Развилка, где её никто не ждёт

      Хотелось спать, и веки ощущались неподъёмно тяжёлыми. Пахло лечебными травами. Отдельные запахи из общего пучка даже получалось опознать: в детстве бабуля часто лечила его народной медициной и рассказывала про каждое средство. Полынь и сандал для отпугивания злых духов, женьшень для восстановления энергии, лимонник для повышения выносливости…       Хотя были из тех запахов, что удалось почувствовать, и совершенно незнакомые, странные, тревожащие, даже казавшиеся чем-то чуждым.       Что вообще происходит? Бабуля скоро год, как мертва, эту неприятную правду не спрятать даже в полной тумана голове. Неужели отец решил повторить её методы? Тогда надо будет ему рассказать о лишних добавках, как только удастся привести мысли в порядок…       [Система приветствует нового пользователя!]       Эт-то что ещё за хрень?..       Иероглифы появились прямо под веками, слова как будто не проходили через уши, а прозвучали сразу в мозгах. И произнесённый только в мыслях вопрос словно тоже оказался услышан.       [Я — Система. Ваш проводник в этом мире. Пожалуйста, будьте вежливы со мной и не называйте «хренью».]       В первый момент захотелось извиниться. Во второй — возникли вопросы: что же это всё-таки за штука, что перед ней ещё и извиняться надо?       «Ты у меня в голове?» — прозвучало всё так же мысленно, но чуть более намеренно.       [Можно сказать и так.]       «Пользователь» попытался пошевелиться, но почувствовал тяжесть во всём теле. Что же с ним случилось?       Он старался не думать всякие неприятные мысли для этой «Системы», но паника не слишком помогала с самоконтролем. В итоге все усилия ушли на то, чтобы разомкнуть веки и оглядеться.       Он точно был не в собственной комнате. Не в знакомом месте и не в больнице. В странном помещении, оформленном под старину, будто в какой-то исторической дораме. А ещё рядом оказалась миловидная девушка, узнать которую тоже не удавалось.       — Господин, вы очнулись! Как замечательно! Я сейчас же позову лекаря!       «Господин? Я?..»       [Вы, пользователь! Вы находитесь в теле персонажа Цю Цзяньло, молодого господина Цю.]       Цю Цзяньло.       Это имя вообще ни о чём не говорило!       Зато слово «персонаж» неплохо подсказывало, в какую заварушку довелось вляпаться. Это наверняка одна из тех историй про попаданцев чёрт знает куда!       Теперь бы узнать куда. Если этот мир хоть сколько-то знаком — ему повезло. Наверное. Было бы неприятно обнаружить себя главным злодеем истории и рисковать закончить в точности так же, как он. Впрочем, оказаться тем, о ком он не знает вообще ничего, возможно, будет ничуть не лучше: так у него не будет ни шанса выйти за рамки предписанного сюжета достаточно далеко, чтобы избежать неприятностей.       «Система, откуда этот персонаж?»       [Цю Цзяньло является фоновым персонажем «Пути гордого бессмертного демона»]       «Пользователь», если бы мог, начал бы рвать на себе волосы.       Фоновых персонажей в «Пути гордого бессмертного демона» были тысячи, если не миллионы! И большинство из них ждала не самая приятная судьба и участь пушечного мяса! Тем, кто просто быстро умер, можно было сказать, что ещё повезло.       Вдох-выдох, на счёт, вдох-выдох. Пришлось немного успокоиться, чтобы продолжить диалог.       «Система, можешь рассказать мне больше об этом персонаже?»       [Конечно, пользователь! Я могу дать вам сводную информацию по Вашему персонажу. Это будет стоить 10 баллов.]       Осторожность в последний момент остановила согласие: нельзя тратить, не представляя их ценности и не зная, как их заработать.       «Сколько у меня сейчас баллов?»       [У пользователя есть 100 стартовых баллов.]       То есть… всего десять подобных подсказок. Нужно расходовать их осторожно. Но узнать про нынешнего «себя» непременно надо.       «Я запрашиваю сводную информацию о персонаже Цю Цзяньло».       Перед глазами «пользователя» открылась страничка, напоминающая по своему виду досье, даже с фотографией — или как правильнее назвать изображение? — общими характеристиками, семейным положением, статусом и очень краткой историей.       Руки нынешнего Цю Цзяньло уже начали слушаться чуть лучше, и ему удалось поднять их к волосам, но на вырывание сил, к счастью, пока не хватило.       