Глава 1. Знакомство

      Мой друг ненавидит просыпаться по утрам - оно всегда наступает слишком рано, даже если его пробуждение произошло во второй половине дня. Другой мой друг за время, пока весь мир спит, успевает сделать тысяча и одно продуктивное дело - для себя, своей семьи и немного для будущего. Я бы хотел относиться к кому-то из них, потому что есть четкое понимание что ты любишь или нет, есть на что опираться, на что жаловаться. Мое утро всегда связно с тем, что «завтра» снова будет завтра, а сегодня ряд задач для того, чтобы в социуме оставаться на той же планке.       Есть смысл ценить блага цивилизации - теперь не обязательно поддерживать живое общение, чтобы восполнять его, но еще больше мне нравится, что нет необходимости красоваться лицом другим - можно просто выйти в онлайн. В онлайне ты всегда какой-то герой - сегодня сильный и независимый, завтра грустный и отрешенный, далее - злой и продуктивный. Но еще круче, когда для одной группы людей ты сердечный и заботливый руководитель, а для другой - сухарь на онлайн-знакомствах. Где-то ты чувствуешь власть и влияние, а где-то ты откровенно неудачник - но и об этом никто не узнает, ведь ты - просто герой.       — Коллеги, на этой неделе не смогу закончить верстку сайта. Мне прилетели еще задачи от других, придется подвинуть сроки, - фраза, которую я слышал две недели назад, повторяется сейчас. Это триггер к тому, чтобы выйти с сотрудником на тет-а-тет и проверить его нагрузку, а также не выгорает ли он. Потом нужно связаться со всеми, кто посылает ему задачи, создать регламент обращения, определить «норму», ознакомить всех с ней, проконтролировать, чтобы никто не нарушал. А еще нужно сделать аналитику на полгода вперед и, возможно, запланировать поиск еще одного тестировщика. Или найти исполнителя на стороне. И еще миллион задач, связанных с тем, что только что сказал сотрудник.       Для многих позиция руководителя - тушение пожаров, разбор проблем из сегодняшнего дня и какие-то далекие смутные ориентиры куда мы идем. Обычно на последнее совсем нет времени - планы даже если и строятся, то примерно через квартал уже не имеют значения, потому что мир изменился, а мы еще на стадии разработки. Вот и получается, что мы постоянно в процессе разработки - на «завтра», условно.       — Выглядишь уставшим, - где-то в середине дня заметила девушка из моей команды. Мы с ней знакомы уже достаточно давно, начинали на другом месте работы, и снова встретились уже на этом.       — Не выспался, - стандартный ответ на все подобные замечания.       — Кажется, отпуск тебе не сильно помог, - продолжает она копать вглубь.       — Период просто такой, пройдет, - вру я, потому что сам не верю в это.       — Надеюсь так же, как и ты, - заканчивает этот разговор. Всегда поражался ее проницательности и аккуратности в разговорах - все чувствует, но не давит.       Рабочий четвертый за день созвон начался, на повестке привлечение потенциальных клиентов. В этот момент на листике я рисую непонятные фигуры - то кружки, то штриховка, то линии, то листья. В какой-то момент чувствую, что отключился от обсуждения. В ушах белый шум, наушники сдавили голову, а взгляд застыл на одной точке. «Зачем я здесь?» - вопрос из разряда вечных снова крутится, как заевшая пластинка.       — Нам необходим бюджет на эту рекламу. Займусь этим завтра, - говорит кто-то из команды, и меня возвращает последняя фраза к реальности. «Завтра» снова здесь, но оно будет позже.       Рабочие вопросы были закрыты ближе к позднему вечеру. Сняв наушники, я ощутил свободу - можно снова заниматься самобичеванием, и никто не будет навешивать свои проблемы. Только я и мои мысли. И мое «завтра».       Было принято решение пройтись до магазина - голова жутко гудела, не хватало кислорода - топлива для мыслей. В ушах снова зазвучали биты, а я - стал исполнителем собственного клипа. Подбирая походку, я вышел на улицу, моя голова закружилась после первого длинного вдоха. Легкие обожглись холодным потоком воздуха, в горле запершило, а мозг почувствовал расслабление. Я закрыл глаза на минуту и почувствовал призрачный образ «сейчас».       