Сражение в Хиллтопе

Полдень в Хиллтопе выдался обманчиво тихим. Жители занимались огородами, кузнецы выковывали наконечники для стрел, а на балконе особняка Бэррингтон-Хаус дежурные лениво всматривались в лесную просеку. Вдруг земля под ногами мелко задрожала. Из глубины леса донесся утробный, тяжелый рев форсированного дизельного двигателя, лишенный глушителя. — Что за черт?.. — часовой на вышке вскинул винтовку, но не успел даже прицелиться. Из лесной чащи, ломая молодые березы, вылетел огромный трехосный грузовик. Он выглядел как оживший кошмар: кабина и кузов были наглухо заварены тяжелыми стальными листами, исписанными эмблемами «Дельты», спереди красовался массивный зубчатый таран, а на крыше, за бронещитком, хищно поблескивал ствол крупнокалиберного пулемета. — К бою! Все в укрытие! — истошно закричал часовой. Стальной монстр на полной скорости врезался в массивные деревянные ворота Хиллтопа. Раздался оглушительный треск. Вековые бревна лопнули, как щепки, и грузовик, тяжело переваливаясь через обломки, ворвался на внутреннюю территорию общины. На турели закрутился пулеметчик Дельты. Тяжелые пули калибра .50 начали методично разносить фасад Бэррингтон-Хауса. Вековые деревянные колонны разлетались в щепки, стекла лопались со звоном, фонтаны земли и пыли взмывали в воздух, заставляя мирных жителей в панике бросаться на землю. Абрахам укрылся за тяжелым каменным колодцем в центре двора. Рядом с ним, вжавшись в землю, лежала Розита, крепко сжимая свой автомат. Пули со свистом срезали верхушку колодца, осыпая их каменной крошкой. — Мать твою за ногу! — прорычал Абрахам, вытирая пыль с лица. — У этой твари шкура толще, чем у кабана-переростка! Обычным свинцом мы его не возьмем! Через двор, перекатами под прикрытием телег и загонов, к ним прорвались Аарон и Иисус. На плече у Аарона висела брезентовая сумка, от которой отчетливо пахло бензином и машинным маслом. — Абрахам! У нас есть «коктейли»! — перекрикивая грохот пулемета, крикнул Аарон. — Юджин смешал бензин с отработанным маслом, чтобы горело дольше! — Отлично! — Розита выхватила одну из бутылок и зажигалку. — Нам нужно ослепить водителя и залить их радиатор. Если движок перегреется, эта консервная банка заглохнет! — Пулеметчик не дает высунуться, — Иисус хладнокровно оценил обстановку, выглянув из-за укрытия в секунду, когда пулеметная лента на мгновение заклинила. — Его щиток закрывает его спереди, но сверху и сзади он открыт. Я обойду с левого фланга, заберусь на крышу склада и попробую достать его сверху. — Давай, парень, только быстро! — Абрахам похлопал его по плечу. — Мы с Розитой устроим им знатный фейерверк, чтобы они не смотрели по сторонам! Грузовик продолжал кружить по двору, снося палатки и ломая легкие пристройки. Водитель Дельты явно упивался своей безнаказанностью, направляя машину прямо на Бэррингтон-Хаус, чтобы протаранить парадный вход. — Аарон, сейчас! — скомандовала Розита. Они одновременно чиркнули зажигалками. Фитили из тряпок мгновенно занялись ярким пламенем. Розита резко выпрямилась во весь рост, сделала два быстрых шага и с силой метнула бутылку. Снаряд пролетел по идеальной дуге и разбился точно о лобовое стекло грузовика, прямо перед смотровой щелью водителя. Густое, липкое пламя мгновенно растеклось по бронелисту, полностью лишая водителя обзора. Грузовик резко вильнул в сторону, сминая металлическую ограду загона. — Получи! — крикнул Аарон, швыряя вторую бутылку под переднее левое колесо. Покрышка вспыхнула, окутывая борт машины черным удушливым дымом. Пулеметчик на крыше запаниковал. Он начал вслепую поливать кусты и стены свинцом, пытаясь сбить пламя ветром от движения, но липкая смесь Юджина горела неистово. — Абрахам, прикрой! — крикнула