Часть 1. Благодарность

      Казалось бы, неожиданные встречи — это абсолютная случайность, но кто ж знает, а вдруг это веление самой судьбы?       Молодая девушка бежит, не оглядываясь, вперед, стирая все ноги в кровь. За ней бежит мужчина с оружием и что-то кричит, пытаясь словами её запугать, чтобы та остановилась сама, иначе ей же будет хуже. Дыхание сперло от страха, а она сама уже не чувствует под собой земли. Тело её куда-то несёт само, ведь мозг знает, если девушка остановится — смерть настигнет её сразу же. Но руки все продолжают дрожать, а сердце вот-вот выскочит из груди. Она уже на пределе. За спиной слышится пронзительный вопль, а чьи-то тёплые руки хватают её за талию, придерживая, чтобы девица наконец остановилась. Глаза сразу начали бегать, если до этого они смотрели чётко в землю, чтобы ненароком беглянка не споткнулась о камушек, то сейчас взгляд был устремлен вверх на фигуру, которая её остановила.       — Ты!? Откуда ты тут взялся? — от увиденного рот девушки слегка приоткрылся, кого-кого, а старого знакомого она тут точно не ожидала повстречать, по крайней мере не в такой ситуации.       — Видимо я очень вовремя подоспел.       Карие глаза, от которых веяло теплотой, с искренней заботой и волнением смотрели на девушку. Последний раз она их видела около двух недель назад, когда их обладатель ее же и покинул. Хоть это и был вопрос времени. Беглянка бросила взгляд за плечо, откуда она и услышала крик. Человек, который преследовал её, был мёртв, больше он точно не сможет её побеспокоить. Выдыхая, при этом чувствуя некое облегчение, ноги девы дали слабину. Если бы не руки, которые до сих пор покоились на её талии, она наверное упала бы на землю. Благо, её бывший компаньон успел её поймать.       «Спасибо», — тихонько прошептала девушка, вновь переводя взгляд на собеседника.       — Почему он за тобой погнался? Что случилось? — обеспокоено начал расспрашивать её мужчина, попутно поднимая на руки, ведь в ближайшее время его знакомая точно не сможет встать твёрдо на ноги.       — Он.., — запинаясь, дева пыталась заставить перестать сердце яростно биться, — он просто не привык слышать отказ. Видимо его это очень сильно задело.       — Отказ? — не совсем понял мужчина, но заметив опустошенное лицо спутницы, замолчал, наконец осознавая, что же хотел от неё преследователь.       Подробности человек не стал спрашивать, он и так знал насколько аморальными могут быть люди, тем более во время войны. Что уж тут говорить про членов клана Цишань Вэнь, у них совершенно отсутствуют любые моральные установки.       — Я в порядке, но разве ты не покинул две недели назад эту деревню? Что ты тут забыл? — вновь обратилась к мужчине девушка, не желая акцентировать внимание на этой ситуации, она и правда не ожидала увидеть этого человека вновь, но каждый раз молилась, чтобы тот был впорядке.       — Стоит, наверное, сначала представиться, чтобы было проще объяснить всю ситуацию, — выдаваливая из себя что-то наподобие улыбки, мужчина приготовился раскрыть тайну своей личности. — Меня зовут Лань Сичэнь и я наследник ордена Гусу Лань.

