Часть 1

Гудение Республиканского города было постоянной колыбельной, свидетельством мира, за который Аанг так упорно боролся. И все же для Катары это была и требовательная хозяйка. Она стояла на недавно построенном пирсе, морской бриз развевал пряди ее темных волос по лицу, и с задумчивым, почти тоскливым выражением лица наблюдала, как Аанг полирует рог Аппы. «Ты уверена, что не пойдешь с нами, Катара?» — голос Аанга был мягким, в нем звучала невысказанная мольба. В его глазах, цвета чистого летнего неба, читалась глубокая тоска, которая сжала что-то в ее душе. «Хотя бы ненадолго? Мы могли бы посмотреть Северный Храм Воздуха или, может быть, руины Воинов Солнца. Только мы вдвоем». Катара сжала руки, ее взгляд скользнул по шумным докам, возвышающимся небоскребам, похожим на каменных гигантов, по яркому переплетению культур, которые теперь называли этот город своим домом. «Аанг, я не могу. Пока нет. Здесь еще так много всего нужно сделать. Целителям нужна подготовка, системы очистки воды еще находятся в зачаточном состоянии, а духи... им все еще нужна нежная рука, чтобы направлять их». Она неопределенно указала на город, тяжелое чувство ответственности давило на ее плечи. «Этот город — это живое существо, Аанг. Он нуждается во мне». Аанг вздохнул, и этот вздох, казалось, несёт в себе всю тяжесть окружающего воздуха. Его плечи слегка опустились. «Я понимаю, Катара. Понимаю. Но… такое чувство, будто я всегда оставляю тебя, или ты сама выбираешь оставаться». Его голос затих, в воздухе повисло едва уловимое обвинение, хотя она знала, что он не это имел в виду. Это была просто правда, что их пути разошлись после окончания войны. Ей хотелось сказать: « Останься со мной. Помоги мне построить это будущее здесь». Но Аанг был Аватаром. Ему было суждено странствовать, соединяться с миром, воплощать саму свободу воздуха. Просить его привязаться к одному месту, даже к Республике Сити, было все равно что загнать птицу в клетку. «Я буду здесь, когда вы вернетесь», — сказала она вместо этого, выдавив из себя широкую улыбку, которая, однако, не дошла до глаз. «Республика-Сити будет ждать. Я буду ждать». Аанг слабо улыбнулся в ответ, затем повернулся к Аппе. С последним, долгим взглядом, полным разочарования и привязанности, он вскочил на бизона. Вокруг них пронесся порыв ветра, воздух наполнился знакомым звуком могучего рыка Аппы. Затем они исчезли, превратившись в силуэт на фоне заходящего солнца, уменьшившись до крошечной точки, а затем и вовсе исчезнув. Катара долго стояла там, холодный ветер обдувал ее лицо, в груди расцвела глубокая боль. Она выбрала долг, выбрала город, выбрала свою роль. Но когда затих последний отголосок ухода Аппы, она задумалась, мудро ли она поступила. Два года. Два года строительства, исцеления и управления. Республиканский город процветал под бдительным надзором своих основателей. Катара стала грозной силой в развитии города, её целительские навыки были бесценны, а её дипломатическая грация — успокаивающим фактором во времена потрясений. Она помогла основать первую в городе полноценную больницу, обучила новое поколение целителей, владеющих магией воды, и даже нашла время, чтобы обучать формам магии воды юных учеников. Жизнь была насыщенной, суетливой, важной. Но в её сердце оставался тихий уголок, нетронутый, место, предназначенное для Аватара, для мальчика, который когда-то был для неё всем миром. Письма приходили нерегулярно и с энтузиазмом, подробно описывая путешествия Аанга: недавно восстановленные Храмы Воздуха, отдалённые деревни Царства Земли, которым он помогал, изолированные Духовные Пустоши, которые он исследовал. Он всегда подписывал их: «Скучаю по тебе, Катара». А она, в свою очередь, всегда отвечала: «Скучаю и по тебе, Аанг». Это был утешительный ритуал, хрупкая нить, связывающая их через континенты. Одним ясным осенним утром пришло сообщение, не письмо, а короткое, срочное сообщение от Зуко. Аанг возвращается. Ждите его к полудню. Сердце Катары слегка затрепетало в груди. Аанг возвращался домой. В животе порхали бабочки, она испытывала детскую радость, которой не чувствовала уже много лет. Она поспешила совершить утренний обход, уже представляя его возвращение. Станет ли он выше? Длиннее ли у него волосы? Останется ли в его глазах тот знакомый блеск? Она прибыла к старому причалу для дирижаблей, где команда Аанга часто собиралась вместе. Сокка уже был там, прислонившись к ящику и жуя сушеную рыбу. Тоф стояла рядом с ним, нетерпеливо постукивая ногой, вероятно, предчувствуя приближающуюся посадку Аппы. Зуко расхаживал неподалеку, его обычная мрачная сосредоточенность усиливалась от предвкушения. «Он опоздал», — проворчала Тоф, толкнув Сокку локтем. «Наверное, отвлекся на стаю летающих бизонов». «Или