Часть 1.

Порой всем людям на планете хочется спрятаться от внешней суеты, тревог и забот, хотя бы на мгновение забыть обо всём на свете и обеспечить себе душевный отдых. Надёжным, неприступным убежищем от жизненных проблем может стать вполне что угодно: родная тёплая постель, излюбленное тихое кафе или даже прогулка в безлюдном месте. Каждый сам выбирает свой мирный уголок, к которому у него лежит душа и из которого, если бы была представлена подобная возможность, можно было бы не выбираться вовсе. Мелисса тяготела к кошкам с самого детства. Казалось, судьба всячески давала понять, что такой пушистый друг составит ей извечную и верную компанию. Однако родители Дюмариас были непреклонно против любых домашних животных в квартире. Притащив кота с улицы в свои восемь лет, подхватив целую коробку с новорождёнными котятами в десять, сорвав объявление о поиске хозяина для кошки в двенадцать, да даже принеся анатомический скелет представителя кошачьих в пятнадцать, — в общем, что бы и как долго Мелисса ни делала, она всегда неизменно сталкивалась с резким отказом. Столько слёз было пролито от сочувствия бедным бездомным котятам, столько нервов было потрачено при дискуссиях с предками, но к семнадцати годам Мелисса совсем лишилась светлой надежды завести четырёхлапого спутника в стенах этого дома. Именно поэтому при первом попавшемся случае — а если быть конкретным, ей стоило встретить Дюка — она собрала свои вещи и с поднятым высоко вверх средним пальцем съехала из родительского дома. Настолько удовлетворённой она никогда себя не чувствовала. Мелисса с упоением, в мельчайших подробностях представляла свою новую вольную жизнь — без капавших на мозги родителей, без Нессы, благодаря которой их прежний дом больше походил на проходной двор, но зато с любимым человеком и первым для неё котёнком. Входная дверь широко распахнулась, отчего звонкий колокольчик незамедлительно прозвучал, извещая о прибытии новых посетителей котокафе. Полная нехарактерных для обычной неё качеств, счастья и предвкушения, Мелисса торопливо вошла внутрь и принялась любоваться местным интерьером. Бежевые обои и мягкий свет ламп, обилие пуфиков и прочей мягкой уютной мебели погружали в домашнюю обстановку, в которой Мелисса всегда мечтала побывать. Очарования Мелиссы быстро, прямо сходу добился сидевший у входа кот. Это был полосатый огромный и толстенький кошара, выглядевший так, словно он был доволен своей ленивой и размеренной жизнью на все сто процентов. Он вопросительно мяукнул, внимательно сверля любительницу кошек своим взглядом круглых глаз. Дюк сумел остановить её от нахлынувшего порыва приласкать этого симпампулечку, мягко, но твёрдо притянув свою девушку за ворот пальто, точно мать своего глупенького щенка за шкирку. Дюк, пробормотав нечто невнятное про «безрассудную кошатницу» (конечно, не всерьёз) и успев театрально закатить глаза, помог Мелиссе снять уличную одежду, отправить вымыть руки в и только тогда пустил её гладить кота. Признаться честно, Дюк бы предпочёл собаку всякой кошке — но видеть нескончаемую радость на её лице вместо угнетённого выражения стоило любой цены. Поэтому парень вздохнул, скинул свою кожанку и последовал за Мелиссой. Мелисса к этому моменту времени увлечённо рассматривала стену «сотрудников» этого кафе: на ней располагались фотографии всех проживавших здесь котов и кошек, их имена и краткая характеристика. Котики различались по окрасу, возрасту и характеру, но были одинаково миловидны и очаровательны. Очевидно, её задачей немедленно стало обнять и пообщаться с каждым из них. * * * С того мгновения, как они прибыли в котокафе, прошло около полутора часов. Мелисса оставила все свои заботы за порогом этого заведения и ныне просто отдыхала среди котиков, внимание которых ей удалось завоевать. Других посетителей почти не было, что лишь добавляло атмосферы идиллии. О почасовой