По дороге домой я почувствовал усталость - физическую от просиженных 12-ти часов за компьютерным столом и ментальную от количества принятых сегодня решений и участий в обсуждениях. Меня ждал удивительный вечер наедине с музыкой и играми, где я утопал в свободное время, дожидаясь волшебного «завтра».       У подъезда стояла девушка - ее образ поражал: она выделялась среди всей серости многоэтажных домов своей густой рыже-красной копной волос, которые доходили чуть ниже поясницы. Она была одета во все черное и кожаное - плащ, длинные ботфорты, перчатки на руках. Завидев меня издалека, она улыбнулась мне так, будто я ее давний знакомый, и помахала мне рукой. Я не улыбнулся в ответ, а только замедлил шаг, пытаясь вспомнить, где мы могли видеться. Когда расстояние между нами сократилось до нескольких метров, она чарующе улыбнулась еще шире, обнажая ровные зубы, и произнесла:       — Ну привет, вечное завтра.       — Прошу прощения? - немного с запинкой спросил я, все еще осматривая девушку в попытках ее вспомнить. Яркие зеленые глаза в сумерках вечера привлекали к себе внимание, будто это луна на безоблачном небе.       — Согласна, над оригинальностью никнейма можно еще поработать, - на улыбке произнесла девушка и сделала шаг вперед, протягивая мне руку - мое имя Злата. Но тебе я скорее всего известна как Ирма.       Мне потребовалось несколько секунд, чтобы сопоставить всю информацию, которая только что ко мне поступила и до меня дошло - передо мной стояла девушка из онлайна, с который мы одним одиноким вечером списывались по игре и разговорились за жизнь. Я действительно не сильно переживал, когда назывался «вечное завтра», но, буду честен, и не обращал внимание на скрытые смыслы других никнеймов.       Я протянул руку в ответ для рукопожатия и сделал нерешительный шаг вперед. В момент, когда наши руки соприкоснулись, я ощутил ее запах - сладость, проникающая на кончик языка. Рукопожатие было достаточно скромным: без усилий и короткое. После него мы остались стоять в тишине, смотря друг на друга.       — Как насчет назвать свое имя? - слегка кокетливо произнесла эффектно рыжая мадам.       — Если честно, не понимаю цели нашего знакомства, - переминаясь с ноги на ногу, ответил я. У девушки был аккуратный макияж: четкие стрелки подчеркивали размах ее объемных ресниц и приковывали внимание к глазам, пухлые губы были увлажнены, а контуры лица слегка подчеркнуты, на щеках виднелся румянец.       — Может быть, пригласишь? Выпьем чай, познакомимся, - все с той же улыбкой продолжала незнакомка Злата.       Не могу сказать, что я отличался недоверием к этому миру, однако ситуация, в которой я оказался была мало сказать нестандартной - эффектная девушка ждала меня у подъезда, знала меня и адрес проживания и напрашивалась в гости. Я осмотрелся по сторонам в поисках какой-нибудь машины, откуда могли бы выскочить мужчины в черных масках, затащить меня и увезти куда-нибудь загород; или камеры, надеясь, что это какой-то розыгрыш. Но привычный двор не отличался своим видом: припаркованные машины обывателей, где-то идут семейные парочки, где-то гуляют с собакой. Ничего подозрительного вокруг.       — Ты же не думаешь, что девушка способна тебе навредить? - с усмешкой спросила девушка, заметив мой подозрительный взгляд.       — Мы не знакомы, я вижу тебя в первый раз, не знаю, зачем ты здесь и зачем мне провожать тебя в свою квартиру. Как будто пока ни одного аргумента, - сухо ответил я.       — Ну, во-первых, ты сам не хочешь знакомиться. А во-вторых, кажется, ты никогда не боялся рисковать? По моим наблюдениям, в игре ты всегда был азартный и идейный, - игриво произнесла девушка, хлопнув своими объемными ресницами.       