Глава 1: Знакомство со страной Огня

      Катара должна была приплыть в страну Огня совсем скоро, и, хоть на дирижабле было добраться куда быстрее и Сокка за последний год начал прилично зарабатывать, все-таки семья Ван была несильно богатой (и это мягко сказано), так что, когда старшему брату удалось выйти на достойный заработок, они благоразумно решили большую часть денег откладывать.        Обычно именно Сокка ездил к сестре в Республиканский город в период ее студенческих каникул, однако неспроста за последний год брат Катары вышел на очень хороший заработк: он получил пост телохранителя принцессы страны Огня. И, хоть она и была достаточно сильной занозой в заднице, он смог обрести настоящего друга в лице принца огненной нации. Может показаться, что нереально дружить с представителем династии без подхалимства и лжи, но Зуко не был заносчивым папенькиным сынком, безгранично пользующийся всеми регалиями своего статуса, поэтому оба молодых человека быстро нашли общий язык и, как это говорится, закорешились.        На самом деле Сокка издавна мечтал о карьере инженера: он был очень идейным и сообразительным молодым человеком, но, к счастью или сожалению, на свою мечту пришлось забить в пользу мечты младшей сестренки. Та еще с десяти лет мечтала стать врачом с большой буквы, потому не вылезала из медицинских книг, вместе с этим периодически посещая практикумы в местных больницах, куда иногда можно было попасть выдающимся ученикам их региона. Стоит сказать, что Южный полюс не отличался продвинутыми технологиями и хорошими учебными заведениями: все лучшие университеты находились в Республиканском городе. И медицинская,  и инженерная карьера предполагала большие траты: расходы на само образование, покупку необходимого оборудования для обучения, проживание (даже местные общежития не были бесплатными) и пропитание – именно по этой причине Сокке пришлось уступить сестре. Сбережений их семьи хватило бы на мечту только одного ребенка, и Сокка, воспитанный в лучших традициях своего немногочисленного народа, впитал одно из незаменимых качеств – благодарство, но вместе с ним впридачу шли неиссякаемые глупые шуточки и никогда не затыкающийся рот.        Так, поразмыслив, в чем бы он мог преуспеть, Сокка решил поступать в Военную Академию Народа Огня, где по результатам вступительных испытаний можно было получить грант на обучение и проживание, особенно приезжим. Таким образом Страна Огня не допускала слишком сильный отток молодежи в Республиканский город, а вместе с тем облада лучшей армией в мире. Но Сокка не был бы Соккой, если бы уже на 3 курсе обучения не смог сильно отличиться как в физическом плане, так и в умении заговаривать старшим по званию зубы. Так ему и удалось попасть на официальный обед, где находились представители династии и приглашенные высокопоставленные люди из других уголков Земли, даже с Южного полюса.  Озай, Лорд и Хозяин огненной нации, показался ему жестким дядькой (правителем), но вот его сын, кажется, несильно-таки прятался за регалиями, спокойно вступая в контакт с обычными смертными, такими, как Сокка, а благодаря своему гибкому уму и начитанности южанин смог легко поддержать разговор, после чего Зуко его еще ни раз навещал в Академии. Как-то вместе выпив, они окончательно увидели друг в друге очень хороших друзей, после чего началась хоть и не без изъянов, но крепкая дружба. Впоследствии, в конце 4 курса обучения Сокки, Зуко, обладая своим статусом, смог выдвинуть кандидатуру друга на пост телохранителя своей сестры, после того как прошлый работничек, кажется, Фан, не справился с поставленными задачами (характером принцессы). Принц огненной нации прекрасно понимал, что эта работа не предел мечтаний его друга, он знал о его большем стремлении в будущем поступить в Высшую Инженерную Академию, но для этого требовалось приличное количество средств, и, обладая предлагаемой им должностью, можно было получать сполна, но в подарок к этой должности шла его сестра – нахальная, чересчур талантливая и невыносимая принцесса.        