1. Квест получен!

      Нежная музыка доносилось из зала, пронзительный свист скрипки не перебивал разговоры внутри. Лука стоял перед закрытыми дверями, не решаясь войти. Это место всегда впечатляло его своей подавляющей торжественностью, заставляло его чувствовать себя частью чего-то большего. Казалось, именно здесь вершились судьбы – по крайней мере, его судьба уж точно.       Он не любил приезжать сюда – в это незаметное крыло королевского дворца, стоящее немного поодаль от великолепных садов и площадей, привлекающих внимание, – в первую очередь из-за хозяина этого места, одержимого мечтами о престоле. Но не то чтобы у него был выбор – всегда лучше сохранять хорошие отношения с тем, кто способен разрушать жизни парой слов.       Лука поправил рукава рубашки (своей любимой, зелёной, ее приятный на ощупь шелк успокаивал его) под фраком и вздохнул. Успокоившись наконец, он аккуратно открыл двери (здесь, по какой-то причине, никогда не было слуг) и вошёл в зал.       Его встретило просторное помещение с огромными окнами, солнечный свет бил ему в глаза, заставляя немного сощуриться, и он поспешил отвернуться, выискивая знакомые лица. По залу было разбросано несколько столов, за каждым из которых могла бы поместиться небольшая компания. Лука заметил кого-то из своих ровесников, с которыми встречался на предыдущих собраниях, и направился к ним, прислушиваясь к разговорам в зале. — Ох, леди, какая радость! Поздравляю вас с помолвкой, в самом деле... — ...вы впервые здесь? Может быть, хотите присоединиться к нашему небольшому... — В последнее время все больше торговцев возвращаются из Меленонна ни с чем – погода на море в этом сезоне слишком...       Лука слегка улыбнулся уголками губ и поприветствовал знакомых, присоединяясь к разговору о подготовке к фестивалю, который должен пройти в столице через пару месяцев, и о борьбе за наследство какого-то не очень важного рода. На самом деле, это было не очень полезно для него, и не дало ни малейшего понятия, зачем его пригласили на эту встречу. Оставалось только ждать прибытия главы этого круга, чтобы получить от него ответы. Может быть, он ещё сможет узнать что-нибудь полезное.

***

      Нейтен всегда считал себя рациональным человеком.       Несмотря ни на что, он шел к своей цели. Медленно, но верно. Шаг за шагом. Полезные знакомства, подслушивание сплетен, быть вежливым, но уверенным, незаметные шутки, не очень остроумные, но и не совсем безвкусные, снова и снова и снова, постоянно. Все ради того, чтобы получить то, что принадлежит ему по праву. Он посвятил этому жизнь. Это и была вся его жизнь.       Поэтому, когда первосвященник королевства, известный своим презрением к аристократии, настоял на встрече с ним, Нейтен был насторожен. С того момента, как он увидел имя отправителя на конверте, и до самой встречи, его не отпускало плохое предчувствие, оно бурлило под его кожей. И не зря.       И вот теперь из-за этого блаженного старика он должен был отвлечься от Цели (да-да, именно с большой буквы) и заниматься чьими-то поручениями! Если бы не демонова секретность, он бы сразу переложил эту работу на кого-нибудь другого, но нет, "дела церкви не должны быть известны кому-то постороннему", и все такое.       Нейтен потёр переносицу своими костлявыми пальцами и вздохнул. Хотя он и не мог совсем отказаться от помощи первосвященнику, он мог заставить кого-то другого заниматься всем, что не требует знания о ситуации. Пушечное мясо, которое можно заставить побегать. Кто-то, кто не будет бросаться в глаза и сопротивляться. Лучший совпадение – наследник д'Амори, который виртуозно умеет избегает конфликтов и относительно нейтрален ко всем сторонам. Хотя и у него есть слабые места. Остаётся надеяться, что он не слишком любопытен.

Для его же блага.

