Часть 1. Загадки и перекрестный огонь

Разрывая на мгновение воцарившуюся тишину бездонного пустыря, в затянутое небо цвета пороховой крошки, вдруг взметнулись сигнальные торпеды, и прогремевший искрометным залпом оглушающий выстрел, в ту же секунду эхом отозвался о стеклянную пустоту пологого поля и развернувшейся на нем нешуточной битвы. Здесь, сидя в холодной яме, по уши закопавшись в пропахшую гарью и стылой золой колючую землю, всякий раз, стоило чутких ушей коснуться треску неудачно соскользнувшего курка на чьей-то винтовке, или же услышать клацающие словно отбойный молоток стрекотание переваливающихся гусениц бронебойного танка, Ллойд ничего не мог с собой поделать, каждый раз вздрагивая как в первый, вынужденный слушать протяжно завывающие пули, да свое неистового колотящееся сердце. Сколько уже длится это нескончаемое море крови и сколько уже их затихающий на ночь гарнизон слышит во снах незамолкающие в агонии крики ушедших товарищей, Ллойд сказать не мог. Казалось бы, сбившись со счета еще целую вечность назад, бывший детектив не успел понять в какой момент оторванных листочков в календаре вдруг перевалило за тысячу, а мелькнувших блеклой тенью, пролетевших как секунда дней стремительно умножилось на бодро растущую в геометрической прогрессии скомканную лавину почти канувших в лету забытых надежд. Каждое утро обрабатывая неоспоримые приказы начальства, Ллойд скрепя сердце запирал на замок истерзанные чувства, отчаянно не желая идти на поводу шедшей в придачу топору войны жестокой истины, по обыкновению высеченной твердой наждачкой на подкорках сознания заскорузлых генералов, - убей или сам будешь убит. Потому что даже спустя время Ллойд так и не смог перечеркнуть свои убеждения, даже если знал, что при первом же неправильном шаге может запросто схлопотать десяток пуль в затылок. – Ха? Это еще что такое..? – через все поле вдруг послышался крик кого-то из гарнизона. – Чтоо?! Сначала паровые танки, а теперь они?!.. – Что нам теперь делать?!! – ..Отставить панику! И всем оставаться в строю!! Оружие наготове!! Левый фланг на позицию, правый..-!! До Ллойда словно сквозь закрытый вакуум донеслись взволнованные голоса его испуганных товарищей, но не успев предпринять что-либо, просвистевший в метровой досягаемости огнестрельный снаряд уже заглушил потонувшее во всеобщем кавардаке блеклое эхо. Внезапно прогремевший ответный залп, двойным рикошетом вдруг прошелся через все естество Ллойда, заставив брюнета еще глубже зарыться в тщедушное земляное укрытие, но когда вместо привычного грохотания в черепной коробке, его взгляд вдруг заволокло черной дымкой, а пронзивший все тело зыбкой дрожью увесистый импульс наотмашь всадил в середину груди закаленный жаром тесак, окружающий мир в мгновение ока разбился на рассыпчатые крошки вертящегося калейдоскопа, в ту же секунду погрузив в тусклую темноту его последние светящиеся осколки. •••••• [ ... ] [ – ..Лло.. й..до..!! Эй, ну же, оч..нись..! - ] Словно из пучин бездонной черноты Ллойд услышал как его зовет чей-то знакомый голос, вот только– В вязкой трясине не было ничего, за что можно было ухватиться, а за то, что было и можно, практически за секунду оборачивалось в прах. Он не мог вскарабкаться, подпрыгнуть, или взобраться повыше, по-прежнему обреченный расплываться на неясную рябь в залитом бликами пространству. Когда же вязкий туман немного улегся, а его отраженные лучи перестали искажать поверхность, Ллойд заприметил вдалеке черепичную крышу какого-то здания. 'Cro..bell Sta..on' – повествовали почти истершиеся буквы на сухой обшарпанной табличке старого кирпича, однако Ллойд, сколько ни силился, но так и не смог расшифровать начертанные, но смутно знакомые знаки. [ – ..Ллой..