Часть 1

— «Соревновательный кроссворд»? Это про него Лайтболб рассказывала? — Фан с любопытством пробежался глазами по объявлению. — Тест Тьюб, хочешь поучаствовать? Как раз по нашей части: решить кроссворд на скорость, быстрее других команд. — А что за другие команды? Кто участвует?       Тест Тьюб тоже осмотрела приклеенную на стену распечатку и пустующий лист с заголовком «Участники» — с одиноким именем «Лайтболб» рядом. Пожав плечами, она достала из кармана лабораторного халата ручку, вписав неаккуратным почерком два имени. — Нужны трио, как раз организуемся. Для здоровой конкуренции Кэбби пригласим.       Тем временем Лайфринг, будучи опытным по части поддержки депрессивных и унывающих, вытаскивал Пикла из комнаты, всячески его приободряя и подстёгивая: — Пора выйти в свет, провести весело вечер, пообщаться. Будет здорово! Найдём тебе самую лучшую команду, вот увидишь.       Пикл, не отпираясь, но и без особого энтузиазма, плёлся за Лайфрингом — не в духе после раннего пробуждения в два часа дня. По прибытии на место у листа с записью участников образовалась небольшая очередь. Кэбби вписывала своё имя и параллельно беседовала с Никелем, с которым они положили начало своей группе. Если Лайфринг был организатором по аспектам связи с общественностью, то Балун кропотливо составил тот самый заветный кроссворд, который предстояло вскоре разгадать участникам. Никель согласился поддержать обоих, да и компанию Кэбби он находил приятной. А в вопросах интеллектуального характера — ещё и полезной: с её файлами ответить нельзя разве что на загадки сути бытия. Однако, такой логикой из присутствующих руководствовался не только Никель. — Сильвер, а почему бы тебе не сходить без меня? Ты чудесно справишься.       Сильвер прекрасно знал «почему»: бессмысленна затея идти и блистать (что, впрочем, в случае с Сильвером возможно только в буквальном смысле) своей эрудицией среди тех, кто этого не в состоянии заметить и оценить. А ещё по той причине, что это будет вечер без неё — в кругу потенциально малоприятных ему личностей. Он хмыкнул, выражая свою индифферентность к её убеждениям. Кэндл мягко улыбнулась, зная, куда ещё можно надавить. — Тебе не помешало бы пообщаться с кем-нибудь. Побольше друзей вообще никому не помешает. — У меня много друзей, — возразил парень, сразу как бы обороняясь от дальнейших слов, подсознательно принимая их за нападки.       «У меня много друзей», — начал он себя же убеждать, заранее подготавливая аргументы на всевозможные упрёки касательно его способности к социализации. «Например…» На секунду он завис, вспомния всех друзей, с которыми общался на этой неделе. «Пейнтбраш». Вот так и звучал весь список его социальных взаимодействий, выходящих за рамки кратких и поверхностных ежедневных фраз. Не считая Кэндл, конечно, она в совершенно иной категории. В чём-то, кажется, она была права, поэтому ничего не оставалось, кроме как обречённо кивнуть и согласиться.       Через час Сильвер уже находился в шумной комнате, ожидая своей очереди на регистрацию. Перспектива оказаться в команде с Кэбби и Никелем представлялась чудесной: Сильвер знал обоих, и никто из них дураком (по крайней мере, относительно других и в классическом представлении) не был. Но когда подошла его очередь записываться, кто-то подтолкнул его в бок. Сильвер на миг опешил, с недовольным взглядом обернувшись на толкающего. Трофей. Знакомство с ним было лишь со слов других постояльцев, и слова эти были не самые приятные. Сильвер недовольно прокашлялся, ожидая извинений, которых, предсказуемо, не последовало: Трофей даже не заметил, что причинил кому-то дискомфорт. Тот просто хотел поскорее записаться к Кэбби в союзники — ведь с её знаниями он точно поскорее закончит этот кроссворд, уйдёт отсюда с чистой совестью и отчитается перед тем, кто заставил его сюда прийти.       