Часть 1

      Как бы изменчива не была жизнь, некоторые вещи год за годом остаются прежними. Вот и Ху Тао всё так же возглавляла похоронное бюро, многие люди всё так же считали её странной и даже опасались, а Чжун Ли помогал в работе.       Всё такой же.       Какое-то время Ху Тао казалось, что до забавного серьёзный консультант похоронного бюро просто хорошо сохраняется с возрастом. Но даже так – выглядело, будто он просто забыл, что нужно стареть. Ху Тао давно подозревала за ним что-то, непонятное простым смертным. К коим, впрочем, себя не причисляла. Уж точно не к простым. Но вопросов не задавала – было бы надо, сам бы рассказал. В конце концов, может он адепт, а как таким командовать, раскройся подобная тайна? Неловко как-то, тут уже надо проявлять уважение и говорить почтительно. Точно вся атмосфера в бюро испортится.       Но иногда так и подмывало спросить. Интересно было посмотреть на реакцию человека, долгое время упускающего кое-что оч-чень важное. Может, однажды? Ещё лет через десять, когда они начнут выглядеть на один возраст?       Ху Тао обязательно об этом подумает. Наверное.       А пока её мысли занимало кое-что другое. Вернее, занимало её сны, но из этого в итоге вытекало и первое.       Да. Ей уже которую неделю снился Чжун Ли.       На самом деле, если чуть напрячь память, то можно перечислить несколько таких эпизодов и в прошлом. Обычно они были сопряжены с трудными моментами в жизни и на работе. Мудрый консультант и во сне приходил, делясь своими бесценными знаниями, помогая к утру привести мысли в порядок. Разговоры с ним выходили осмысленными, как будто всё происходило наяву. И такие сны почему-то не забывались, стоит только проснуться, а чёткими оставались в памяти.       Раньше Ху Тао была уверена в том, что это всего лишь причуды её разума, попытки разобраться с проблемами через привычный и вызывающий доверие образ. В конце концов, она – обладатель глаза бога. Вроде как незаурядная личность. Что тогда странного в подобных методах избавления от переживаний? Сейчас же она начала сомневаться. Никаких переживаний на данном этапе её жизни не было, да и что это за помощь – стоять и пялиться? И, наверное, некоторые не особо вежливые жители Ли Юэ оказались правы. Она чокнутая. Как иначе объяснить тот факт, что в последние дни консультант начал казаться Ху Тао... привлекательным.       О, нет, красив он был всегда. Она понимала это в юности, видела и сейчас. Но, кажется, теперь воспринимала эту привлекательность под каким-то другим углом. Раньше голос Чжун Ли не вызывал внутри Ху Тао трепет, а от пронзительного янтарного взгляда, что, казалось, целиком обволакивал, не хотелось раствориться без остатка.       О Архонты, да он даже начал приходить в одеянии Властелина Камня, что с детства так нравилось ей на статуях. Не надо было про это шутить? Кто же знал, что спокойный Чжун Ли даже во сне окажется настолько серьёзным. Совсем шуток не понимает. Или, наоборот, понимает слишком хорошо? Стоит ли вообще так задумываться о стороне человека, которая является всего лишь плодом фантазии.       Ху Тао не слишком пыталась разобраться в происходящем. В конце концов, сны – это всего лишь сны. Она и бодрствуя не сильно придерживалась устоявшихся норм поведения, если дело не касалось работы. Зачем же переживать о том, что нереально – это можно просто воспринимать как дополнительное время на развлечения. Когда можно полюбоваться природой, сочинить пару весёлых строк, поговорить... ох, в основном, правда, самой с собой.       