Глава 7. Тяжесть короны и тихий шёпот Солнца

      Зал Малых Советов казался Зуко тесной клеткой, где воздух был перенасыщен запахом старой бумаги и липким ядом интриг. Прошло два часа с начала заседания, и советник Хазо, чье уязвленное самолюбие требовало реванша, взял на себя роль палача тишины.       – Конечно, Ваше Величество, мы все восхищены вашим стремлением к духовному обновлению, – Хазо намеренно растягивал гласные, постукивая костяшками пальцев по карте колоний. – Но пока вы медитируете, Ю Юн сообщает о падении добычи. Аристократия обеспокоена: не слишком ли молодая рука держит кормило власти? Возможно, вам стоит больше прислушиваться к тем, кто помнит истинную сталь в голосе Хозяина Огня.       Зуко почувствовал, как внутри него, в самой глубине груди, вспыхнуло яростное пламя. Кончики его пальцев, лежащих на подлокотниках трона, едва заметно нагрелись. Он видел, как другие министры переглядываются, ожидая вспышки гнева, которой так славился принц-изгнанник. Но в этот миг он вспомнил тепло ладони Минхи и её тихий голос: «Солнце не кричит, оно просто светит».       Зуко сделал медленный вдох, представляя, как жар уходит в землю.       – Лорд Хазо, – голос Зуко был непривычно тихим, лишенным крика, но от этого ещё более пугающим. – Сталь в голосе хороша для войны. Для мира нужна твёрдость в решениях. Отчеты будут изучены. Совет окончен.       Он встал и вышел прежде, чем Хазо успел вставить хоть слово.       В полумраке длинного коридора его настигла бесшумная тень. Наставник До-Юн, верховный советник Ордена Солнца, прибывший в составе свиты Минхи как её духовный опекун, преградил ему путь. Старец с непроницаемым лицом и глазами, похожими на застывшую смолу, склонился в поклоне, который больше напоминал жест превосходства.       – Ваше Величество, – прошелестел До-Юн. – Я видел ваш взгляд в зале. Гнев в вашем сердце всё еще ищет выхода. Это печальное зрелище. Ваша ярость так пугающе напоминает мне ранние годы Лорда Озая... та же жажда сокрушить несогласных. Без нашего смиренного руководства и ежедневного покаяния вы и не заметите, как станете тенью своего отца. Берегите свою душу, пока она не выгорела дотла.       Зуко прошел мимо него, чувствуя, как слова наставника вонзаются под ребра холодными иглами. Чувство вины, которое До-Юн так умело взращивал в нём, навалилось тяжёлым камнем.       ***       Угнетение после встречи с До-Юном немного отступило, когда Зуко вошёл в малый обеденный зал. Присутствие друзей всегда действовало на него как глоток свежего воздуха.       Ужин проходил в приватной столовой, где всё было подготовлено для тех, кого Зуко считал своими близкими людьми. Стол ломился от яств, демонстрируя всё изобилие Страны Огня: здесь были и дымящиеся горшочки с тушеным мясом морского кабана в имбирном соусе, и огромные плато с острыми крабовыми клешнями, и пирамиды из жареных пельменей-гёдза с начинкой из тигровых креветок. Воздух был пропитан ароматами корицы, звездчатого аниса и свежего жасминового чая.       – Муж мой, я рада тебе, – Минхи первой поднялась навстречу, её голос был полон чуткости. Она сразу заметила тень под его глазами. – Ты выглядишь так, будто весь день сражался с ветром.       Зуко галантно устроил жену за столом и тяжело опустился рядом.       – Советники... – выдохнул он. – Они как навозные жуки. Неутомимые в своем желании копаться в грязи. Сколько их ни отбрасывай, они снова и снова катят свои проблемы к моему трону.       – Эй, не обижай жуков! – Сокка замахал палочками. – Жуки хотя бы предсказуемы. Слушай, Минхи, а в твоём Ордене есть приёмчики против занудных дедов в шелковых халатах?       Минхи изящно улыбнулась, подавая Сокке чашу с острым соусом.       – У нас есть тишина, Сокка. Перед ней пасует любая глупость.       – Мне нравится эта женщина! – расхохоталась Тоф, отправляя в рот целый димсам. – Минхи, скажи, как ты терпишь этот «императорский» пафос? Я бы на твоем месте уже давно засунула Хазо в каменный горшок.       Сокка, чей рот был наполовину забит жареной лапшой, восторженно замахал палочками, возвращая внимание к источнику мрачных настроений:       – Не тухни, Зуко! Помнишь, как вчера в источниках я пытался доказать Тоф, что могу просидеть в самой горячей воде дольше мага огня, и в итоге вылетел оттуда красный как вареный рак? Это было позорнее любого совета!       Друзья рассмеялись, вспоминая их вчерашнюю прогулку по городу. Зуко невольно улыбнулся, глядя на Сокку, который пересказывал их приключения явно повышая градус эпичности. Сокка с жаром описывал, как он «почти победил» температуру воды, а Аанг смеялся, вспоминая, как Момо пытался украсть полотенца у высокопоставленного генерала. На мгновение Зуко забыл о До-Юне, наслаждаясь теплом этой компании.       