***

      Мао Лин родилась в довольно небогатой семье, которая из поколения в поколение занималась небольшим бизнесом — владела крошечной гостиницей. Жили они в маленькой деревушке Фуцзянь, которая находилась на самой дальней границе владений ордена Цишань Вэнь. Это Богом забытое место многие обходили стороной, только путники, пересекающие границу, иногда захаживали в их постоялый двор, так что денег у семьи было очень мало. Девушка, единственная дочь родителей, помогала им как могла. Начиная с тринадцати лет, девочка бегала по различным поручениям, зарабатывая хоть на какие-то крошки, при этом иногда нарываясь на нечестных людей. Время шло, род занятий сменился и Мао Лин стала работать в трактире. Жизнь стала проще. Днем девушка убегала на работу до поздней ночи, а с утра готовила гостиницу к открытию: убиралась в комнатах, готовила завтрак для пожилых родителей, обговаривала разные вопросы с постояльцами, если они конечно были. Целыми днями она была занята, но что тут поделаешь, деньги нужны, а родители уже стары, надо помогать чем можно. В лет семнадцать девица нашла для себя ещё одно очень интересное занятие — владение мечом. В их деревне вообще никогда не практиковался такой опасный род деятельности. Люди простые, не заклинатели, зачем им это вообще нужно? Рубить дрова они и так умеют, а учиться чему-то ещё они не хотели, да и некому было научить. До одной поры, пока к ним не заявился один старик. Народ, проживающий в этой местности, не особо жаловал новых людей, а тем более тех, кто оставался тут надолго. Пару лет назад к ним заявился один забавный дедушка, решил он тут сначала погостить, а потом и вовсе поселился, даже вроде наладил контакт с кем-то. Заприметила его Мао Лин ещё в их гостинице, именно там он поначалу ночевал. Когда девушка убиралась у него, то увидела, что тот привёз с собой меч, да такой красивый, в их краях ничего подобного и подавно не водилось. Засмотревшись, она и не заметила, когда его хозяин вернулся в комнату, но старичок не разозлился, наоборот, он похвалил девчушку за такой интерес к новым вещам. С того самого дня Мао Лин начала свое обучение у него. Уроки проводились редко, по выходным, когда дел у девушки было меньше. Не то чтобы она хотела стать мастером в искусстве боя, но суметь защитить себя и своих родных она желала. Время шло и пролетело два года с момента приезда странного старичка, как оказалась, он в молодости был бродячим заклинателем, а в последние годы жизни решил вновь попутешествовать, но уже с определённой целью — найти человека, которому сможет передать все свои знания. И таким человеком оказалась Мао Лин, совсем случайно, но именно из-за её любопытства дедушка остался в поселение Фуцзянь. Прошло ещё чуть-чуть времени и для их деревни, как и для многих других, наступили печальные деньки. Цишань Вэнь возомнили из себя Богов и стали устанавливать свои законы в других именитых кланах. А позже началась война, не обошедшая стороной даже мирных людей.       В настоящее время Мао Лин осталась единственным живым человеком из поселения Фуцзянь, а всех остальных людей или убили или увезли в неизвестном направлении. Нужно ли говорить насколько болезненным было осознание, что все её близкие люди мертвы, а друзья потеряны навсегда? Только благодаря гостинице и её тайнам, девушка смогла сохранить себе жизнь. Родители не захотели прятаться, их жизнь и так подходит к концу, лучше уж они отвадят взгляды нападающих и защитят свое чадо. Дедушка из чужих краёв был того же мнения. Ему нечего терять, свое последнее желание он исполнил, передал знания и меч достойному человеку, о большем он и мечтать не мог. А для Мао Лин это было подобно концу, она прожила шесть лет с мыслями о том, что хочет самого простого счастья — помогать родным и иногда беседовать с старичком. Это все, что было в её голове, а сейчас, в опустевшем городе, она не могла собраться с мыслями и решить, что же ей делать дальше. Единственное, что она полностью осознавала, это было то, что она все ещё жива и так и должно продолжаться дальше. Иначе зачем были все эти жертвы? Сейчас девушка все так же проживает на границе ордена Цишань Вэнь, не желая покидать родные места, пусть они сейчас и пустые.

