот самый миг из дворца раздался отчаянный крик. Кричала Даша. Она должна была прислуживать принцессе во время чаепития вместо меня, но сейчас ее вопль донесся даже до сада: — Принцесса Ольга! Куда вы ушли?! Принцесса Ольга! Николай и я переглянулись и бросились в сторону, откуда доносится шум. Мы вбежали во дворец и обнаружили Дашу у входа в Зал Зеркал. Очевидно, что какая-то мелочь точно не довела бы ее до такого состояния. Быстро взяв себя в руки, я заговорила с ней: — Даш, что случилось с принцессой? Даша, еле сдерживая слезы, ответила: — Лена… Что мне делать..? Принцесса Ольга пропала! ~Лес Замешательства~ . Перед моими глазами раскинулись пышные зеленые кроны множества деревьев. Их называли дарами бога По идее, нам, людям, следовало быть благодарными за столь великое благословение, однако мне этот лес казался мрачным. Возможно, дело в том, что я не была особо верующей, или проблема была в его названии [лес Замешательства]. От такого у каждого на душе что-то заскребет На севере нашего королевства простирался обширный лес. Он был назван лесом Замешательства потому, что среди его разросшихся деревьев не было и намека на тропинку, а войти в лес неподготовленным было чуть ли не самоубийством. Даже лесорубы лишний раз туда не хотели соваться . Продолжением леса Замешательства был [лес Тысячелетнего Древа], расположенный на территории соседней страны, Мухосранска. Пройдя его, можно было оказаться неподалеку от столицы. Хотя люди, что хотели дойти до неё, обычно делали круг. Идти напрямую через лес решались только беспечные, либо сильно спешащие люди. И в этом самом лесу при свете заходящего солнца в поисках принцессы бродила группа, состоящая из королевской стражи и слуг. Сюда вели следы копыта её лошади. Лишь благодаря им мы поняли, что принцесса вошла в лес. Однако единственным, кто был способен отличить следы копыт от остальных, был Николай. Без него мы так и бродили бы в потемках до поздна. Как бы то ни было, стражники уже совсем отчаялись. И это было понятно. Они должны были защищать принцессу, но, мало того, что они потеряли ее из виду, так еще и оказалось, что она направилась в лес Замешательства. Если с Олей что-то случится, не им сносить головы. Где-то в темноте замкомандира осыпал яростной бранью новобранца: — Почему ты позволил принцессе выйти наружу?! — Но… это ведь принцесса! Если бы я как-то обидел ее, пытаясь вернуть обратно… — Тогда почему ты не додумался пойти вместе с ней?! Идиот! Разумеется, сейчас не было смысла отчитывать бедолагу. Мне было, конечно, немного жаль его, но что же тут поделаешь. Даша была в еще более плачевном состоянии. Она металась из стороны в сторону, не обращая внимания на то что испачкано в грязи. Когда она вошла в покои Оли и никого в ней не обнаружила, Она, должно быть, решила, что принцесса направилась в Зал Зеркал. Но, когда в камине обнаружилась дыра, ее лицо аж посерело. Дыра внутри камина… Для несведущих обитателей замка это было как гром посреди ясного неба. А я знала о ее существовании ещё давно. Давным-давно, я сам использовала эту дыру, чтобы выйти наружу. Тогда я была не одна . Майк в поисках не участвовал. Он категорически отказался от похода в лес. И это было вполне ожидаемо. Он никогда их не любил, а лес замешательства - это же вообще тьма тьмущая – Не отходи далеко, мелочь, – потеряешься же, – сказал идущий рядом со мной «Колян» . – Не волнуйся. Однажды я уже бывала этом лесу. – …Точно. В такие моменты я напоминал ему, что мы спасли Майка тогда, но, возможно, для нас было вполне естественным рискнуть своими жизнями, забыв предупредить его. Однако, я ходил в этот лес еще раньше,в раннем детстве, я выскользнула из замка и прошла его… Возможно… Я посмотрела на капитана и сказала: – Сэр Николай, я должна кое-куда сходить. Он был немного озадачен моим заявлением, но, похоже, быстро смекнул, в чём было дело. – Ленка, ты что-то знаешь? Я утвердительно кивнула головой и побежала вглубь леса. – …Не потеряйся,мелкая – раздался голос позади. Она не помнит ничего из произошедшего тогда. Но даже так, возможно… . Юго-западная часть Леса Замешательства оканчивается длинным побережьем. Немного западнее располагается маленький портовый городок, в котором находится монастырь, построенный на пожертвования богатого купца из заграницы, Анатолия Холопова. Но сегодня мой путь лежит совсем в другое место. Идя по песку в сторону гавани, я заметила небольшую лошадь с седлом, на котором был выгравирован герб королевской семьи Без сомнения, это была она. Лошади, наверное, было бы трудно пробежать сквозь лес по бездорожью, однако она стояла спокойно, без намека на усталость. Она была отличной лошадью. И… когда рядом с ней я заметила сидящую маленькую фигуру девушки в пышном платье, смотрящую на море, я машинально вздохнула с облегчением: – Ольга… принцесса Ольга. Услышав мой голос, принцесса вздрогнула от неожиданности, но стоило ей взглянуть в мою сторону, как ее лицо приняло обычное чопорное выражение. – А, это ты, Лена, – сказала она. Эта девушка, которой сегодня исполняется двенадцать, была «принцессой», правителем Королевства Зажопинск. Видимо, она носила титул «принцессы», а не «королевы», в знак уважения к ее матери, королеве. Оля решила перенять титул королевы только в день своего совершеннолетия. – Как ты узнала об этом месте? Я подошла к ней, игнорируя ее вопрос и сказала: – Сэр Николай беспокоится о Вас, Ваше Высочество. Стоило мне упомянуть его, как лицо принцессы стало довольно суровым. – Хмпф, так ему и надо. Учитывая ее характер, я наперед знала причину побега. Все из-за вчерашней ссоры с ним. – Если бы Нас не нашли до начала бала, его наконец-то уволили бы. Вот досада,– фыркнула Оля. Это и было ее настоящей целью. Ради кого-то другого она не стала бы так ухищряться. Она – единственная наследница предыдущего монарха, полноправная правительница. Одного ее слова достаточно, чтобы лишить голов своих вассалов. Но с Николаем она не могла так поступить. Дело в том, что он был верным подданным короля, одним из «Трех Героев», спасших эту страну. Он был почитаем в народе, и даже она понимала, что за его казнью может последовать мятеж, как бы он не был груб. – Мы так... УСТАЛИ ОТ НЕГО! ТАК УСТАЛИ, ЧТО ПРОСТО УХ! Поддавшись неприятным воспоминаниям, Ольга моментально пришла в ярость и так же быстро успокоилась. – Из-за тебя весь Наш план пошел прахом! Дурочка! – ...Приношу свои извинения. Хотя я не сделала ничего, что могло бы ее разозлить, я решила, что лучше будет сразу извиниться. Мне не стоило расстраивать ее еще больше. – Что ж, тут уж ничего не поделаешь. Возвращаемся. Когда принцесса начала вставать, я заметила небольшую царапину на тыльной стороне ее правой руки. Возможно, она поранилась о ветку, пробираясь через лес. – Принцесса, подождите. Я вынула из кармана лечебную мазь и легонько коснулась руки Оли. – ...Что ты творишь, наглая девчонка?! – закричала она, отвесив мне пощечину. – Вы поранили руку, мадемуазель. Нужно обработать рану. Щека налилась жаром. Не обращая внимания на боль, я взяла немного крема и втерла его в порез на руке. Это была особая мазь, созданная придворным колдуном Валентином Холоповым. Да, у семьи Холоповых большинство детей были очень талантливы. Такого количества было вполне достаточно, чтобы быстро залечить небольшую ранку. Поняв мои намерения, будущая королева успокоилась и стала наблюдать за процессом. – Хм... Может, стоило использовать эту царапину, как предлог, чтобы осудить этого болвана Николая, я о просит называть себя Коляном? ...Хотя настолько маленький порез вряд ли станет серьезным поводом, чтобы сбить с него спесь... – внезапно пробормотала она. Честное слово, ты никогда не меняешься. Втирая мазь, я снова окунулся в свои детские воспоминания. Похожее случалось и раньше... Да, когда мы играли на этом берегу и ты упала, ободрав коленку. Тогда я обработал рану точно так же. Хотя, ты этого не помнишь. В тот день... Мы разговаривали о старой традиции, о которой я ей рассказал. И... Она поделилась со мной теплом своей правой руки. Мне тогда она показалась такой теплой. Рука той, кого все считают жестоким монстром... Как она могла быть такой теплой? Что за глупый вопрос? Она ведь живой человек, а не машина или восковая кукла. Вполне естественно, что ее тело теплое. Но речь не о том. Странным было то, почему... почему я... чувствую такой покой от ее тепла. Ну конечно... это потому, что мы... – Достаточно. Идем. Голос Оли спустил меня с небес на землю. Она смотрела на меня с подозрением, поскольку я продолжала держать ее руку даже после того, как обработала порез. – Ах! П... прошу прощения! Я живо отпустила ее руку и отошла на нее – ...Хихихи, – вместо того, чтобы злиться, Оля почему-то заулыбалась. – Мы впервые такое видим. Ты остаешься спокоен даже когда тебя бьют, но сейчас ты так смущен. – Нет... М-мне ужасно жаль, Ваше Высочество! Я почувствовал, как мое лицо зардело даже сильнее, чем от пощечины. – Хаха, ладно, Нам пора возвращаться. Уже темнеет. В этот момент я посмотрела на океан. Солнце уже наполовину опустилось за горизонт. – Давайте вернемся через портовый город, а не через лес. Оля слегка удивилась моим словам. – ...Ты дошла сюда через лес? – Да, этот путь короче. – ...