Итак, он красив, молод, богат, влиятелен, сам распоряжается всеми средствами семьи, потому что остался старшим после гибели родителей… А ещё его убьёт непонятно за что лично будущий главный злодей!       Ладно, возможно, это лучше, чем дожить до момента, когда Ло Бинхэ объединит все три мира.       [Задание пользователя в этом мире: сделать своего персонажа менее плоским и добавить больше значимости в сюжете.]       Цю Цзяньло печально прикрыл глаза.       «То есть спокойно пожить у меня уже не получится?» — если бы эти слова прозвучали вслух, в них было бы отчётливо слышно отчаяние.       [Пользователь волен жить по его усмотрению в перерывах между выполнением квестов!]       Это не слишком-то воодушевляло: если до этого приходилось как-то жить между работой, сном и привычной бытовой ерундой, то теперь, похоже, место работы должны были занять пока что загадочные квесты и попытки заработать побольше баллов. Кстати, надо будет потом ещё уточнить, что случится, если попытаться уйти в ноль или даже в минус, и можно ли ещё как-то иначе потерять баллы, кроме как потратив их.       К сожалению, узнать больше в тот момент не получилось, потому что пришёл лекарь, и пришлось уделить ему всё внимание. Очень уж хотелось поскорее избавиться от слабости, а заодно и узнать кое-что.       Уже под конец беседы Цю Цзяньло, оценив спокойные педантичные объяснения и уважительный тон, решился.       — Я различаю запахи полыни, сандала, женьшеня и лимонника. Но что ещё вы использовали, мастер?       — О, а вы, я смотрю, весьма хорошо образованы, молодой господин, — улыбнулся пожилой мужчина. — Кроме перечисленного вами ещё используется дымчатая крапива-папоротник. Вместе они очень хорошо помогают восстановить силы.       Почему-то именно звучание этого наименования лучше всего убедило, что да, это действительно мир «Пути гордого бессмертного демона».       ***       Недомогание сошло на нет удивительно быстро, вызывая даже сомнения у лекаря. Нынешний Цю Цзяньло насчёт этого же не беспокоился: он догадывался, что такое состояние было вызвано его вселением в это тело.       К тому же других поводов для беспокойства у него было достаточно.       Во-первых, ему как-то надо было выполнить свой квест. Судя по всему, до этого его никто никуда не отпустит. Во-вторых, ему как-то нужно было выжить — при том, что даже встретиться с будущим главным злодеем было страшно. В-третьих, оказалось, что быть владельцем такого богатства не так-то просто! Нужно подолгу закапываться в бумаги, чтобы иметь представление о деятельности небольшой торговой империи и не выглядеть умалишённым при встрече с кем-нибудь достаточно осведомлённым.       А пообщаться было с кем! В основном, к счастью, по переписке, но некоторые торговые партнёры иногда заглядывали в поместье — предварительно послав весточку, конечно, храни боги местный этикет! — а некоторые ловили прямо во время прогулок, как, например, пара дам-сплетниц. Они наверняка бы разнесли по всему миру, что Цю Цзяньло изменился, но вроде бы удалось их очаровать лучезарной улыбкой и парой комплиментов, с которыми с трудом удалось удержаться в рамках местных приличий. Впрочем, дамам понравилось.       Зато выяснилось, что иметь слуг очень удобно! Можно было поймать кого угодно в коридоре и попросить что угодно — и всё тут же добывалось. Кроме разве что того, чего в этом мире не существовало. Цю Цзяньло уже чувствовал, что скучает по мягкому мороженому.       Зато десерт из сахарного драконьего персика с лихвой компенсировал этот недостаток.       Единственным непослушным человеком в доме — большом, чистом и красивом доме! — оказалась собственная младшая сестра. Она явно привыкла получать всё, что пожелает, и большую часть времени приходилось ей потакать, чтобы сберечь собственные нервы. Но редкие отказы, когда она хотела что-то значительно дорогое даже для такой семьи, оборачивались показательными обидами. Как будто он вообще мог выполнить что-то вроде «Достань мне сердце демона!» или «Устрой меня в заклинательскую школу!»       И перешёптываниями между слуг: что же случилось с молодым господином?       Отправив какого-то мальчишку за завтраком, в какой-то очередной день Цю Цзяньло решился. Пора узнать про Шэнь Цинцю.       «Система, когда мне пора будет отправляться в город, чтобы купить там Шэнь Цинцю?»       