***

      Жизнь в пустом городе оказалась очень тяжёлой. Во-первых, убийцы успели ограбить большую часть домов, унесли с собой все ценные вещи и провизию. Во-вторых, периодически сюда все ещё наведывались Вэни и приходилось от них прятаться. Если с прятками не было никаких проблем, то вот еда постепенно кончалась и приходилось выбираться из города. Вскоре девушка и к этому приловчилась, так что единственное, чего ей перестало хватать, так это общения. Очень сложно находиться всегда одной, наедине со своими депрессивными мыслями.       В один день, когда еда начала заканчиваться точно так же как и вода, девушка предприняла попытку выбраться из деревни. Заранее она продумала весь план пути и возможные шаги к отступлению, если вдруг увидит врагов, а так же прихватила с собой меч, который был передан ей в наследство от бродячего заклинателя. Выйдя из дома, девица направилась к выходу из города, но тут на пути она увидела человека из ордена Цишань Вэнь, но не одного, а в компании раненого молодого человека. Ещё один человек притаился сзади, готовясь атаковать бедолагу. Крепко сжимая рукоять меча, Мао Лин не сводила взгляда с людей. Если она сейчас выйдет, то может очень сильно пожалеть об этом, но если она не поможет, то человек умрёт. Она уже видела много смертей и когда-то ей самой приходилось обнажать клинок, хоть и очень этого не хотелось делать. Но вновь прочувствовав ту боль, когда её родители умирали на её же глазах, она не смогла оставить мужчину одного, не хотела, чтобы и этого человека постигла та же участь. Он был слишком молод.       «Их всего двое, Мао Лин, ты справишься. Главное действовать быстро, как учил дедушка.»       Выхватывая меч в тот же момент, когда чужое оружие понеслось в сторону раненого, девушка смогла отбить вражескую атаку, тем самым спасая чужую жизнь. Три пары глаз уставились на неё, двое из них стали надвигаться, чтобы поквитаться с человеком, который разрушил им все планы. Но дева смогла защититься. Хоть уроков учителя она посетила маловато, но знания и старания на тренировках не канули в пропасть и выйти против двоих людей она тосно сможет. Ранив первого, девушка с разворота наставила меч на второго. Поддерживая баланс и крепко держа оружие в руках, ей удалось выйти победителем. Один из врагов был убит, второй лежал на земле, истекая кровью, вопрос времени, когда и он отправиться на тот свет. Подбегая к человеку из-за которого в принципе началась вся суматоха, Мао Лин перекинула его руку к себе на плечо и быстро протараторив слова, увела его с места расправы. Хоть и очень медленно, но люди дошли до дома, где все это время скрывалась девушка. Небеса им благоволили и они не встретили ни одного человека на пути.       — Черт побери, теперь могут возникнуть проблемы. Как бы они не нашли это место, — в панике девушка начала ходить по комнате, но быстро спохватилась, вспомнив, что её новому знакомому нужна помощь. — Ждите здесь, я сейчас принесу бинты.       Бросив напоследок слова, Мао Лин убежала на второй этаж, при этом понимая, что человек по любому никуда бы не ушёл. Поход за провизией на сегодня отменяется, хоть и можно было бы попробовать выбраться вечером. Благо она запаслась бинтами и лечебными травами заранее, иначе сейчас ей пришлось бы ой как нелегко. Спускаясь по лестнице и молясь, чтобы у человека была не глубокая рана, девушка начала перед ним шаманить, растирая травы с небольшим количеством воды, которое у неё осталось, в ступке. А затем присаживаясь перед «гостем», сняла с него верхние одежды и оголила живот. Нанеся самодельную целебную мазь, Мао Лин поверх раны повязала бинт. После нехитрых манипуляций человек должен будет поправиться, хорошо, что не пришлось зашивать рану, ей бы этого очень не хотелось.       — Вам нужно будет отдохнуть несколько дней, желательно не делать никаких резких движений и соблюдать постельный режим. Тогда вы должны будете поправиться, — взглянув в карие глаза человека, Мао Лин чуть не отшатнулась назад, этот взгляд, полный боли и грусти, напомнил ей саму себя.       Спрашивать не хотелось, а гость на её рекомендации не дал никакой реакции, видимо он все ещё находится в очень потрясенном состоянии. Не стоит его трогать пока, как придёт в себя, сам заговорит. Забирая остатки перевязочного материала, девушка вздохнула, но уже чуть спокойнее, ведь сейчас сохранение самообладания самое главное. Она и так уже поддалась раз панике. За спиной послышалось шебуршание, а после тихий голос произнес одно лишь слово:       — Спасибо..