***

Ветер мягко шелестел крыльями старой мельницы, заглушая далекий шум леса. Здесь, вдали от города, среди полей, усыпанных прекрасными цветами, это место было их убежищем. Их единственным укромным местом, где они приобретали покой и могли быть самими собой. Якоб прислонился спиной к шершавым доскам, наблюдая за тем, как Грета грациозно кружилась по мосту, ловя солнечные зайчики на кончиках пальцев, опираясь одной рукой на перила. Она была так легка и беспечна в этот момент, что казалось, будто она танцует с ветром. Прошло чуть больше полгода с тех пор, как их мир перевернулся. Проклятие той злой колдуньи. Он, превращенный в карлика с длинным носом, а она… в гусыню. И всё это из-за детского недопонимания и провинности. Поистине несправедливые проклятья, особенно по отношению к детям, которые ничего плохого не делали по отношению к другим. Иными словами, излишняя доброта погубила их. Они этого явно не заслужили. Семь лет, украденные одним щелчком пальцев, для них прошли как один миг. Но они прошли через это вместе, и в конечном итоге вырвались из когтей проклятия, став теми, кем были раньше. Обрели прежние жизни, но не те же лица. Они больше не были теми детьми, которыми запомнили их родители. Порой трудно думать о том, что каждому из семьи пришлось пережить. Несмотря на их возвращение, отсутствие оставило глубокий шрам в сердцах каждого, которые кое-как восполняюся их присутствием в жизни теперь. Каждый из них вспоминал этот ужас неизведанности и страха остаться навсегда такими, даже периодически видя всё это в кошмарах. В каком-то смысле, после этих событий в их жизни многое изменилось. Они стали взрослее, мудрее и научились ценить каждое мгновение. Однако среди страха, непонимания другими и неизвестности они разглядели друг друга по-новому, совершенно по-другому. Они увидели красоту души, скрытую за внешней оболочкой, разглядев внутренний мир каждого. Дружба переросла в нечто большее — в любовь, которая стала их опорой в трудные времена. И вот они здесь, влюбленные, беззаботные, счастливые… и лишь один Якоб на данный момент был совсем тревожен. Но виду не показывал. Якоб вздохнул и взлохматил правой рукой свои волосы. Солнце играло в огненно-рыжих локонах Греты, делая её похожей на ангела. Прекрасного ангела с небес, который помог ему и полюбил за искренность, честность и доброту. Она была принцессой. Дочерью короля. А он… лишь сын сапожника и травницы. Отец Греты принял их союз. На то были вполне ясные причины, но при всём этом юношу это отчасти удивило. Подвиг подвигом, но он не может же сразу возвыситься в социальном статусе с его происхождением; да и спас он всех вместе с Её Высочеством. Большая часть королевства, помня их испытание, которое они преодолели вдвоём, принимала их. Но Якоб не мог отделаться от гложущего чувства тревоги. Он понимал, что общество всегда будет судить по внешнему виду и происхождению. Его мысли снова вернулись к страхам о будущем. — О чем задумался? — спросила Грета и подошла к нему ближе, касаясь его руки своей. Ее глаза, чистые и светлые, смотрели на него с любовью и заботой. Якоб замялся, слегка смутившись от её внезапного внимания. — Я всё думаю… насчет нас. Как это всё… будет выглядеть? Не странно ли всё это со стороны? Может даже... Нелепо? Или глупо? Грета нахмурилась, садясь рядом с ним на пол, застеленное сеном. Она всегда умела читать его мысли и чувства. — Что именно тебя беспокоит? — спросила она с искренним интересом. — Ты — принцесса, Грета. А я… простой сын сапожника, да травницы. Твой отец очень благосклонен ко мне. Но… другие? — он указал взглядом в сторону города, не желая произносить вслух свои страхи, посчитав, что они и так были очевидны и для него, и для неё. — Здесь нас принимают. Но как отнесутся в других королевствах? Если твой отец захочет выдать тебя замуж… в политических целях? Вдруг это уже давно планировалось, а тебе ещё не сказали? И все эти одобрения лишь пустой звук, обман... Грета взяла его лицо в свои ладони и нежно погладила щеки своими теплыми руками. — Якоб, посмотри на меня. Мне не нужны другие королевства и не нужен кто-то другой. Мне нужен только ты и больше никто. А папа… он понимает меня… нас. Он видел, что мы пережили вместе. Он уверен в тебе, особенно после того как я всё рассказала о наших приключениях и испытаниях. Разве он разрешил бы мне видеться с тобой, если бы он не доверял тебе? Многие предыдущие короли в нашей семье и правда принуждали своих дочерей к политическим бракам, но он не похож на того человека, который станет меня принуждать. Она сделала паузу и посмотрела ему в глаза с такой решимостью, что Якоб почувствовал себя немного спокойнее. — Я верю ему и верю нам. Мы пережили столько трудностей вместе! И это только укрепило наши чувства друг к другу. Якоб кивнул, но тревога всё еще сидела у него в сердце. — Но… все эти аристократы. Их косые взгляды, шепот за спиной. Даже слуги и то шепчутся… Ты же всё это видишь! Разве тебя это не гложет? Грета рассмеялась, легко и беззаботно. На мгновение её лицо закрасовалась миловидная улыбка. При всём этом она с лёгкостью могла уверять в довольно серьёзных и дельных моментах. — Они всегда такими были. Противными, высокомерными, заносчивыми и самовлюбленными эгоистами. Помнишь как ты спас меня в самый первый раз? Те два стража и господин Блюм спокойно торговались мной за тайлеры, когда я была гусыней, хотя это запрещено законом. Но это их ничуть не останавливало. А насчёт слуг... Они всегда найдут тему для сплетен, даже своих же осуждают. Так что не обращай на них внимания. Они не стоят и капли твоего беспокойства. Важно лишь то, что чувствуем мы. И я чувствую, что ты мне не безразличен. Словно подчеркивая её слова, ветер зашумел вокруг них, наполняя атмосферу ощущением надежды и уверенности в будущем. Якоб почувствовал тепло её тела рядом с собой и вдруг понял: несмотря на все страхи и сомнения, они действительно вместе — и это главное. Её слова, словно теплый луч, растопили лед в его сердце. В её глазах он видел любовь и уверенность. Уверенность в их будущем, в их силе, в их союзе. Постепенно его тревога уступала место спокойствию. — Ты права! Вместе мы обязательно справимся со всеми трудностями. Спасибо тебе, Грета! — прошептал он, притягивая ее к себе, убрав одну лишнюю прядку за ухо. — За что? — спросила она, улыбаясь. — За то, что ты есть. Якоб прильнул к ее губам, целуя нежно, благодарно. Мир за пределами мельницы перестал существовать. Остались только они, их светлые чувства и надежда на будущее, которое они построят вместе, вопреки всем косым взглядам и предрассудкам. Солнце ласково согревало их, а ветер шептал истории, вечные, как сама природа. И в этот момент Якоб поверил. Теперь они сидели рядом на мосту под мягким светом солнца, наслаждаясь тишиной и покоем этого места — своего маленького уголка мира среди бескрайних полей цветов. Впереди их ждало множество испытаний и неопределенности, но сейчас это было неважно; главное — они были вместе. И когда вечерний свет начал окрашивать горизонт в золотистые оттенки заката, Якоб понял: несмотря на все преграды и страхи будущего, он готов идти вперед ради неё и ради их счастья.