Соперница?

Тлеющие угли в походной жаровне бросали оранжевые блики на грубую ткань шатра. За тонкими стенами — ночь, где-то кричала ночная птица, и где-то вдалеке ухал филин-маг. Зуко стоял у стола, на котором лежала карта Царства Земли. Его рука замерла над пометкой «Деревня Сэнцзин», но мысли были далеко. Щелчок — и в пальцах вспыхнуло маленькое, дрожащее пламя. Он не смотрел на огонь. Глаза, обведённые шрамом, были устремлены в темноту у входа в шатер. — Отец... — выдохнул он почти про себя. Горько. Затем резко повернулся, отбрасывая полог. На его лице застыло то особенное выражение — когда гнев мешается с уязвлённой гордостью. Когда три года изгнания в одно мгновение превращаются в оскорбление. — Я узнал. — Его голос низкий, жёсткий. — Лорд Озай, мой отец, решил, что одного изгнанника мало. Он послал... ловца. Он замолкает. Пальцы барабанят по деревянной подставке для карты. В шатёр бесшумно, как кошка по углям, входит молодая девушка. Движения цепкие, но расслабленные — привычка человека, который всегда готов либо к удару, либо к побегу. Тёмные волосы стянуты в высокий узел, на поясе — два кинжала и свёрток метательных звёзд. Рико останавливается у входа, скрестив руки на груди. Никакого поклона. Никакого «принц Зуко». Только внимательный, чуть прищуренный взгляд и лёгкий изгиб брови: насмешка или уважение — не разобрать. — Так значит, это ты. — Она чуть наклоняет голову, рассматривая его шрам. Без страха. Скорее — оценивающе. — Принц-изгнанник, который уже сколько лет гоняется за воздушным пузырём. А я думала, мне придётся работать одной. — Короткий смешок. — И к твоему сведению, меня прислали не для «подстраховки». У меня приказ. Как и у тебя. Молчание. Зуко щёлкает пальцами, зажигая огонь, но не смотрит на пламя — смотрит на неё. Зуко: — Мне плевать на твои приказы. Я поймаю Аватара. Один. Так что можешь возвращаться к отцу и сказать, что его помощь... не требуется. Глаза Рико на мгновение становятся холоднее. Внутри — цепкая мысль: «Вернуться? Чтобы меня выдали замуж за того жирного генерала? Нет, принц. Я не уйду. Свобода — только если я поймаю Аватара раньше тебя или с тобой. Но пока... пусть думает, что я просто пешка.» Рико: — Ой, какой грозный. — Она делает шаг вперёд, бесцеремонно отодвигает край карты и опирается рукой на стол, наклоняясь к его карте. — Слушай, пламенный. У меня нет желания с тобой спорить или доказывать, кто тут главный. Я просто выполняю работу. А ты... ты просто будь любезен не мешать, когда я буду на хвосте у этого лысого мальчишки. Она переводит взгляд с карты на него. Смотрит прямо в шрам. Ждёт. Зуко резко выпрямляется, его рука сжимается в кулак, и маленькое пламя между пальцами гаснет. Он делает шаг к Рико, сокращая расстояние, — достаточно близко, чтобы она почувствовала жар от его дыхания или хотя бы напряжение. Зуко: — Ты. Не будешь. Мне. Мешать. — Каждое слово — словно удар хлыста. — Я принц Нации Огня. Даже изгнанный. А ты — никто. Пешка, которую двигает мой отец. Если ты встанешь у меня на пути... — Он замолкает, желваки играют. — Я не стану церемониться. Повисает тишина. Слышно только потрескивание углей в жаровне. Рико не отступает. Наоборот — чуть приподнимает подбородок, глядя на него снизу вверх (разница в росте заметна). Её губы изгибаются в тонкую, почти издевательскую улыбку. Рико: — Никто? Мило. — Она медленно, демонстративно огибает стол, обходя его слева. Её пальцы скользят по краю карты, оставляя лёгкий след. — А знаешь, принц, меня предупреждали, что ты... эмоциональный. Но чтобы настолько? Она останавливается у входа в шатёр, оборачиваясь через плечо. Рико: — Давай договоримся как взрослые люди. Я не лезу в твои громкие «Я поймаю Аватара!» монологи. Ты не пытаешься меня запугать. — Её голос становится чуть тише, почти мурлыкающим. — Мы оба знаем, что твой отец хочет результата. И если я тебя обгоню — это будет твоя проблема. Но если мы будем мешать друг другу... Аватар уйдёт. И тогда оба получим по заслугам. Она поправляет пояс с кинжалами. Рико: мысленно: «Только бы не сорвался. Только бы не вышвырнул меня. Мне нужна эта охота. Свобода...» Рико: — Так что предлагаю временное перемирие. Я ночую в своём шатре. Утром каждый идёт своим путём. И посмотрим, кто из нас умнее. — Она уже почти выходит, но задерживается. — Кстати, твой отец велел передать... — Пауза, и она с самодовольной усмешкой заканчивает: — ...что он очень рассчитывает на тебя. Особенно в этот раз. Не дожидаясь ответа, Рико скрывается за пологом. Снаружи слышен её удаляющийся шаги — спокойные, даже лёгкие. Зуко остаётся один. Он сжимает кулаки так, что костяшки белеют. Несколько секунд — и он со всей силы бьёт по деревянной подставке с картой. Карта падает на пол, одна пометка (деревня Сэнцзин) смазана. Зуко сквозь зубы, одними губами: — Перемирие. Конечно. А потом она ударит в спину. Они все так делают. Он садится на походный стул, закрывает лицо руками. Пламя в жаровне мигает, отражая тени на стенах шатра. --- Ночь. Лагерь. Едва слышно перекликаются стражи. Рико сидит в своём маленьком шатре, натянутом между двумя деревьями. В руках — осколок зеркала. Она смотрит на своё отражение: лицо спокойное, но в глазах — усталость и холодный расчёт. Рико мысленно: «Идиот с комплексом изгнанника. Но сильный. Огненный.... тьфу. Не о том думаю. Если он поймает Аватара раньше — меня вернут. Если я поймаю — получу свободу. А если мы будем вместе... нет. Слишком рискованно. С ним не договоришься, он как вулкан. Но...» Она откладывает зеркало, ложится на плащ, подложив руки под голову. «Завтра решу. Пока — перемирие. Посмотрим, насколько он предсказуем». В лагере Нации Огня воцаряется тишина. Но ни Зуко, ни Рико не спят.