Сильвер прокашлялся ещё раз — в этот раз настойчивее, со второй попытки достигнув цели: Трофей обратил на него внимание. — Чего? Кондишоном заразился? — пренебрежительно буркнул тот, отворачиваясь. — Простого «извините» было бы достаточно, но некоторым варварам этого, видно, не понять, — Сильвер махнул рукой, решая не развивать конфликт. Помимо нелестных отзывов о характере Трофея, он ещё слышал и про его физические данные, которыми он пользовался в том числе деструктивно. По отношению к окружающим, по большей части. Проверять, и тем более испытывать подобные слухи на себе Сильвер не планировал: не стоило оно его драгоценного здоровья и внимания. Тем более, что осталось лишь добраться до ручки и… — Кэбби, привет! — Инь-Янь возникли словно из ниоткуда, ринувшись к своей подруге. — Возьмёшь к себе? — Конечно, вас и ждали, — кивнув, Кэбби изящно вывела имя последнего из своей тройки, лишая остальных желающих надежд на свою помощь. — Ага, действительно, Инь-Янь. В каждой бочке затычка, — раздражённо проворчал себе под нос Сильвер. — Впрочем если найду не дураков или хоть сколько-нибудь адекватных людей — надежда жива.       Сделав глубокий вдох, Сильвер воодушевлённо поднял взгляд, осматривая комнату. Из одиночных участников оставались лишь Пикл и Трофей, в выражениях лиц которых отражались как в зеркале те же разочарование и усталость. Воодушевления резко убавилось, но пока остатки веры в лучшее не истлели, парень в панике начал искать кого-то ещё в комнате, кто был бы лучшим вариантом, чем эти двое, ведь буквально любой подходил под данные требования. — Прекрасно! И третья команда в сборе. Давайте я вас запишу, — Лайфринг резво черкнул по бумаге, оформляя Сильвера, Пикла и Трофея в одну группу, пока те не успели возразить. — Молодцы! Три команды есть. Располагайтесь поудобнее, сейчас раздадим кроссворд и ручки. — А своим командам нужно название давать? — поинтересовалась Лайтболб. — У меня как раз есть пара идей. —  Я даже знаю название нашей. «Лучшая команда» — Пикл разражено глянул в сторону Лайфринга. — А можно пользоваться интернетом? — А файлами? — А? — Лайфринг помотал головой, улыбаясь. — Нежелательно. Пользуйтесь своими знаниями и навыками ваших друзей, и у вас всё обязательно получится! — А грубой силой можно воспользоваться? — спокойно уточнил Трофей. — Я… — Лайфринг немного опешил, но ответил: — не понимаю, как это поможет… Нет, нельзя. — Если постараться — поможет, — Трофей пожал плечами. — Но как знаешь.       Пока все удобно расположились и весело переговаривались, трое сведённых по несчастливой случайности парня растерянно переглядывались, недовольные этой издевательской шуткой вселенной. Впрочем, альтернативных путей оставалось мало, поэтому они молча заняли свободный стол. Сильвер и Трофей в схожей манере скрестили на груди руки и отвернулись каждый в свою сторону. Пиклу это казалось скорее забавным, нежели неловким, но раз с ними было не поговорить, а находился он под чутким присмотром Лайфринга, оставалось лишь плыть по течению. Приняв листок с кроссвордом, он начал читать вслух, больше для себя, чем для своей команды. — «Результат количества света, которое попало на матрицу камеры за определённое время»… Чего? Это научное что-то?.. — Это экспозиция, — недовольно промямлил Трофей. — Сколько букв? — Раз, два… десять. — Пикл старательно прописал каждую букву. — Получается, что подходит. Так… «Точный выстрел в голову». О, это хэдшот. Никогда в той игре пробить не получается… Шесть букв, подходит. Эм, тут дальше про титулы и герцогов, я скипну. — Не стоит, — Сильвер решил снизойти до групповой работы и нагнулся ближе, самостоятельно читая с листа.       