Как-то Сокка, находясь в эйфории от полученной работы, весело спросил у Зуко:        – Так и за что выгнали того несчастного?        – Он переспал с моей сестрой, – несмотря на расслабляющую атмосферу, строго произнес принц, – так что соблюдай одно единственное правило на этой должности: ни при каких обстоятельствах не переспи с моей сестрой.       Веселый настрой Сокки куда-то резко испарился, и он понимающе кивнул.        Не то чтобы Сокка планировал это ранее: все-таки Азула, как говорится, была голубых кровей. Одно дело дружить с сыном Хозяина Огня, обсуждать политические и другого рода вопроса, другое дело – заглядываться на его младшую дочь и стараться затащить в постель. Абсурд.        Нет, помечтать, конечно, об этом можно было бы: Азула выглядела очень аристократично, женственно и притягательно, и, пожалуй, у каждого адекватного мужчины стало бы теснее в штанах при ее виде, но лишние проблемы семье Ван явно были ненужны, поэтому младшей сестре Зуко, по ее нескромному мнению, достался невероятно скучный, слишком правильный и докучающий «папочка». Слишком много вокруг мужчин, стремящихся ее контролировать, и даже этот дурацкий телохранитель не давал ей нормально повеселиться.        Так, проработав месяц на данном посту, Сокка знатно вымотался, теперь прекрасно понимая, почему Зуко нередко называет свою сестру «занозой в заднице», но тем не менее он всё еще оставался при этой должности, а это о чем-то да говорит.        Когда Зуко узнал, что к его другу приезжает младшая сестра, он учтиво решил предложить проживание в их дворце, чтобы Сокке не приходилось разрываться между его должностными обязанностями и времяпрепровождением с сестрой. Более того, у принцессы огненной нации намечался день рождения 20 июня, до которого осталось всего 5 дней, в связи с чем постоянное присутствие Сокки во дворце было жизненно необходимым.        – Признаюсь честно, мне не очень нравится идея того, что моя сестра остановится во дворце, – честно поделился своими соображениями Сокка со своим другом и по совместительству с принцем огненной нации, – Катара, кхм, не привыкла к такому.        – Слушай, понимаю, здесь слишком много пафоса, – поддержал его Зуко, – но, как только отпразднуем день рождения моей сестры, обещаю, вы сможете с Катарой провести время в более расслабленной обстановке. Ну и, мне кажется, всем девчонкам нравятся просторные комнаты и вся эта дурацкая роскошь, как считаешь?        – Угу, – кивнул Сокка, – только не моей сестре. 

***

      Катара прибыла в страну Огня за четыре дня до дня рождения дочери Хозяина Огня. Девушка прекрасно знала, кем работает ее брат (хотя, конечно, эта информация не была общедоступной), но, поскольку члены семьи Ван всегда отличались особой преданностью, Катара и Сокка, хоть и докучали друг другу в детстве, но все-таки выросли поистине любящими братом и сестрой, и именно по этой причине абсолютно точно доверяли другу. Катара гордилась своим братом, прекрасно осознавая, что пробиться во дворец практически нереально, но ее несносному брату это удалось. Так и более того: он стал другом принца огненной нации. Сокка несильно о нем распространялся, видимо, того требовал дворцовый этикет, но уже само осознание приближенности к представителям династии могло любой другой девчонке вскружить голову. Это же, черт возьми, наследник престола, БУДУЩИЙ ХОЗЯИН ОГНЯ. Но Катаре ни по каким соображениям это не было интересно: во-первых, она его никогда не видела; во-вторых, ее не интересовали грязные интрижки с представителями династии; и, в-третьих, она совсем недавно рассталась со своим парнем Аангом, который сильно ударился в духовную жизнь, абсолютно позабыв о ней и о их отношениях. Так что девушка просто поживет во дворце во время своего пребывания в стране Огня, как бы ей это не нравилось, чтобы не доставлять проблем своему брату.        