Часть 1

Все это задумывалось как лёгкая забава. Однако даже для ее реализации пришлось приложить усилия... По идее все было просто: Мерцелла хотела разыграть Айена и посмотреть на его реакцию, притворившись одной из слуг-близняшек. Ей казалось, что достаточно будет лишь договориться с ними, переодеться и немного припудрить носик... На практике же пришлось тщательно прятать волосы под непривычным головным убором, утягивать грудь, так ещё и рисовать шрамы... И это не говоря о линзах, которые должны были сделать ее такие нетипичные для многих глаза с фиолетовым оттенком более бледными. Благо, Нора и Тора оказались не против подыграть ей и помочь. Даже провели полный инструктаж. Окажись на месте Мерцеллы иная девушка или гостья хозяев, они бы, возможно, отказали ей в помощи. Но она была невестой Айена, потому они решили подсобить ей. Мерцелла же для себя лишний раз отметила, что ей приятен тот факт, что ее уже принимают в этом доме. Наступило первое апреля. Отголосок давних традиций до сих пор позволял сохранить игривый настрой в этот день. И даже Мерцелле захотелось привнести немного веселья как в свою жизнь, так и в жизнь своего жениха. Особенно после всего, что им пришлось пережить. Благо, ситуация с гневом Автарха и последствиями катастрофы, что произошла во второй день Большой Охоты, каким-то чудом миновала. Все разъехались, тогда как договоренности о союзе Домов Атрау и Истри и скорой свадьбе наследников, вопреки всему, остались... А вот уныние ощутимо сохранялось, особенно после горьких для семейства Атрау потерь. Но прошло уже больше нескольких недель, почти месяц, и Мерцелла твердо решила предпринять попытку исправить ситуацию. Айену совсем не помешала бы капля весёлости. Собственно, как и ей самой. Нарядившись и закончив с инструктажем, Мерцелла вскоре выдвинулась в сторону его спальни. Все это время они обитали на одном этаже, и лишь сейчас, впервые, она направлялась к нему. Из-за доли переживаний Мерцелла даже не смотрела на дорогу. Лишь когда принялась стучать в его дверь — ощутила волнение глубоко внутри. Вопреки ожиданиям, ответа не последовало. Она повторила свои действия, даже почувствовала лёгкую степень раздражения оттого, что все сходу пошло не по плану, но и в этот раз ответом ей стала тишина. Глубоко вздохнув, Мерцелла тогда толкнула дверь и заглянула в покои Айена. Внутри оказалось пусто, однако из дальнего помещения доносился приглушённый шум воды: Айен оказался в душевой. — Ладно, — негромко пробормотала Мерцелла и сделала шаг внутрь. Лишь быстрым взглядом она успела осмотреть достаточно чистую и аккуратную, но весьма типичную для данного поместья спальню, как вдруг шум воды стих. Опасаясь быть раскрытой раньше времени, Мерцелла тогда ломанулась прямиком к его кровати, ведь первым делом близняшки сегодня намеревались менять везде постельное белье. В руках все это время у нее также был сменный комплект, мало чем отличающийся от того, что уже был застелен. Кровать Айена ещё не была заправлена, и Мерцелла тут же приступила к делам. Но не успела она даже разобраться с наволочкой, как дверь санузла открылась. — Тора? Ты сегодня рано, — раздался голос позади. Приближаться к ней Айен благо и не думал. — Да, господин, — коротко ответила Мерцелла, не оборачиваясь. Она переоделась именно в наряд Торы, так как в этом случае не было необходимости уродовать шрамом глаз, что облегчало задачу с нанесением грима. — Вы с Норой решили разделиться? — между делом уточнил он, направившись к шкафу, что находился в противоположной от постели стороне. — Да. Много дел, так выйдет быстрее, — сообщила Мерцелла, искренне надеясь, что голос вышел похожим. Даже его она ранее поставила и отрепетировала совместно с сестрами-служанками. — Хорошо, занимайся делом, — завершил их диалог Айен и стал подбирать себе сменную одежду. Мерцелла лишний раз для себя отметила, что с прислугой он общался достаточно строгим тоном, причем даже когда его голос был спокоен и сам он был расслаблен. Айен четко разделял своё и их положение, но в то же время ничем не пытался обидеть или принизить. Возвращая подушку на место, Мерцелла нагнулась к кровати и позволила себе осторожно поднять на него глаза, почти что скосив взгляд. Айен оказался полностью обнаженным, и лишь полотенце на бедрах вышло единственной вещью, что была на нем. Мерцелла замерла, ее дыхание ощутимо сбилось. Впервые за все время их знакомства она видела Айена... таким. Ей уже доводилось ранее видеть обнаженного молодого мужчину и