Работа пошла быстро и продуктивно. Парни интуитивно разобрались, с какими темами могут помочь друг другу, быстро вписывая отгаданные слова. — Вау, да мы хороши, — Сильвер довольно хмыкнул. — На сколько мы ответили? — На семь. — А сколько всего пунктов? — Тридцать семь.       Улыбка быстро сползла с его лица. Действительно, все остальные вопросы были про науку, фильмы, музыку и из прочих отраслей, в которых никто из них не смыслил. Но во вкус они уже вошли, и сдаваться чересчур рано было бы ударом по эго. Сильвер оглядел комнату, скрупулёзно выдумывая решение. Должны же быть варианты, вытолкнувшие бы их из буксования. Взгляд скользнул по фотоаппарату Трофея, висевшего у того на груди. — Кажется, — Сильвер начал издалека, — запрет на использование камер не был озвучен. К источникам информации его и с натяжкой нельзя причислить, а вот под описание предмета в нашем… кхм… инструментарии он подходит. Понимаете? — Нет, — честно признался Пикл.       Трофей ухмыльнулся, находя продуктивным новое направление их деятельности. — У кого? — У Тест Тьюб. Догадываюсь, что у них больше всего ответов на заумные научные вопросы.       Без лишних уточнений Трофей подошёл к столу Тест Тьюб, Фана и Лайтболб и без зазрения совести сфотографировал их кроссворд, пока те былы увлечена обсуждениями. Но, к сожалению, и с бессовестно сворованной информацией кроссворд оставался далёк от полного решения. — Могу разузнать у другой команды, — предложил Пикл, вставая из-за стола. — Прошпионить? Скопировать? — предположил Сильвер, навскидку оценивая шансы Пикла на успех в любом из этих случаев. — Чего? Нет. — Что-то покруче? Шантаж? Кулаки? — с уважением закивал Трофей. — Ч-что? У вас двоих всё в порядке?.. Я просто подойду и спрошу, — Пикл пожал плечами и через минуту уже непринуждённо общался c соперниками, спрашивая прямолинейно и открыто. Сильвер с Трофеем наблюдали, кивая в знак одобрения и уважения: — О, подкуп простодушием. Умно. Вылазка оказалась успешной, и по итогу парни внушительно пополнили свой кроссворд. — И сколько осталось? — поинтересовался Трофей, находящийся в состоянии азарта. — Хм… Один. — На него есть у кого-нибудь ответ? — Пока не нашли. — Блин, ещё и звучит как-то вычурно… Кто это может знать вообще? — Может, ну его? Пойдём отдохнём.       Остальные были так глубоко погружены в разгадку кроссворда, что и не заметили, как Сильвер, Пикл и Трофей отдали свой листок с кроссвордом Лайфрингу и покинули комнату. Их смиренный проигрыш послужил примером, и спустя некоторое время оставшиеся участники ему последовали. — Хороший кроссворд вы сделали, конечно, — обратился Фан к ожидающим Лайфрингу и Балуну, — но из-за этого одного слова невозможно закончить. Проблема в балансе, если никто не смог выиграть только из-за него. — Почему же никто? — удивился Балун. — Одна команда уже забрала первое место. — Чего? — Инь-Янь нахмурились, явно не в восторге. Не столько из-за проигрыша, сколько из-за факта выигрыша некоего не самого приятного господина. — Мы думали, что эти лузеры просто сдались. — Да нет, вот. Всё закончили. Все нагнулись над листком, вчитываясь в аккуратный почерк Сильвера и менее аккуратные почерки Трофея и Пикла. — И что это за последнее слово было? Которое «излишне пылкие манеры или театральное проявление чувств»? — Экзальтированность. Все в унисон понимающе хмыкнули. — Ну да, звучит как что-то, что только Сильвер может знать.