до!! Ты слышишь меня..?! ] Распадающийся на тысячи хрустальных колокольчиков загадочный голос вновь раздался в реплике искусственного города, однако прежде чем брюнет успел за него схватиться, тот уже давно растворился на сизую дымку, унесенную встречным потоком приближающегося локомотива. – Так это.. станция? – удивленно проговорил Ллойд, когда все пазлы в миг собрались воедино. Брюнет оглянулся по сторонам, в который раз натыкаясь на бесформенные очертания железной дороги, но не увидел в округе ни одного поезда, или хотя бы что-нибудь на него отдаленно похожее. Пусть для проницательного взора детектива таинственный цеппелин все еще оставался вне пределах своей досягаемости, он по-прежнему мог слышать его стучащие по рельсам стальные колеса, и ощущать теплое дуновение легкого бриза от разогревшегося двигателя. Однако не прошло и мгновения, как горячий жар вдруг сменился на стылую изморозь, стремительно проходясь по основаниям границ выдуманного мира, в мгновение ока распадаясь на фрагменты мозаики, и затягивая в вертящийся водоворот все, что только встречалось на его пути. Чтобы не оказаться внутри губительного смерча, Ллойд что есть мочи кинулся через обжигающий морозом леденящий поток к противоположному входу. [ – Ллойд, ну давай же, ты всем нам очень-..!! ] Наощупь пробираясь сквозь дебри непроглядной пустоты, до Ллойда резонирующими колебаниями вновь донесся чей-то взволнованный почти срывающийся голос, и в одночасье забрезживший на горизонте яркий свет в ту же секунду озарился миллионами золотых искр. Мерцающее сияние по мере продвижения брюнета становилось все ярче и ярче, и полыхало ярым маревом до тех пор, пока и вовсе не ослепило уставшие глаза, и Ллойду ничего не оставалось как податься навстречу его теплым согревающим лучам. – Кха-кха.. гх-!! – закашлялся Ллойд, хватая добрую порцию пыльного воздуха в горящие огнем легкие. – ..Ллойдо!! Слава Богине, все обошлось. Подожди, я сейчас..! – раздался рядом тот самый голос. Подняв голову вверх на тусклое солнце, Ллойд так ничего и не смог разглядеть кроме неброского свечения через искусственный туман, также, как и не смог увидеть лица своего спасителя. Он провел рукой по лбу, в тот же момент натыкаясь на шершавую ткань. – Не снимай повязку, – сразу же предупредил загадочный парень, – Сейчас твоим глазам требуется отдых. – Кто..? – слабо спросил Ллойд, ощущая подбирающуюся к пересохшему горлу кислую тошноту. – Что, неужели не узнаешь? – хмыкнул следом новый знакомый. – Я.. не вижу, – не без разочарования сипло отозвался брюнет. – А если хорошенько подумать? – продолжал настаивать нарушитель спокойствия в своей привычной манере, – Я ни за что не поверю, что в этой маленькой заварушке ты лишился своего дедуктивного ума. – А..? – запнулся Ллойд, но стоило знакомым ноткам в одночасье достигнуть его чуткого слуха, он как ошпаренный тут же подорвался с места и ошеломленно выкрикнул: – ..Рэнди?! Но как?! ..Ты же .. Гх.. Ллойд, не вытерпев пронзающую тяжесть в потревоженной сердцевине, уже был готов снова упасть в объятия холодной земли, но теплые руки товарища незамедлительно его подхватили. Со всей присущей ему осторожностью, Рэнди, словно обращаясь с фарфоровой куклой, аккуратно усадил брюнета около импровизированного убежища, заранее убедившись, что его корпус хорошо зафиксирован. Может для первоклассного детектива данное определение было не самым подходящим, но сейчас, глядя на все эти багровые царапины, наливные шишки, да другие многочисленные повреждения, Ллойд и был той самой фарфоровой куклой, от сравнения с которой Рэнди так всячески старался избавиться. – Вот, лучше выпей пока, – вместо ответа сказал Рэнди, и сморгнув навязчивую иллюзию, подставил горлышко бутылки к чужим губам. – Но..! – пытаясь отдышаться от режущей боли, тут же запротестовал Ллойд, однако сиюжесекундно был нещадно прерван тоном не терпящим даже малейших возражений. – Ты только что подвергся импульсу ударной волны, находясь при этом на довольно близком расстоянии, – пояснил Рэнди, тут же переменившись в лице, – Как я выяснил, помимо всего, у тебя сотрясение и перелом нескольких ребер, и это ты еще удачно отделался. Так что не перенапрягайся, разговоры можно отложить и на потом. – ..