М-мы знаем! Раскрасневшаяся принцесса быстро зашагала в сторону портового города. – Принцесса Ольга, постойте, пожалуйста! – Чего еще? Давай быстрее! – Вы собираетесь оставить лошадь здесь? – Ой... Словно в подтверждение моих слов, она коротко заржала. Видимо, ей не очень и понравилось, что ее чуть не бросили одну одинешеньку. – Когда доберемся до портового города, нужно будет дать знать королевской страже. Они сопроводят Вас в замок, принцесса Ольга. – Лена, ты не пойдешь с Нами? – Я не умею ездить верхом, поэтому пойду пешком. Это была ложь. Меня обучили и верховой езде, и фехтованию, но принцесса не должна была узнать, что простая служанка обладает подобными навыками. Похоже, она купилась на мою ложь. – Вот как. Что ж, тогда сопроводи меня до портового города. Идем. Оля в привычной ей манере оседлала лошадь. Такими темпами мы вполне успеваем вернуться к балу. Сидя на лошади, девочка неподвижно наблюдала за заходящим солнцем. – Вижу, Вы снова засмотрелись на солнце. Не знаю, услышала она меня или нет, но не отрывая взгляда от заходящего светила, будущая королева вздохнула: – Солнце всегда одиноко. Так и есть. Будь на небе два или три светила, никто не пережил бы их жара. – Оно совсем... как Мы... – ..? С чего она сказала нечто подобное? Я не поняла, но почувствовал, что спрашивать ее не стоит. Так что я взяла лошадь под уздцы и молча пошла вперед. . Ольга, принцесса Ольга Звезда сегодняшнего бала. Правитель этой страны . И . Моя старшая сестра-близнец. . Бал, посвященный двенадцатилетию принцессы Зажопинска, Ольги, прошел без сучка, без задоринки. Убранство Зала Зеркал и знатность гостей в полной мере отражали важность Королевства для всего острова. На празднование дня рождения принцессы собрались королевские особы из разных стран, а также многие известные личности. Были там и богатый торговец Анатолий Холопов, глава торгового альянса Дмитрий Барыгин, юный король «Голубой Страны». Гости выстроились в очередь, чтобы преклониться перед Ольгой и произнести поздравительную речь. Ни местные, ни гости не могли отрицать ее авторитета. Все в этом мире существовало для нее одной. Я же была сильно измотана уборкой сада и поисками принцессы, однако отдых мне только снился. Часть прислуги отправили с поисковой командой, и приготовления к балу сильно затянулись, поэтому по возвращению всем пришлось работать до десятого пота. Даже после начала бала, я не могла расслабиться ни на секунду. Поскольку во дворце собралось много знати, мне приходилось стараться избежать малейшей ошибки. В углу разговаривали дворяне из другой страны: — Видимо, наступила эра сильных женщин. — Всего двенадцать, а уже правит великим Зажопинском. — Даже двое из трех героев были мужчинами, не так ли? — И в другой стране поговаривают, что, хотя у власти стоит молодой король Дмитрий, вся власть сосредоточена в руках его матери, королевы Светланы. — Слыхал, даже сир Анатолий во многом уступает жене. Дворяне не обращали на меня никакого внимания. Для них слуги мало чем отличались от домашнего скота. С другой стороны, они из кожи вон лезли, чтобы выслужиться перед Олей, у которой было схожее с моим лицо. . Почему, хоть мы и дети одной матери, наши положения настолько отличаются? . Да, я завидовал ей. Оля и я. Судьба разбросала нас по разным мирам. — Устала, Лена? — спросила Ника, глядя на мое изможденное лицо. — Я в порядке. — Если тебе тяжело, отдохни в комнате для прислуги. Когда бал закончится, у нас будет и так полно работы. Как и Николай, глава дворцовой прислуги Ника была одной из «Трех Героев». Я как-то спросила его, почему кто-то с ее статусом довольствуется ролью слуги. Тогда он ответил: — Ну, во всех странах встречаются разные типы женщин. Очень разные. Так что, по сути, он не сказал мне ничего. Возможно, причиной было что-то из, так называемых, «взрослых обстоятельств». Когда разговор касается их, он начинает говорить со мной, как с ребенком, и, чем больше я настаиваю на ответе, тем заметнее такое отношение. Поэтому я решил просто отступить. — О чем же ты так задумалась? О принцессе Ольге? — вдруг спросила Ника. Я помедлила с ответом, судорожно пытаясь придумать достойное оправдание, чтобы оно сработало. Видимо, она восприняла это, как подтверждение своей догадки. — Может, ты гадаешь, почему ваши положения так отличаются, несмотря на схожую внешность? — подразнила она. Скрывать это не было смысла, поэтому я честно во всем созналась. — Глава прислуги... Вы умеете читать мысли? — Что за чушь. Я ведь не Валентин. А... хотя, он сказал, что тоже на такое не способен. Придворный колдун Валентин— последний из «Трех Героев». — Кстати говоря... это ведь не проблема, что я... похожа на принцессу? — О чем это ты? — спросила она, не поняв вопроса. — Эм... Если внезапно выяснится, что мы с Ольгой ... — Принцессой Ольгой. Ее расслабленное лицо в миг приняло свою обычную серьезность, и я поспешила себя поправить. — Да... прошу прощения. Я имела в виду, что, если люди узнают... что мы с принцессой Олей — сестры ... О том, что я была сестрой Оли и носительницей королевской крови, помимо меня, знали только «Три Героя» и министр. — Не волнуйся. Хоть некоторые и замечали, что вы очень похожи, Валентин успокоил всех, сказав, что «В этом мире люди, похожие друг на друга, встречаются чаще, чем можно представить». Этого, по видимому, достаточно. Им было достаточно такого банального объяснения? Заметив мое смущение, Ника продолжила: — У Валентина во дворце полно «почитателей». Может, ты не знала, но он довольно влиятелен. Как принцесса, я, официально, была мертва. После смерти моего родного отца, в стране возник политический разлад. На почве убийства премьер-министра разразился большой скандал. «Трое Героев» обвинили в этом министра внутренних дел. В то время разошлись слухи, что я была втянута в конфликт и погибла на шестом году жизни. — Есть еще принцесса Ольга, — продолжила глава прислуги. — Есть вероятность, что она сама тебя вспомнит... но волноваться не стоит. Ты прожила во дворце целый год, а она так ни о чем не догадалась. Вот оно. Почему она меня не помнит? Не помнит ничего из своего детства... Единственная, на кого я могла подумать, это Валентин. Он вполне мог бы запечатать воспоминания Оли своей «магией». Но зачем ему это делать? Как бы то ни было, ни Валентин, ни Ника мне ничего не скажут. В противном случае они рассказали бы мне все давным-давно. Возможно, они не хотят, чтобы принцесса вспоминала что-то настолько неприятное. В конце концов, тогда пролилось много крови, да и она стала вести себя немного странно. Кажется, они заботятся, чтобы на ее юном сердечке не осталось никаких ран... Пока я размышляла об этом, шум в зале стал громче. Бал начался. . — Дорогие гости, благодарю вас, что посетили нас сегодня! Скоро сюда принесут кушанья и напитки, так что наслаждайтесь и веселитесь, — приветствовал всех министр, пока Ольга восседала на троне позади него с ослепительной улыбкой. Видя это, я вздохнула с облегчением. Она была в хорошем настроении. Даже не скажешь, что совсем недавно она обиженная убежала из дворца. Возможно, ей нравилось то, что ради нее собралось столько взрослых, склонивших перед ней свои головы. Я помогала остальным слугам выносить блюда в Зал Зеркал, когда поймала на себе взгляд Николая, стоящего на входе и зевающего от скуки. Я вспомнила, что он сказал сегодня в саду. Скольких людей на самом деле можно было прокормить всей этой едой? Стоило мне, избавившись от ноши, остановиться передохнуть, как меня окликнула Даша. — Лена! Еще не все! Здесь осталась одна большая! Что это было? Я думала, мы уже все принесли, но... . — Это небольшое угощение, подготовленное для всех вас принцессой! После объявления министра,Даша, я и остальные слуги внесли в Зал Зеркал огромный, словно появившийся прямиком из сказки, конфетный замок. Он был размером примерно с мой рост. Его основание было выложено из нескольких слоев бисквита, стены были покрыты белым кремом, а крыша была сделана из шоколада. Помимо этого, замок украшали бесчисленные декоративные элементы. Конструкция была очень прочной, учитывая его составляющие. Создавалось впечатление, что за его дверями тебя ждет самая настоящая ведьма. И эта ведьма будет улыбаться точно так же, как сейчас улыбается она. Он стоял на тележке, поэтому перевезти его было не так тяжело. Но все же... что на Олю нашло? По словам Даши, эта идея пришла ей в голову этим утром, и она тут же заказала его у кондитеров. Стойте... почему после этого она сбежала из замка? Возможно, принцесса хотела принять участие в бале только для того, чтобы умалить положение Николая, как капитана королевской стражи? В ее действиях всегда отсутствовала последовательность, так что я уже перестала обращать на это внимание. Ох. Гости завороженно смотрели на конфетный замок. Похоже, он идеально продемонстрировал силу королевства, однако, не думаю, что это было ее целью. Скорее всего, она просто хотела его съесть, хотела поиграть. Только и всего. Когда я взглянул на отца, он обескураженно стоял, разинув рот, а затем с красным лицом и глазами, полными гнева, рванул прочь из Зала Зеркал. Увидев его в таком состоянии, я тут же побежал за ним. — Кол... сир Николай, а как же ваш караул?! — Я буду патрулировать снаружи! Через открытую дверь было видно, как она шутливо пытается снести замок вилкой, похожей на огромную пику. — С помощью своей абсолютной власти она создаст мир, удобный лишь для нее одной... Она действительно «Дочь Зла», настоящая ведьма, — пробормотал он и удалился прочь. Я застыла на месте, не в силах что-либо произнести. Внезапно возле меня появилась Ника. — Все так, как сказал Коля, — вздохнула она. Видимо, она была неподалеку во время нашей краткой беседы. — Я тоже так думаю, но... — Он знает, что ее слову нельзя перечить. Но такой уж у него характер. В этот момент к нам подбежал Майк, громко вопя: — Глава прислуги, Лена, бал скоро закончится, знаете ли! Пора приступать к уборке! — Не бегай по дворцу, Майк. Что ж... для начала, пусть прислуга соберется в саду. Нужно приготовиться к отъезду гостей. Получив указания, он понесся прочь... а через секунду, замешкавшись, перешёл на шаг. Я последовала за ним. Было бесСокрушался палач : — Ах, как же долго мне придётся убивать невинных людей? Сокрушался и министр — Ах, как же долго мне придётся угождать этой глупой девчонке? Народ Сокрушался тоже — Ах, как же долго нам придётся голодать? И лишь Оля продолжала смеяться, с довольным видом восседая на троне. Слышен её приказ издалека: -Ну же, падите ниц предо мной! — Ах, настало время пить чай, — Пробормотала я по привычке, понимая, что уже три. В центре столицы расположилась большая церковь. Этот звон можно было услышать практически во всем городе. Даже во дворце, хотя он находился довольно далеко. Благодаря колоколу, не доставая часов, можно