новая духовная аномалия», — добавил Сокка, проглатывая рыбу. «Ты же знаешь Аанга». Катара улыбнулась, ее взгляд был устремлен на горизонт, и по ее телу разливалось тепло. Скоро. Затем на фоне облаков появилась знакомая фигура, неуклонно увеличивающаяся в размерах: Аппа, безошибочно узнаваемый в своем величественном полете. Воздух наполнился волнением. «Он здесь!» — воскликнула Катара, и в её голосе зазвучал искренний смех. Она бросилась вперёд, готовая встретить его, готовая обнять друга, по которому так сильно скучала. Когда Аппа спускался, поднимая вихрь пыли и разбросанных бумаг, Катара заметила что-то. Вернее, кого-то. За Аангом сидела фигура, меньше ростом, в темно-красном плаще. Ее улыбка померкла, и в ней начало зарождаться легкое чувство тревоги. Аппа приземлился с мягким глухим стуком, и Аанг, как всегда грациозный, соскользнул вниз. Он выглядел… по-другому. Не просто старше, хотя линия подбородка стала острее, плечи шире. В нем появилась какая-то уравновешенность, тихое удовлетворение, которого раньше не было. Его глаза, хотя и оставались яркими, приобрели новую, непривычную глубину. «Аанг!» — радостно воскликнул Сокка, бросаясь вперёд. Тоф радостно ликовала, а Зуко одарил её редкой искренней улыбкой. Но Катара не могла пошевелиться. Ее взгляд был прикован к женщине, которая только что слезла с Аппы, а рука Аанга мягко направляла ее. Алый плащ спадал, открывая фигуру поразительной красоты. Ее волосы были черными, как самая темная ночь, ниспадали по спине шелковистыми волнами. Ее глаза, поразительно голубые, хранили безмятежную мудрость неба, но в то же время мерцали внутренним огнем. Ее кожа была фарфоровой, безупречной и бледной, резко контрастируя со сложными татуировками, украшавшими ее руки и шею. Это были не традиционные стрелы Воздушных Кочевников, а скорее изящные, закручивающиеся узоры пламени, словно тлеющие угли, танцующие по ее коже. Они были прекрасны, завораживающи и совершенно чужды. И тут Катара увидела это. Легкое округлость живота женщины, безошибочно узнаваемая даже под ее струящейся туникой. Аанг повернулся, его лицо озарилось радостью, которую Катара не видела на себе уже много лет. Он обнял женщину за талию – собственнический, любящий жест, от которого Катара покрылась холодным шоком. «Всем!» — раздался голос Аанга, полный гордости и радости. — «Знакомьтесь, моя жена, Юми». Он указал на женщину, его улыбка сияла. — «И… мы станем родителями». Слова повисли в воздухе, тяжелые и удушающие. Сокка широко раскрыл рот, забыв о недоеденной рыбе. Обычная бравада Тоф, казалось, улетучилась, ее земное чутье уловило сейсмический сдвиг в жизни их друга. Строгое выражение лица Зуко сменилось на искреннее изумление. Но Катара… Катаре казалось, будто у нее выкачали весь воздух из легких. Яркие краски Республиканского города, знакомые лица друзей, земля под ногами – все расплылось в неясной дымке. Ее разум затуманился, пытаясь осмыслить невозможное. Жена? Родители? Ее взгляд, невольно, скользнул с сияющего лица Юми на взгляд Аанга, ища объяснение, противоречие, что угодно, чтобы развеять сокрушительную реальность. Но в его взгляде, когда он смотрел на Юми, была лишь чистая, ничем не омраченная радость. Юми, маг огня с волосами, как ночь, и глазами, как небо, мягко улыбалась, изящное, почти неземное существо. Она была всем тем, чем не была Катара, всем тем, что Аанг нашел в своих путешествиях, всем тем, что он выбрал. Резкая, мучительная боль пронзила грудь Катары. Это была не просто неожиданность или даже ревность. Это было сокрушительное, сокрушительное разрушение надежды, за которую, как она и не подозревала, так крепко держалась. Тихий уголок ее сердца, тот, что был предназначен для Аанга, разлетелся на миллион кусочков. Боль, которую она испытывала два года назад, когда он улетел, ничто по сравнению с этой зияющей раной. «Катара?» — наконец, голос Аанга, в котором теперь слышалась тревога, вывел ее из оцепенения. Он сделал шаг к ней, нахмурив брови. Она заставила себя пошевелиться, выдавить улыбку, которая казалась хрупкой маской. «Аанг», — выдавила она голос тонким, как тростник, шепотом. — «Добро пожаловать домой». Ее взгляд снова скользнул к Юми, которая теперь стояла рядом с Аангом, защитно положив руку на свой округлившийся живот. Огненные татуировки, казалось, пульсировали собственной жизнью, безмолвное свидетельство пути, в котором Катара не участвовала, любви, которую она никогда не знала. И в тот момент, среди радостной встречи старых друзей, сердце Катары, некогда наполненное тихой, вечной любовью, было безвозвратно разбито. Ответственность, которую она выбрала, город, который она построила, внезапно показались ей холодными и пустыми, памятником жертве, о которой она даже не подозревала.