Ладно, – после увесистых аргументов все-таки сдался тот, на сей раз принимая поражение. Когда Ллойд забрал бутыль с водой и залпом выпил все ему предложенное, часть переживаний Рэнди первым же поездом умчалась восвояси, и он поспешил затолкать оставшиеся в самый дальний угол своего подсознания, хотя бы до определенного момента. Убедившись, что отныне состояние брюнета более менее вписывающееся во все здравые соображения, – особенно когда он так упорно вкладывает в свой 'взгляд' если не приказ, то как минимум требовательную просьбу, – Рэнди ничего не оставалось, как забрать протянутую поклажу назад, и обратится во все внимание. – Так этот выстрел был..? – спустя некоторое время начал Ллойд, потирая ушибленное запястье. – Да, новые игрушки Империи, – кивнул Рэнди, – Архаизмы, прямо как те, которые 'оживила' КиДо. – Они не сильно церемонились, чтобы обернуть это в свою пользу, – вздохнул Ллойд, вспоминая передовые технологии плетущей темные нити одной небезызвестной организации. – А ты ожидал чего-то другого?.. – хмыкнул Рэнди, – Не забывай, что на войне, как и в любви - все средства хороши. Забытые отголоски немного тривиальной фразы в мгновение ока напомнили Ллойду, как Рэнди, когда они, будучи еще зелеными новичками, сказал ему что-то подобное. Улыбнувшись давно утерянным воспоминаниям, брюнет как никогда остро ощутил, что время, которое они тогда считали несколько суматошным, – и город, – пускай погрязший в собственных проблемах и политической неурядице, – сейчас же превратилось в соскочившую со сломанной шестерни сумасшедшую карусель. – Мм, ты чего? – спросил Рэнди, когда заметил проскочившую смешинку на лице собеседника. – Да так, вспомнилось что-то хорошее, – покачал головой Ллойд. Рэнди заинтересованным взглядом проводил мелькнувший блеклой тенью лучик ушедшей радости, но вместо ответа, лишь тяжело вздохнул: – Эх ты, Ллойдо, вот и куда тебя занесло, – он почувствовал, как друг уселся рядом. – Так говоришь, будто сам сейчас в другом месте.. – сухо отозвался Ллойд все также лицезрея перед собой размытую черноту и ориентируясь исключительно только на слух. – Я же говорил, разве нет? Для егерей поле битвы довольно привычное времяпрепровождение. – Но ты больше не егерь, – отрезал Ллойд, не желая слушать чего-то подобного, особенно после того, как сам стал свидетелем окончания негласного противостояния Красного Созвездия. – Да, но это не изменит факт, что линия огня мне отнюдь не чужда, – не без сожаления сказал Рэнди, и выдержав небольшую паузу, чуть тише добавил, – ..В отличие от тебя, Ллойдо. Брюнет зябко вздрогнув, тут же почувствовал как железные прутья закаленным морозом впились ему под кожу, но не придав особого значения, он все же никак не отреагировал на последующую фразу. – Тебе бы впору вновь раскрывать загадки одну за другой, и делать то, что ты умеешь лучше всего – быть первоклассным детективом, которого только знал мир, – заключил Рэнди, переводя взгляд на затянутое серыми тучами угрюмое небо, – И чем только думают большие шишки из CPD..- – Нет, – тут же прервал его Ллойд. – А..? – удивился Рэнди столь резкой смене настроения собеседника. – ..Нет, – чуть тише добавил он, – Они тут не при чем. – ..В каком смысле? – настороженно спросил Рэнди. – Я сам попросил об этой услуге, – наконец прояснил ситуацию Ллойд. В это мучительно долгое мгновение Рэнди успел ощутить как его запертое в клетку сердце с треском ухает в бездонную пропасть, а Ллойд в свое время осознать, что воцарившаяся тишина была даже хуже миллионов взрывающихся снарядов. – Ты что..? – едва слышно переспросил Рэнди, тщетно стараясь сдержать утробные нотки плещущегося негодования. – Я сам попросил выдвинуть меня на передовую, – повторил Ллойд, почти не дрогнув. Может сейчас Ллойд и мало что мог увидеть в окружающей его обстановке, однако от его натренированного в полицейской академии шестого чувства не смогли укрыться десятки тысяч искрящихся молний, которые в праведном гневе метал его друг. Стойко выдержав обрушенную на него громоздкую лавину, Ллойд было попытался выдвинуть что-то в свою защиту, но его тут же беспощадно прервали, не оставив ни малейшего права на выбор. – Да ты вообще в своем уме?!.. – выкрикнул вдруг Рэнди, когда понял, что если пройдет еще хоть секунда этой безмолвной перепалки он просто взорвется, как забитая под завязку пороховая бочка, – Ты задумался хотя бы на минуту чем сейчас мог закончится сегодняшний