Если раньше, изредка посещая её сны, Чжун Ли был привычно словоохотлив, то сейчас стал совсем молчалив. Стоял и смотрел. Сидел и смотрел. А уж в наряде гео Архонта – едва от статуи отличишь! Цветной разве что. И глазами за ней следит. Дышит ли вообще?       Ху Тао совершенно не терялась из-за отсутствия реакции на свои слова. Отчего-то ей было совершенно комфортно изливать свои мысли даже так, казалось, в никуда. Она говорила и ходила вокруг Чжун Ли, напевала ему свои новые стишки, заходила за спину и резко опускала руки на плечи, будто желая испугать – на деле понимая, что даже во сне этого не будет.       А когда её воображение привело их на поваленное дерево у озера, Ху Тао даже беззастенчиво присела к собеседнику на колени, игнорируя массу другого свободного места. Обхватив ладонями его щёки, она приблизилась лицом к лицу, глядя в глаза – это было завораживающе и понравилось ей даже без слов. Отчего-то последнее время так и тянуло посмотреть в них поближе и подольше.       И – всё же дышал. И на ощупь был мягким и горячим, как вполне себе живой человек. Колени, правда, твёрдые.       Однажды Ху Тао еле сдержалась, чтобы не сделать что-то подобное днём – ведь тогда, пожалуй, вопросы возникли бы даже у самого уравновешенного работника её бюро. Он и сейчас, во сне, на мгновение показался удивлённым – брови коротко взметнулись вверх, впрочем, через секунду вернув выражению лица полное спокойствие.       Глаза у него, всё же, красивые. Казалось, что чуть дольше положенного в них посмотришь, и тебя точно затянет, поглотит мягким золотистым сиянием. Без остатка. Но Ху Тао ничего не могла с собой поделать – ей всегда нравились необычные глаза. Такие были у её отца и у её дедушки. Такие же были у неё.       Задумчиво сжимая пальцами и растягивая в стороны щёки своего подчинённого в костюме гео Архонта, почти касаясь его лба лбом, Ху Тао ловила себя на мысли, что в реальности, конечно, даже она так делать не стала бы.       А внутри неё от происходящего всё разгорался какой-то незнакомый огонёк. Пламя никогда не пугало Ху Тао, она сама была его воплощением, но от этого огонька и жарко не было. Было щекотно и сердце замирало. Как странно и интересно.              Ху Тао давно поняла, что люди удивительно легко могут приспособиться и привыкнуть практически к чему угодно. Что и говорить о вещах, что не причиняют дискомфорта, напротив, радуют и позволяют ещё больше наслаждаться жизнью?       Вот и она, как оказалась, слишком уж привыкла к своим лёгким беззаботным снам. Настолько, что несколько дней практически не спав, желала отдохнуть не столько ради самого отдыха, сколько чтобы снова увидеть Чжун Ли... таким. С закрытым ртом и открытой грудью. Ха-ха! Вот бы кто услышал эти мысли. С ума сойти.       И хотя посещающие голову мысли уже действительно были на грани безумия, оставить работу Ху Тао не могла. Ведь и оставалось совсем немного. Ответить на это письмо, выбрать из этих образцов более подходящий товар... было некрасиво бросать всё на своего главного помощника. Она и не планировала – глаза прикрыла всего на минуту. И даже во сне работа её не оставляла. Всё так же кабинет. Ох, проснуться бы да закончить дела, но он уже стоял тут. Стоял и смотрел – ну как сдержаться и ничего не сделать?       Ху Тао, почему-то и во сне продолжая ощущать усталость во всём теле, всё равно выпорхнула из кресла и приблизилась к Чжун Ли, сцепляя руки за спиной и чуть склоняясь вбок, с улыбкой его рассматривая.       – Как же так? – протянула она нараспев, боковым шагом заходя ему за спину. – Где же тот твой прекрасный наряд, что так меня радует?       – Было бы затруднительно ходить в этом и здесь. Вызовет слишком много ненужных вопросов от других сотрудников, – ответил... Ответил? Ху Тао, в этот момент в очередной раз со спины кладущая на плечи консультанта руки, с недоумением встретилась с ним взглядом. Не только ответил – повернул голову к ней. Во снах же всё молчал да следил одними только горящими глазами, лишний раз не шевельнётся, даже в такой мелочи.       Вот же... надо же.       Огонёк внутри Ху Тао обернулся целым пожаром. Ощущая дрожь в руках, она пару раз дружески хлопнула Чжун Ли по плечам, широко улыбнулась, и, бросив что-то вроде "Ах,дела,яскоро", спешно покинула кабинет.       Внутри неё всё горело. От медленно накатывающего осознания ситуации стремительно нарастали возбуждение и восторг – Ху Тао даже не заметила, как оказалась за городом. Сердце колотилось и отчего-то подкашивались ноги. Она села на нагретый солнцем камень и откинулась назад, опираясь на ладони, подставляя чистому небу и свежему ветру горящее лицо.       С ума сойти. Так это не просто сны.       И как подобное возможно?       Однажды она вскользь слышала от путешественника, что Адепты умеют являться во снах. Но деталей, конечно, не знала – кажется, Итер и сам не сильно был в курсе подробностей.       Тогда эта информация едва отложилась в её памяти, а вот сейчас стало действительно интересно.       Чжун Ли спит в то же время, что и она?       Или ему не обязательно для этого спать?       Отчего, обычно столь разговорчивый, всё это время он лишь молчал?       Сколько нужно будет доплатить, чтобы во время работы он переодевался в Моракса? А потрогать даст? Появится ли снова? Не ошиблась ли она?       Ху Тао засмеялась, не в силах сдержать восторг. О-о-о, это точно, он совершенно не прост. Куда до Чжун Ли обычным людям. Но она и виду не подаст, что всё поняла. Хотя, возможно, не так уж и плохо поменяться ролями босс-подчинённый? Можно будет отдохнуть, ходить на оперы и пить чай на террасах в ресторанчиках…       Чтобы успокоиться и привести мысли в порядок, понадобилось чуть больше времени, чем ожидалось. Домой Ху Тао возвращалась уже в сумерках, в итоге пробыв за пределами города несколько часов. Те мелочи, что оставалось ей закончить по работе, наверняка не бросил Чжун Ли, поэтому с чистой совестью можно было отправиться прямиком в кроватку. Сон, наконец сладкий сон.       К чистой совести прилагалась капля нетерпения. Сосредоточиться на работе теперь уж точно не получилось бы.       Ху Тао повезло – по пути она не столкнулась ни с кем из знакомых, её не перехватил кто-нибудь из подчинённых на пороге спальни, в дверь не раздался громкий стук спустя пару секунд после того, как голова коснулась подушки. Вот только заснуть, вопреки усталости и предвкушению, удалось не сразу. Так всегда – не стоило слишком сильно желать то, на что нет возможности повлиять. Нужно расслабить разум, отпустить все шумные мысли...       Ху Тао поняла, что спит, лишь когда выбралась из густых зарослей на освещённую рассеянным светом поляну. В центре которой, сцепив руки за спиной и задумчиво глядя вверх сквозь густую листву деревьев, стоял будто бы сам Моракс.       Сравнивая человека и статую, черты которой были расплывчатыми и потёртыми от времени, сложно честно назвать кого-то похожим на гео Архонта. Но энергия, которую сейчас источал Чжун Ли, была воистину поразительной. Как будто он решил больше не скрываться и явил себя во всём великолепии: подавляющая мощь гео пульсировала в воздухе вокруг.       Ху Тао, снова ощущая трепет в груди, уверенно шагнула к нему. Она давно не испытывала таких ярких эмоций, но они не пугали, лишь приводили в ещё больший восторг.       Он знал, что она здесь – иначе быть не могло, слишком шумным было появление. Слишком очевидно теперь для неё, что встреча – изначально не случайна. Но Чжун Ли, как и всегда, не шелохнулся.       