было узнать сколько времени. Три громких удара подсказали мне, что уже полдень, и уборка дворцового сада затянулась Помимо меня здесь работали ещё семь слуг, что было удивительно. Такому малому числу людей было сложно выполнять столько обязанностей. Иначе и не сказать. Хотел бы я, чтобы к нам направили еще несколько человек, но большая часть слуг были заняты приготовлениями к сегодняшнему балу, поэтому моим желаниям не суждено было сбыться. Все были очень уж заняты. Внезапно, Юноша, чистивший статую, воскликнул: — Агх! Это был Майкл, другой слуга. Он обернулся ко мне с видом говорящим “С меня хватит”: — Как же я устал, ну! У меня больше сил нету! Эй, Лен, давай просто подметем пару мест и закончим,ну? Где-то в глубине души я была точно на его стороне, хотя ответил с неким укором: — …Нельзя. Мы начали лишь прибираться у фонтана. Разве леди Ника не наказала нам начистить его до блеска, ведь во дворец приедет королевская знать из заграницы? Ника была главой дворцовой прислуги и одним из трёх героев. Она управляла нами и была, как вы понимаете, нашим начальником. Узнала бы она, что мы схалтурили, завтра нас, скорее всего, ждал бы жесткий выговор. …Точнее, нам очень повезет, если мы отделаемся всего лишь выговором. Майк прекрасно знал об этом, но продолжал причитать: — Не думаю, что она заметит пару маленьких пятнышек! В конце концов, бал ночью. — Сегодня мы празднуем день рождения принцессы Ольги. Леди Ника сейчас как на иголках ходит, поэтому если она узнает об этом… — …Ох, да понял я… Кажется, он наконец смирился со своей частью и вернулся к уборке. Я прекрасно понимала его разочарование. Обычно мы лишь прислуживали принцессе и убирать сады - не было нашей работой. Однако Майка отправили сюда вместо работы во дворце. Все потому, что он наверняка наделал бы ошибок и на кухне, и в гардеробе, читай, везде. Он не способен рассчитывать силу, поэтому он не раз случайно гнул столовые приборы и обрывал ленты с платьев. А меня отправили присматривать за ним, так, на всякий случай. Он мне, можно так сказать, близкий знакомый. В любом случае, мы проводим вместе довольно много времени. Если говорить честно, то Майку не подходит роль слуги. Но это, конечно, не значит, что он из-за этого попадёт под топор. Все же, прислуга принцессы не должна была обладать особым навыками, иметь большой ум, или особые манеры, важно было стать её “любимчиком”. Не просто важно — это был вопрос жизни и смерти. “Попасть под топор” или, точнее, под гильотину, означало нечто совершенно иное в этом закрытом миниатюрном саду. Стоило кому-то попасть в немилость Ее Высочества Принцессы, как его дни были сочтены. Любая ошибка — и с плеч полетит голова, все слуги это знали, и весь дворец жил в состоянии неопределенности. В прошлом месяце Оля отправила на гильотину семнадцать человек, в позапрошлом – двадцать восемь. Причины были любыми: кто-то сказал что-то неприятное, кто-то пролил воду ей на платье, а кому-то не повезло усмехнуться, когда они встретились взглядами. В общем, любого, кто не нравился ей, немедленно казнили. В ее глазах окружающие ничем не отличались от зверьков, игрушек или кукол. Их легко можно выбросить за ненадобностью и забыть. Майк чистил фонтан возле меня, как он вдруг вновь обратился ко мне: — Ах! Черт подери, Лена! Похоже, у нас большие проблемы, ну! — Что? Ты опять сломал фонтан? — Ты чего это, какое "опять"?! Я Ломал фонтан хотя бы один раз? Когда, ну?! …Хотя один раз я поцарапал, но чуть-чуть. …Я, конечно, а сказала ему про фонтан в шутку. — Да я не про это! Уже три часа дня! Разве ж не ты отвечаешь за чаепитие принцессы Ольги? Рискуешь своей шеей, вообще-то, ну! — …А, всего лишь? Даша пошла вместо меня. Я и не надеялась закончить уборку вовремя. Даша, как и мы с Майком, прислуживала принцессе. Она выполняла свою работу безупречно и никогда не вызывала гнев Оли, что не удивительно, ведь она работает здесь куда больше, чем мы. Или, может быть, дело в том, что она любимая дочь знаменитого торговца? После моих слов он успокоился, и мы попытались вернуться к работе. Внезапно по саду пронесся знакомый чуть высокий мужской голос. — Эй, усердно трудитесь, ребятишки? — голос принадлежал юноше в красных доспехах. Он шел от главных ворот. — Видимо, работа слуги тяжеловата для тебя, Ленка,— ухмыльнулся он. — Не настолько, как служба капитана королевской стражи, сэр Николай. — А к чему такие формальности? Называй меня просто “Коляном”. — Вряд ли это уместно в моем положении. Николай почесал макушку и посмотрел так, словно находил меня излишне холодным. Глядя на него, совсем не верилось, что когда-то он был одним из храбрецов, прозванных “Тремя Героями”. — Ты уже как год здесь работаешь, как успехи, что-ли? — Хах, вполне. А как дела у вас с Златой? — Ежиха… Любит она создавать мне всякие проблемы. Вчера она устроила драку с какой-то шпаной в городе. — Но ведь она победила, верно? — Не только победила, но и не получила ни единой царапинки! — сказал он с кривой улыбкой. Тут в разговор вмешался Майкл: — Мистер Ни… Колян, что привело вас сегодня? — Что привело?.. Очевидно, охрана сегодняшнего мероприятия. Я пришел исполнить обязанности капитана королевской стражи. — Вот как? А я думал, вы хотели, ну, совершить налет на винный погреб. — Да я бы ни за что!.. Да я недавно вообще решил меньше пить. — Что? Николай, месье Ценитель вина, что продаёт ваш отец, и вдруг меньше пить? Это как? Мир схлопнулся? — сказал Майкл с искренним удивлением на лице. Я тоже не ожидала услышать, что сын богатого винного купца вдруг стал меньше пить Вспомнилось время, когда я была с ним и Анатолием, его отцом. Насколько я помню, они каждый день вдвоем что-то распивали. — …Из-за неурожая в стране не хватает продовольствия. Народ голодает. В подобные времена капитану королевской стражи не пристало купаться в роскоши. — …Хотел бы я сказать это королевской семье и знати, — пробормотал Майкл. Его голос стал значительно ниже и тише. — Может, поэтому принцесса Ольга не в духе в последнее время? — спросила я. Капитан пожал плечами в ответ: — Не думаю. Несмотря на голод, во дворце пока всего в достатке. Стоило бы поделиться этим с людьми, но… принцесса Ольга и министры категорически со мной не согласны. — Вы, пожалуй, единственный, кто может посоветовать такое принцессе, месье Николай… — сказал Майкл, ошарашенный его словами. — Более того, что, по-твоему, она мне ответила? “Если нет хлеба, пусть едят пирожные!” — Ну, это просто принцесса Ольга обожает сладкое. — Проблема не в этом. Она не понимает ценности вещей. Принцесса даже не знает, что еда, которую каждый день накрывают на стол горожане, в разы хуже корма её любимой лошади. Эта запертая во дворцовых стенах девчонка видит лишь то, что ее окружает. Почти каждый раз между Олей и Николаем возникали споры. Он был неряшливым, беспечным алкоголиком, что разговаривал не очень то и литературно, но, когда дело касалось исполнения его обязанностей и преданности народу, он мысли более здраво. Во дворце я не раз наблюдала, как он противостоять Оле, что окружила себя роскошью. Она не знала о том, насколько жесток мир, а проблемы жителей страны её и не беспокоили вовсе . — Принцессе Ольге одиннадцать. Сегодня, когда ей исполнится двенадцать, несмотря на свой юный возраст, она сможет взять бразды правления страной в свои руки. Но ей же стоит хоть иногда задумываться о своем народе… Учитывая эти обстоятельства, то я понимала о чем он говорит, хотя и не была на его стороне — …Но разве во всем виновата Ольга? — выпалила я, не задумываясь. Капитан уставился на меня. Он молчал, но по его взгляду было видно, что он мной очень разочарован. Несмотря на это я продолжила: — Это правда, что принцесса не задумывается о своем народе. Но разве, в таком случае, не должны чиновники хорошо выполнять свою работу? Если принцесса слишком юна, разве не должны подчиненные ее поддержать? — …Другими словами, во всех бедах страны виновата не принцесса, а премьер-министр, получивший должность по наследству, и я, пьянчуга-капитан стражи. Просто мы прилагаем недостаточно усилий, — словно в шутку спросил он с абсолютно серьезным взглядом. — Конечно, я понимаю, что вы тратите все силы, чтобы сделать ситуацию лучше, месье Николай, но… — Ах, довольно. Может, Ольга еще ребенок, но и ты тоже. Ты не в полной мере осознаешь всех проблем этого мира. На его лице появилось раздражение. Он всегда был таким. Не знаю, хорошо это или плохо, но он всегда был таким упрямым и настаивал на свое до последнего Если бы не это, он был бы отличным человеком… Майк, что молча стоял рядом с нами, явно был будто не в своей тарелке. Заметив это, Николай откашлялся и попытался сменить тему. — Что ж… кстати говоря, — сказал он, резко меняя тему разговора. — По пути сюда, я прошел мимо конюшен… Принцесса сейчас на прогулке? — Я… так не думаю. Она бы точно не покинула дворец в день празднования своего дня рождения… У меня было неприятное предчувствие. В голосе Николая слышилось сомнение, но он согласился: — Неа… Но в конюшне нет её лошади. — Думаешь, ее украли? Он отрицательно покачал головой: — О, я такое а филь… А Не то время и эпоха для фильмов! Этого не может быть. Сегодня повсюду охранники. Никто не смог бы пробраться во дворец так легко… — Охрана защищает дворец от вторжения извне… но разве покидающим уделяется столь же повышенное внимание? Выражение лица юноши сразу изменилось. Видимо, он тоже осознал всю серьезность ситуации. — Быть не может… В этот самый миг из дворца раздался отчаянный крик. Кричала Даша. Она должна была прислуживать принцессе во время чаепития вместо меня, но сейчас ее вопль донесся даже до сада: — Принцесса Ольга! Куда вы ушли?! Принцесса Ольга! Николай и я переглянулись и бросились в сторону, откуда доносится шум. Мы вбежали во дворец и обнаружили Дашу у входа в Зал Зеркал. Очевидно, что какая-то мелочь точно не довела бы ее до такого состояния. Быстро взяв себя в руки, я заговорила с ней: — Даш, что случилось с принцессой? Даша, еле сдерживая слезы, ответила: — Лена… Что мне делать..? Принцесса