***

      Лука провел здесь уже больше часа, но глава круга ещё не появился. Это оттягивание неизбежного заставляло его нервничать, хотя это все равно было не так плохо, как встречаться с отверженным принцем лицом к лицу. Как жаль, что это все равно должно произойти. Жаль-жаль-жаль.       Двери открылись, их очень медленно распахнул человек, казалось бы, непримечательной внешности. Он не привлекал к себе внимания, но что-то в нем заставляло задержать на нем взгляд. Может, это была его жутковатая улыбка? Или ужасная рубашка с таким воротником, что Лука задыхался от одного его вида? Или может взгляд, разъедающий кости вплоть до души? Лука не хотел находиться с кем-то вроде него в одной комнате, но, к сожалению, именно из-за него он и пришел.       Новоприбывший неспешно лавировал по залу, смеясь над чьими-то шутками, отпуская комплименты, заинтересованно кивая. Это была его территория.       Когда тот, казалось, успел обойти каждого человека (что было невозможно, потому что в зале находилось несколько десятков гостей), очередь дошла и до стола Луки. Все встали, чтобы поприветствовать хозяина. — Рад встрече с вами, господа, — легкая улыбка, — как приятно видеть у себя тех, кто сменит нас на нашем посту, — это было несколько лицемерно, ведь Нейтен был едва ли на десяток лет старше остальных. — Я слышал, дело вашего отца процветает, месье Корлин? — Приветствую вас, ваша светлость! Разве можно было отказаться от...       Дальше последовали долгие и витиеватые приветствия и разговоры ни о чем, и Лука несколько отключился от этого. Он не то что бы был хорош в разговорах, на самом деле. Все, на что его хватало, это вежливая улыбка и переодическое поддакивание собеседнику, чтобы не показаться высокомерным отчужденным выскочкой и не быть опозоренным и не подвести отца ох это было бы ужасно ужасно нужно что нибудь сказать!.. — ...какая жалость, что месье д'Амори посещает наш небольшой клуб не так часто, в самом деле, я был наслышан о его впечатляющей проницательности, достойной наследника рода, — Нейтен Вудвард, именно так звали главу круга, повернулся к нему и посмотрел в глаза. Лука чувствовал, как его душа замерзает внутри и прилипает к костям. — Ну что вы, что вы! Неужели этому недостойному удалось привлечь внимание кого-то столь великого, как его высочества первого принца? — это была плохая фраза, такая плохая. Он нервно поправил рукава, не заметив этого. — Не стоит, я понимаю вашу скромность, но все присутствующие здесь – лучшие из лучших. Я не принимаю ничтожных и недостойных в свой круг, — он выглядел снисходительным, немного хмурым, будто его попыталась укусить одна из тех миниатюрных собачек, которых привозят из-за моря Меленоннские торговцы. — Вы были интересны мне, не буду скрывать, и я давно хотел поговорить с вами лично. Не будете ли вы любезны посвятить мне немного своего времени? Есть множество тем, которые я мог бы обсудить с вами.

Вот оно.