взрыв?! – Рэнди.. я.. – споткнулся Ллойд, совершенно не понимая, что должен сказать в этот момент. – Или, что еще хуже, что ты отныне можешь ослепнуть навсегда..?! – не унимался рыжий. – Да, – отозвался Ллойд, – Даже если бы я знал, это все равно не изменило моего решения. – То есть, тебя устраивает, что ты будешь жить словно беззащитный котенок, каждый раз натыкающийся на стены своего же крохотного домика? – спросил Рэнди, опустив внезапно ставшую словно ящик с тяжелой арматурой, голову. – Даже если так, я не буду возражать, – глубоко вздохнул брюнет. Рэнди почувствовал как разбивается на тысячи хрустальных осколков. – Ллойдо.. да как ты можешь говорить что-то подобное, – через силу выдавил он. – Потому что не хочу, чтобы ты думал, будто я потерял всякий здравый смысл, и не осознаю перед собой никакой опасности, – продолжил Ллойд, – Но и бездействовать в подобной ситуации я тоже не намерен. Рэнди, только услышав столь смелое заявление, едва не подавился своим же рвущимся наружу жгучим огнем. Он совершенно не мог поверить, что слышит подобное сумасбродство от своего обычно здравомыслящего товарища. – И поэтому ты бы скорее предпочел распрощаться с жизнью?! – не выдержал он. – Это бы не случилось, – покачал головой Ллойд. – Почему ты в этом так уверен? – хмыкнул Рэнди. – Потому что я верю в своих друзей, и знаю, что они всегда придут ко мне на помощь, – улыбнулся Ллойд самой светлой улыбкой, – Я попросил выдвинуть меня на передовую не для того, чтобы в итоге уйти безнадежно забытым в историю, а для того, чтобы помочь своим друзьям также, как и они всегда помогают мне. Вот и все. В отличие от Рэнди, Ллойд совершенно не умел играть в азартные игры, но не сомневаясь, поставил бы каждую миру на то, что его лицо вытянулось в безмолвном удивлении. И обязательно сорвал бы куш. – Ч-что? – охнул Рэнди, будучи уже давно потерянным где-то в середине мельтешащих мыслей напарника. – Находясь друг от друга очень далеко, я не могу поспособствовать расследованию напрямую, но будучи, как ты и сказал, в эпицентре событий, я могу с точностью передавать в головной штаб информацию о передвижении нашего врага, – объяснил Ллойд свою позицию. Движущиеся шестеренки в голове Рэнди все еще оставались в зацикленном состоянии, беспорядочно раскручиваясь вокруг последовательного рассказа брюнета, но отныне, услышав всю историю целиком, он ничего не мог поделать со внезапно свалившимся с плеч невыносимым грузом, также как и порою безрассудным товарищем. Ллойд сколько угодно мог быть мозгом всей команды, пронизанной от и до тактической составляющей, но даже его решимость могла быть столь же упорной, сколько временами несколько опрометчивой, и которая почему-то зачастую имела за собой характер непреднамеренных событий. Рэнди знал это как никто другой, и также знал, что все вышеперечисленные положительные качества снежной лавиной обрушивались на блюстителя правосудия, словно по щелчку пальцев вырываясь из-под цепкого контроля, стоило кому-то из них четверых оказаться в серьезной опасности. Ведь больше нерешенных загадок, Ллойд любил только своих друзей. – Для меня все еще остается загадкой, как Тио-Тот, а особенно Мадемуазель Эли могли спустить тебе с рук подобные выкрутасы, – спустя минуту размышлений, сказал Рэнди, не веря своим ушам. – Ну, мягко говоря, они тоже были не в восторге от этой идеи, – окунувшись в воспоминания, подтвердил Ллойд, ощутив пробежавший за спиной щекотливый холодок. – Неужели для лучшего детектива в мире не нашлось чего-то более подходящего? – печально хмыкнул Рэнди с кривой улыбкой, кажется начиная понимать ход витиеватых мыслей брюнета. Теперь, когда все недостающие пазлы оказались на своих местах, Рэнди не составило большого труда догадаться, кто же был тем загадочным Л.