***

      — Кейл… Ну пожалуйста. — взмолился Кроссман.       — Альберу. — скривился Хэнитьюз, показывая всё своё отношение к чужой просьбе — у меня дела есть.       — Какие? — полюбопытствовал император.       — Я должен яблони от вредителей обработать. — нашел что ответить герой обоих континентов.       — Ни один вредитель на твои яблоки не покусится, если ему хоть немного дорога его жизнь. Я же не прошу тебя быть там весь вечер. Посидишь полчасика… Ну ладно, минут сорок. Поулыбаешся гостям, скажешь, что очень рад их увидеть и пойдешь к своим злополучным яблоням. — продолжал Альберу       — Но это надо будет переодеться в парадный костюм… — разве что не захныкал Хэнитьюз.       — Он ведь тебе нравился. — всплеснул руками Альберу.       — Но он такой неудобный после домашней одежды! — не мог не возмутиться самопровозглашенный лентяй.       — Тогда я пойду к Рона и попрошу его помочь тебе переодеться. — выпалил Альберу.       — Значит, запрещённые приемы… — покачал головой Кейл с совершенно разбитым видом, словно только что разочаровался в самом лучшем и светлом, что было в его бренной жизни.       — Ты не оставляешь мне выбора, младший брат. — театрально вскинул руки Кроссман.       — И не стыдно напрягать Рона? Ему восьмой десяток идет. — укоризненно произнес Кейл.       — Мне бы в его возрасте… — фыркнул Альберу.       — Сплюнь! — перебил Кейл правителя — Этот мир не выдержит второго Рона Молана.       — Пожалуйста, Кейл. — как можно жалобнее сказал на четверть темный эльф — Это мероприятие очень важно для меня. Проси всё что хочешь.       — Прямо всё, что хочу? — спросил Хэнитьюз, и от его тона императору поплохело.       — Казна не бездонная, но уж золотую табличку я тебе выделю. — сдался он.       — Пф… Мне она не нужна, я богат. — махнул рукой Хэнитьюз.       — Ну… Ладно. А что ты хочешь? — спросил Кроссман, радуясь, что за столь короткое время смог перейти от «не хочу, не буду, не пойду, отстаньте все от меня» до «а что я получу, если всё-таки схожу?».       — Хм… — задумался Кейл, прикрыв глаза.       Молчание Альберу не понравилось. Очень не понравилось.       — Придумаю позже. — сказал, наконец, Кейл.       — Прекрасно. — выдохнул Кроссман, хотя в душе его все ещё было живо зёрнышко тревоги, рождённое таинственным молчанием Хэнитьюза — Буду ждать тебя на приеме и большое… Нет, самое огромное тебе спасибо!       — Пожалуйста. — махнул рукой Кейл. ***       Альберу был насторожен. Подготовка к торжеству проходила гладко… Слишком гладко. Всех скатертей досчитались, ничего из блюд не подгорело, приглашения дошли всем и в нужное время, зал был украшен идеально и даже цветы, стоявшие в вазах, стояли с гордо поднятыми бутонами, будто бы сама мысль о том, чтобы опустить лепестки и завять была для них личным оскорблением.       Начало приема тоже прошло на удивление хорошо. Ни один из многочисленных гостей не опоздал, всё остались довольны кухней и декором…       А потом пришел Кейл Хэнитьюз. И Альберу готов был завыть от отчаяния.       Одето это красноволосое нечто было в свой знаменитый черный камзол. Местами ткань чуть выцвела, но это только добавляло его образу весомости. Кожа его была бледной, почти что белой, а сам он выглядел каким-то помятым, словно только что вырвался с поля боя (хотя Альберу, не раз и не два наблюдавший картину того, как Хэнитьюз действительно выглядит после сражений, мог с уверенностью заявить, что в такие моменты это рыжее недоразумение выглядит совершенно другим образом. Хотя бы потому, что с поля брани Кейл выходил, если всё обошлось и его не пришлось выносить, с ног до головы измазанный кровью, зачастую своей, и припорошенный добротной порцией пыли). Выбившиеся из прически алые пряди казались потоками крови, а глаза сияли темными драгоценными камнями, притягивая к себе все внимание. Что-то в его присутствии заставило всех в зале замолчать и словно прирасти взглядами к этому человеку.       — Добрый день. — сказал Кейл спокойно — Для меня честь посетить этот прием. Ваше Императорское Величество, благодарю за приглашение.       — Ну что вы — мягко улыбнулся Альберу — Это для нас честь, что знаменитый герой наших земель, господин Серебряный Щит, в этот день разделяет с нами данный праздник. Прошу вас, присаживайтесь.       Кейл сел рядом с Альберу и какое-то время вел себя сдержанно, игнорируя все попытки императора невербально выяснить причину такого поведения. В конце концов темно магический звуковой барьер мягко окутал их двоих, и Кроссман спросил:       — Кейл, что случилось?       — О чем ты? — искренне не понял чужих претензий Хэнитьюз.       — Почему ты в военной форме? — недоумевал Альберу.       — Ты же сам сказал мне прийти в парадном костюме! — возмутился Кейл.       — Я не верю, что у тебя только один парадный костюм. — фыркнул Кроссман — У тебя их много, уж Рон об этом хорошо заботится. Я надеюсь, это хоть не тот же самый, в котором ты воевал.       — Ну… — протянул аловолосый.       — Кейл? — настороженно взглянул на него император.       — Да, это он. — признал, наконец, Хэнитьюз.       — Ты сейчас серьезно?.. — с каким-то странным обречением в голосе спросил Альберу.       — Я хотел прийти в другом. Честно, хотел. Даже оделся! — начал оправдываться Кейл, для приличия даже соизволила выглядеть действительно виноватым — Но потом мимо пролетал Раон с алхимическими реагентами для Драконьей Ярости, и так уж вышло, что выжить могли или костюм или я. Я выбрал себя. Искать новый костюм было поздно, десять минут до выхода оставалось. Так что я просто взял то, что было под рукой.       — У тебя под рукой был военный камзол?! — не мог не удивиться Альберу.       — Ну да. А что, лучше было бы прийти в униформе Руки? — ответил Кейл так, словно это нечто само собой разумеющееся.       — Только не говори мне, что она у тебя тоже есть. — вздохнул император, уже догадываясь, что его подозрения верны.       — Ладно. Промолчу, раз ты так того хочешь. — решил пощадить его нервные клетки несносный названый младший брат.       — Ты сводишь меня с ума. — произнес Альберу такие привычные в отношении этого ходячего недоразумения с яркой шевелюрой слова.       — Как и всегда, мой дорогой старший брат, как и всегда. — ответил Хэнитьюз, даже не стараясь оправдаться: всё равно это совершенно бесполезно.       — Кстати, чудище ты мое, ты уже придумал, чего хочешь за то, что всё же пришел сюда? — спросил Альберу.       Лучше уж узнать сразу. Тут как с пластырем: лучше оторвать разом и перетерпеть краткий миг боли, чем по миллиметру отделять его от кожи, растягивая неприятные ощущения на долгие часы.       — Я хочу… Новый парадный костюм. Точно такой же, как и был. Помнишь, белый с серебром. — сказал, наконец, Кейл.       — Парадный костюм? — насторожились Кроссман, а потом прямо спросил: — В чем подвох?       — В том, что Рон не в курсе, что старый парадный костюм пал жертвой храбрых в борьбе с алхимическим натиском. И не то чтобы я хотел, чтобы он когда-либо был в курсе.       — Эх… Будет тебе костюм.