Ответ удивил.       [Персонаж Шэнь Цинцю уже находится в доме персонажа Цю Цзяньло.]       Что?!       Но он же не встречал никого похожего! И вообще, никого в доме не находилось, кроме слуг и его самого с сестрой! Шэнь Цинцю разве не должен быть женихом Цю Хайтан?       Цю Цзяньло словно бешеный кинулся к одному из шкафов — тому, где хранились списки слуг. Нетерпеливо пробежался по нему, но не нашёл ни одного Шэня. Зато в кои-то веки обратил внимание, что в списке есть и люди с именем из одного иероглифа. Шэнь Цинцю, пока не получивший это имя, мог оказаться любым из них. Или даже кем-то с более длинным именем — конечно, после своего преступления он сменил имя, иначе почему его так долго не находили?       «Система, как сейчас зовут Шэнь Цинцю?»       [Вы можете купить сведения о нынешнем имени Шэнь Цинцю за 3 балла.]       Отлично, совсем не дорого!       [Либо получить всю сводную информацию о Шэнь Цинцю за 30 баллов.]       «Эй, почему так дорого?» — не получилось не возмутиться.       [Шэнь Цинцю является одним из ключевых персонажей «Пути гордого бессмертного демона». В информации о нём содержится много спойлеров и неразглашавшихся ранее фактов.]       Звучало логично. Цю Цзяньло серьёзно задумался над выбором. Потерять совсем немного баллов ради нужной информации — это хорошо, но получить полную информацию о своём будущем убийце — дорого, но безумно полезно! Вдруг получится узнать, что делать, чтобы избежать собственной смерти? Это, возможно, самое ценное из знаний, что можно вытрясти из Системы!       «Система, напомни, сколько у меня очков?»       [У Вас 60 баллов, пользователь!]       Тц. Тридцать из девяноста баллов уплыли из рук: как штрафы за слишком «нехарактерное» поведение. Ещё бы кто объяснил, какое поведение является характерным! Цю Цзяньло казалось самым главным, что за приказы слугам штрафные очки не начислялись, а значит, жить дальше хоть как-то получилось бы.       Понимание, что за информацию придётся заплатить половиной очков, от которых, как он успел выяснить, зависит само его существование, несколько остудило пыл.       «Система, как я могу получить больше очков?» — наверное, этот вопрос стоило задать давным-давно, но попытки влиться в жизнь молодого господина не оставляли на это времени.       [Вы будете получать баллы за яркие характерные поступки, за выполнение мини-квестов, за придание глубины своему персонажу.]       «Есть ли сейчас доступные мини-квесты?»       [Доступен мини-квест: Достойное наказание. Награда за выполнение: +50 баллов, штраф за провал: -50 баллов]       Это звучало интересно: целых пятьдесят баллов! Этого хватит и на всю информацию о Шэнь Цинцю, и на восстановление похудевших запасов.       «Я принимаю квест! Что мне нужно делать?»       [Срочно отправляйтесь на кухню!]       Ого! Раньше Система никогда не подгоняла. «Наверное, что-то действительно срочное», — решил Цю Цзяньло, и вылетел из своего кабинета.       Вот только далеко убежать не сумел.       БАМС!       Прямо у дверей кабинета он столкнулся со своим завтраком и с мальчишкой, его нёсшим. Пришлось прикусить язык, чтобы не начать многословно извиняться. Нет. Настоящий Цю Цзяньло так не вёл себя со своими слугами.       Немного запоздало прозвучало:       — Ах ты! — нет, не так, ещё чуть грубее: — Это всё из-за тебя, чучело!       [+5 баллов за соответствие характеру!]       О, это, безусловно, утешало, когда по богатым одеждам расплывались следы от каши и вина. Кажется, что-то из овощей даже попало в волосы. Бе-е-е. Без возможности промыть это всё под упругими струями душа — невыносимо мерзко.       Мальчишка уставился в пол, поджал губы и не спешил извиняться.       [Триггер события сработал! Выберете подходящие наказание, чтобы продолжить выполнение квеста.]       То есть ему предстояло выбрать, как наказать этого несчастного мальчишку, который на самом-то деле не был виноват в том, что в него влетели?       На шум прибежали другие слуги и один из охранников поместья. Теперь о том, что делать с заслужившим наказание слугой, спрашивала не только Система.       Вот только нынешний Цю Цзяньло, в отличие от своего предшественника, всё ещё совсем не разбирался в наказаниях! Ещё и тех, которые подойдут этому миру! Кое-как вспоминалось, что Ло Бинхэ получал от своего злобного учителя, но всё это казалось чрезмерным…       [Система предупреждает: слишком лёгкое наказание будет расценено как провал задания!]       