оплате Мелисса и подавно не беспокоилась: Дюк заплатил сразу за три. Потягивая из кружки горький кофе, Дюк со смирением наблюдал за возлюбленной. Мелисса расслабилась на диванчике у окна, лениво махая удочкой-дразнилкой перед котиками до тех пор, пока кто-нибудь не схватит её в свои проворные лапки. Солнце за окном принялось отходить ко сну, и небо начало приобретать оранжевые и розовые оттенки — Дюк поймал себя на мысли, что находит свою возлюбленную абсолютно неотразимой в любом свете и цвете. Перистые облака плыли по небосводу, напоминая тех самых пушистых котят, которые тянулись к Мелиссе, дабы обнюхать, тронуть лапкой или удостоить её своим поцелуем в знак признательности. Коты и кошки не обделяли Дюка лаской тоже: один особенно заинтересованный кот чёрного окраса и с ясными голубыми глазами начал тереться о его ноги и даже не думал уходить. Дюк вздрогнул от неожиданности и чуть не расплескал свой кофе — настолько он был поглощён любованием за своей девушкой. — Маленький трактор, — проворчал он, прокомментировав урчание кота и смущённо сжавшись в кресло. За всю свою жизнь Дюк лишь раз или два имел дело с кошками, поэтому не знал, чего можно было ожидать от пушистиков. Мелисса улицезрела его реакцию и тихо посмеялась в ладонь. — Гляди, ты ему нравишься! Как мило, — девушка ненадолго отошла от окруживших её на диване котов, только чтобы приблизиться к Дюку и обратиться к коту, который проявлял ласку к нему. — Попробуй взять его на ручки… Дюк немного опешил, но последовал её указаниям. Когда он его поднимал, кот повис вниз; Мелисса тут же ахнула и вскочила. — Как же ты его берёшь! — принялась она его отчитывать, даже несмотря на то, что Дюк кошек на руки никогда не брал, — Дюк стерпел. — Смотри, одну руку под передние лапки, а вторую под попу… Она одновременно со своими словами продемонстрировала правильный способ держать кота на руках. Дюк осторожно принял пушистого из её хватки и прижал к себе, пока ещё неуклюже. Когда же кот довольно замурчал, он испугался во второй раз. — Оно вибрирует, — стоило заметить парню, как кот по-хозяйски положил лапу ему на рот. Тогда они оба посмеялись над умилительными повадками кота. Их уединённое взаимодействие прервала подошедшая работница кафе. Она определённо увидела заинтересованность пары конкретно в этом котике. Она мягко приблизилась к ним и с доброжелательной улыбкой предложила: — Вижу, Минос пришёлся Вам по душе! Да, он у нас очень любит наших гостей… Котёнок с непростой судьбой, хочу я Вам сказать. Его уже несколько раз возвращали обратно к нам, хотя довольно спокойный и послушный. Крепко ухватившись за назревающую возможность, Мелисса молча перевела взгляд на Дюка и посмотрела самыми жалобными и молебными глазами, на которые она была только способна. И Дюк знал, что она использовала эту жестокую манипуляцию (на которую он вёлся) только тогда, когда чего-то безумно хотела. Оттого он перебил работницу, сразу переходя к делу. — Имеется возможность его взять? Улыбкой и счастьем Мелиссы можно было бы осветить целый мегаполис. Работница выглядела не менее радостной. — Отрадно слышать! Я заметила, — девушка обратилась к Мелиссе, — Вы, Мисс, очень неравнодушны к котам, поэтому я могу быть уверена, что Миноса ждёт счастливый дом. Я пойду подготовлю документы… * * * Мелисса благодарила Дюка за такой непростой для него шаг со слезами и счастливыми возгласами ещё очень долго; настолько долго, что это ужасно утомило её. Она погрузилась в сон на своём заднем пассажирском сиденье, стоило машине Дюка тронуться с места. А смышлёный Минос выбрался из свёртка одеяла и пробрался к Дюку на колени, мурлыча, словно второй двигатель. Сам того не осознавая, парень начал проникаться заботой об этом маленьком существе. Его рука аккуратно пригладила чёрную шёрстку Миноса, пока кот довольно засыпал по пути в свой новый дом, тот самый тихий уютный уголок...