Когда с основными блюдами было покончено и на столе появились засахаренные фрукты и холодное желе из миндаля, Аанг внезапно стал серьезным.       – Друзья, я получил послание от Хару, – тихо начал Аватар. – В отдалённых регионах Царства Земли видели людей, чьи движения напоминают магов воздуха. Мы с Катарой улетаем завтра на рассвете. Нам нужно проверить это.       Зуко почувствовал, как сердце кольнуло холодом.       – Я тоже скоро отчаливаю, – добавил Сокка, вытирая руки. – Отец пишет, что на Южном Полюсе не хватает рук. Нужно помочь восстановить флот, возвести новые дома, а у нас это не так просто.       – И я с ними, – Тоф пожала плечами. – Дворец стал слишком чистым для моих пяток. Пора найти парочку новых учеников для моей школы металла.       Зуко обвел друзей взглядом. Он понимал, что у каждого из них есть своя жизнь и свой долг, но осознание того, что он остается в этом змеином гнезде без них, было болезненным.       – Спасибо, что прилетели, – искренне сказал он. – Ваша поддержка... она значила для меня больше, чем вы думаете. Я счастлив, что вы мои друзья.       – Эй, не прощайся навсегда! – Тоф ухмыльнулась и легонько толкнула его кулаком в плечо. – Мы еще вернемся, чтобы посмеяться над твоей новой бородой Хозяина Огня.       После ужина, когда слуги начали уносить посуду, Аанг задержался на балконе с Зуко. Ночной воздух был прохладным. Юный монах долго смотрел на огни столицы, прежде чем заговорить.       – Зуко, – мягко сказал Аватар, глядя на звезды. – Движение за восстановление гармонии... это ключ к миру. Не позволяй советникам убедить тебя в обратном. Разделение народов в колониях будет трудным, но это необходимо. Пообещай мне, что ты не забудешь об этом за всеми дворцовыми распрями.       Зуко кивнул, хотя внутри него всё кричало о том, как это решение разорвет его страну на части.       ***       Вернувшись в покои, Зуко долго сидел в тишине, глядя на пламя единственной свечи. Минхи подошла к нему и её присутствие окутало его спокойствием, как мягкое покрывало. Она медленно сняла его золотой венец Хозяина Огня.       – Ты думаешь о колониях, – утвердительно сказала она.       – Я в тупике, Минхи, – Зуко поднял на неё глаза, полные усталости. – Аанг требует вернуть земли, но люди живут там поколениями. Народы Огня и Земли переплелись. Если я просто отдам их – я предам свой народ. Советники назовут это слабостью и устроят переворот. Азула и Озай победят, даже сидя в тюрьме. Я не знаю, как сделать это безболезненно.       Минхи опустилась перед ним на колени, взяв его руки в свои.       – Зуко, слушай меня. Мы не отдадим их просто так. Вместе мы придумаем, как сохранить эти территории под твоим началом, но в новом свете.       Она сделала глубокий вдох, и её глаза загадочно блеснули.       – За три года моих странствий я посеяла зёрна Солнца. В Ю Дао, в крупных портах, в рабочих посёлках... у меня есть люди. Это молодые жрецы, лекари, учителя. Они еще не обладают властью менять законы, но они владеют умами нового поколения. Это искры, которые уже верят в гармонию, а не в диктат Озая.       – Но их слишком мало, – возразил Зуко. – Они не остановят армию Царства Земли.       – Пока – да. Но именно поэтому нам нужно увидеть всё самим, – Минхи твердо посмотрела на него. – Давай отправимся в колонии. Лично.       Эти слова разожгли надежду в его душе. Действовать нужно незамедлительно!       – Я прикажу подготовить воздушный шар, – воодушевился Зуко. – Мы облетим их за неделю. Минхи покачала головой, нежно сжав его ладонь.       – С неба ты увидишь только крыши, Зуко. Ты не увидишь боли в глазах людей и правды в их сердцах. Мы пойдем земным путем, официально, как правители прошлого совершали инспекционные поездки. Мы должны почувствовать эту землю своими стопами, прежде чем решать её судьбу.       Зуко замер. План был безумным, опасным, но в нём была та самая истина, которую он искал. Его сердце забилось чаще, наполняясь решимостью. Он посмотрел на Минхи – свою жену, свою жрицу, свою Тень Солнца – и почувствовал такой прилив нежности, что у него перехватило дыхание.       Он внезапно притянул её к себе и, к собственному удивлению, неловко и порывисто поцеловал, а затем уткнулся носом в её волосы. Минхи замерла, её щеки залил густой румянец, но она не отстранилась, лишь крепче обняла в ответ. В этом неловком объятии было больше силы, чем во всех клятвах, которые они произносили перед драконами.       – Хорошо, – прошептал он ей в волосы. – Мы пойдем по земле. Вместе.