      Этот момент. Все смотрят все смотрят все смотрят не позволяй себе бояться они чувствуют страх делай как тебя учили       Сделать немного удивлённое лицо, лишь немного, но сразу скрыть, будто это была его естественная реакция. Сменить позу на немного более закрытую, не смотреть по сторонам, не смотреть в глаза. Полсекунды молчания, чистой мимики.       Улыбнуться чуть шире, но не слишком, чтобы оставаться вежливым, слегка прищурить глаза, незаметно наклониться вперёд. Нельзя быть фамильярным, но и перегибать с официальностью нельзя. Легко, непринужденно, будто все происходящее тебе на руку. Будто у тебя есть контроль, но ты рад возможности. — Почту за честь, ваше высочество. — Что ж, тогда может переместимся в более удобное место? Боюсь, за этим столом будет немного тесно, если я присоединюсь к вам, — извиняющаяся улыбка, Нейтен сделка покачал головой и повернулся в сторону. — Что думаете насчёт небольшой прогулки снаружи? Погода сейчас на удивление теплая для ночи. — Конечно, сэр, я давно ждал шанса увидеть лично известные дворцовые сады, не могу упустить шанса наконец познакомиться с ними.       Сделав выражение лица немного более застенчивым, Лука отошёл от стола, слегка кивнув товарищам на прощание, и последовал за Нейтеном в сторону двустворчатых дверей напротив тех, через которые он вошёл в зал. Его собеседник продолжал щебетать о чем-то абсолютно бессмысленном, поэтому ему приходилось заставлять себя хоть немного оставаться сконцентрированным и говорить говорить говорить в ответ. — ...невероятно, никогда не видел настолько насыщенного цвета у роз, правда, все чудеса создают для дворца, даже цветы здесь под стать хозяину – лучшие из лучших... — Я, конечно, впечатлён тем, что вы сумели около получаса поддерживать разговор о цветах, которых даже толком не видите в темноте, и ни разу не повториться, но может быть перейдем к тому, зачем я позвал вас сегодня? — Нейтен звучал на удивление резко, сменив тон, как только они отошли достаточно далеко от остальных, чтобы их не было слышно.       Лука обернул рукава рубашки. Ну и как ему на это реагировать?.. Делай как тебя учили       Принц не любит официоз, это он уже сказал. Перебил его только что, значит можно пренебречь этикетом? Или он так показывает свою власть? Лучше не перегибать с этим. Это был сарказм? Ладно, не важно. Похоже, сейчас начнутся серьезные деловые переговоры, нужно показать себя с лучшей стороны.       Убрать улыбку, но не хмуриться, оставаться нейтральным. Повернуться полностью к собеседнику, пристально посмотреть, будто бы с интересом, но не пялиться. Никто не любит, когда на него пялятся. Оставаться сосредоточенным, слегка кивнуть, незаметно напрячься, встретиться взглядами (даже если эти льдисто-серые глаза заставляют его чувствовать себя вывернутым наизнанку). — Конечно, мне и самому хотелось бы узнать, для чего меня пригласили сегодня, сэр, — лучше быть прямолинейным в ответ, может быть, ему накинут очков за честность. — Сразу к делу? Наконец нашелся кто-то, кто не цепляется так за эти формальности, — Нейтен криво усмехнулся. Кажется, он угадал с реакцией. – Так вот, о чем это я. Мне нужно одолжение.       Ох, это странно. Зачем он может понадобиться кому-то вроде принца? Тот смотрит на него, не отводи взгляд, как на это ответить? — Извините, я не понимаю о чем вы говорите, сэр, — слегка наклонить голову вбок, поджать губы, показать удивление. — Да, да, сейчас объясню суть, — Нейтен неопределенно помахал рукой, наконец посмотрев куда то в сторону. — Мне нужно получить одну вещь, но я не могу покинуть столицу сейчас, я уверен, ты понимаешь, о чем я, — нет, он не понимает. — Ее привезут где-то через месяц к южным вратам, тебе нужно будет просто забрать ее и передать мне.       Это... Странная просьба. Он потянулся одной рукой с рукаву другой, слегка проведя пальцами по ткани. Нахмуриться и посмотреть через плечо собеседника, чтобы выиграть пару секунд. Лука вообще не понимает, почему для такой простой задачи понадобился кто-то вроде него. — В чем подвох? — Ничего такого. Просто будет несколько неприятно, если об этом станет известно кому-либо ещё, — это не похоже на "ничего". — Тогда почему я? — Дело в том, что эта вещь... Довольно, ммм, громоздкая. Перевозить ее просто так – то же самое, что и говорить каждому встречному о том, что я что-то замышляю.       Но никто не удивится лишней повозке с вещами у аристократа. Самое сложное – забрать ее, а после провезти через стены столицы (хотя наверняка у принца есть свои способы попасть внутрь). Спрятать под носом у всех. Это звучит ужасно незаконно. — При всем уважении, зачем мне это делать? — Правильные вопросы задаешь, — Нейтен прищурился. — Когда все закончится, никто не помешает мне получить свое. Тогда я не забуду о твоей помощи, не волнуйся. — ...это все ещё звучит неубедительно. — ...       Нейтен посмотрел на Луку, как будто заметил его присутствие только сейчас. Это было неприятно. Он крепче вцепился в ткань. — ... — Твой отец в последнее время упоминал о том, чем он занимается в компании нескольких деструктивных элементов, пары скрывающихся магов и кого-то, похожего на шпиона Элайсса? Мне кажется, что он не будет рад, если я сделаю его небольшой кружок по интересам достоянием общественности.

Теперь у него нет выбора, верно?

— Каков ваш план, сэр?