Проклятие!       — Высеките его, — в итоге сказал Цю Цзяньло, делая вид, что приводит себя в порядок, хотя на самом деле думал о том, что без переодевания улучшить свой облик всё равно не выйдет.       [+5 баллов за соответствие характеру. Для полного завершения квеста Пользователь должен присутствовать при наказании.]       Дважды и трижды проклятье! Этого ещё не хватало для полного счастья!       Мальчишку, не пытавшегося сопротивляться, уже уводили на задний двор, когда Цю Цзяньло крикнул им вслед:       — Не начинайте без меня!       Хотя ему очень хотелось, чтобы его ослушались. Даже специально для этого он очень не спешил, когда с помощью очередного слуги переодевался, умывался и расчёсывался. Тянул время, не совсем осознанно надеясь, что его устанут ждать и справятся без него.       Но дисциплина в поместье оказалась железной. С мальчишки уже сняли рубаху, чтобы не порвать её кнутом, но больше никто его даже пальцем не тронул, благо, тот и не пробовал избежать своей судьбы.       — Начинайте, — приказал Цю Цзяньло.       Он слишком поздно понял, что встать позади мальчишки было плохой идеей.       Ужасной идеей, если быть точным.       Пока удары оставляли лишь красные полосы на спине, действо оставалось терпимым. Но когда очередной взмах кнута рассёк кожу, резко стало не по себе от вида капель крови. Не то чтобы совсем дурно, но невыносимо — и сбежать нельзя, если он хочет получить эти чёртовы баллы.       Цю Цзяньло качнулся, шагнул чуть в сторону, делая вид, что просто обходит слугу, чтобы заглянуть ему в лицо. Манёвр, призванный принести облегчение, не слишком-то помог. Отчётливо пахло кровью, и от этого тяжёлого запаха слегка мутило. Это несчастное лицо, искажённое лицо совсем юного мальчишки, стойко терпящего боль, причиняло даже больше душевных страданий, чем более физиологичная часть экзекуции. В память впечаталось, как он вздрагивал от каждого удара, как прикусывал губу, силясь стерпеть и не закричать, как жмурился — но слёзы всё равно предательски искрились на ресницах и срывались каплями в пыль под ногами.       Вдруг наказанный слуга больше не смог сдерживать себя и вскрикнул — и от этого звука дрожь прошла по всему телу, до того мучительный, полный отчаяния звук вышел.       — Достаточно, — приказал Цю Цзяньло и быстрым шагом отправился — почти убежал — к себе в комнату.       [-10 баллов за несоответствие характеру.]       Голова кружилась. Ноги подкашивались. И вот так ему надо будет поступать, чтобы получать новые очки? Нет, это слишком. Лучше уж пусть он, как грозит Система, окажется сам наказан, чем придётся мучить кого-то невинного и совсем юного, почти ребёнка!       [Мини-квест прерван досрочно. За неполное прохождение пользователь получает +40 баллов!]       Надо же, какая щедрость!       Цю Цзяньло злился на Систему и хотел высказать ей всё, что думает о её чёртовых квестах, но с трудом остановил собственные мысли. Потому что если подумать, к нему отнеслись очень лояльно и щадяще. Вместо провала засчитали частичное выполнение. Вместо списания пятидесяти баллов — дали сорок. Целых девяносто баллов разницы! Теперь, по крайней мере, он мог, ни о чём не беспокоясь, купить ту драгоценную информацию о Шэнь Цинцю.       Да, он обязательно это сделает. После того, как придёт в себя после такого.       «Система, все мои квесты будут такими?»       [Нет. По мере развития вашего персонажа в другие направления, будут появляться другие соответствующие квесты.]       «А сейчас мой персонаж развит только в одном направлении: садизма?!» — не сдержался Цю Цзяньло, хотя и догадывался, что именно Систему тут винить не стоит.       [Не совсем верно. Ещё есть направление лицемерия, а также было направление бескрайнего обожания младшей сестры, но Вы его зарубили своими отказами ей.]       Цю Цзяньло непонимающе моргнул.       «То есть правильно было ей во всём потакать?» — снова мысль сформировалась слишком быстро.       [Нет правильного и неправильного. Есть соответствующее уже установленным фактам и не соответствующее. Любовь Цю Цзяньло к пыткам — установленный факт. Любовь к сестре — установленный факт. Но о том, выполнялись ли абсолютно все её прихоти, в тексте оригинальной истории ничего не говорилось.]       