Ольга пропала! ~Лес Замешательства~ . Перед моими глазами раскинулись пышные зеленые кроны множества деревьев. Их называли дарами бога По идее, нам, людям, следовало быть благодарными за столь великое благословение, однако мне этот лес казался мрачным. Возможно, дело в том, что я не была особо верующей, или проблема была в его названии [лес Замешательства]. От такого у каждого на душе что-то заскребет На севере нашего королевства простирался обширный лес. Он был назван лесом Замешательства потому, что среди его разросшихся деревьев не было и намека на тропинку, а войти в лес неподготовленным было чуть ли не самоубийством. Даже лесорубы лишний раз туда не хотели соваться . Продолжением леса Замешательства был [лес Тысячелетнего Древа], расположенный на территории соседней страны, Мухосранска. Пройдя его, можно было оказаться неподалеку от столицы. Хотя люди, что хотели дойти до неё, обычно делали круг. Идти напрямую через лес решались только беспечные, либо сильно спешащие люди. И в этом самом лесу при свете заходящего солнца в поисках принцессы бродила группа, состоящая из королевской стражи и слуг. Сюда вели следы копыта её лошади. Лишь благодаря им мы поняли, что принцесса вошла в лес. Однако единственным, кто был способен отличить следы копыт от остальных, был Николай. Без него мы так и бродили бы в потемках до поздна. Как бы то ни было, стражники уже совсем отчаялись. И это было понятно. Они должны были защищать принцессу, но, мало того, что они потеряли ее из виду, так еще и оказалось, что она направилась в лес Замешательства. Если с Олей что-то случится, не им сносить головы. Где-то в темноте замкомандира осыпал яростной бранью новобранца: — Почему ты позволил принцессе выйти наружу?! — Но… это ведь принцесса! Если бы я как-то обидел ее, пытаясь вернуть обратно… — Тогда почему ты не додумался пойти вместе с ней?! Идиот! Разумеется, сейчас не было смысла отчитывать бедолагу. Мне было, конечно, немного жаль его, но что же тут поделаешь. Даша была в еще более плачевном состоянии. Она металась из стороны в сторону, не обращая внимания на то что испачкано в грязи. Когда она вошла в покои Оли и никого в ней не обнаружила, Она, должно быть, решила, что принцесса направилась в Зал Зеркал. Но, когда в камине обнаружилась дыра, ее лицо аж посерело. Дыра внутри камина… Для несведущих обитателей замка это было как гром посреди ясного неба. А я знала о ее существовании ещё давно. Давным-давно, я сам использовала эту дыру, чтобы выйти наружу. Тогда я была не одна . Майк в поисках не участвовал. Он категорически отказался от похода в лес. И это было вполне ожидаемо. Он никогда их не любил, а лес замешательства - это же вообще тьма тьмущая – Не отходи далеко, мелочь, – потеряешься же, – сказал идущий рядом со мной «Колян» . – Не волнуйся. Однажды я уже бывала этом лесу. – …Точно. В такие моменты я напоминал ему, что мы спасли Майка тогда, но, возможно, для нас было вполне естественным рискнуть своими жизнями, забыв предупредить его. Однако, я ходил в этот лес еще раньше,в раннем детстве, я выскользнула из замка и прошла его… Возможно… Я посмотрела на капитана и сказала: – Сэр Николай, я должна кое-куда сходить. Он был немного озадачен моим заявлением, но, похоже, быстро смекнул, в чём было дело. – Ленка, ты что-то знаешь? Я утвердительно кивнула головой и побежала вглубь леса. – …Не потеряйся,мелкая – раздался голос позади. Она не помнит ничего из произошедшего тогда. Но даже так, возможно… . Юго-западная часть Леса Замешательства оканчивается длинным побережьем. Немного западнее располагается маленький портовый городок, в котором находится монастырь, построенный на пожертвования богатого купца из заграницы, Анатолия Холопова. Но сегодня мой путь лежит совсем в другое место. Идя по песку в сторону гавани, я заметила небольшую лошадь с седлом, на котором был выгравирован герб королевской семьи Без сомнения, это была она. Лошади, наверное, было бы трудно пробежать сквозь лес по бездорожью, однако она стояла спокойно, без намека на усталость. Она была отличной лошадью. И… когда рядом с ней я заметила сидящую маленькую фигуру девушки в пышном платье, смотрящую на море, я машинально вздохнула с облегчением: – Ольга… принцесса Ольга. Услышав мой голос, принцесса вздрогнула от неожиданности, но стоило ей взглянуть в мою сторону, как ее лицо приняло обычное чопорное выражение. – А, это ты, Лена, – сказала она. Эта девушка, которой сегодня исполняется двенадцать, была «принцессой», правителем Королевства Зажопинск. Видимо, она носила титул «принцессы», а не «королевы», в знак уважения к ее матери, королеве. Оля решила перенять титул королевы только в день своего совершеннолетия. – Как ты узнала об этом месте? Я подошла к ней, игнорируя ее вопрос и сказала: – Сэр Николай беспокоится о Вас, Ваше Высочество. Стоило мне упомянуть его, как лицо принцессы стало довольно суровым. – Хмпф, так ему и надо. Учитывая ее характер, я наперед знала причину побега. Все из-за вчерашней ссоры с ним. – Если бы Нас не нашли до начала бала, его наконец-то уволили бы. Вот досада,– фыркнула Оля. Это и было ее настоящей целью. Ради кого-то другого она не стала бы так ухищряться. Она – единственная наследница предыдущего монарха, полноправная правительница. Одного ее слова достаточно, чтобы лишить голов своих вассалов. Но с Николаем она не могла так поступить. Дело в том, что он был верным подданным короля, одним из «Трех Героев», спасших эту страну. Он был почитаем в народе, и даже она понимала, что за его казнью может последовать мятеж, как бы он не был груб. – Мы так... УСТАЛИ ОТ НЕГО! ТАК УСТАЛИ, ЧТО ПРОСТО УХ! Поддавшись неприятным воспоминаниям, Ольга моментально пришла в ярость и так же быстро успокоилась. – Из-за тебя весь Наш план пошел прахом! Дурочка! – ...Приношу свои извинения. Хотя я не сделала ничего, что могло бы ее разозлить, я решила, что лучше будет сразу извиниться. Мне не стоило расстраивать ее еще больше. – Что ж, тут уж ничего не поделаешь. Возвращаемся. Когда принцесса начала вставать, я заметила небольшую царапину на тыльной стороне ее правой руки. Возможно, она поранилась о ветку, пробираясь через лес. – Принцесса, подождите. Я вынула из кармана лечебную мазь и легонько коснулась руки Оли. – ...Что ты творишь, наглая девчонка?! – закричала она, отвесив мне пощечину. – Вы поранили руку, мадемуазель. Нужно обработать рану. Щека налилась жаром. Не обращая внимания на боль, я взяла немного крема и втерла его в порез на руке. Это была особая мазь, созданная придворным колдуном Валентином Холоповым. Да, у семьи Холоповых большинство детей были очень талантливы. Такого количества было вполне достаточно, чтобы быстро залечить небольшую ранку. Поняв мои намерения, будущая королева успокоилась и стала наблюдать за процессом. – Хм... Может, стоило использовать эту царапину, как предлог, чтобы осудить этого болвана Николая, я о просит называть себя Коляном? ...Хотя настолько маленький порез вряд ли станет серьезным поводом, чтобы сбить с него спесь... – внезапно пробормотала она. Честное слово, ты никогда не меняешься. Втирая мазь, я снова окунулся в свои детские воспоминания. Похожее случалось и раньше... Да, когда мы играли на этом берегу и ты упала, ободрав коленку. Тогда я обработал рану точно так же. Хотя, ты этого не помнишь. В тот день... Мы разговаривали о старой традиции, о которой я ей рассказал. И... Она поделилась со мной теплом своей правой руки. Мне тогда она показалась такой теплой. Рука той, кого все считают жестоким монстром... Как она могла быть такой теплой? Что за глупый вопрос? Она ведь живой человек, а не машина или восковая кукла. Вполне естественно, что ее тело теплое. Но речь не о том. Странным было то, почему... почему я... чувствую такой покой от ее тепла. Ну конечно... это потому, что мы... – Достаточно. Идем. Голос Оли спустил меня с небес на землю. Она смотрела на меня с подозрением, поскольку я продолжала держать ее руку даже после того, как обработала порез. – Ах! П... прошу прощения! Я живо отпустила ее руку и отошла на нее – ...Хихихи, – вместо того, чтобы злиться, Оля почему-то заулыбалась. – Мы впервые такое видим. Ты остаешься спокоен даже когда тебя бьют, но сейчас ты так смущен. – Нет... М-мне ужасно жаль, Ваше Высочество! Я почувствовал, как мое лицо зардело даже сильнее, чем от пощечины. – Хаха, ладно, Нам пора возвращаться. Уже темнеет. В этот момент я посмотрела на океан. Солнце уже наполовину опустилось за горизонт. – Давайте вернемся через портовый город, а не через лес. Оля слегка удивилась моим словам. – ...Ты дошла сюда через лес? – Да, этот путь короче. – ...