Часть 1: Вы встречаетесь в таверне

"Осталось ли у меня хоть какое-то самоуважение?" Ронда задала себе этот вопрос в сотый, кажется, раз за вечер. Да, ей почти сорок, да, она уже не так привлекательна, как двадцать лет назад, но, черт подери, неужели это то, чего она заслуживает? Крошечный пропахший дешевым пивом бар в темном переулке, где из посетителей только группка каких-то студентов, спящий возле стойки пьянчужка, да они с Винни. Не Винсет, Винни. У нее не повернулся бы язык назвать человека напротив Винсентом. Она весь вечер рассматривала его лицо под блеклым светом лампы над их столиком и гадала, выглядит ли она так же плохо. Ронда и Винни были почти одного возраста - так, во всяком случае, уверял сам Винни и его профиль в Тиндере. Но здесь, под светом лампы, его лицо выглядело осунувшимся и изборожденным канавами морщин. "И еще эта штука у него на веке - что это? Прыщ? Жировик? Бородавка?" Ронда поморщилась и достала из сумочки зеркальце, чтобы проверить, нет ли чего-то постороннего и на ее лице. На мгновение она испугалась, что увидит в зеркале кого-то похожего на Битлджуса - с торчащими в сторону волосами и макияжем, похожим на хелоувиновскую маску, но нет. Аккуратно уложенные темные волосы все так же падали на плечи легкой волной, а макияж был безупречен. Она потратила пару часов на то, чтобы подготовиться к этому свиданию, и теперь могла только гадать - зачем? Винсент пришел на встречу с опозданием и выглядел помятым. Нестиранная рубашка плотно обтягивала пивной живот, грозя превратить пуговицу на пузе в пулю. Грязные жирные волосы Винни явно попытался пригладить водой, от чего они выглядели только грязнее и жирнее, по плечам, как приправа ко всему этому образу, была рассыпана перхоть. Когда они встретились, Ронда открыла Тиндер, чтобы убедиться, не обозналась ли. Потом она попробовала сказать себе, что внешность неглавное. Когда они свернули в темный переулок она на всякий случай сжала в руке перцовый баллончик и вот уже как полчаса жалела о том, что не использовала его прямо тогда. Винни считал себя остроумным. Он с воодущевлением смеялся над собственными шутками, особенно потешаясь над одинокими кошатницами, что каждый раз мысленно возвращало Ронду домой, где ее ждала Матильда - сиамка с характером и небесно-голубыми глазами. Винни сыпал комплиментами. "Ты все еще хороша для своего возраста". "Не десятка, конечно, но прочная семерка. Была бы десятка, если бы ты немного увеличила себе губы и подтянула грудь". "У тебя красивые волосы. Ты не думала перекраситься в блондинку? Светлый цвет волос молодит". Ронда не понимала, почему не уходит. Она крутила в руках свой бокал с теплой колой и представляла себе, как выливает содержимое Винни на голову. Но она этого не делала. Молчала. Слушала. Со странным почти мазохистким удовольствием. Ее в какой-то мере даже восхищала невозмутимость и нахальство Винни - и откуда только в нем столько самоуверенности? Когда Винни заговорил о крипте, Ронда немного расслабилась - ее спутник наслаждался звуками собственного голоса и ее участие в этом разговоре стало необязательным. Ее сознание стало дрейфовать, а взгляд искал за что уцепиться. Угрюмый бармен за стойкой подливал пиво пьянчужке. На двух пустых столиках стояла неубранная посуда. Подвесной потолок в одном месте набух от влаги и покрылся зеленой плесенью - видела бы это санитарная служба. Единственное, что не выглядело жалко в этом заведении это студенты. Ронда присмотрелась к ним и поняла, что для студентов они, пожалуй, староваты - парням было лет 25-30, просто глядя на них создавалось ощущение, что они не обременены проблемами. Они заняли единственный большой стол в заведении, и разложили на нем что-то похожее на карту. "План военных действий, не иначе", - подумала Ронда и скоро поняла, что не сильно ошиблась - это была карта для настольной игры. Ее старший брат Стив тоже играл во что-то подобное с друзьями, когда они жили дома с родителями, но никогда не приглашал ее присоединиться, как бы она ни просила. Тогда она сказала себе что это игра для глупых мальчишек и больше никогда не пыталась навязываться. - Ждем Джея? - спросил покрытый татуировками парень, который сидел во главе стола. Ронда с улыбкой подумала, что если бы ей сейчас было шестнадцать, она бы уже обводила его имя сердечками в своем дневнике, слушая при этом Аврил Лавин. - Я писал ему минут десять назад, он сказал, что задерживается, - ответил второй, немного лысеющий бородач, самый старший из компании. - Кто бы сомневался, - Скейтербой (прозвище