Ах да. Цю Цзяньло вспомнил, что, когда он в первый раз отказал сестре, ему начислили несколько баллов за придание глубины персонажу.       Всего лишь сделал его не полным идиотом — и это глубина? Впрочем, учитывая, каким плоским выходил Цю Цзяньло до этого, возможно, в этом и крылся какой-то смысл.       Новый Цю Цзяньло предпочёл пока упасть в кровать и отдохнуть от тяжёлых раздумий и бесед. Но какой тут отдых, когда стоило закрыть глаза — и он снова, снова, снова видел то искаженное болью лицо?..       ***       На следующий день Цю Цзяньло сначала разобрался со всеми бумагами: теперь он ещё больше вознамерился получить кроме «садист» и «лицемер» достижение «хороший торговец» и сосредоточиться на этой ветке развития       Пока Система не спешила раздавать подарки, но кое-чем себя можно было порадовать и самостоятельно.       «Система, дай мне всю информацию на Шэнь Цинцю!»       [30 баллов списано за информацию о Шэнь Цинцю. Пользователь теперь может запросить её снова в любой момент.]       Всплывшее перед глазами окно по структуре было похоже на то, что повествовало об оригинальном Цю Цзяньло, с одним весомым отличием: текста в нём оказалось намного, намного больше! Он даже не помещался в одном окне, а блок перемотки выглядел совсем малюсеньким на длинной полосе прокрутки.       Что ж, Цю Цзяньло определённо правильно поступил, когда решил сначала разобраться с делами перед этим чтивом.       Фотография в досье оказалась взрослая, и хотя изящный юноша на ней кого-то невыразимо напоминал, узнать в нём кого-то из нынешних слуг поместья не получалось. Цзю Цзяньло попробовал движением пальца сменить её — и совсем не обрадовался тому, что ему это удалось.       На фотографии висела на цепи человеческая палка: волосы, когда-то лоснящиеся, каким-то образом свалялись в колтуны, лицо искривляла агония и, к огромному сожалению, на теле не оказалось ни кусочка одежды, ни чтобы прикрыть культи на месте рук и ног, ни для того, чтобы защитить кожу от ядовитых паров, покрывающих всё тело язвами.       Цю Цзяньло поспешил смахнуть фото в другую сторону, жалея, что это изображение не было милосердно прикрыто спойлером.       И после уже увиденного юноши предстал мелкий мальчишка, лет этак десяти.       Тот самый, которому вчера пришлось пройти через пытку по вине этого Цю Цзяньло!       Лоб с силой и глухим звуком ударился о поверхность стола. К сожалению, боль нисколько не уняла паники.       Это ведь он, он сам, своими собственными руками приблизил свою собственную смерть от руки будущего Шэнь Цинцю! Как так получилось?!       Ведь в информации из досье Цю Цзяньло говорилось совершенно другое!       Он поднял голову, потёр ушибленный лоб и со всем вниманием принялся вчитываться в иероглифы. И чем дальше, тем больше округлялись его глаза. Он читал и читал дальше, зайдя даже дальше житья Шэнь Цинцю в поместье Цю, но ничто не отвечало на поставленные вопросы.       Цю Цзяньло вызвал «собственное» досье и ещё раз перечитал его. Что-то не сходилось.       «Система! Почему в этих данных противоречивая информация?»       [Данные о Цю Цзяньло взяты из «Пути гордого бессмертного демона», а если точнее, то из пересказа Цю Хайтан истории своей семьи. Данные о Шэнь Цинцю во многом взяты из черновиков автора, содержащих не вошедшую в основную историю информацию.]       «И, конечно же, данные из черновиков достовернее, чем пересказ заинтересованного лица», — вздохнул Цю Цзяньло.       Он, конечно, уже успел понять отношение своего персонажа к слугам, но был абсолютно уверен, что Шэнь Цинцю окажется исключением, как любимец дорогой сестры!       [Заданные автором характеры должны быть нерушимы.]       Немного успокоившись, Цю Цзяньло отметил, что система говорит только о характерах, а не о событиях. Значит, смерть от рук Шэнь Цинцю можно будет избежать! Но при этом не нарушая слишком сильно садистский характер господина.       Может, просто выгнать мальчишку прочь? Уж он-то точно доберётся до Цанцюн как-нибудь.       И снова зазвучала Система:       [Недостаточно обоснованно. Персонаж пользователя не откажется от своей собственности без веской причины.]       