Хлопнули двери подъезда, вышел молодой человек, обошел нашу пару, подозрительно посмотрев на мой пакет - видно, что-то в этой картине не сходилось в его понимании. Я еще раз взглянул на девушку в черном плаще - ее поза была расслабленной, с лица не сходила улыбка, зрачки были не расширены. Предположим, что она не наркоманка и по силуэту - у нее нет с собой оружия. Я еще раз обратился к внутренним весам доверия, и почему-то одна чаша была на несколько грамм тяжелее.       — Проходи за мной, - сказал я и полез в карман за ключами. Девушка, хлопнув аккуратно в ладоши, снова широко улыбнулась. В лифте аромат ее духов заполнил, кажется, всю кабину - но запах был не приторный, а скорее чарующий. Она держалась от меня на расстоянии, мы заняли противоположные стороны и старались не смотреть друг на друга, чтобы не смущать.       У входа в квартиру я еще раз обратился к весам доверия, но как будто там уже совсем не осталось аргументов не делать то, что я делаю - незнакомка стояла на пороге моей квартиры, бежать было некуда, откровенно говоря. Только зайдя в квартиру, я осознал, о чем я забыл подумать (снова) - в квартире был мягко говоря хаос.       — Миленько, - произнесла девушка, развязывая пояс плаща и оглядываясь по сторонам.       Я помог снять ей верхнюю одежду и предложил единственные тапочки в доме - свои, в виде морды собаки. Она отказалась, снова улыбнувшись. Под плащом девушка была одета также в черные оттенки: водолазка, закрывающая горло, и облегающие джинсы. В момент, когда она сняла перчатки, я обратил внимание, что костяшки пальцев у нее имели покраснения, какие бывают, если занимаешься единоборствами.       Мы молча по очереди помыли руки, я немного разгреб стол на кухне и поставил электрический чайник. Пока она была в ванной, я закинул все ножи в мойку под всю грязную посуду - осторожность все еще была со мной.       — Какой ты будешь чай? - стоя спиной к девушке спросил я.       — Максим, я в опасности, - в ответ услышал я и обернулся. Девушка не смотрела на меня, ее взгляд был устремлен куда-то в окно - в даль. Чайник закипел. Она нервно перебирала пальцами по столу, и закусила губу. Внутри меня все сжалось в один момент, и пролетело примерно полмиллиона мыслей, как я закончу этот вечер: в гробу, в машине с мешком на голове, или на своем полу с дыркой в голове. Девушка настолько поставила меня в ступор, что я даже проглотил язык и как будто совсем не спешил уточнять ни откуда она знает мое имя, ни мой адрес, ни что ей от меня нужно. Я на автомате взял кружку, положил в него пакетик чая и залил кипятком. Еще через мгновение пришло осознание, что я не один - я взял вторую кружку.       — Я сделаю тебе черный чай, - зачем-то вслух сказал я и достал второй чайный пакетик. В голове гремел белый шум, если вообще так можно описывать подобные ситуации. — Тебе разбавить?       — Да, давай, - девушка слегка рассмеялась, снимая напряжение в комнате.       Мне потребовалось еще максимум минута, чтобы закончить разливать нам чай, после чего я повернулся к девушке, оперевшись спиной и руками на столешницу и произнес:       — Что, блять, происходит? Это какой-то розыгрыш?       Девушка смотрела на меня своими зелеными глазами немного виновато, опустив подбородок. Не выдержав моего напора, она снова перевела взгляд куда-то вдаль и глубоко вздохнула.       — Даже если ты какая-то там Ирма, мы с тобой пообщались всего день в онлайне - и вот ты сидишь на моей кухне, откуда-то зная адрес, мое имя, и заявляешь, что ты в опасности? Я похож на спасателя или полицейского? - тормоза нервной системы спустились. Дальше меня понесло. - Если это какой-то прикол кого-то из моих друзей, то он очень плохо удался. Я если что - вообще не обязан тебя впускать к себе и готовить тебе чай. Я, кажется, схожу с ума. Да, точно. Какой бред. Пошли, я тебя провожу.       Я сорвался с места и быстро подошел к ней, указывая на выход одной рукой и готовый подать ей руку, чтобы она встала со стула побыстрее.       — Максим, ты не в симуляции, это не розыгрыш, твои друзья здесь ни при чем, и понимаю, что все выглядит странновато… - начала говорить девушка, переведя взгляд в пол.       — Странновато, это когда ты на кассе бутылку вина пробиваешь за три косаря, а на ценнике полторы тысячи - вот это странноватая ситуация. А то, что незнакомка сидит на моей кухне и говорит о своей безопасности - это пиздец. Еще и не розыгрыш. Прошу тебя уйти.       — Максим, успокойся. Понимаю, что ты в шоке. Дай все рассказать и объяснить, - умоляюще попросила девушка, не двигаясь с места, но посмотрев прямо в глаза. В них отразилась определенная сталь, ни намека на жалость или грусть.       Я сделал шаг назад и запустил руки себе в волосы, делая круг вокруг себя.       — Не уверен, что хоть что-то хочу знать, потому что тогда я становлюсь соучастником чего угодно. Давай я вызову просто полицию, ты им все подробно расскажешь - они помогут, - лучшая идея за последние 20 минут жизни поступила мне на ум, я торопливо начал шарить по карманам в поисках гаджета. - Черт, кажется, в куртке. Посиди, сейчас…       Я сделал рывок в сторону коридора и наших курток, как вдруг девушка схватила меня мертвой хваткой за руку и остановила. Она подняла взгляд на меня - сталь в ее глазах блеснула с новой силой. Я снова обратил внимание на стертые костяшки - несильно, но покраснения остались.       — Максим, подай, пожалуйста, чай, - спокойно сказала незнакомка. - И садись, я расскажу. В том числе, почему полиция тут не поможет, а ты - да.       По какой-то причине (примерно по той же, почему она зашла ко мне в дом) я подчинился, сделал выдох и подал ей кружку чая. В этой ситуации было что-то манящее, похожее на боевик или крутой детектив, но всегда интереснее наблюдать это все со стороны, а не когда ты ничего не понимаешь и находишься в эпицентре. Я думаю, что я нахожусь в невообразимом шоке, раз меняю свои решения десять раз за пару секунд. Где-то в горле я почувствовал першение - волнение брало вверх. Но я сел напротив нее.       Девушка аккуратно взяла кружку за ручку и сделала пару осторожных глотков, закрывая глаза. Я не прикасался к своей кружке, лишь подергивал ногой и ждал хоть какой-то внятной информации. Я все больше напоминал себе сумасшедшего.       — Максим, ты же знаешь, что практически в каждой игре есть плохие парни, - начала издалека она. Я выбрал позицию молчать и слушать. Она перевела взгляд с кружки на меня и, как мне показалось, слегка застенчиво улыбнулась на выдохе. Затем развернулась спиной к стене и облокотилась на нее, немного задрав голову и закрыв глаза. - Представь, что плохие парни также существуют в нашей жизни, но обычно они ходят под масками и скрыты от глаз обычных людей. Мы делаем ставки только на тех, чьи лица нам известны - политики, знаменитости, деятели наук, бизнесмены. Люди, информацию о которых ты можешь прочитать на сайтах, в статьях или в архивах. А о существовании людей в тени мы даже не предполагаем, ведь о них неизвестно ничего. Так вот: как в любой игре в жизни есть главные герои, их антагонисты и неигровые персонажи, которых нагнали для массовки. Представляешь, как глупо? Мы играем каждый день, что-то выигрываем, где-то терпим поражение, но у нас всегда есть точка сохранения, куда мы возвращаемся. А в жизни точек сохранения нет, как и вариантов избежать встречи с людьми из тени. Понимаешь?       Она обернулась ко мне, все также облокотившись на стену. В ее глазах впервые блеснула какая-то скорбь, как мне показалось, но утверждать я это не собирался, потому что находился как будто в каком-то трансе. Мой мозг прокручивал только одно: я сплю или с утра принял с излишек антидепрессантов, и теперь меня кроет?       — Максим, ты - неигровой персонаж. Ты неинтересен ровным счетом никому - ни главным героям, ни антагонистам, ни другим NPC. Таким образом сложилась твоя судьба, когда ты родился в деревне под Тюменью, потом переехал в город с мамой, а после - сюда, в город-миллионник. Даже на своей работе руководителем - проектным менеджером ты мало кому интересен на самом деле - в этом твоя суперсила, - девушка говорила достаточно тихо, но ее слова звучали громко, отдавая в виски. Она будто знала всю мою жизнь и подноготную, даже лучше, чем я сам. Я продолжал молчать. — Мне нужно стать неигровым персонажем, Максим. И ты - мой лучший вариант это сделать.       