Ху Тао обошла своего консультанта вокруг, беззастенчиво рассматривая, и остановилась почти вплотную перед ним. Скульптурный подбородок чуть опустился, сияющий взгляд оторвался от неба и остановился на её заинтересованных глазах. На губах его, к удивлению, появилась лёгкая улыбка.       В этот раз он ощутимо эмоциональнее. Ху Тао всегда знала, что и камень способна расшевелить.       Рука её коснулась его предплечья, чуть надавила на кожу. Тёплая и мягкая. Вполне себе человеческая. Пальцы скользнули вверх – по плечу, шее, подбородку, остановились на губах. Чжун Ли продолжал улыбаться – казалось, немного насмешливо, но в то же время совершенно беззлобно. А взгляд его впился в Ху Тао, внимательно ловя каждое движение.       Она же, ощущая полную свободу действий, продолжила исследование – надавила кончиками пальцев на нижнюю губу, убеждаясь – всё так же мягко и тепло. Хотя сейчас даже в глубоком спокойном дыхании Чжун Ли ощущалась энергия гео – древняя, мощная, как будто сам Архонт перед ней, воплощение камня.       Но даже так, ведь Ху Тао – воплощение огня, а растопить можно даже самый крепкий камень, она знала. И пламени её сейчас точно хватит.       Ху Тао встала на носочки – склонить его к себе никогда не хватило бы сил, не стоило и пытаться – и коснулась губами губ, не сразу отведя от них пальцы, ощутив напоследок, как улыбка Чжун Ли исчезла. Он был сосредоточен. Напряжён. Ему не нравилось, он был зол? Ху Тао терялась в догадках, но продолжала настойчиво прижиматься к нему губами, дерзко глядя в глаза, переместив руки на широкие плечи.       Янтарный свет в его глаза дрогнул, и мир её качнулся, закружилась голова.       Чжун Ли обреченно выдохнул, приоткрыв рот, казалось – поддавшись и отвечая на поцелуй.       Ху Тао проснулась.       Лёжа на спине, глядя в тёмный потолок и тяжело дыша, она пыталась понять, что случилось. Куда всё исчезло.       Почему он ушёл?       Зачем тогда, поглоти его бездна, вообще приходил?       На смену приятному волнению приходила совершенно неожиданная эмоция.       Ху Тао была зла.       Ведь ей понравилось.       Но в её сновидениях Чжун Ли больше не показывался. Она знала: он где-то здесь, рядом. Только с ним её сны были такими осознанными и запоминались хорошо, словно очередной день прошёл.              А наяву консультант не подавал виду, что произошло что-то необычное. Был, как всегда, сдержан и вежлив. Спустя несколько недель Ху Тао даже начало казаться, что произошедшее действительно было лишь сном. В самом деле, что за глупость такая – и зачем бы ей его целовать? Подумаешь – умопомрачительно красив, силён, умён и пахнет приятно. Подумаешь, что так и тянуло проверить: такие же его губы в реальности, какими ощущались в том сне?       Ху Тао тяжело выдохнула, вытянула ноги, откинулась на спинку стула. Они были в порту Илун, на удачно посещённом после решения рабочих вопросов представлении, но сосредоточиться не получалось ни на пении Юнь Цзинь, ни на мастерском владении копьём танцующего актёра.       Чжун Ли же был поглощён выступлением: следил за сценой, не отрывая глаз. И на губах у него была едва заметная крошка от димсама, от которой, в свою очередь, не могла оторвать взгляд уже Ху Тао.       Ну и ладно.       Плавно наклонившись вперёд, она вытянула руку, пальцем касаясь крошки, но не стряхивая её, а, задержавшись на секунду, трогая. Да, кажется, по мягкости – как во сне. Разве что горячее. От чая?       Чжун Ли – неожиданно, кажется, даже для самого себя – резко приоткрыл рот, зубами перехватывая её за палец, кинув обжигающий взгляд искоса. Впрочем, тут же в удивлении широко распахнув глаза, отстранился, теряя весь интерес к представлению.       