Сокка должен был встретить Катару на причале, и, когда он уже был готов уходить из дворца, переодевшись в гражданскую одежду, сзади оказалась та самая заноза в заднице.        – И куда это ты? – Азула предстала перед ним в красном шелковым халате, скрывающем соблазнительную ночную сорочку. Разумеется, разгуливать в таком виде по дворцу было нельзя, но принцесса застала своего телохранителя совсем рядом со своими покоями, ведь по правилам безопасности для того, чтобы качественно исполнять обязанности охраны дочки Хозяина Огня, нужно было предельно близко находиться к ней, вернее сказать, к ее покоям.        – Я ненадолго отлучусь: мне нужно встретить сестру в порту, – Сокка старался не опускать взгляд ниже ее подбородка, – я предупредил дворцовую стражу, чтобы вы не покидали без меня дворец в течение часа.        – Но я хотела позавтракать не во дворце, – надула губы Азула, словно ребенок, – в таком случае ты не можешь никуда уехать.        – Принцесса Азула, – обращаясь к ней, Сокка тяжело вздохнул, – я знаю, у нас натянутые отношения, но я не видел сестру около полугода, Катара никогда не была в стране Огня, ей нужно мое сопровождение. Позвольте мне отлучиться всего лишь на час.        Принцесса подошла к нему практически вплотную, выдыхая в губы:        – Ладно, – она ухмыльнулась, – но за тобой должок.        – Только в рамках приличия, – сглотнул Сокка.        Азула хмыкнула и дала понять глазами, что он может идти. 

***

      Из-за образовавшегося разговора с Азулой Соккке пришлось сильно поспешить, чтобы успеть встретить Катару вовремя. Благо, работа во дворце даровала свои существенные плюсы, почему он смог воспользоваться одной из служебных машин, являющихся собственностью Хозяина Огня. Это изобретение было поистине гениальным и появилось не столь давно, поэтому только богатые люди имели доступ к этой роскоши. И все-таки, несмотря на гениальность, требовалась масса доработок, поскольку чудо-машины часто ломались, и на этот счет у Сокки была в голове парочка идей, только вот предоставить их пока что было некому.        – Катара! Катара! – замахал рукой Сокка, завидев сестру. – Привет, сестренка! Я скучал!        Он крепко обнял девушку, приподнимая ее и начиная кружить.        – Сокка, и я скучала, – смеялась девушка, – но, может, все-таки, вернешь меня на землю.        Когда они подошли к машине и Сокка начал открывать багажник, чтобы сложить вещи сестры, Катара тихо охнула.        – Откуда у тебя автомобиль, Сокка? – девушка, конечно, нередко наблюдала чудо-машины в Республиканском городе, собственно, их там и производили, но видеть брата у руля за столь дорогим изобретением было крайне странно и непривычно.       – Не мой, конечно, – с мечтательностью произнес старший Ван, – это служебный автомобиль. Пришлось экстренно получать права, чтобы доставлять принцессу туда, куда она захочет. Ну а сегодня я прокачу тебя. Садись, тебе понравится.        И так они с ветерком отправились во дворец.        По мере их приближения ко дворцу у Катары все больше и больше разбегались глаза, а когда она увидела и сам дворец, то вовсе испытала чувство восторга. Конечно, в реальном культурном шоке младшая Ван пребывала два года назад, когда поступила в медицинский университет в Республиканском городе. Высокие здания, прогулочные зоны, аккуратно высаженные цветы, монументальные памятки, милые магазинчики – все это было недостижимой мечтой маленькой девочки, которая должна была бы остаться на своей Родине, где кроме бескрайнего океана и иглу почти ничего не было. Конечно, их регион тоже развивался, но не так сильно и масштабно, как Северный полюс, но даже там в силу климатических условий не представлялось возможным увидеть такого рода здания. Благодаря Сокке она поступила в город мечты, где воочию увидела такие технологии, которые ей даже и не снились. И теперь, находясь в стране Огня, сложно было дивиться подобной технологичности, но восторгаться – легко, тем более, столица страны Огня находилась в кратере потухшего вулкана. Да и технологичность эта была иного характера: здесь не было таких же высоких и массивных зданий, как в том же Республиканском городе, но вместо них – уютные ухоженные кварталы с богатыми невысокими домами, рынки со всеми видами прилавок, невероятный красоты порт со всеми типами морских судов. А дворец… Такой величественный, немного устрашающий, хорошо укрепленный, сделанный, очевидно, из самых лучших материалов. А это ведь Катара еще не была внутри!        – Ничего себе… – девушка не знала, что и сказать. – И ты здесь правда живешь? Тут столько охраны…        – Согласен, не может не впечатлять, – довольно ухмыльнулся Сокка, – но дворцовые правила – еще та заноза в заднице.        Катару заселили в один из дальних отсеков дворца, где обычно селили маловажных гостей, но даже эта часть императорских владений казалась девушке поистине королевской.       Плюхнувшись на роскошную мягкую кровать, жительница Южного полюса впервые в жизни ощутила причастность к той самой запретной и всеми желанной богатой жизни. По правде говоря, Катара испытывала двоякое ощущение: с одной стороны, находиться во дворце самого Хозяина Огня было невообразимо, но, с другой, и очень дискомфортно. Все эти слуги, безграничное количество охраны, бесчисленные коридоры делали это место давящим, забирающим личную свободу, что-то из разряда «золотой клетки».        Отгоняя от себя эти бесполезные мысли, Катара решила, что нужно отдохнуть. Раз уж ей предоставилась возможность побывать в таком месте, так почему же ей этим не воспользоваться, только лучше оставаться серой мышкой, дабы не привлечь к себе ненужное внимание и, что еще хуже, не опозориться. 

***

      Катара проснулась ближе к вечеру, по-видимому, проспав ужин. Сокка предупредил ее, что для слуг и работников дворца есть отдельное обеденное помещение, где согласно расписанию проходят три приема пищи. Пропустил – будь добр отобедать в городе (что было практически нереально, ведь нужно постоянно находиться на своему посту), или, конечно, можно попытать удачу и отправиться на общую кухню, где, если местный шеф-повар не оторвет тебе палец за «проходной двор», ты сможешь урвать что-нибудь вкусненькое. Благо, Катара была всего лишь гостьей Сокки, поэтому могла спокойно покинуть дворец в любое удобное для нее время.        У Катары был небольшой гардероб, но все-таки в первый вечер ей захотелось надеть что-то более или менее особенное: выбор пал на незатейливое хлопковое платье, которое она сшила себе сама, находясь в Республиканском городе. После Южного полюса, где перманентно было холодно, студентка столкнулась с тем, что у нее нет подходящей одежды для более теплого региона. У семьи Ван не было сильно много денег, чтобы обновлять Катаре гардероб, поэтому приходилось как-то выкручиваться. Так, ближе к прошлому республиканскому лету она сшила себе простенькое, но милое платье-сарафан в голубых оттенках, однако была в нем одна раздражающая Катару деталь: поскольку это была первая серьезная попытка в качестве портной (до этого девушка лишь штопала одежду да взяла несложные шарфы), по неопытности одна лямка вышла длиннее другой, за счет чего нередко доставляла дискомфорт, предательски спадая с аккуратного и некрупного девичьего плеча.        Решив, что она сумеет ее контролировать, Катара отправилась на первое знакомство с вечерним городом, параллельно вспоминая дорогу от своей комнаты до главного выхода из дворца. Однако в этот раз ее пока что подводила не лямка платья, а собственная память: окончательно запутавшись в бесконечных коридорах этого прекрасного (чертового) дворца, она в очередной раз вышла не туда. По-видимому, сестра Сокки оказалась в дворцовом саду, где, если бы не предательское урчание в животе, она бы с удовольствием прогулялась, наслаждаясь вечерней прохладой.        