Глава 1

Дом на Площади Гриммо 12 был спроектирован таким образом, что даже в самый жаркий летний день внутри было прохладно и сыро, а солнечные лучи старательно обходили его стороной. Собравшиеся в гостиной Гарри, Рон и Гермиона обсуждали планы на дальнейшую жизнь. Зависший над ними упырь, как обычно, охотился на пауков. — Я думал, ты собираешься учиться на мракоборца, — произнёс Рон. — Вот ещё! — фыркнул Гарри. — Хватит с меня уже борьбы с тёмными магами… Какое-то у меня ленивое настроение в последнее время… Пожалуй, позволю себе отдохнуть несколько месяцев или даже год… Окно в гостиную было надёжно закрыто, однако почтовых сов никогда не смущали такие мелочи. Вот и сейчас птица на полной скорости влетела в комнату с оглушительным треском, звоном и уханьем. — О, это же письмо из Министерства! — обрадовался Рон. — Я ведь подавал заявку на стажировку. Думаю, только это может спасти меня от пожизненной работы в Хогвартсе… Я уверен, там положительный ответ! — мечтательно улыбнулся он. — Даже не сомневаюсь… — со всем сарказмом, на который только был способен, отозвался Гарри. Рон нетерпеливо распечатал конверт и какое-то время тупо пялился на его содержимое. — В каком это смысле «Уизли, пошёл ты на…»?! Это точно официальный ответ Мракоборческого центра?! — А чего ты ждал? — хмыкнула Гермиона. — Ты же до сих пор не знаешь с какой стороны у палочек заклинания вылетают… Оказалось, что письмо, принесённое совой, было не единственным. Упырь не умел читать, и потому ему помогла Гермиона. — О, ты принят. Мои поздравления! — Урур-рур-рур, — довольно отозвался упырь и ловким движением поймал паука. — Я в тебе не сомневалась. Будешь отличным мракоборцем. Однако на этом доставка писем не завершилась. Взъерошенная сова подлетела к Гарри и протянула ему лапку с последним конвертом. Какое-то время у них с совой было что-то вроде битвы взглядов. Естественно, проиграл Гарри… — Чего тебе надо?! — нахмурился он. — Кажется, это тоже письмо от мракоборцев, — сказала Гермиона. — Возьми уже чёртов конверт, Гарри. Ты же видишь, птица полностью неадекватна. Гарри закатил глаза к потолку, но всё-таки принял конверт. — В каком это смысле «Поздравляю, вы приняты на стажировку в Мракоборческий центр»?! — возмутился он. — Я же даже заявку не подавал… Нет, вы только послушайте, мне и повышенную стипендию дали. Нет, ну вы можете себе такое представить? Им ещё нужна моя фотография для доски почёта лучших стажёров… Гермиона улыбнулась и чмокнула его в щёку, а Рон издал звук, больше похожий на стон кентавра, застрявшего между двух деревьев в брачный период… — Пожалуй, пойду я домой… — вздохнул он. — И даже не думайте меня останавливать… — Мы и не думали. — Можно мне хотя бы конфет в дорогу взять? — В какую ещё «дорогу»? Ты что, через Францию домой собрался ехать? Рон ушёл, негромко хлопнув дверью, а упырь переместился в подвал, где было больше добычи. — Слушай, а почему ты ничего не сказала о том, что собираешься делать этой осенью? — осведомился Гарри. — Обычно ты во всех подробностях рассказываешь о своих планах… Гермиона чуть смутилась. — Ну-у… тут такое дело… — Что случилось? — Сначала я планировала вернуться в Хогвартс, но потом поняла, что всё равно знаю больше, чем тамошние профессоры. К тому же, там снова Дамблдор… А тут ещё всё само так сложилось… Правда само, я вообще тут ни при чём… — Гермиона! — Ладно-ладно… В общем, мне предложили учиться в Салемском институте ведьм. Это в Америке… *** Рон не решился трансгрессировать, чтобы в очередной раз не расщепиться. Он хотел вызвать автобус «Ночной рыцарь», но потом вспомнил, что у него нет денег на билет, и решил дойти до «Норы» пешком. — В конце концов, тут ведь всего лишь каких-то пару сотен километров, — сказал он себе. — Дойду… когда-нибудь. Ко всему прочему, совершенно внезапно наступил вечер, небо затянули тучи, и пошёл дождь. — Ну, класс… теперь я хотя бы могу спрятать свои слёзы среди капель дождя… — А причитания и завывания замаскируешь ветром и громом? — послышался чей-то насмешливый голос позади него. Рон резко обернулся, выхватив волшебную палочку. Но Гермиона была права — он не всегда мог сразу понять, какой стороной держать этот магический инструмент. Впрочем, едва ли бы ему помог этот навык, даже владей он им в совершенстве. Глаза Рона округлились от непередаваемого космического ужаса, когда он узнал того, кто стоит перед ним. Его самым бесцеремонным образом схватили за мантию и утащили во тьму…