Розита, готовя третью бутылку. Она вела огонь короткими очередями из автомата по смотровым щелям кабины, заставляя водителя пригибаться внутри. Пока внимание экипажа грузовика было отвлечено на пожар и обстрел Розиты, Иисус действовал как молния. С легкостью профессионального акробата он взбежал по деревянной лестнице на крышу примыкающего к воротам склада, пробежал по шиферу и замер на самом краю, прямо над проезжающим внизу броневиком. Машина двигалась медленно, тяжело ревя мотором, который уже начал перегреваться под воздействием огня на радиаторной решетке. Иисус выхватил из-за пояса бутылку с зажигательной смесью, поджег её одной рукой и, дождавшись, пока грузовик окажется точно под ним, совершил безупречный прыжок. Он приземлился на горячую металлическую крышу кузова, сразу за бронированным щитком пулеметчика. — Эй, приятель! — крикнул Иисус. Пулеметчик Дельты испуганно обернулся, но Иисус уже опустил горящую бутылку прямо внутрь открытого люка турели. — Горячий привет от Хиллтопа! Смесь взорвалась внутри кабины управления пулеметом. Из люка вырвался столб пламени. Пулеметчик с криками вывалился из турели прямо на землю, катаясь по траве, чтобы сбить огонь. Иисус спрыгнул с грузовика на землю, сделав мягкий перекат, как раз в тот момент, когда ослепленный и горящий броневик на полной скорости врезался в массивный каменный пресс для винограда. Раздался страшный удар. Металл деформировался, из-под капота со свистом вырвался белый пар вперемешку с черным дымом. Двигатель чихнул несколько раз и окончательно заглох. Дверь кабины со стороны пассажира со скрипом отворилась. Из нее, кашляя от дыма и держа руки над головой, вылез израненный боец Дельты. Абрахам мгновенно оказался рядом. Он схватил рейдера за шиворот камуфляжной куртки и с силой прижал его лицом к горячему капоту грузовика. — Ну что, прокатился с ветерком, консерва недоделанная?! — прорычал Абрахам, упирая ствол штурмовой винтовки ему в затылок. — Говори, где остальные?! Сколько у Даррена таких машин?! Рейдер, задыхаясь от гари, испуганно залепетал: — Это... это была просто разведка... Даррен хотел проверить ваши силы... У него... у него есть еще один грузовик... Тяжелый... Он сожжет вас... Розита подошла ближе, тяжело дыша и вытирая пот со лба. Она посмотрела на разрушенные ворота и горящий остов машины. — Это был просто тест. Даррен проверял, насколько мы готовы. Аарон огляделся по сторонам, его лицо было мрачным. На окраине леса, среди деревьев, он заметил едва уловимое движение — бледные маски Шепчущихся, которые молча наблюдали за их битвой, а затем растворились в тумане. — Они следят за нами, — тихо сказал Аарон, подходя к Иисусу. — Шепчущиеся видели всё. Они ждут, пока мы ослабнем. — Значит, мы не должны давать им такого шанса, — ответил Иисус, вытирая сажу с лица. — Нужно укрепить Хиллтоп и связаться с Риком. Настоящая война начнется очень скоро. В подвале александрийской тюрьмы стояла тяжелая, липкая тишина. Бет Грин зашла внутрь, чтобы оставить подносу с едой у решетки, когда Маркус, лейтенант Дельты, сидевший в углу, внезапно рванулся вперед. Его движения были неестественно быстрыми для человека со сломанными пальцами. Просунув руки сквозь прутья, он мертвой хваткой вцепился в воротник Бет и притянул её к решетке, обхватив за шею. — Назад! — взревел он, увидев Карла, который стоял у входа с «Береттой» наготове. — Открывай клетку, пацан, или я сверну ей шею! Живо! У меня нет времени на твое нытье! Карл замер, его лицо превратилось в каменную маску. Ствол пистолета не дрожал, но палец напрягся на спусковом крючке. — Отпусти её, Маркус. Ты отсюда не выйдешь. — О, я выйду! — Маркус оскалился, еще сильнее сдавливая горло