М-мы знаем! Раскрасневшаяся принцесса быстро зашагала в сторону портового города. – Принцесса Ольга, постойте, пожалуйста! – Чего еще? Давай быстрее! – Вы собираетесь оставить лошадь здесь? – Ой... Словно в подтверждение моих слов, она коротко заржала. Видимо, ей не очень и понравилось, что ее чуть не бросили одну одинешеньку. – Когда доберемся до портового города, нужно будет дать знать королевской страже. Они сопроводят Вас в замок, принцесса Ольга. – Лена, ты не пойдешь с Нами? – Я не умею ездить верхом, поэтому пойду пешком. Это была ложь. Меня обучили и верховой езде, и фехтованию, но принцесса не должна была узнать, что простая служанка обладает подобными навыками. Похоже, она купилась на мою ложь. – Вот как. Что ж, тогда сопроводи меня до портового города. Идем. Оля в привычной ей манере оседлала лошадь. Такими темпами мы вполне успеваем вернуться к балу. Сидя на лошади, девочка неподвижно наблюдала за заходящим солнцем. – Вижу, Вы снова засмотрелись на солнце. Не знаю, услышала она меня или нет, но не отрывая взгляда от заходящего светила, будущая королева вздохнула: – Солнце всегда одиноко. Так и есть. Будь на небе два или три светила, никто не пережил бы их жара. – Оно совсем... как Мы... – ..? С чего она сказала нечто подобное? Я не поняла, но почувствовал, что спрашивать ее не стоит. Так что я взяла лошадь под уздцы и молча пошла вперед. . Ольга, принцесса Ольга Звезда сегодняшнего бала. Правитель Люцифении. . И . Моя старшая сестра-близнец. . Бал, посвященный двенадцатилетию принцессы Зажопинска, Ольги, прошел без сучка, без задоринки. Убранство Зала Зеркал и знатность гостей в полной мере отражали важность Королевства для всего острова. На празднование дня рождения принцессы собрались королевские особы из разных стран, а также многие известные личности. Были там и богатый торговец Анатолий Холопов, глава торгового альянса Дмитрий Барыгин, юный король «Голубой Страны». Гости выстроились в очередь, чтобы преклониться перед Ольгой и произнести поздравительную речь. Ни местные, ни гости не могли отрицать ее авторитета. Все в этом мире существовало для нее одной. Я же была сильно измотана уборкой сада и поисками принцессы, однако отдых мне только снился. Часть прислуги отправили с поисковой командой, и приготовления к балу сильно затянулись, поэтому по возвращению всем пришлось работать до десятого пота. Даже после начала бала, я не могла расслабиться ни на секунду. Поскольку во дворце собралось много знати, мне приходилось стараться избежать малейшей ошибки. В углу разговаривали дворяне из другой страны: — Видимо, наступила эра сильных женщин. — Всего двенадцать, а уже правит великим Зажопинском. — Даже двое из трех героев были мужчинами, не так ли? — И в другой стране поговаривают, что, хотя у власти стоит молодой король Дмитрий, вся власть сосредоточена в руках его матери, королевы Светланы. — Слыхал, даже сир Анатолий во многом уступает жене. Дворяне не обращали на меня никакого внимания. Для них слуги мало чем отличались от домашнего скота. С другой стороны, они из кожи вон лезли, чтобы выслужиться перед Олей, у которой было схожее с моим лицо. . Почему, хоть мы и дети одной матери, наши положения настолько отличаются? . Да, я завидовал ей. Оля и я. Судьба разбросала нас по разным мирам. — Устала, Лена? — спросила Ника, глядя на мое изможденное лицо. — Я в порядке. — Если тебе тяжело, отдохни в комнате для прислуги. Когда бал закончится, у нас будет и так полно работы. Как и Николай, глава дворцовой прислуги Ника была одной из «Трех Героев». Я как-то спросила его, почему кто-то с ее статусом довольствуется ролью слуги. Тогда он ответил: — Ну, во всех странах встречаются разные типы женщин. Очень разные. Так что, по сути, он не сказал мне ничего. Возможно, причиной было что-то из, так называемых, «взрослых обстоятельств». Когда разговор касается их, он начинает говорить со мной, как с ребенком, и, чем больше я настаиваю на ответе, тем заметнее такое отношение. Поэтому я решил просто отступить. — О чем же ты так задумалась? О принцессе Ольге? — вдруг спросила Ника. Я помедлила с ответом, судорожно пытаясь придумать достойное оправдание, чтобы оно сработало. Видимо, она восприняла это, как подтверждение своей догадки. — Может, ты гадаешь, почему ваши положения так отличаются, несмотря на схожую внешность? — подразнила она. Скрывать это не было смысла, поэтому я честно во всем созналась. — Глава прислуги... Вы умеете читать мысли? — Что за чушь. Я ведь не Валентин. А... хотя, он сказал, что тоже на такое не способен. Придворный колдун Валентин— последний из «Трех Героев». — Кстати говоря... это ведь не проблема, что я... похожа на принцессу? — О чем это ты? — спросила она, не поняв вопроса. — Эм... Если внезапно выяснится, что мы с Ольгой ... — Принцессой Ольгой. Ее расслабленное лицо в миг приняло свою обычную серьезность, и я поспешила себя поправить. — Да... прошу прощения. Я имела в виду, что, если люди узнают... что мы с принцессой Олей — сестры ... О том, что я была сестрой Оли и носительницей королевской крови, помимо меня, знали только «Три Героя» и министр. — Не волнуйся. Хоть некоторые и замечали, что вы очень похожи, Валентин успокоил всех, сказав, что «В этом мире люди, похожие друг на друга, встречаются чаще, чем можно представить». Этого, по видимому, достаточно. Им было достаточно такого банального объяснения? Заметив мое смущение, Ника продолжила: — У Валентина во дворце полно «почитателей». Может, ты не знала, но он довольно влиятелен. Как принцесса, я, официально, была мертва. После смерти моего родного отца, в стране возник политический разлад. На почве убийства премьер-министра разразился большой скандал. «Трое Героев» обвинили в этом министра внутренних дел. В то время разошлись слухи, что я была втянута в конфликт и погибла на шестом году жизни. — Есть еще принцесса Ольга, — продолжила глава прислуги. — Есть вероятность, что она сама тебя вспомнит... но волноваться не стоит. Ты прожила во дворце целый год, а она так ни о чем не догадалась. Вот оно. Почему она меня не помнит? Не помнит ничего из своего детства... Единственная, на кого я могла подумать, это Валентин. Он вполне мог бы запечатать воспоминания Оли своей «магией». Но зачем ему это делать? Как бы то ни было, ни Валентин, ни Ника мне ничего не скажут. В противном случае они рассказали бы мне все давным-давно. Возможно, они не хотят, чтобы принцесса вспоминала что-то настолько неприятное. В конце концов, тогда пролилось много крови, да и она стала вести себя немного странно. Кажется, они заботятся, чтобы на ее юном сердечке не осталось никаких ран... Пока я размышляла об этом, шум в зале стал громче. Бал начался. . — Дорогие гости, благодарю вас, что посетили нас сегодня! Скоро сюда принесут кушанья и напитки, так что наслаждайтесь и веселитесь, — приветствовал всех министр, пока Ольга восседала на троне позади него с ослепительной улыбкой. Видя это, я вздохнула с облегчением. Она была в хорошем настроении. Даже не скажешь, что совсем недавно она обиженная убежала из дворца. Возможно, ей нравилось то, что ради нее собралось столько взрослых, склонивших перед ней свои головы. Я помогала остальным слугам выносить блюда в Зал Зеркал, когда поймала на себе взгляд Николая, стоящего на входе и зевающего от скуки. Я вспомнила, что он сказал сегодня в саду. Скольких людей на самом деле можно было прокормить всей этой едой? Стоило мне, избавившись от ноши, остановиться передохнуть, как меня окликнула Даша. — Лена! Еще не все! Здесь осталась одна большая! Что это было? Я думала, мы уже все принесли, но... . — Это небольшое угощение, подготовленное для всех вас принцессой! После объявления министра,Даша, я и остальные слуги внесли в Зал Зеркал огромный, словно появившийся прямиком из сказки, конфетный замок. Он был размером примерно с мой рост. Его основание было выложено из нескольких слоев бисквита, стены были покрыты белым кремом, а крыша была сделана из шоколада. Помимо этого, замок украшали бесчисленные декоративные элементы. Конструкция была очень прочной, учитывая его составляющие. Создавалось впечатление, что за его дверями тебя ждет самая настоящая ведьма. И эта ведьма будет улыбаться точно так же, как сейчас улыбается она. Он стоял на тележке, поэтому перевезти его было не так тяжело. Но все же... что на Олю нашло? По словам Даши, эта идея пришла ей в голову этим утром, и она тут же заказала его у кондитеров. Стойте... почему после этого она сбежала из замка? Возможно, принцесса хотела принять участие в бале только для того, чтобы умалить положение Николая, как капитана королевской стражи? В ее действиях всегда отсутствовала последовательность, так что я уже перестала обращать на это внимание. Ох. Гости завороженно смотрели на конфетный замок. Похоже, он идеально продемонстрировал силу королевства, однако, не думаю, что это было ее целью. Скорее всего, она просто хотела его съесть, хотела поиграть. Только и всего. Когда я взглянул на отца, он обескураженно стоял, разинув рот, а затем с красным лицом и глазами, полными гнева, рванул прочь из Зала Зеркал. Увидев его в таком состоянии, я тут же побежал за ним. — Кол... сир Николай, а как же ваш караул?! — Я буду патрулировать снаружи! Через открытую дверь было видно, как она шутливо пытается снести замок вилкой, похожей на огромную пику. — С помощью своей абсолютной власти она создаст мир, удобный лишь для нее одной... Она действительно «Дочь Зла», настоящая ведьма, — пробормотал он и удалился прочь. Я застыла на месте, не в силах что-либо произнести. Внезапно возле меня появилась Ника. — Все так, как сказал Коля, — вздохнула она. Видимо, она была неподалеку во время нашей краткой беседы. — Я тоже так думаю, но... — Он знает, что ее слову нельзя перечить. Но такой уж у него характер. В этот момент к нам подбежал Майк, громко вопя: — Глава прислуги, Лена, бал скоро закончится, знаете ли! Пора приступать к уборке! — Не бегай по дворцу, Майк. Что ж... для начала, пусть прислуга соберется в саду. Нужно приготовиться к отъезду гостей. Получив указания, он понесся прочь... а через секунду, замешкавшись, перешёл на шаг. Я последовала за ним. Было бесСокрушался палач : — Ах, как же долго мне придётся убивать невинных людей? Сокрушался и министр — Ах, как же долго мне придётся угождать этой глупой девчонке? Народ Сокрушался тоже — Ах, как же долго нам придётся голодать? И лишь Оля продолжала смеяться, с довольным видом восседая на троне. Слышен её приказ издалека: -Ну же, падите ниц предо мной! — Ах, настало время пить чай, — Пробормотала я по привычке, понимая, что уже три. В центре столицы расположилась большая церковь. Этот звон можно было услышать практически во всем городе. Даже во дворце, хотя он находился довольно далеко. Благодаря колоколу, не доставая часов, можно было узнать сколько времени. Три громких удара подсказали мне, что уже полдень, и уборка дворцового сада затянулась Помимо меня здесь работали ещё семь слуг, что было удивительно. Такому малому числу людей было сложно выполнять столько обязанностей. Иначе и не сказать. Хотел бы я, чтобы к нам направили еще несколько человек, но большая часть слуг были заняты приготовлениями к сегодняшнему балу, поэтому моим желаниям не суждено было сбыться. Все были очень уж заняты. Внезапно, Юноша, чистивший статую, воскликнул: — Агх! Это был Майкл, другой слуга. Он обернулся ко мне с