Часть 1

Ричарда, сына Эгмонта, собирали тщательно. Рут — прибившийся меньше круга назад полукровка, молодой, но для своего возраста выглядящий уже почтенным, обучил его искусству боя на этих современных клинках, больше смахивающих на очень большие иголки. Матушка отыскала в подвале с деньгами самые свежие из монет — с профилем очередного человеческого короля, Франциска. Сестры пошили платье точь-в-точь, как на гравюрах к последней из пьес новомодного и многообещающего барда Дидериха, а верный Нэд поймал на сокрытых от глаз смертных горных лугах молодого жеребчика, уже и сейчас способного нести полный доспех и тяжеловооруженного всадника. Наконец матушка положила прохладные руки на плечи наследника гордого рода Окделлов. — Сын мой Ричард, — промолвила она, — с великою гордостью и великой печалью я отпускаю вас ныне из этого замка, вашего родного дома, где мы с батюшкой вашим укрылись от людских взоров после страшного горя, постигшего Алана и Женевьев Окделл. Миссию, что я ныне должна возложить на вас, не сумел выполнить ваш отец, но близко уже время Излома. Мир меняется! Тень нависла над Кэртианой: я чувствую ее в волне, огне, скалах, ощущаю угрозу в воздухе. Судьба мира лежит на твоих плечах, сын мой. — Матушка! — воскликнул с жаром Ричард. — Я клянусь вам исполнить все, что вам угодно возложить на меня! Но скажите скорее: что же мне предстоит сделать? — Тебе должно, не мешкая более, поспешить в мир людей и найти там предсказанного Короля. — Самого Короля Ракана? За которого сражались и мой дядя Алан, и батюшка? — Верно! Найди его и устрой так, чтобы древний меч предков вернулся в десницу его. Но знай, это не будет просто! Только мы, младшая и единственная теперь ветвь Надорэа, сокрывшись от людских глаз, сохранили всю память о прошлом. Король может не помнить себя, как не помнят себя и прочие, пожелавшие слиться со смертными наши родичи. Жизнь их стала недолгой и полной страданий, а память еще короче. Так что будь среди них осторожен. Не спеши заговаривать первым — слушай, как изменились наречия и повторяй точно то же. Во всем будь как они. Нынче в ходу у них вера… вера в звезду под названием эсператизм. Вот, надень медальон и храни его. Затверди с тем посланцем Танкреда, человеком Маттео, ипостаси Создателя и все прочее — и не вздумай здороваться с кошками! Серебра я даю тебе более, чем с лихвой, в прежние времена на кошель можно было купить большой дом и огромное стадо коров или вооружить отряд мечников. Еще долго наставляла наследника герцогиня и с почтением слушал ее юный Ричард. И хотя он и вправду был юным и еще не встречал и двухсотой весны, но сердце его исполнилось мужеством и отвагой. Его ждал трудный путь в Кабитэлу — новый стольный град Талигойи, где, как знал он, хранится меч предсказанного Короля. Айрис, меньшая его сестра, вызвалась проводить его на своем боевом скакуне, а за стройными ее плечами висели большой надорский лук и колчан, полный стрел. С грустью взглянул на них Ричард, молча тоскуя по оставленному дома верному мечу в форме листа ивы, с которым в руках не было ему равных, — лишь кинжал дяди Алана разрешила ему взять из дому герцогиня Надорская, и теперь не было у Ричарда ничего дороже него. Не скрывая слез, брат и сестра попрощались на границе Надоров — зачарованных гор, — а спустившись в ущелье, юный Ричард нашел человека, рыцаря из дома благородных Лараков, многие годы верно хранивших тайну древнего рода Окделлов. Так и начался его долгий и полный опасностей путь в поисках Короля. А о том, что случилось после, обещала поведать сказительница по имени Вера из смертных, ибо более горного клана разбиралась она в делах и событиях своего народа.     …Осень 397 года круга Скал выдалась хмурой и слякотной…