А зря, там как раз кульминация.       Ху Тао, делая вид, что её происходящее ни капли не взволновало, усиленно не обращая внимание на бешено колотящееся сердце и сжимающиеся колени, всё тем же пальцем шаловливо повела в сторону сцены.       – Ты это видел? С какой страстью он насадил её на копьё! – взгляд от своего консультанта она, впрочем, не отвела, так что не представляла, что там на самом деле происходило. Как и он. – Ты тоже так умеешь?       Чжун Ли, скрестив руки на груди, чуть склонил голову, глядя Ху Тао в глаза – в душу, если верить ощущениям.       – Насадить на своё копьё… Думаю, с тобой так поступить и стоит.       Взяв в руки пиалу с чаем и отхлебнув, Чжун Ли медленно обвёл Ху Тао взглядом – с вытянутой из-под стола ноги до цветка сливы на шляпе. После чего вернулся к её глазам и закончил с едва заметной ухмылкой:       – Возможно, после такого госпожа Ху наконец поймёт, что с некоторыми вещами лучше не шутить.       И, отставив пиалу, Чжун Ли медленно провёл кончиком языка по верхней губе, хитро щуря глаза и растягивая губы в – до чего же соблазнительной – улыбке.       Ху Тао чуть вздрогнула от пробежавших по телу мурашек. Такое выражение лица она у него ещё не видела. Было понятно: консультант тоже подразумевал не оружие.       Бесподобно.       Еще бы понимать, что теперь с этим делать? Отчего-то складывалось ощущение, что она безнадёжно проигрывает в этом неозвученном сражении. Ведь Чжун Ли, повернувшись к сцене, спокойно и вполне себе с наслаждением досмотрел представление. Когда Ху Тао – спасибо, что окружающим не до них – остаток вечера могла смотреть лишь на него, незаметно потирая под столом место укуса. Разумеется, не было ни боли, ни следа, но она слишком живо чувствовала недавнее прикосновение к своему пальцу, как будто он всё ещё захвачен чужими зубами. И было совершенно непонятно, почему это ощущение так будоражит.       В роду Ху Тао все отличались прямотой в словах и поступках. А незавершённость, повисшая в воздухе после выступления, давила ещё больше, чем любые опасения, поэтому сегодня целью хозяйки ритуального бюро было завершение всех дел. Не только рабочих.       Подшучивания над консультантом уже давно перестали быть для Ху Туо просто безобидным времяпрепровождением. Она целенаправленно искала грань его терпения. И сегодня, нащупав, собиралась её перешагнуть.       В конце концов, разве не он первый всё это начал?       Ху Тао, убедительно заявив про важные забытые дела, протаскала Чжун Ли по темнеющим улицам ещё пару часов. К счастью, хоть на самом деле и вовсе не срочные, но пара рабочих разговоров действительно остались.       Людей вокруг становилось всё меньше, и в конце концов, проходя по переулку на окраине порта, они остались наедине.       Едва успев бросить на своего консультанта довольный взгляд – а в голове активно шуршали мысли, выстраивая дальнейший план действий, – Ху Тао почему-то оказалась прижата им к холодной стене.       И снова всё пошло не так, как она ожидала. Намного быстрее.       Тем лучше.       Не потому ли от ситуации распирал восторг, а ноги подкашивались? Возможно, в этот раз Ху Тао действительно не устояла бы, опустившись на землю, но колено Чжун Ли страховало от побега вниз. А руки его, упираясь по бокам в стену, преграждали пути отступления в стороны. И сияющие золотом глаза, казалось, светящиеся в полумраке, гипнотизировали, не позволяя шелохнуться.       Впрочем, о каком побеге могла идти речь, если лицо Чжун Ли так близко, что Ху Тао чувствовала его запах, смешанный со свежим влажным воздухом.       