видом говорящим “С меня хватит”: — Как же я устал, ну! У меня больше сил нету! Эй, Лен, давай просто подметем пару мест и закончим,ну? Где-то в глубине души я была точно на его стороне, хотя ответил с неким укором: — …Нельзя. Мы начали лишь прибираться у фонтана. Разве леди Ника не наказала нам начистить его до блеска, ведь во дворец приедет королевская знать из заграницы? Ника была главой дворцовой прислуги и одним из трёх героев. Она управляла нами и была, как вы понимаете, нашим начальником. Узнала бы она, что мы схалтурили, завтра нас, скорее всего, ждал бы жесткий выговор. …Точнее, нам очень повезет, если мы отделаемся всего лишь выговором. Майк прекрасно знал об этом, но продолжал причитать: — Не думаю, что она заметит пару маленьких пятнышек! В конце концов, бал ночью. — Сегодня мы празднуем день рождения принцессы Ольги. Леди Ника сейчас как на иголках ходит, поэтому если она узнает об этом… — …Ох, да понял я… Кажется, он наконец смирился со своей частью и вернулся к уборке. Я прекрасно понимала его разочарование. Обычно мы лишь прислуживали принцессе и убирать сады - не было нашей работой. Однако Майка отправили сюда вместо работы во дворце. Все потому, что он наверняка наделал бы ошибок и на кухне, и в гардеробе, читай, везде. Он не способен рассчитывать силу, поэтому он не раз случайно гнул столовые приборы и обрывал ленты с платьев. А меня отправили присматривать за ним, так, на всякий случай. Он мне, можно так сказать, близкий знакомый. В любом случае, мы проводим вместе довольно много времени. Если говорить честно, то Майку не подходит роль слуги. Но это, конечно, не значит, что он из-за этого попадёт под топор. Все же, прислуга принцессы не должна была обладать особым навыками, иметь большой ум, или особые манеры, важно было стать её “любимчиком”. Не просто важно — это был вопрос жизни и смерти. “Попасть под топор” или, точнее, под гильотину, означало нечто совершенно иное в этом закрытом миниатюрном саду. Стоило кому-то попасть в немилость Ее Высочества Принцессы, как его дни были сочтены. Любая ошибка — и с плеч полетит голова, все слуги это знали, и весь дворец жил в состоянии неопределенности. В прошлом месяце Оля отправила на гильотину семнадцать человек, в позапрошлом – двадцать восемь. Причины были любыми: кто-то сказал что-то неприятное, кто-то пролил воду ей на платье, а кому-то не повезло усмехнуться, когда они встретились взглядами. В общем, любого, кто не нравился ей, немедленно казнили. В ее глазах окружающие ничем не отличались от зверьков, игрушек или кукол. Их легко можно выбросить за ненадобностью и забыть. Майк чистил фонтан возле меня, как он вдруг вновь обратился ко мне: — Ах! Черт подери, Лена! Похоже, у нас большие проблемы, ну! — Что? Ты опять сломал фонтан? — Ты чего это, какое "опять"?! Я Ломал фонтан хотя бы один раз? Когда, ну?! …Хотя один раз я поцарапал, но чуть-чуть. …Я, конечно, а сказала ему про фонтан в шутку. — Да я не про это! Уже три часа дня! Разве ж не ты отвечаешь за чаепитие принцессы Ольги? Рискуешь своей шеей, вообще-то, ну! — …А, всего лишь? Даша пошла вместо меня. Я и не надеялась закончить уборку вовремя. Даша, как и мы с Майком, прислуживала принцессе. Она выполняла свою работу безупречно и никогда не вызывала гнев Оли, что не удивительно, ведь она работает здесь куда больше, чем мы. Или, может быть, дело в том, что она любимая дочь знаменитого торговца? После моих слов он успокоился, и мы попытались вернуться к работе. Внезапно по саду пронесся знакомый чуть высокий мужской голос. — Эй, усердно трудитесь, ребятишки? — голос принадлежал юноше в красных доспехах. Он шел от главных ворот. — Видимо, работа слуги тяжеловата для тебя, Ленка,— ухмыльнулся он. — Не настолько, как служба капитана королевской стражи, сэр Николай. — А к чему такие формальности? Называй меня просто “Коляном”. — Вряд ли это уместно в моем положении. Николай почесал макушку и посмотрел так, словно находил меня излишне холодным. Глядя на него, совсем не верилось, что когда-то он был одним из храбрецов, прозванных “Тремя Героями”. — Ты уже как год здесь работаешь, как успехи, что-ли? — Хах, вполне. А как дела у вас с Златой? — Ежиха… Любит она создавать мне всякие проблемы. Вчера она устроила драку с какой-то шпаной в городе. — Но ведь она победила, верно? — Не только победила, но и не получила ни единой царапинки! — сказал он с кривой улыбкой. Тут в разговор вмешался Майкл: — Мистер Ни… Колян, что привело вас сегодня? — Что привело?.. Очевидно, охрана сегодняшнего мероприятия. Я пришел исполнить обязанности капитана королевской стражи. — Вот как? А я думал, вы хотели, ну, совершить налет на винный погреб. — Да я бы ни за что!.. Да я недавно вообще решил меньше пить. — Что? Николай, месье Ценитель вина, что продаёт ваш отец, и вдруг меньше пить? Это как? Мир схлопнулся? — сказал Майкл с искренним удивлением на лице. Я тоже не ожидала услышать, что сын богатого винного купца вдруг стал меньше пить Вспомнилось время, когда я была с ним и Анатолием, его отцом. Насколько я помню, они каждый день вдвоем что-то распивали. — …Из-за неурожая в стране не хватает продовольствия. Народ голодает. В подобные времена капитану королевской стражи не пристало купаться в роскоши. — …Хотел бы я сказать это королевской семье и знати, — пробормотал Майкл. Его голос стал значительно ниже и тише. — Может, поэтому принцесса Ольга не в духе в последнее время? — спросила я. Капитан пожал плечами в ответ: — Не думаю. Несмотря на голод, во дворце пока всего в достатке. Стоило бы поделиться этим с людьми, но… принцесса Ольга и министры категорически со мной не согласны. — Вы, пожалуй, единственный, кто может посоветовать такое принцессе, месье Николай… — сказал Майкл, ошарашенный его словами. — Более того, что, по-твоему, она мне ответила? “Если нет хлеба, пусть едят пирожные!” — Ну, это просто принцесса Ольга обожает сладкое. — Проблема не в этом. Она не понимает ценности вещей. Принцесса даже не знает, что еда, которую каждый день накрывают на стол горожане, в разы хуже корма её любимой лошади. Эта запертая во дворцовых стенах девчонка видит лишь то, что ее окружает. Почти каждый раз между Олей и Николаем возникали споры. Он был неряшливым, беспечным алкоголиком, что разговаривал не очень то и литературно, но, когда дело касалось исполнения его обязанностей и преданности народу, он мыслил более здраво. Во дворце я не раз наблюдала, как он пытался ййпротивостоять Оле, что окружила себя роскошью. Она не знала о том, насколько жесток мир, а проблемы жителей страны её и не беспокоили вовсе . — Принцессе Ольге одиннадцать. Сегодня, когда ей исполнится двенадцать, несмотря на свой юный возраст, она сможет взять бразды правления страной в свои руки. Но ей же стоит хоть иногда задумываться о своем народе… Учитывая эти обстоятельства, то я понимала о чем он говорит, хотя и не была на его стороне — …Но разве во всем виновата Ольга? — выпалила я, не задумываясь. Капитан уставился на меня. Он молчал, но по его взгляду было видно, что он мной очень разочарован. Несмотря на это я продолжила: — Это правда, что принцесса не задумывается о своем народе. Но разве, в таком случае, не должны чиновники хорошо выполнять свою работу? Если принцесса слишком юна, разве не должны подчиненные ее поддержать? — …Другими словами, во всех бедах страны виновата не принцесса, а премьер-министр, получивший должность по наследству, и я, пьянчуга-капитан стражи. Просто мы прилагаем недостаточно усилий, — словно в шутку спросил он с абсолютно серьезным взглядом. — Конечно, я понимаю, что вы тратите все силы, чтобы сделать ситуацию лучше, месье Николай, но… — Ах, довольно. Может, Ольга еще ребенок, но и ты тоже. Ты не в полной мере осознаешь всех проблем этого мира. На его лице появилось раздражение. Он всегда был таким. Не знаю, хорошо это или плохо, но он всегда был таким упрямым и настаивал на свое до последнего Если бы не это, он был бы отличным человеком… Майк, что молча стоял рядом с нами, явно был будто не в своей тарелке. Заметив это, Николай откашлялся и попытался сменить тему. — Что ж… кстати говоря, — сказал он, резко меняя тему разговора. — По пути сюда, я прошел мимо конюшен… Принцесса сейчас на прогулке? — Я… так не думаю. Она бы точно не покинула дворец в день празднования своего дня рождения… У меня было неприятное предчувствие. В голосе Николая слышилось сомнение, но он согласился: — Неа… Но в конюшне нет её лошади. — Думаешь, ее украли? Он отрицательно покачал головой: — О, я такое а филь… А Не то время и эпоха для фильмов! Этого не может быть. Сегодня повсюду охранники. Никто не смог бы пробраться во дворец так легко… — Охрана защищает дворец от вторжения извне… но разве покидающим уделяется столь же повышенное внимание? Выражение лица юноши сразу изменилось. Видимо, он тоже осознал всю серьезность ситуации. — Быть не может… В этот самый миг из дворца раздался отчаянный крик. Кричала Даша. Она должна была прислуживать принцессе во время чаепития вместо меня, но сейчас ее вопль донесся даже до сада: — Принцесса Ольга! Куда вы ушли?! Принцесса Ольга! Николай и я переглянулись и бросились в сторону, откуда доносится шум. Мы вбежали во дворец и обнаружили Дашу у входа в Зал Зеркал. Очевидно, что какая-то мелочь точно не довела бы ее до такого состояния. Быстро взяв себя в руки, я заговорила с ней: — Даш, что случилось с принцессой? Даша, еле сдерживая слезы, ответила: — Лена… Что мне делать..? Принцесса Ольга пропала! ~Лес Замешательства~ . Перед моими глазами раскинулись пышные зеленые кроны множества деревьев. Их называли дарами бога По идее, нам, людям, следовало быть благодарными за столь великое благословение, однако мне этот лес казался мрачным. Возможно, дело в том, что я не была особо верующей, или проблема была в его названии [лес Замешательства]. От такого у каждого на душе что-то заскребет На севере нашего королевства простирался обширный лес. Он был назван лесом Замешательства потому, что среди его разросшихся деревьев не было и намека