им, разумеется, был ее бывший жених. Но вспоминать о нем больше не хотелось, к тому же сейчас перед ней был Айен — ее нынешний жених и будущий супруг... Наблюдать которого в таком виде ей в дальнейшем предстояло не единожды. Он был прекрасно, атлетично сложен, подтянут и действительно широкоплеч. Его тело было в меру мощным, закалённым в боевых тренировках. В меру бледная кожа была покрыта немалым количеством рун, наличие которых в таком объеме удивило ее, ведь сделали их Айену явно не так давно... Как и ей самой во имя традиций в преддверии их брака. Также вдоль левой руки, от локтя и выше, доходя до самой ключицы, у него тянулась необычного вида татуировка в виде разводов в черном цвете: будто аккуратно введенные чернильные линии на светлом холсте. Но их Мерцелла разглядывала недолго, больше уделив внимание самому обнажённому телу жениха. Айен стоял к ней спиной, но и этого было достаточно, чтобы сделать определенные выводы и заинтересовать её. Высокий, красиво сложенный, обнаженный... Он что-то всколыхнул в ней с новой силой! Что-то на грани некой степени восхищения, волнения и даже лёгкого возбуждения. Уже вскоре им предстояло сыграть свадьбу, и в первую брачную ночь она, разумеется, должна будет увидеть его во всей красе, как и он ее... Или в их случае все могло произойти ещё раньше? Прикрыв глаза и быстро мотнув головой, Мерцелла торопливо вернулась к своему занятию. Так некстати закралась мысль, что служанки спокойно видели его в таком виде и не единожды... Внезапно это вызвало даже лёгкий и неожиданный укол ревности, который она спешно погнала прочь. Раздумывать о подобном, так ещё и в таком ключе, ей совершенно не хотелось. Это было ни к чему, не говоря уже о том, что было ни к месту. Однако определенная степень трепетного волнения однозначно засела глубоко внутри! — Ты уже видела сегодня Мерцеллу? — неожиданно заговорил он, не оборачиваясь. — Нет, господин, — тем же притворным голосом отозвалась она, удивившись его вопросу. Сама Мерцелла ощутимо напряглась. — Узнай сразу, как закончишь здесь, как ее самочувствие. Магнетар на нее... удручающе влияет, — с неохотой почти печально проговорил он. Мерцелла приоткрыла рот, уставившись взглядом в стену напротив. Она не ожидала, что он заведет эту тему, и вдвойне не ожидала, что будет за нее переживать с самого раннего утра. — Если намекнет, что не очень — сразу принеси настойку из аполеска. Мучиться от болей ей ни к чему, — отдал распоряжение Айен. — Конечно, господин, — отозвалась Мерцелла и вернулась к работе. Не прошло ещё минуты, как Айен взял все, что ему было нужно, и удалился назад в санузел. Про себя она также отметила, что одеваться перед слугами Айен не желал, хотя для многих аристократов это ничего не стоило — на прислугу просто не обращали внимания, как на предмет мебели. Мерцелла с облегчением выдохнула и уже спокойнее продолжила свое занятие.Такого рода работа ничуть ее не смущала, особенно учитывая, что прибегать к ней собственными силами приходилось редко. Подушка, простынь, с которой пришлось повозиться, расправляя ее, одеяло... Как только она перешла к замене пододеяльника, продолжая отыгрывать свою роль, та дверь снова раскрылась, и Айен вернулся в комнату. На нее он вновь даже не взглянул. Мерцелла же снова косо и насколько это было возможно — незаметно продолжила за ним наблюдать. Айен был полностью одет, разве что волосы все ещё оставались влажными и не были в привычной манере хорошо уложены. Они пока ещё были слегка растрёпанны, и эта небрежность задавала ему определенного шарма. Мерцелла проследила, как он потянулся к небольшой черной шкатулке и достал оттуда свои перстни, неспешно надевая их на пальцы. Она с трудом сдержалась, чтобы не хмыкнуть вслух. Да, этого у Айена было не отнять: свои немногочисленные украшения он любил и носил на постоянной основе. Мерцелла только было оторвала от него взгляд, как дверь спальни бойко распахнулась, и к ним вошёл Лайс. Не ней он мазнул взглядом лишь мельком, сосредоточившись больше на брате. — И тебе доброго утра, — проговорил Айен, обернувшись к нему и скрестив руки на груди. Его взгляд сделался вопрошающим. — Ты Мерцеллу не видел? — сходу спросил Лайс. — Нет. Я ещё не покидал спальню, — ответил Айен и вскинул бровь. — А она тебе, собственно, зачем понадобилась? Ещё и в такое раннее время. — На тренировки её хочу вытащить. Тора, ты ее не видела? — обратился к служанке Лайс. Мерцелла про себя глубоко вздохнула, но внешне сумела остаться