Пользователь чуть было не выругался в ответ, но вовремя себя сдержал. Без веской причины, значит? Следовательно, надо просто эту вескую причину найти. Конечно, избегание собственной смерти таковой стать не могло, потому что знать об этом владельцу тела не положено.       В первую очередь Цю Цзяньло стал искать причины в дальнейшей судьбе Шэнь Цинцю. Чтиво, признаться, вышло занимательное и безумно жестокое к его главному герою. Казалось, что автор, чтобы оправдать будущую жестокость своего злодея, придумал протащить его через все возможные тяготы, какие только мог придумать. Даже предыстория Ло Бинхэ из «Пути» мало могла соперничать с этим — если не считать, конечно, жизнь в Бездне.       Под конец Цю Цзяньло валялся на полу с красными глазами. Он так и не решился снова пролистнуть фотографии до человека-палки, но и без этого прочувствовал весь ужас того положения, прочитав всего лишь сухое изложение событий.       ***       Следующие дни прошли за обдумыванием стратегии и долгими диалогами с Системой.       «Что, если Шэнь Цинцю сделает что-то недопустимое, за что его можно будет выгнать? Например, как-то навредит Цю Хайтан?»       [Для Вашего персонажа нехарактерно наказывать изгнанием.]       Действительно. Скорее уж он предпочтёт приказать выпороть до смерти — или даже сам возьмёт в руки кнут.       «А если продать его? Если обменять на что-нибудь?»       [Обмен должен быть выгодным для Вашего персонажа.]       Системе не требовалось добавлять что-то ещё. Цю Цзяньло достаточно богат, чтобы получить практически всё, что можно получить за деньги, а то, что ценнее денег, кто захочет обменять на простого раба? Ладно, талантливого раба, но что стоят его таланты, пока они не раскрыты как следует? Был, конечно, один вариант…       «Система, мой персонаж отпустил бы Шэнь Цинцю на экзамен на государственного чиновника?»       Система задумалась.       [Вариант выглядит допустимым в случае заботы о возможных негативных последствиях.]       Значит, можно сохранить в уме на будущее, если ничего лучше не получится. У заслужившего хорошую должность Шэнь Цинцю ведь не будет причины мстить своему хозяину?       [Система не уполномочена предсказывать поведение других персонажей.]       Цю Цзяньло, не ожидавший, что его мысленный вопрос прозвучит так громко, только хмыкнул. Нет, такой исход лучше, чем оставлять его слугой, но хуже, чем дать ему проявить свой талант в заклинательстве. Нужно думать ещё.       «А если дать ему сбежать?»       [Нехарактерно для Вашего персонажа.]       «Ну а хотя бы не мешать убежать?»       [Нехарактерно для Вашего персонажа.]       А ещё если никак не помочь, то всё выше шансы на отложенную месть. Нет, слишком опасно выходит.       Со временем были откинуты и вариант избить до полусмерти, а потом подкинуть какому-нибудь заклинателю, и вариант продать заклинательской школе в обмен на защиту всего рода. И много, много других вариантов.       Ничего не работало не то что идеально, а хотя бы хорошо.       ***       Не добившись успехов, Цю Цзяньло решил прогуляться и поговорить с местными сплетницами. Если кто-то и знает, кто может обменять что-то невероятно ценное на талантливого раба, то только эти уважаемые дамы, собирающие сведения со всех уголков мира.       Когда Цю Цзяньло подошёл, женщины уже перемывали кому-то косточки.       — И знаешь, что он сделал, чтобы избавиться от лишнего наследника? — она даже округлила глаза, уставившись на подругу. — Заплатил Хуаньхуа, чтобы те приняли его учеником!       — Добрый день. А что, в школу заклинателей тоже можно поступить за деньги?       Дамы переглянулись и беззлобно рассмеялись.       — О, ещё как можно! Школы, конечно, на людях не признаются в этом, это плохо сказывается на репутации. Но кому надо, те знают, куда обратиться. А те, кто достаточно богат, обращаются в Хуаньхуа. И неважно, что переданный отрок не сможет стать настоящим заклинателем — всё равно можно будет хвастаться, что у тебя есть связи с одной из великих школ.       План, как исполнить мечту Цю Хайтан, начал раскручиваться в голове.       — А что насчёт Цанцюн? — поинтересовался Цю Цзяньло. Если отправить сестру туда, то вдруг удастся повесить ей на хвост Шэнь Цинцю в качестве личного слуги?       — Нет, Цанцюн — это те ещё снобы. Если не приглянёшься кому-то из глав пиков — вовек туда не попадёшь. Ещё и нынешние давно на новых не менялись, — женщина махнула рукой, тем самым демонстрируя провальность идеи.       — А вы слышали, — начала другая, — ещё про Хуаньхуа? Что они набрали за деньги так много слабых заклинателей, что у них теперь недостаточно сильных, способных выполнять задания! Так что они переманивают к себе заклинателей из маленьких школ, и, говорят, даже готовы заплатить за приведение к ним способного новичка!       — Действительно? — руки Цю Цзяньло едва не задрожали от того, как идеально всё складывалось. Да, не на Цанцюн, но, возможно, Шэнь Цинцю так будет даже лучше? Не придётся вечно видеть предателя Юэ Цинъюаня? Да и Ло Бинхэ не станет его учеником, и тогда, возможно, вся судьба мира изменится к лучшему!       — У меня есть знакомый, близкий к Хуаньхуа, так что это точно!       Хоть бы это действительно было правдой! Хоть бы было правдой!       Из вежливости Цю Цзяньло ещё какое-то время потратил на беседу с дамами, а потом со всей прытью понёсся обратно в поместье быстрым уверенным шагом — бег не приличествовал подобной персоне, даже если от узнанного хотелось взлететь.       Дома он сразу же сел за письмо — и немного притормозил. Обращаться к представителям Хуаньхуа следовало с должным почтением, без намёков на «торговлю людьми». Аккуратно и вежливо донести, что хочет туда отправить двоих — и один из них тот ещё талант, нуждающийся в огранке!       Ответа Цю Цзяньло ждал весь на нервах. Это замечали даже слуги — и поэтому старательно прятались от взора господина. Иногда тому казалось, что он ходит по заброшенному поместью, но стоило позвать — и кто-нибудь тут же появлялся, чтобы выполнить любую прихоть.       Шэнь Цинцю тоже видно не было.       Иногда, чтобы успокоиться, Цю Цзяньло навещал своих подруг-сплетниц.       — Что нового? — спросил он, очаровательно улыбаясь.       — О, сейчас все говорят об одном! В наш город приехал этот шарлатан!       — Да не шарлатан, — перебила другая дама. — Говорят, он самый настоящий разбойник!       — Одно другому не мешает! Говорит, что ищет ученика. Только вот он постоянно его ищет, хоть говорят, что находит. И куда же они деваются, а? Ничему он научить не может, этот шарлатан.       Цю Цзяньло похолодел.       — Вы про… У Яньцзы?       Он помнил это имя из досье Шэнь Цинцю. Тот очень хотел с ним уйти, и если встретится сейчас, тоже захочет. И вдруг сбежит?!       — Ага, про него, — в голосе прозвучала толика разочарования: слышал уже, получается.       — Прошу прощения, дамы, вспомнил кое о чём, мне нужно идти.       Нельзя было позволить Шэнь Цинцю уйти с этим гадом! В его истории чётко говорилось, что он только испортит свои заклинательские способности с ним!       Добравшись до поместья, Цю Цзяньло сразу же выловил первого попавшегося слугу.       — Отведи меня к Цзю, — повелел таким тоном, что никто бы не посмел ослушаться. Даже Система не сняла баллы за несоответствие характеру: он слишком поздно вспомнил, что его персонаж скорее приказал бы привести кого-то к нему, а не пошёл бы сам.       Дорога до нужной комнаты, казалось, заняла слишком много времени, даже при том, что Цю Цзяньло подгонял и подгонял своего проводника.       Они пришли к месту назначения как раз тогда, когда Шэнь Цинцю с котомкой уже собирался выскочить из окна. Увидев гостей, он застыл на месте, как вкопанный. Ну что за мальчишка! Не может даже изобразить, что просто стоял у окна!       Хотя, удалось заметить секундой позже, его взгляд бегал между господином и дверью в свободу. Вот ведь мерзавец, до сих пор думает о побеге!       — Стоять! — Цю Цзяньло одним голосом пригвоздил к месту, а потом подошёл и встряхнул за шкирку для усиления эффекта. Прогнав жестом другого слугу, он снова обратился к неудачливому беглецу. — Ну и куда ты собрался? К этому шарлатану У Яньцзы?       Казалось, такое именование только распалило Шэнь Цинцю.       — Он не мошенник! Он сказал, что научит меня заклинательству!       — А ты знаешь, скольких до тебя он обещал научить заклинательству?       Ответом стали поджатые губы. Очевидно, ответа Шэнь Цинцю не знал, но всё ещё оставался уверен в своей правоте.       — Хочешь учиться заклинательству — так надо отправляться в нормальную школу.       А в этот раз Шэнь Цинцю вообще не понял, о чём шла речь.       — Вы.. отпустите меня? — позволил он себе надежду.       Цю Цзяньло мысленно медленно вдохнул, готовясь сыграть свою роль.       — Дурак совсем? — и движение, будто собирался отвесить оплеуху, на которое мальчишка дёрнулся. — Конечно нет. Ты отправишься вместе с а-Тан, чтобы присматривать за ней, понял?       [+5 баллов за соответствие характеру. Так держать, пользователь!]       Ну надо же, даже Система похвалила!       Тем временем глаза Шэнь Цинцю расширялись до невиданных прежде размеров.       — Правда?       — Да, — удивительно честно соврал Цю Цзяньло, ещё не получивший согласия Хуаньхуа. — Так что только посмей попробовать сбежать с каким-то мошенником, шкуру сниму с тебя. Ясно?       — Да! — приободрился Шэнь Цинцю. Казалось, даже цвет его лица стал здоровее.       — Вот и славно, — Цю Цзяньло ожёг его злым взглядом, наконец-то отпустил его одежду и отошёл, брезгливо отряхивая руки.       [+10 баллов за соответствующую характеру мотивацию.]       Хотелось спросить, почему так мало за столь потрясающий ход, но настроение было слишком хорошим для ругани. Впрочем, он и без того подозревал, что проблема была в том, что он сказал: слишком мягко, слишком подробно, чтобы так говорить с каким-то ничтожным рабом.       ***       Письмо из Хуаньхуа открывали дрожащие руки.       А когда удалось добраться через витиеватые слова вежливости до ответа, Цю Цзяньло позволил себе весело проскакать по своему кабинету. И ему даже не было жалко тех десяти баллов, что у него сняли за несоответствие характеру — и это даже при том, что он был один!       Те, кому предстояло быть сосланными в Хуаньхуа, тоже радовались своей участи.       ***       Время шло. Без Цю Хайтан в поместье даже стало как-то тихо. Зато ничто не отвлекало от работы.       Цю Цзяньло в итоге всё-таки заслужил достижение «Хороший торговец» и начал получать баллы за удачные сделки. Правда, оказалось, что теперь он ещё и терял баллы за неудачные — двойная потеря! Впрочем, когда узнаёшь результаты договора сразу после заключения — это гораздо лучше, чем узнать после исполнения. В идеале бы, конечно, узнать ещё до заключения, но такой суперспособности пока ждать не стоило.       Когда хотелось развлечься, Цю Цзяньло либо ходил к подругам-сплетницам, либо читал и перечитывал письма сестры. Обучение в школе заклинателей определённо хорошо повлияло на её характер и самостоятельность, а её способности неожиданно оказались не такими уж нулевыми, как думалось до этого. Она писала часто и часто упоминала Цзю, который в новой школе взял себе новое имя Шэнь Юэ и проявлял свои таланты на полную катушку, начиная соревноваться с любимицей главы школы.       Но новых писем от Цю Хайтан давно не было, поэтому Цю Цзяньло пошёл прогуляться до своих подруг.       — Молодой господин! — обе картинно хватались за сердце, завидев его. — Такие новости! Вы слышали, что случилось с Хуаньхуа?       Такое начало вызывало самые разные опасения. Вдруг что-то случилось с Цю Хайтан? Или Шэнь Цинцю натворил что-то глобальное? Или даже вся школа в опасности?       — И что же?       — Говорят, лучшие ученик и ученица старого мастера объединились против него и смогли его сместить!       — О-о-о! — протянул Цю Цзяньло. Ну да, в какой-то момент власть должна была перейти к Ло Бинхэ…       Стоп. Не рановато ли для Ло Бинхэ? И разве старый мастер не передал власть ему добровольно?       — И кто же теперь занимает должность главы дворца?       — Лучший ученик старого мастера: Шэнь Юэ! Лучшая ученица отказалась от своих притязаний, чтобы иметь возможность свободно путешествовать. О, говорят, разборки начались именно с неё: старый глава дворца не одобрил мужчину, которого она встретила в своих путешествиях.       Ничего после имени нового главы Цю Цзяньло уже не слышал. Это насколько же его решение поменяло этот мир?       Скоро ему пришло письмо от сестры, в котором подробнее рассказывалось о произошедшем. Цю Хайтан явно была весела:       «Су Сиянь нашла себе мужчину не из школы! Говорят, он вообще демон, но я уверена, это только слухи. Был бы демоном — его давно бы уже убили. Но главное, что она теперь не претендует на а-Юэ, так что у меня есть шансы стать его женой!»       Цю Цзяньло прочитал до этой строчки и устало потёр глаза.       «Удачи тебе, сестрёнка, удачи».       Теперь, конечно, с таким положением, Шэнь Юэ вполне мог претендовать на её руку.       Но захочет ли?..