на тропинку, а войти в лес неподготовленным было чуть ли не самоубийством. Даже лесорубы лишний раз туда не хотели соваться . Продолжением леса Замешательства был [лес Тысячелетнего Древа], расположенный на территории соседней страны, Мухосранска. Пройдя его, можно было оказаться неподалеку от столицы. Хотя люди, что хотели дойти до неё, обычно делали круг. Идти напрямую через лес решались только беспечные, либо сильно спешащие люди. И в этом самом лесу при свете заходящего солнца в поисках принцессы бродила группа, состоящая из королевской стражи и слуг. Сюда вели следы копыта её лошади. Лишь благодаря им мы поняли, что принцесса вошла в лес. Однако единственным, кто был способен отличить следы копыт от остальных, был Николай. Без него мы так и бродили бы в потемках до поздна. Как бы то ни было, стражники уже совсем отчаялись. И это было понятно. Они должны были защищать принцессу, но, мало того, что они потеряли ее из виду, так еще и оказалось, что она направилась в лес Замешательства. Если с Олей что-то случится, не им сносить головы. Где-то в темноте замкомандира осыпал яростной бранью новобранца: — Почему ты позволил принцессе выйти наружу?! — Но… это ведь принцесса! Если бы я как-то обидел ее, пытаясь вернуть обратно… — Тогда почему ты не додумался пойти вместе с ней?! Идиот! Разумеется, сейчас не было смысла отчитывать бедолагу. Мне было, конечно, немного жаль его, но что же тут поделаешь. Даша была в еще более плачевном состоянии. Она металась из стороны в сторону, не обращая внимания на то, что её платье испачкано в грязи. Когда она вошла в покои Оли и никого в ней не обнаружила, Она, должно быть, решила, что принцесса направилась в Зал Зеркал. Но, когда в камине обнаружилась дыра, ее лицо аж посерело. Дыра внутри камина… Для несведущих обитателей замка это было как гром посреди ясного неба. А я знала о ее существовании ещё давно. Давным-давно, я сама использовала эту дыру, чтобы выйти наружу. Тогда я была не одна . Майк в поисках не участвовал. Он категорически отказался от похода в лес. И это было вполне ожидаемо. Он никогда их не любил, а лес замешательства - это же вообще тьма тьмущая – Не отходи далеко, мелочь, – потеряешься же, – сказал идущий рядом со мной «Колян» . – Не волнуйся. Однажды я уже бывала этом лесу. – …Точно. В такие моменты я напоминала ему, что мы спасли Майка тогда, но, возможно, для нас было вполне естественным рискнуть своими жизнями, забыв предупредить его. Однако, я ходил в этот лес еще раньше,в раннем детстве, я выскользнула из замка и прошла его… Возможно… Я посмотрела на капитана и сказала: – Сэр Николай, я должна кое-куда сходить. Он был немного озадачен моим заявлением, но, похоже, быстро смекнул, в чём было дело. – Ленка, ты что-то знаешь? Я утвердительно кивнула головой и побежала вглубь леса. – …Не потеряйся,мелкая – раздался голос позади. Она не помнит ничего из произошедшего тогда. Но даже так, возможно… . Юго-западная часть Леса Замешательства оканчивается длинным побережьем. Немного западнее располагается маленький портовый городок, в котором находится монастырь, построенный на пожертвования богатого купца из заграницы, Анатолия Холопова. Но сегодня мой путь лежит совсем в другое место. Идя по песку в сторону гавани, я заметила небольшую лошадь с седлом, на котором был выгравирован герб королевской семьи Без сомнения, это была она. Лошади, наверное, было бы трудно пробежать сквозь лес по бездорожью, однако она стояла спокойно, без намека на усталость. Она была отличной лошадью. И… когда рядом с ней я заметила сидящую маленькую фигуру девушки в пышном платье, смотрящую на море, я машинально вздохнула с облегчением: – Ольга… принцесса Ольга. Услышав мой голос, принцесса вздрогнула от неожиданности, но стоило ей взглянуть в мою сторону, как ее лицо приняло обычное чопорное выражение. – А, это ты, Лена, – сказала она. Эта девушка, которой сегодня исполняется двенадцать, была «принцессой», правителем Королевства Зажопинск. Видимо, она носила титул «принцессы», а не «королевы», в знак уважения к ее матери, королеве. Оля решила перенять титул королевы только в день своего совершеннолетия. – Как ты узнала об этом месте? Я подошла к ней, игнорируя ее вопрос и сказала: – Сэр Николай беспокоится о Вас, Ваше Высочество. Стоило мне упомянуть его, как лицо принцессы стало довольно суровым. – Хмпф, так ему и надо. Учитывая ее характер, я наперед знала причину побега. Все из-за вчерашней ссоры с ним. – Если бы Нас не нашли до начала бала, его наконец-то уволили бы. Вот досада,– фыркнула Оля. Это и было ее настоящей целью. Ради кого-то другого она не стала бы так ухищряться. Она – единственная наследница предыдущего монарха, полноправная правительница. Одного ее слова достаточно, чтобы лишить голов своих вассалов. Но с Николаем она не могла так поступить. Дело в том, что он был верным подданным короля, одним из «Трех Героев», спасших эту страну. Он был почитаем в народе, и даже она понимала, что за его казнью может последовать мятеж, как бы он не был груб. – Мы так... УСТАЛИ ОТ НЕГО! ТАК УСТАЛИ, ЧТО ПРОСТО УХ! Поддавшись неприятным воспоминаниям, Ольга моментально пришла в ярость и так же быстро успокоилась. – Из-за тебя весь Наш план пошел прахом! Дурочка! – ...Приношу свои извинения. Хотя я не сделала ничего, что могло бы ее разозлить, я решила, что лучше будет сразу извиниться. Мне не стоило расстраивать ее еще больше. – Что ж, тут уж ничего не поделаешь. Возвращаемся. Когда принцесса начала вставать, я заметила небольшую царапину на тыльной стороне ее правой руки. Возможно, она поранилась о ветку, пробираясь через лес. – Принцесса, подождите. Я вынула из кармана лечебную мазь и легонько коснулась руки Оли. – ...Что ты творишь, наглая девчонка?! – закричала она, отвесив мне пощечину. – Вы поранили руку, мадмуазель. Нужно обработать рану. Щека налилась жаром. Не обращая внимания на боль, я взяла немного крема и втерла его в порез на руке. Это была особая мазь, созданная придворным колдуном Валентином Холоповым. Да, у семьи Холоповых большинство детей были очень талантливы. Такого количества мази было вполне достаточно, чтобы быстро залечить небольшую ранку. Поняв мои намерения, будущая королева успокоилась и стала наблюдать за процессом. – Хм... Может, стоило использовать эту царапину, как предлог, чтобы осудить этого болвана Николая, что просит называть себя Коляном? ...Хотя настолько маленький порез вряд ли станет серьезным поводом, чтобы сбить с него спесь... – внезапно пробормотала она. Честное слово, ты никогда не меняешься. Втирая мазь, я снова окунулась в свои детские воспоминания. Похожее случалось и раньше... Да, когда мы играли на этом берегу и ты упала, ободрав коленку. Тогда я обработала рану точно так же. Хотя, ты этого не помнишь. В тот день... Мы разговаривали о старой традиции, о которой я ей рассказала. И... Она поделилась со мной теплом своей правой руки. Мне тогда она показалась такой теплой. Рука той, кого все считают жестоким монстром... Как она могла быть такой теплой? Что за глупый вопрос? Она ведь живой человек, а не машина или восковая кукла. Вполне естественно, что ее тело теплое. Но речь не о том. Странным было то, почему... почему я... чувствую такой покой от ее тепла. Ну конечно... это потому, что мы... – Достаточно. Идем. Голос Оли спустил меня с небес на землю. Она смотрела на меня с подозрением, поскольку я продолжала держать ее руку даже после того, как обработала порез. – Ах! П... прошу прощения! Я живо отпустила ее руку и отошла на нее – ...Хихихи, – вместо того, чтобы злиться, Оля почему-то заулыбалась. – Мы впервые такое видим. Ты остаешься спокойна даже когда тебя бьют, но сейчас ты так смущена. – Нет... М-мне ужасно жаль, Ваше Высочество! Я почувствовала, как мое лицо зардело даже сильнее, чем от пощечины. – Хаха, ладно, Нам пора возвращаться. Уже темнеет. В этот момент я посмотрела на океан. Солнце уже наполовину опустилось за горизонт. – Давайте вернемся через портовый город, а не через лес. Оля слегка удивилась моим словам. – ...Ты дошла сюда через лес? – Да, этот путь короче. – ...М-мы знаем! Раскрасневшаяся принцесса быстро зашагала в сторону портового города. – Принцесса Ольга, постойте, пожалуйста! – Чего еще? Давай быстрее! – Вы собираетесь оставить лошадь здесь? – Ой... Словно в подтверждение моих слов, лошадь коротко заржала. Видимо, ей не очень и понравилось, что ее чуть не бросили одну одинешеньку. – Когда доберемся до портового города, нужно будет дать знать королевской страже. Они сопроводят Вас в замок, принцесса Ольга. – Лена, ты не пойдешь с Нами? – Я не умею ездить верхом, поэтому пойду пешком. Это была ложь. Меня обучили и верховой езде, и фехтованию, но принцесса не должна была узнать, что простая служанка обладает подобными навыками. Похоже, она купилась на мою ложь. – Вот как. Что ж, тогда сопроводи меня до портового города. Идем. Оля в привычной ей манере оседлала лошадь. Такими темпами мы вполне успеваем вернуться к балу. Сидя на лошади, девочка неподвижно наблюдала за заходящим солнцем. – Вижу, Вы снова засмотрелись на солнце. Не знаю, услышала она меня или нет, но не отрывая взгляда от заходящего светила, будущая королева вздохнула: – Солнце всегда одиноко. Так и есть. Будь на небе два или три светила, никто не пережил бы их жара. – Оно совсем... как Мы... – ..? С чего она сказала нечто подобное? Я не поняла, но почувствовал, что спрашивать ее не стоит. Так что я взяла лошадь под уздцы и молча пошла вперед. . Ольга, принцесса Ольга Звезда сегодняшнего бала. Правитель Зажопинска. . И . Моя старшая сестра-близнец. . Бал, посвященный двенадцатилетию принцессы Зажопинска, Ольги, прошел без сучка, без задоринки. Убранство Зала Зеркал и знатность гостей в полной мере отражали важность Королевства для всего острова. На празднование дня рождения принцессы собрались королевские особы из разных стран, а также многие известные личности. Были там и богатый торговец Анатолий Холопов, глава торгового альянса, и Дмитрий Барыгин, юный король «Голубой Страны». Гости выстроились в очередь, чтобы преклониться перед Ольгой и произнести поздравительную речь. Ни местные, ни гости не могли отрицать ее авторитета. Все в этом мире существовало для нее одной. Я же была сильно измотана уборкой сада и поисками принцессы, однако отдых мне только снился. Часть прислуги отправили с поисковой командой, и приготовления к балу сильно затянулись, поэтому по возвращению всем пришлось работать до десятого пота. Даже после начала бала, я не могла расслабиться ни на секунду. Поскольку во дворце собралось много знати, мне приходилось стараться избежать малейшей ошибки. В углу разговаривали дворяне из другой страны: — Видимо, наступила эра сильных женщин. — Всего двенадцать, а уже правит великим Зажопинском. — Даже двое из трех героев были мужчинами, не так ли? — И в другой стране поговаривают, что, хотя у власти стоит молодой король Дмитрий, вся власть сосредоточена в руках его матери, королевы Светланы. — Слыхал, даже сир Анатолий во многом уступает жене. Дворяне не обращали на меня никакого внимания. Для них слуги мало чем отличались от домашнего скота. С другой стороны, они из кожи вон лезли, чтобы выслужиться перед Олей, у которой было схожее с моим лицо. . Почему, хоть мы и дети одной матери, наши положения настолько отличаются? . Да, я завидовал ей. Оля и я. Судьба разбросала нас по разным мирам. — Устала, Лена? — спросила Ника, глядя на мое изможденное лицо. — Я в порядке. — Если тебе тяжело, отдохни в комнате для прислуги. Когда бал закончится, у нас будет и так полно работы. Как и Николай, глава дворцовой прислуги Ника была одной из «Трех Героев». Я как-то спросила его, почему кто-то с ее статусом довольствуется ролью слуги. Тогда он ответил: — Ну, во всех странах встречаются разные типы женщин. Очень разные. Так что, по сути, он не сказал мне ничего. Возможно, причиной было что-то из, так называемых, «взрослых обстоятельств». Когда разговор касается их, он начинает говорить со мной, как с ребенком, и, чем больше я настаиваю на ответе, тем заметнее такое отношение. Поэтому я решила просто отступить. — О чем же ты так задумалась? О принцессе Ольге? — вдруг спросила Ника. Я помедлила с ответом, судорожно пытаясь придумать достойное оправдание, чтобы оно сработало. Видимо, она восприняла это, как подтверждение своей догадки. — Может, ты гадаешь, почему ваши положения так отличаются, несмотря на схожую внешность? — подразнила она. Скрывать это не было смысла, поэтому я честно во всем созналась. — Глава прислуги... Вы умеете читать мысли? — Что за чушь. Я ведь не Валентин. А... хотя, он сказал, что тоже на такое не способен. Придворный колдун Валентин— последний из «Трех Героев». — Кстати говоря... это ведь не проблема, что я... похожа на принцессу? — О чем это ты? — спросила она, не поняв вопроса. — Эм... Если внезапно выяснится, что мы с Ольгой ... — Принцессой Ольгой. Ее расслабленное лицо в миг приняло свою обычную серьезность, и я поспешила себя поправить. — Да... прошу прощения. Я имела в виду, что, если люди узнают... что мы с принцессой Олей — сестры ... О том, что я была сестрой Оли и носительницей королевской крови, помимо меня, знали только «Три Героя» и министр. — Не волнуйся. Хоть некоторые и замечали, что вы очень похожи, Валентин успокоил всех, сказав, что «В этом мире люди, похожие друг на друга, встречаются чаще, чем можно представить». Этого, по видимому, достаточно. Им было достаточно такого банального объяснения? Заметив мое смущение, Ника продолжила: — У Валентина во дворце полно «почитателей». Может, ты не знала, но он довольно влиятелен. Как принцесса, я, официально, была мертва. После смерти моего родного отца, в стране возник политический разлад. На почве убийства премьер-министра разразился большой скандал. «Трое Героев» обвинили в этом министра внутренних дел. В то время разошлись слухи, что я была втянута в конфликт и погибла на шестом году жизни. — Есть еще принцесса Ольга, — продолжила глава прислуги. — Есть вероятность, что она сама тебя вспомнит... но волноваться не стоит. Ты прожила во дворце целый год, а она так ни о чем не догадалась. Вот оно. Почему она меня не помнит? Не помнит ничего из своего детства... Единственная, на кого я могла подумать, это Валентин. Он вполне мог бы запечатать воспоминания Оли своей «магией». Но зачем ему это делать? Как бы то ни было, ни Валентин, ни Ника мне ничего не скажут. В противном случае они рассказали бы мне все давным-давно. Возможно, они не хотят, чтобы принцесса вспоминала что-то настолько неприятное. В конце концов, тогда пролилось много крови, да и она стала вести себя немного странно. Кажется, они заботятся, чтобы на ее юном сердечке не осталось никаких ран... Пока я размышляла об этом, шум в зале стал громче. Бал начался. . — Дорогие гости, благодарю вас, что посетили нас сегодня! Скоро сюда принесут кушанья и напитки, так что наслаждайтесь и веселитесь, — приветствовал всех министр, пока Ольга восседала на троне позади него с ослепительной улыбкой. Видя это, я вздохнула с облегчением. Она была в хорошем настроении. Даже не скажешь, что совсем недавно она обиженная убежала из дворца. Возможно, ей нравилось то, что ради нее собралось столько взрослых, склонивших перед ней свои головы. Я помогала остальным слугам выносить блюда в Зал Зеркал, когда поймала на себе взгляд Николая, стоящего на входе и зевающего от скуки. Я вспомнила, что он сказал сегодня в саду. Скольких людей на самом деле можно было прокормить всей этой едой? Стоило мне, избавившись от ноши, остановиться передохнуть, как меня окликнула Даша. — Лена! Еще не все! Здесь осталась одна большая! Что это было? Я думала, мы уже все принесли, но... . — Это небольшое угощение, подготовленное для всех вас принцессой! После объявления министра,Даша, я и остальные слуги внесли в Зал Зеркал огромный, словно появившийся прямиком из сказки, конфетный замок. Он был размером примерно с мой рост. Его основание было выложено из нескольких слоев бисквита, стены были покрыты белым кремом, а крыша была сделана из шоколада. Помимо этого, замок украшали бесчисленные декоративные элементы. Конструкция была очень прочной, учитывая его составляющие. Создавалось впечатление, что за его дверями тебя ждет самая настоящая ведьма. И эта ведьма будет улыбаться точно так же, как сейчас улыбается она. Он стоял на тележке, поэтому перевезти его было не так тяжело. Но все же... что на Олю нашло? По словам Даши, эта идея пришла ей в голову этим утром, и она тут же заказала его у кондитеров. Стойте... почему после этого она сбежала из замка? Возможно, принцесса хотела принять участие в бале только для того, чтобы умалить положение Николая, как капитана королевской стражи? В ее действиях всегда отсутствовала последовательность, так что я уже перестала обращать на это внимание. Ох. Гости завороженно смотрели на конфетный замок. Похоже, он идеально продемонстрировал силу королевства, однако, не думаю, что это было ее целью. Скорее всего, она просто хотела его съесть, хотела поиграть. Только и всего. Когда я взглянула на него, он обескураженно стоял, разинув рот, а затем с красным лицом и глазами, полными гнева, рванул прочь из Зала Зеркал. Увидев его в таком состоянии, я тут же побежала за ним. — Кол... сир Николай, а как же ваш караул?! — Я буду патрулировать снаружи! Через открытую дверь было видно, как она шутливо пытается снести замок вилкой, похожей на огромную пику. — С помощью своей абсолютной власти она создаст мир, удобный лишь для нее одной... Она действительно «Дочь Зла», настоящая ведьма, — пробормотал он и удалился прочь. Я застыла на месте, не в силах что-либо произнести. Внезапно возле меня появилась Ника. — Все так, как сказал Коля, — вздохнула она. Видимо, она была неподалеку во время нашей краткой беседы. — Я тоже так думаю, но... — Он знает, что ее слову нельзя перечить. Но такой уж у него характер. В этот момент к нам подбежал Майк, громко вопя: — Глава прислуги, Лена, бал скоро закончится, знаете ли! Пора приступать к уборке! — Не бегай по дворцу, Майк. Что ж... для начала, пусть прислуга соберется в саду. Нужно приготовиться к отъезду гостей. Получив указания, он понесся прочь... а через секунду, замешкавшись, перешёл на шаг. Я последовала за ним. Было бесполезно пытаться понять его поведение. Я лишь надеялась, что он не сделает ничего опрометчивого. Направляясь в сторону сада, я вспомнила слова Оли том, что она «всегда одинока». Я до сих пор не могу их понять. Разве это так? Вокруг нее всегда полно людей. Ей не нужно думать ни о деньгах, ни о крыше над головой, ни о еде. Одного ее слова достаточно, чтобы, допустим, получить сиюминутно целый конфетный замок. . Тогда почему она это сказала? . Я бы точно ее поняла... Хотя, наверное, неправильно заявлять это в таком ключе... Но, я точно бы поняла смысл ее слов. Очень скоро. полезно пытаться понять поведение капитана. Я лишь надеялась, что он не сделает ничего опрометчивого. Направляясь в сторону сада, я вспомнила слова Оли том, что она «всегда одинока». Я до сих пор не могу их понять. Разве это так? Вокруг нее всегда полно людей. Ей не нужно думать ни о деньгах, ни о крыше над головой, ни о еде. Одного ее слова достаточно, чтобы, допустим, получить сиюминутно целый конфетный замок. . Тогда почему она это сказала? . Я бы точно ее поняла... Хотя, наверное, неправильно заявлять это в таком ключе... Но, я точно бы поняла смысл ее слов. Очень скоро. полезно пытаться понять поведение капитана. Я лишь надеялась, что он не сделает ничего опрометчивого. Направляясь в сторону сада, я вспомнила слова Оли том, что она «всегда одинока». Я до сих пор не могу их понять. Разве это так? Вокруг нее всегда полно людей. Ей не нужно думать ни о деньгах, ни о крыше над головой, ни о еде. Одного ее слова достаточно, чтобы, допустим, получить сиюминутно целый конфетный замок. . Тогда почему она это сказала? . Я бы точно ее поняла... Хотя, наверное, неправильно заявлять это в таком ключе... Но, я точно бы поняла смысл ее слов. Очень скоро.