Бет. — Выпустишь меня за ворота, дашь коня и припасы. Иначе девка отправится на небеса прямо сейчас! Бет, чье лицо начало багроветь от нехватки воздуха, не поддалась панике. Она почувствовала под пальцами его раненую руку — ту самую, где Рома срезал кожу. Собрав все силы, она резко дернула голову вниз и с яростью вонзила зубы в его израненное запястье, прокусывая мышцы до кости. Маркус истошно закричал от неожиданной боли, его хватка на мгновение ослабла. Этого мига Карлу хватило. Хлопок. Пуля калибра 9-мм вошла точно в правый глаз Маркуса, выбив облако костной крошки с затылка. Тело рейдера обмякло и грузно осело на пол камеры, всё еще сжимая прутья решетки. Карл подскочил к Бет, подхватывая её, когда она начала кашлять. — Ты как? Цела? — Да... — прохрипела Бет, растирая шею. — Спасибо, Карл. Этот ублюдок... он действительно верил, что мы его отпустим. Спустя час в ратуше Александрии атмосфера была наэлектризована. Абрахам, Розита, Аарон и Иисус только что прибыли из Хиллтопа. Их одежда была в копоти, а лица — в пыли после сражения с броневиком. Рик Граймс стоял у карты, внимательно слушая доклад Иисуса о «стальном монстре» Даррена. — Они не просто налетчики, Рик, — серьезно сказал Аарон. — У них есть инженерная база. Если они пригонят второй броневик к нашим воротам, стены не выдержат. Рик обвел взглядом присутствующих. Его глаза сузились, а челюсть была плотно сжата. Это был тот самый взгляд лидера, готового сжечь мир ради защиты своих людей. — Хватит защищаться, — голос Рика прозвучал как удар хлыста. — Мы ждали, пока они нанесут удар, и это чуть не стоило нам Хиллтопа. Больше этого не повторится. Мы нанесем ответный удар. Смертельный. Прямо в сердце их базы у озера. — Какие будут указания, командир? — Абрахам выпрямился, его кулаки непроизвольно сжались. — Мы сформируем ударную группу. Те, кто умеет действовать быстро и жестко. Со мной идут: Иисус, Эйдан, Абрахам, Розита. И наши «призраки» — Антон и Алиса. Ваша задача — скрытно устранить часовых и подготовить базу к подрыву. — А остальные? — спросил Эйдан. — Карл, Морган, Мишонн и Дэрил остаются здесь. Мы забираем большую часть лучших бойцов, Александрия будет уязвима. Дэрил возглавит оборону стен. Если Альфа или остатки Дельты сунутся сюда — их должны встретить свинец и огонь. Антон, стоявший в тени у стены, коротко кивнул, поправляя свою маску. Алиса лишь хищно улыбнулась, проверяя остроту своих клинков. *** В лазарете царила стерильная тишина, нарушаемая лишь бульканьем каких-то растворов. Хёршель Грин аккуратно менял повязку на животе Лидии, а Юджин стоял рядом, сверяя дозировку антибиотиков по старым медицинским справочникам. — Морфология раневого канала указывает на то, что пуля прошла по касательной, не задев жизненно важные органы, — пробубнил Юджин, поправляя очки. — Однако риск сепсиса в данных условиях составляет примерно сорок два процента. Лидия на кушетке вздрогнула и медленно открыла глаза. Свет лампы ослепил её. Она попыталась приподняться, но Хёршель мягко, но уверенно прижал её плечо к подушке. — Лежи, дитя. Ты в безопасности. Мы зашили тебя. Лидия посмотрела на Хёршела, затем на Юджина. Её взгляд был испуганным, она не привыкла к такой заботе. В мире Шепчущихся раненых просто оставляли стаду. — Почему... почему вы это делаете? — её голос был едва слышным шепотом. — Я — дочь Альфы. Я принесла вам только беды. Хёршель тепло улыбнулся, вытирая руки полотенцем. — Потому что мы всё еще люди, Лидия. И потому что ты закрыла собой Минерву. В этом мире мало кто готов отдать жизнь за другого. Это делает тебя одной из нас. Лидия замолчала, её глаза наполнились слезами. Она впервые почувствовала тепло не от огня костра, а от человеческой доброты.