возникло в голове Ронды мгновенно) неодобрительно покачал головой. - Клянусь, если он еще раз опоздает, я кикну его из пати. - Ты это уже говорил, - закатил подведенные черным карандашом глаза третий член группы. Он был худ и бледен и наверняка умел превращаться в летучую мышь. -Эй, ты слушаешь? - недовольный голос Винни вернул Ронду к реальности - морщинистой, хорошо за 50 реальности с бородавкой на веке. Пока он говорил в уголке его рта скопилась белесая слизь. "Боже, меня сейчас стошнит", - подумала Ронда и подскочила со стула. -Прости, мне нужно отойти, - она подхватила сумочку и быстро направилась в сторону туалетной комнаты, на ходу составляя план. Первой ее мыслью было сбежать через окно или черный ход, но она остановила себя. Ей, в конце концов почти сорок. Она не должна ни от кого прятаться и сбегать. Она взрослая уверенная в себе женщина, у нее своя фирма и она мастер переговоров. Она просто вернется к столику, кинет на стол двадцатку и попрощается. "Спасибо за вечер, всего хорошего, до свидания". Пожмет руку. "Нет, нет, боже, ни в коем случае, боюсь представить, что он трогал своими руками". Махнет ему рукой. "Да. Отличный план". Ронда посмотрела на узкое окно под потолком и прикинула ширину своих бедер. Теоретически, она могла в него пролезть. Она глубоко вздохнула - что было ошибкой, тк в нос сразу ударил запах неубранного туалета, - изобразила профессиональную улыбку и проготовилась к противостоянию. Стоило Ронде выйти в зал, она сразу пожалела, что не попыталась пролезть в форточку. Ну конечно же, все должно быть гораздо сложнее, чем она планировала. Пока ее не было, Винни успел побывать у барной стойки и заказать им двоим пива, хотя они заранее договорились о том, что Ронда не пьет. - Надо выпить за знакомство! - радостно сообщил он, указывая на бокалы (половину своего он уже осушил). Его голос прозвучал так громко, что "студенты" примолкли и посмотрели сначала на Винни, потом на Ронду. Ронда заметила, что Скейтербой смотрит на Винни с каким-то особенным почти враждебным неодобрением и что-то шепчет на ухо "Вампирчику" и почувствовала, что краснеет. Какой жалкой она, должно быть, кажется сейчас со стороны! Но сдаваться нельзя. -Послушай... Винни... - даже произносить это имя было неприятно, - я думаю что... Винни жестом остановил ее. Он понял все по ее тону и улыбка сползла с его лица. - Вот черт, - он хлопнул себя по колену. - Я знал, что облажаюсь. Ронда к своему удивлению заметила на его лице вполне искреннее сожаление и почти готова была посочувствовать. -Ронни, - сочувствие мигом испарилось, когда ненавистная форма ее имени вывалилась из его рта как слизняк. - Ронни, я знаю, что это не было свидание мечты. Винни заговорил тихо и Ронде пришлось подойти ближе к столу, чтобы слышать его. "Студенты" рядом тоже о чем-то перешептывались и поглядывали на них - ну конечно, бесплатный спектакль! - Ронни, я знаю, что ты девушка не для меня. И это чистое везение, что ты вообще согласилась на это свидание - я это понимаю. Но могу я попросить тебя об одной вещи? Ты можешь посидеть со мной еще немного и просто выпить со мной пиво? По-дружески? -Мы же договорились, что я не пью. -Знаю! Знаю! Но честно тебе скажу, у меня был такой паршивый день и я так радовался нашей встрече - сейчас мне просто хочется, чтобы мы просто расстались на хорошей ноте, так что может быть... Может быть ты сделаешь мне это одолжение? Он подтолкнул бокал с пивом в ее сторону и посмотрел на нее вопросительно. Ронда замерла и на мгновение мир замер вместе с ней. Винни был жалок. Она тоже. Все что ей хотелось сейчас это оказаться дома и уснуть под мурчанье Матильды. Но она должна была признать - этот вечер был настолько нелеп и неприятен, что возможно одно пиво - это действительно то, что ей сейчас было нужно. Может быть завтра она сможет посмеяться над всем этим. - Ладно, - выдохнула она и потянула руку с бокалу. -НЕТ! НЕТ! НЕТ! -СТОЙ! Соседний стол вдруг взорвался криками и "студенты" повскакивали со своих мест. Скейтербой кинулся к ошарашенной Ронде и выбил бокал у нее из рук. Толстое стекло грохнулось об пол и разлетелось осколками по всему полу. Холодные брызги окропили ноги Ронды и она ощутила, как пиво стекает ей в туфли. Она уставилась на Скейтербоя испуганно и увидела почти такой же испуг в его глазах - кажется, он и сам не ожидал от себя такого поступка. Он нервно сглотнул. - Я очень сильно извиняюсь, но он, - Скейтербой указал пальцем на Винни, лицо которого будто осветилось прожектором - подмешал что-то в это пиво.