И все-таки любопытство взяло верх: завидев в глубине парка очертания милого прудика, Катара направилась прямо к нему. Завороженная видом водной глади и забавным кряканьем уткочерепах, она не заметила предательский камень, находившийся прямо под ее ногами, почему начала лететь вниз, но неожиданно крепкие мужские руки подхватили ее, не давая упасть. Дурацкя левая лямка тоже не пощадила Катару, все-таки спав с ее аккуратного плеча.        – Я, – Катара на секунду зажмурила глаза, сильно краснея, – простите, – тут она взглянула на лицо мужчины, и в свете фонаря первым делом бросился в глаза его ужасающий шрам, раскинувшийся почти на половине лица, – не должна была здесь быть, – она сделала шаг назад, пытаясь как можно быстрее поправить эту предательская лямку, - очень извиняюсь.        Зуко забавляло, как девушка, только что чуть не полетевшая на землю, пыталась наскоро поправить лямку платья, которая ее совершенно не слушалась. Надо сказать, что так было даже лучше: в связи с опущенной лямкой платье с левой стороны немного подворачивалось, открывая взор на небольшое очертание женской груди.        – С кем имею честь говорить? – весело произнес Зуко, уже догадываясь, что это, вероятно, сестра Сокки: кожа цвета молочного шоколада, голубые, словно море, глаза и каштановые волосы выдавали девушку с лихвой.        – Может, перестанете так пялиться? – не выдержала Катара, игнорируя вопрос молодого человека.        Ну, точно сестра Сокки.        – Прошу прощения, вы застали меня врасплох своим эффектным появлением, – Зуко жестом предложил девушке присесть на рядом стоящую скамью, – я Фан, помощник наследного принца.        Молодому человеку неожиданно пришла в голову идея представиться обычным слугой, работающим во дворце. На ум ничего не пришло лучше, чем имя бывшего телохранителя Азулы. Зуко казалось, что, если бы он представился как принц, Катара бы окончательно растерялась и вовсе потеряла бы дар речи. А так еще ему будет предоставлена возможность удивить эту милую и достаточно симпатичную особу, а сейчас хотелось поговорить без всяких званий и регалий.        Катара, и без того раскрасневшаяся, аккуратно присела на скамью, собираясь с мыслями, чтобы представиться. Она хотела соблюдать буквально одно простое правило: оставаться серой мышкой, чтобы не опозориться. Что ж, миссия провалена. Хорошо хоть, что не перед членами династии.        – Ка-та-ра, – медленно произнесла девушка, выдыхая, – может быть, вы знаете Сокку? Так вот: я его сестра. Приехала провести с братом время в перерыве между оконченной сессией и ещё не начавшейся врачебной практикой.        – Очень приятно, Катара, – слегка улыбнулся псевдо-Фан, но выходило у него это как-то странно, за счет того самого ужасающего шрама, который Катара пыталась упорно игнорировать, чтобы не показаться еще и невежливой, – Сокку, разумеется, знаю. Все-таки он телохранитель принцессы.       Младшей Ван все еще было непривычно слышать, что Сокка так вхож во дворец. Она нервно улыбнулась.        – Мой брат, наверное, очень хорошо ориентируется во дворце, – начала Катара, – я же искала главный выход из дворца, а забрела сюда. Не подскажете, как все-таки отсюда попасть в город?        – Уже достаточно поздно для ночных прогулок, – Зуко решил, что не очень хорошая идея разгуливать сестре его друга по ночной Кальдере, абсолютно не ориентируясь в городе, особенно в таком милом сарафанчике с этой чертовски соблазнительной спадающей лямкой, – давайте я провожу вас до вашей комнаты.        – Дело в том, – начала было Катара, немного стесняясь, – что я, кхм, проспала обед и ужин, поэтому собиралась посетить город, чтобы найти что-то там.        – Я распоряжусь, чтобы вам принесли поздний ужин прямо в покои, – эта фраза прозвучала слишком по-королевски, выдавая Зуко с ног до головы, но Катара была слишком уставшей, чтобы заметить это, да и общение с представителями королевской династии, знаете ли, не было частью ее привычной жизни.        – Вы очень любезны, – Катара искренне улыбнулась, – рада знакомству, Фан.