Б, чьи инициалы время от времени всплывали на их радарах отслеживания. – Насчет 'лучшего в мире' я не уверен.. однако, обещаю, я сделаю все, что в моих силах, – заверил его Ллойд. – Ой-ой, Спаси меня Богиня, Ллойд, ты просто невыносим, – с каким-то облегчением выдохнул Рэнди, пропустив нервный смешок. – Ну какой уж есть, – почти рассмеялся брюнет, а затем, сделав небольшую паузу, уже чуть тише добавил: – А вообще, я просто рад, что встретил тебя здесь настоящего и живого, а не плодом отравленных кошмарами лихорадочных снов. Устроившись удобнее под фетровым навесом, Рэнди закинул руки за голову, и сдвинув брови домиком, с деланным разочарованием выдал старую и давно приевшуюся шутку: – Э~эх, так и знал, что потратил свое волнение впустую, ведь как оказалось, наш неизменный лидер полностью в порядке, и все-также как и всегда продолжает заражать окружающих своей лучезарной сентиментальностью. – Да, также как и его друзья, – кивнул Ллойд, не давая спуску. – Что поделать, мы все пали доблестными жертвами твоего всеобъемлющего очарования, – все-таки сдался рыжий. Пока день клонился к своему завершению, за такими пустяковыми, почти не значащими ничего разговорами, спустя некоторое время усталую землю накрыла пологая тень приближающегося вечера. Между делом вслушиваясь в стрекочущую колокольчиками заунывную песнь слабого ветра, Ллойд все же решился прервать нежную мелодию ее стеклянных ноток. – Рэнди, скажи, ваш юнит ведь полностью был стерт с лица земли таким же архаизмом Империи?.. – Да, но.. давай-ка лучше прибережем эту историю на другой день, – отозвался он, – И будет лучше, если ты услышишь ее, когда полностью поправишься. – Боюсь, теперь этого не случится, – не без сожаления произнес Ллойд, чувствуя укол вины где-то под сердцем. Рэнди, вместо того, чтобы начинать очередную лекцию, лишь снисходительно улыбнулся, и протянув руку вперед, растрепал темные вихры брюнета, приводя уже имеющийся кавардак в еще больший хаос. – О-ой.. – удивился Ллойд столь внезапному порыву. – Не все ранения, полученные в ходе боевых действий остаются на всю жизнь, Ллойдо. Поэтому и твое пройдет так, что и моргнуть не успеешь, – подмигнул Рэнди, кажется, будучи очень довольным своей новоиспеченной шуткой. – Да-да, очень смешно, – устало вздохнул Ллойд, совершенно не понимая как ему до этих пор еще удавалось выживать среди своих беспощадных друзей. – Ну, зато теперь полагаю у нас ничья, – заключил Рэнди, пропустив короткий смешок, а затем, уже серьезнее продолжил: – Но если без шуток, думаю тебе действительно стоит немного отдохнуть, хотя бы до приезда бригады экстренной помощи. – Экстренной помощи..? – как между прочим удивился брюнет. – Так для справки, Ллойд, я напомню, что у тебя сотрясение и несколько переломов ребер, – повторил Рэнди, будто первокласснику. – Спасибо, конечно, но я скорее о том, что я вряд ли смогу кому-то помогать, будучи лежа на больничной койке, – если бы Ллойд мог пожать плечами, он бы обязательно это сделал. – И тебе ли сейчас об этом беспокоится..? – спросил Рэнди с самым загруженным выражением лица. – Я пошутил, – легко улыбнулся брюнет. – Ллойдо, ты.. – устало начал Рэнди, будучи вскоре, правда прерванным своим другом. – Спасибо тебе. Рэнди хоть и не видел спрятанных под марлевой повязкой чужих глаз, но в этот момент почему-то был уверен, что сейчас в них однозначно плясали солнечные смешинки. – Давай, герой, отдыхай, ты заслужил, а когда вернешься, знай, что.. – вместо ответа сказал Рэнди, и выждав небольшую паузу, устремил взор на вечереющее небо за пологим залесском, – (Ты всем нам очень нужен), – ..У нас еще здесь много работы. И пусть тревожное затишье перед завтрашним днем означало лишь новый град свистящих пуль под перекрестным огнем, Ллойд знал, – пусть не сразу, и не сейчас, а они все вместе, как и всегда обязательно раскроют все таящиеся за темным занавесом труднодоступные загадки. С этими мыслями он уснул, убаюканный теплым бризом, пришедшем откуда-то с юга. Светлые лучи застенчивого солнца неспешно накрывали мягким одеялом едва виднеющуюся линию горизонта, озаряя замершее в томительном ожидании грядущей бури бесконечное поле. Расцветая словно новорожденный бутон красно-желтых лепестков, алое светило закрутило в золотистом вихре лазурный небосвод, и озарив последней вспышкой летящие под его куполом прозрачные облака, в тот же миг расплескало по синему полотну миллионы искр в ознаменовании того, что и на этой земле когда-нибудь воцарится долгожданный мир.