хладнокровной. — Нет, господин. Леди Мерцеллу сегодня пока не видела, — отозвалась она и продолжила свою работу, уже заканчивая с наведением порядка на постели Айена. Следующим пунктом было протирание пыли на его книжном шкафу, что располагался неподалеку. — Как сквозь землю провалилась, — пробурчал Лайс, нахмурившись. — И для чего они ей теперь? — уточнил Айен. В его тоне слышалось сомнение. — Для здоровья как минимум — пусть будет в тонусе. К тому же это в любом случае лучше, чем половину дня бесцельно коротать у себя в комнате, — как само собой разумеющееся пояснил ему Лайс. — И вообще, почему о досуге твоей невесты я забочусь больше, чем ты? Своди ее уже куда-нибудь. — И что бы я без твоих советов делал? — не без иронии поговорил Айен. — Вот именно! Советы бы тебе точно не помешали. А то пока тебе все некогда, вокруг нее этот пернатый крутится. К тому же он так и не покинул Цереру, так что держи ухо востро! — предупредил его Лайс. Айен помолчал немного, прежде чем достаточно сдержанно ответить. — Мне нет повода за него переживать: Мерцелла на него не реагирует. Для нее их история осталась в прошлом... — ...но не для него. А для того, чтобы раскачать лодку, не так много нужно, — снова предостерег Лайс. Все это время занимавшаяся рутинной работой, но внимательно их выслушивающая Мерцелла, что теперь стояла к ним спиной, нахмурилась. Затрагивание данной темы было для нее не слишком приятным, но в то же время у нее выпал шанс узнать, что на самом деле думают о ней Айен и Лайс. И упускать его она не желала. — Если она задумает ответить ему взаимностью, это будет лишь ее решением. И я спокойно приму его, — неожиданно ещё более сдержанно, но вместе с тем холодно проговорил Айен. — Да неужели? — не веря ни единому слову, протянул Лайс. — Все так. Но с оговоркой: после этого она перестанет для меня существовать. Лайс даже присвиснул, в то время как рука Мерцеллы с хозяйственной тряпкой замерла перед одной из книг, рядом с которой она намеревалась протереть едва заметный слой пыли — почти несуществующий, так как в поместье проводилась частая и тщательная уборка. — Как быстро ты решил с ней распрощаться, — заметил Лайс. — Мне и не придется, — спокойно рассудил Айен. Мерцелла наконец продолжила дела, с ещё большим вниманием вслушиваясь. — Моя невеста не только красива, но также умна и дальновидна. Долг перед семьёй для нее — не пустой звук и не менее важен, чем для меня перед родными и нашим Домом. Сильно сомневаюсь, что она решится на подобный шаг, особенно если учесть, что для неё отношения с Мейо более не актуальны... Если вовсе всерьез были, не считая привычки и установок, с которыми она жила с самого дня их помолвки в далёком прошлом. На юные умы это всегда накладывает определенный отпечаток. — Я бы на твоём месте не списывал его так скоро со счетов! — не унимался Лайс, на что Айен слегка качнул головой. — Я и не списываю. Но... — он ненадолго замолчал, будто взвешивая то, что намеревался далее произнести. — Должен признать, мне с ней повезло. Я вижу в Мерцелле ту, которой могу попробовать начать доверять и подпустить к себе. Это дорого стоит. К тому же я не слепой и вижу, что привлекаю ее. Собственно, как и она меня. Не вижу для нее весомых причин все рушить, когда у нас есть шанс создать не только крепкий политический союз, но также и семью. — Надо же как заговорил. Было бы неплохо. Да и тебе полезно! — с ухмылкой проговорил Лайс. — Сама забота, а не младший брат, — хмыкнул Айен. Лайс же растянул губы в самодовольной усмешке. — А ты как думал? Переживаю за ваши отношения больше, чем за собственные! — неожиданно выдал он. — Которых у тебя, помнится, нет, — негромко посмеялся Айен и вновь вздернул бровь. — Я, может, на перспективу кидаю, — отшутился Лайс. — Как скажешь. Ладно, мне нужно работать. — Кто бы сомневался! Если найду Мерцеллу — передам ей от тебя пламенный привет, — на веселой ноте распрощался с ним Лайс и отправился на выход. Айен же шумно выдохнул и повернулся к своему рабочему столу. Раскрыв один из свитков, он принялся тщательно его изучать. Присаживаться он не спешил, вычитывая что-то в положении стоя. Мерцелла же почти закончила. Ее первоначальным планом было войти к нему, подкрасться со спины и прикрыть ладонями глаза, заставляя хотя бы ненадолго удивиться ее смекалке пробраться к нему в образе прислуги... Затем она надеялась немного прибраться и приблизиться к нему, когда он закончит со сборами. Теперь же не была уверена, что вовсе готова себя раскрывать, ведь услышала