Глава 1. Неоконченный роман

— Да ладно тебе, Эдвин. Эта книга будет главным событием последнего десятилетия! Только представь все возможности... Эдвин Лиделл лениво помешивал давным-давно остывший чай, тщетно пытаясь не сорваться на давнего друга и по совместительству литератора, Джонатана Кроуфорда. Годы дружбы научили его никогда не потакать прихотям творческих особ, в частности таким настырным, каким был Джон. Буквально неделю назад мужчина приходил к нему за советом. Новые истории всё никак не лезли в голову бедному литератору, а нервные редакторы уже дышали в спину, волком наблюдая за каждым его шагом. .. По глупости пожалев приятеля, Лиделл поведал ему одну преинтереснейшую сказку. Увы, одного лишь поверия, Кроуфорду оказалось мало - пришлось рассказывать всё от начала и до конца. Если бы Эдвин мог предугадать чем это обернётся. — Мне не нужна известность, Джон, — мужчина отложил столовые приборы, — всё о чём мы говорили можешь интерпретировать так, как сочтёшь нужным, но только без фанатизма. Литератор поднял руки в знак капитуляции. Он прекрасно знал, что не стоит лишний раз нервировать и без того уставшего от серых будней и лишних потрясений товарища. — Господь с тобой, Эд. Мне всего лишь нужно твоё согласие для издания романа "Страна Чудес". Лиделл потёр уставшие глаза, чувствуя себя полностью опустошённым из-за столь нелепой просьбы. В последнее время ему всё больше и больше хотелось исчезнуть...да куда-угодно! Главное, подальше от показной светской жизни, педантичных аристократов, надоедливых приятелей и дождливого Лондона. — Издавай, если хочешь, — Лиделл хмыкнул, — только без меня. Кроуфорд просиял. Сейчас он выглядел больше похожим на пятилетнего мальчика, которому сказали, что Рождество наступит завтра. — Считай, что мы договорились. И спасибо тебе, старый друг. Как там твоя дочь, кстати? Что-то давно её не было видно. — Она сейчас с Николасом в саду, — Эдвин никогда не мог сдержать нежности в голосе, когда говорил о единственной дочери. — Сколько сердец она уже разбила? — Он первый, кто отважился познакомиться со мной лично, — уклончиво ответил мужчина, протирая запотевшие очки, — буду надеятся, что юноша окажется "тем самым". Джон поднял бровь, улавливая некоторую неискренность со стороны приятеля. — В крайнем случае моё ружьё заряжено и ждёт своего часа в соседней комнате, — добавил отец Алисы. Кроуфорд рассмеялся. У Эдвина Лиделла определённо было специфическое чувство юмора. Если было, конечно. Трудно определить, когда мужчина шутит, а когда предельно серьёзен. — Что ж. Желаю тебе счастливо выдать дочь замуж. — Это уже её дело, — англичанин поднялся со своего места, — а вам уже пора, господин Кроуфорд. Нужно договориться с издательством. — И правда. Что-то я засиделся, — мужчина пожал руку друга, — ещё раз спасибо, господин Лиделл и удачи. — В добрые дальние, старый друг. После спешного ухода Джонатана, Эдвин облегчённо выдохнул. Как бы ни было приятно общаться со старыми товарищами, он не мог ни чувствовать лёгкого раздражения и ставшей привычной тоски. Каждый раз, когда мужчина рассказывал о Стране Чудес, называя её вымыслом, что-то внутри надламывалось. Лишь годовалая встреча с белым кроликом не давала ему по-настоящему забыть... Боже, как давно это было? Будь проклят тот день, когда он свалился в кроличью нору. Не будь Эдвин столь беспечен, когда без понимания последствий кинулся за вечнобегущим Перси, нынешняя жизнь его бы устраивала... Никаких курящих гусениц, гигантских котов, кровожадных королев и чёрной магии... Из мыслей англичанина вывел сокрушительный грохот вкупе с яркой белой вспышкой. Эдвин Лиделл ошарашенно огляделся, пытаясь понять что произошло. Сердце и разум наполнила надежда, а ноги сами понесли его на задний двор. Туда, где мужчина впервые увидел Перси. Вечность назад. — Постоянно приходится копаться в этой грязи... Знакомые причитания лишний раз укрепили решительность мужчины. Неужели в Стране Чудес приключилась беда? Белый кролик никогда не приходил просто так. Эдвин давно усвоил этот урок — Постоянно ты ноешь, старый друг, — сказал мужчина, медленно приближаясь. Он всё ещё не мог поверить... Перси испуганно опустил уши и медленно обернулся, не ожидая ничего хорошего. — Эдвин Лиделл? — кролик выдохнул, схватившись за сердце, – а я уж думал... – Я не Червовая королева и не Бармаглот, Перси. Тебе нечего боятся. — Ещё бы ты был ими, — Перси скрестил руки на груди, недовольно фыркнув. — Зачем ты здесь? Не на чай же заскочил. — У нас мало времени, — белый кролик вытащил свои излюбленные карманные часы цвета золота, — уже опаздываем. — У тебя все опаздывают. – Не моя вина, что пунктуальность становится дурным тоном. Эдвин присел на колени, дабы быть наровне с проводником в Страну Чудес. — А теперь по порядку. Что случилось? Белый Кролик убрал часы во внутренний карман пиджака и посмотрел в глаза друга. — Сайрус жив... Лиделла словно молнией ударило. Мужчина резко встал на ноги, недоверчиво уставившись на Перси. Как это возможно? Новая королева Страны Чудес скинула джина в кипящее море в его последнем путешествии... Ещё одна смерть на и без того запятнанной совести. — Быть того не может, я видел как... — В наших краях нет ничего невозможного, Эдвин Лиделл. Ты ведь обещал ему свободу, помнишь? Мужчина кивнул, хорошо помня день, когда пожалел бедного парня, который уже столетия томится в лампе. Сам учил, что обещания нужно выполнять... Невольно Лиделл вспомнил о трёх позабытых алых камнях, которые так предусмотрительно сейчас лежали в кармане холёного пиджака. А он ведь так и не загадал ни одного из трёх желаний... — Тогда копай, кролик. Нас ждёт Страна Чудес.