Повисло молчание. Девушка еще раз глубоко вдохнула и выпрямилась, снова поворачиваясь ко мне. Ее осведомленность о моей жизни пугала до оцепенения. Я все еще не мог поверить в то, что происходит сейчас на моей кухне. Девушка обворожительно улыбнулась мне.       — Полагаю, у тебя могут быть вопросы? - произнесла она.       — Да нет, сказки классные, готов послушать еще. Мне, правда, через полчаса придется тебя проводить, буду готовиться ко сну, - как-то легко произнес я, все еще в ступоре от ситуации.       Она рассмеялась - и смех ее был как колокольный звон, такой мелодичный и даже искренний. Я решил, что время отпить чай, потому что другого логического действия здесь не могло быть. Девушка встала и сладко потянулась, развернувшись ко мне и облокотившись на край стола.       — Максим, дело в том, что ты не можешь мне отказать. Я не хочу, чтобы для тебя прозвучало это как угроза, но у тебя нет выбора, если я здесь. Иначе, боюсь, тебе придется столкнуться с людьми, которые на самом деле управляют этим миром, а заинтересовав их однажды, можешь мне поверить, твоя жизнь изменится навсегда, - она сложила руки на груди крест накрест и проговаривала эти слова с улыбкой.       — Насколько я понял, ты вроде хорошо знаешь меня. Предположим, что твои рассказы в какой-то степени могут ложиться на реальность, которая меня окружает - не тебя, явно. Ты какая-то отлетевшая, и скоро я вызову не только полицию, но и психушку. Так вот, что мне им про тебя рассказать? Ирма которая Злата? - я тоже встал, кинул взгляд на уже погрузившийся во тьму город и перевел взгляд на нее, скрестив, как и она, руки на груди.       — Да, просто - Злата, - поджав губы, сказала она, выпрямляясь и скидывая руки вдоль тела. - Возможно, ты помнишь из переписки, что я иногда чувствую себя одиноко, и у меня совсем не получается пройти уровень 27. Думаю, этого достаточно.       — Господи, какой абсурдный театр одного актера, - не выдержал я и снова пустил руки в волосы. Я снова осмотрел девушку: стройная, среднего роста, безумно эффектная и привлекательная - и с такими странностями в голове. О чем я думал, когда пускал ее в квартиру? Какой нормальный человек так поступит? — Мне все-таки нужно позвонить.       Я снова намеревался пройти мимо нее в коридор, чтобы взять телефон, как вдруг она легким движением схватила меня за руку, обернулась вокруг своей оси и заломила мне ее под лопатку, прижав к кухонному гарнитуру - несильно, но с упорством.       — Максим, приходи в себя - вокруг тебя сейчас строится новая реальность, и тебе стоит быть аккуратнее в принятых решениях. Как я уже отметила, у тебя больше нет выбора.       Она отпустила меня сразу, как закончила фразу, и плавным танцующим движением на носочках подошла к окну.       — Мне тоже предстоит привыкнуть к твоей реальности, ведь теперь мы сплетены. Шаг влево или вправо - нас заметят, и мы окажемся в тени для всего мира.       Не дослушивая ее бредни, я кинулся к куртке и немного замешкался в поисках телефона. Достав его из кармана, я снова в панике не мог его некоторое время разблокировать, а после - сразу набрал номер 112. Когда я поднес трубку к уху, я посмотрел на девушку - она все так же стояла у окна, держа в своих руках телефон и улыбаясь мне игриво. Через мгновение звонок раздался на ее телефоне, она его приняла и сказала еле слышное «алло», которое эхом раздалось в моем динамике. Я в панике посмотрел на номер «112» и ничего не понимал. Я скинул вызов, набрал еще раз - в этот раз не прозвучало даже гудка. У меня не было сети на телефоне - ни мобильной, ни wi-fi. Внутри что-то замерло. Я снова посмотрел на незнакомку.       — Макс, ты так часто жаловался, что твое «завтра» не наступает, какая серая твоя жизнь. Так вот она я - твоя искра. Добро пожаловать в игру, - теперь ее улыбка была леденящей.