Но всё же, эта ситуация.       Конечно, они оба однажды прочитали парочку очень уж популярных любовных романов из издательского дома Яэ, поэтому вопросов, откуда Чжун Ли подобного набрался, не возникало. Было смешно представлять, как выглядят они со стороны – ну точно иллюстрация высокорейтингового произведения!       Ху Тао, отведя взгляд, не смогла сдержать нервный смешок. Она понимала, что дело не в увлечении странными романами – предположительно, ещё кто от кого понабрался. Вдруг архонты издревле кадрят друг друга, зажимая у стенки? Нет-нет. Точно не…       – Госпожа Ху, неужели это так весело? – пальцами мягко взяв за подбородок, Чжун Ли повернул её голову обратно, впиваясь взглядом в глаза. Его тихий голос звучал угрожающе, и Ху Тао показалось, что она сейчас сойдёт с ума.       Слишком, слишком, слишком.       Даже пытаясь, очевидно, напугать её, Чжун Ли в итоге создавал обратный эффект. Нельзя запугивать человека, будучи таким красивым и так сладко шепча. Нет, так – только соблазнять. Но она ему расскажет об этом потом. Или не расскажет.       А, Ху Тао не знала, ничего не знала! Ей стало горячо – и вовсе не из-за силы пиро. Сердце сжималось и стучало так сильно, что было почти больно. Она хотела… немедленно хотела…       Потянувшись вперёд, Ху Тао влажно поцеловала Чжун Ли в шею над воротником.       И вот теперь, кажется, он действительно окаменел. Дыхание казалось всё таким же глубоким, но теперь – не от спокойствия, нет. Ему было трудно. Он был на грани. Всё тело напряглось – Ху Тао успела провести пальцами по его твёрдому плечу, прежде чем рука была жёстко перехвачена.       Напугать хотел?.. Или проверить – не напугает ли?       Чжун Ли, неотрывно глядя в глаза, поцеловал её ладонь и отпустил руку.       Наклонился, зубами сдвинул край воротника и чуть прикусил кожу, щекоча дыханием её плечо. Носом мягко повёл вверх по шее, оставляя невесомые поцелуи, отчего Ху Тао вновь пробила приятная дрожь – она не могла поверить, что происходящее реально. Впрочем, и во снах он раньше не позволял себе подобного.       Поднявшись к её лицу, Чжун Ли щекой прижался к щеке, замер на несколько секунд, поцеловал у виска. Чувствуя на своих плечах с силой сжимающиеся пальцы, Ху Тао догадывалась – в его голове сейчас кружит куда больше беспокойных мыслей.       Опустившись ниже и мазнув по подбородку лёгким поцелуем, Чжун Ли прикусил ей нижнюю губу – не до крови, но больно, словно желая вернуть в реальность.       Возвращаться в реальность Ху Тао не желала, протестующе выдохнув, потянувшись в нему всем телом. Руки на её плечах снова напряглись, не позволяя оторваться от стены, в янтарных глазах мелькнула неясная эмоция.       – Этого ты ждала, госпожа Ху? Неужели…       Чжун Ли не закончил – но она почти услышала: «…ты не боишься?»       Так значит он сам боялся – напугать её? Конечно, беззаботность и бесстрашие у всех имеют границы. Людям естественно испытывать трепет перед сильнейшими мира сего.       Обычным людям.       Она же, зная Чжун Ли большую часть своей жизни, и раньше подозревала, что он – не простой смертный. Так с чего бы вдруг сейчас поменяла своё отношение. Неужели, когда долго живёшь, невольно начинаешь думать о совсем бесполезных и бессмысленных вещах? Статус, возраст, продолжительность жизни, скорость старения… Действительно, нормального человека тут наверняка что-то да смутило бы.       Улыбнувшись, Ху Тао запустила пальцы Чжун Ли в волосы, сильно сжимая у корней, притягивая к себе, и поцеловала его.       Видимо – да, именно этого ей в жизни и не хватало.       Сложные драматичные размышления сейчас ни к чему.       Время жить – живи.