Глава 2: Затишье перед бурей.

Глава вторая. Затишье перед бурей. Солнце, уже высоко в небе, заливало Неверленд ярким светом, подчеркивая разрушения, оставленные ночной битвой. Остатки тьмы – разорванные клочья тьмы, словно обрывки черной материи, – цеплялись за деревья и скалы, напоминая о недавней опасности. Воздух, еще пропитанный запахом озона и пороха, медленно очищался, уступая место аромату сосновой смолы и влажной земли. Майкл медленно обходил территорию, опираясь на свой посох. Каждая трещина в земле, каждый сломанный сук, каждый след от битвы – все напоминало о цене победы. Он не мог позволить себе роскошь отдыха. Его плечи были напряжены, а взгляд постоянно сканировал окрестности, словно ожидая появления врага. Он знал, что затишье обманчиво. Тьма не исчезла, она просто отступила, чтобы собраться с силами. Он нашел Феликса, его верного сокола, примостившегося на ветке высочайшей ели. Птица, обычно игривая и оживленная, сегодня казалась напряженной, ее глаза блестели необычным блеском. Майкл чувствовал то же самое – напряжение, ожидание, предчувствие бури. Он протянул руку, и Феликс, молчаливо кивнув, взлетел, кружа над Неверлендом, словно молчаливый страж. Его взгляд следовал за птицей, ища знаки наступающей опасности. Вдалеке, у ручья, он увидел Пенни – маленькую эльфийку, которая помогала ему в лечении ранений. Она аккуратно перевязывала раны одному из лесных гномов. Его сердце сжалось от сочувствия, но времени для сострадания не было. Он должен подготовиться. Он должен сделать Неверленд неприступным. Теперь, когда затишье установилось, он должен был использовать его мудро. Ремонт, укрепление, планирование – все это требовало времени и сил. И Майкл знал, что времени у него совсем мало. Буря приближалась. Майкл подошел к Пенни, стараясь не потревожить её работу. Гном, лицо которого было скрыто под повязкой, тихонько стонал. Пенни, не поднимая головы, кивнула в знак приветствия. Её обычно яркие глаза были потускневшими от усталости, но в них читалась решимость. — Как он? — спросил Майкл, голос его был тише шепота. — Пуля задела плечо, — ответила Пенни, не прекращая перевязывать рану. — К счастью, не задела кость. Но ему понадобится отдых. И еще немного целебных трав. Майкл кивнул, оглядывая окрестности. Остатки разрушений были ужасны, но он уже видел план в своем уме: укрепление стен сказочного замка, расстановка дополнительных ловушек в лесу, улучшение системы сигнализации. Неверленд был не просто местом, это был его дом, дом его друзей, и он не позволит тьме разрушить его снова. — Пенни, — сказал он, — ты сделаешь мне одолжение? Собери всех целителей. Нам нужно подготовиться к худшему. И организуй доставку дополнительных запасов трав. Я отправлю Феликса за помощью к эльфам из Долины Луны. Они всегда готовы помочь в трудную минуту. Пенни, не задавая вопросов, кивнула и принялась собирать свои инструменты. Её молчаливое повиновение говорило больше, чем любые слова. Она знала, что значит эта буря, что означает это неспокойное затишье. Майкл направился к скалам, где располагался вход в подземные туннели. Они были секретным ходом, известным только немногим. Он решил проверить их прочность и надежность. Туннели могли стать последним убежищем, если оборона Неверленда будет прорвана. На этом этапе вся надежда заключалась в подготовке и продуманной стратегии. Спустившись в прохладную сырость подземных проходов, Майкл ощутил знакомый запах сырой земли и камня. Фонарь освещал извилистые коридоры, высеченные в скале много веков назад. Он проверил каждый проход, каждый свод, искал признаки повреждений, оставленных ночной битвой. К счастью, туннели уцелели. Это было хоть какое-то утешение. Выбравшись из туннелей, Майкл увидел, что к нему приближается группа гномов, вооруженных самодельными копьями и луками. Их лица были решительными, глаза — полны беспокойства. Они были готовы к борьбе. И это вселяло в Майкла надежду. Затишье перед бурей было использовано мудро. Теперь оставалось лишь ждать. И готовиться к худшему. Буря приближалась. Солнце едва касалось кромки гор, когда Феликс вернулся, сопровождаемый группой эльфов из Долины Луны. Их лица, обычно светящиеся радостью, были серьезны. Груженные корзины с целебными травами и эликсирами говорили о масштабах предстоящей работы. За эльфами следовали несколько вьючных животных, нагруженных запасами еды и материалов для укрепления замка. Пенни, окружив себя группой целителей, уже принялась за лечение раненых. Гномы, под руководством опытного старейшины Борна, усердно работали над укреплением стен, вбивая новые колья и устанавливая дополнительные ловушки, которые Майкл продумал еще накануне. Воздух гудел от напряженной работы, прерываемой лишь тихими стонами раненых и приглушенными командами Майкла. Внезапно, в отдалении, зазвенели тревожные сигнальные колокола. Это был сигнал – враг вернулся. Небольшое, но уверенное движение вражеских сил приближалось к Неверленду. На этот раз, они были лучше подготовлены. Не только обычная орда, но и магия чувствовалась в воздухе – что-то более могущественное, чем раньше. Майкл быстро собрал совет. Борн предложил использовать туннели как ловушку, заманивая врага в подземные проходы, а затем заваливая входы. Эльфы предложили создать иллюзорные заслоны, чтобы сбить врага с толку. Пенни сообщила, что целебные запасы достаточны для первого этапа битвы. План был разработан быстро и четко. Гномы заняли свои позиции на стенах, эльфы создавали иллюзии, а Майкл, вооружившись своим проверенным мечом, приготовился к столкновению. Неверленд был готов к шторму. Затишье закончилось. Началась битва. Битва длилась долго. Магия взрывалась яркими вспышками света, копья и стрелы свистели в воздухе, земля содрогалась от ударов. Гномы стойко обороняли стены, эльфы мастерски рассеивали атаки врага, а Майкл, подобно неутомимому рыцарю, рубил врагов, защищая свой дом. Пенни и целители не отступали, леча раненых на поле боя. Ночь сменила день, день – ночь, превращая Неверленд в поле боя. Враг был силен, но защитники Неверленда были еще сильнее – сильнее своей решимостью, своей дружбой, своей верой в свой дом. Наконец, когда последние ряды врагов рухнули, в воздухе повисла тишина, прерываемая лишь стонами раненых и тихим шепотом благодарности. Неверленд выстоял. Буря отступила. Но цена победы была высока. Глава вторая окончена.