столько важного для себя и о себе. Подобного поворота она никак не ожидала! Разговоры о ней оказались слишком значимыми, чтобы позволить Айену узнать, что все это также стало предметом ее внимания. Шутка не задалась — точнее, даже не дошла до реализации. Но Мерцелла об этом и не думала жалеть, ведь на первый план вышло нечто гораздо более весомое. По хорошему счету ей, пока она оставалась в образе, следовало также убраться на рабочем столе. Но, больше не желая быть раскрытой, Мерцелла поспешила забрать прежнее постельное белье с тряпкой и поскорее покинуть его спальню. Когда же она оказалась у двери, то уже было начала раскрывать ту, как вдруг Айен, погруженный в какой-то документ, резко подскочил к ней, желая чуть ли не обогнать. Несомненно, он намеревался отправиться с неким документом к Габбасу, чтобы обсудить какой-то важный вопрос, но тут его взгляд пал на лицо застывшей в мгновение ока Мерцеллы. Она даже немного сжалась, когда поняла, что Айен также замер, уловив что-то нетипичное... И теперь со всем вниманием вглядывался в неё, рассматривая каждую малейшую черту, в особенности глаза. Мерцелла стояла к нему вполобопота, но ему это ничуть не мешало докопаться до истины. — Да, это я, — не став юлить, призналась она, проговорив это уже своим голосом и несмело посмотрев на Айена. Буквально секундой позже он явно намеревался произнести ее имя и задать соответствующий вопрос. Наконец она полностью повернулась к нему и осторожно подняла взгляд на его лицо. — Хотела немного разыграть тебя, но... Что-то пошло не так. — И потому ты решила поскорее ретироваться отсюда, — констатировал Айен. Мерцелла опустила глаза. Сказать на это ей было нечего. Она не знала, как он отреагирует в текущих обстоятельствах... Будет ли зол или разочарован? А может, вовсе расстроен? Или же решит прочитать ей нотацию о том, что она ворвалась в его личное пространство и столько времени умалчивала о своей личности, практически подслушивая его? Мерцелла не боялась, но всерьез опасалась его негативной реакции. — Как видишь. Я просто... Я... Договорить свою несмелую, но праведную речь у нее не вышло. Айен протянул к ней руку и снял ее головной убор. Ее длинные локоны не рассыпались по плечам, будучи собранными в тугой пучок, однако теперь Мерцелла стала в разы более узнаваема. Теперь уже она всматривались в его лицо, пытаясь предугадать дальнейшие действия. Как вдруг Айен приподнял ее за подбородок и к ее неожиданности... просто поцеловал. Поначалу Мерцелла растерялась, но затем прикрыла глаза и позволила себе насладиться мягкостью его губ и сладостью их первого поцелуя — каким бы он ни был. Айен целовал ее достаточно нежно, и Мерцелле было до дрожи радостно, что он решился ещё и так внезапно на подобный шаг. Но продлилось это недолго, и вскоре он отстранился. — Мне, конечно, приятно это, но хотелось бы... — она вскинула брови, вопрошающе глядя на него и говоря уже более уверено, — повторить это в более привычном облике и при иных обстоятельствах. Айен растянул губы в довольной и теплой улыбке. Большим пальцем руки, что так и не отнял от ее лица, он ласково погладил ее по щеке. Ей хотелось бы сделать ровно то же, но руки были все ещё заняты. — Ты права — так будет правильнее. Придется позднее повторить, как только ты вернёшься к привычному образу. — Попытка задать тебе настроение хотя бы засчитана? — уже смелее и расслабленнее, с долей игривости поинтересовалась она. Айен улыбнулся в ответ, причем также с долей озорства. — Однозначно. И, отдаю тебе должное, вводить меня в заблуждение у тебя выходило достаточно длительное время. — Не более пятнадцати минут. Может, самую малость дольше, — не без удивления уконкретнила она, с огромным удовольствием отмечая, насколько мягким и интимным вышел их разговор вопреки всем ее страхам. Уже ради него и этого короткого сближения попытка провернуть всю эту шалость того стоила! Айен впервые оказался к ней настолько близко... Не говоря о том, что открылся с неожиданных сторон. — О чем и речь, — подтвердил он, все ещё разглядывая ее лицо и теперь отмея такие знакомые черты, которым вскоре суждено будет стать до боли родными. С заметной неохотой убрав от нее руку, Айен раскрыл перед Мерцеллой дверь, пропуская вперёд. Наконец она покинула его спальню, как и сам Айен. Каждый отправился по своим делам, но поначалу в одном направлении. В этот день с губ Мерцеллы ещё долго не сходила лучезарная, довольная и такая мечтательная улыбка. Как и из мыслей Айена — предвкушающая.