Часть 1

Есть один демон, который жил уже очень давно. Настолько давно, что сам перестал считать годы. Он повидал многое — войны, голод, смерть королей и рождение новых государств. Он видел, как люди строили города, а потом сами же превращали их в пепел. И за свою долгую жизнь он успел потерять слишком многих. Внешне он был почти похож на человека. Отличался лишь тем, что из головы у него росли средней величины рога. Не огромные и устрашающие, а скорее странные и даже по-своему красивые. Сам он был высоким, слегка растрепанным, с уставшими глазами человека, который видел слишком много. Жил демон в большом лесу. Люди боялись этого места и старались обходить его стороной. В деревнях рассказывали, что в чаще живет древний демон — сильный, мудрый и опасный. Дети слушали эти истории шепотом у костров, а взрослые старались не заходить глубоко между деревьев. Самому демону эти слухи казались смешными. Да, он был сильным. Да, мудрым. Но характер у него был на удивление простой. Иногда даже слишком. Он любил тишину, странные шутки и терпеть не мог пафос. В тот день он просто блуждал по лесу, как делал сотни раз до этого. Ветер лениво качал верхушки деревьев, под ногами шуршала листва, а где-то вдалеке слышалось пение птиц. И тогда он услышал тихий плач. Демон остановился. Звук доносился из-за старого дерева с широким стволом. Подойдя ближе, он увидел маленькую девочку. Она сидела на земле, обняв колени и уткнувшись в них лицом. Плечи ее мелко дрожали. Он несколько секунд молча смотрел на нее. Потом подошел ближе и негромко спросил: — Девочка? Что тут делает человеческое дитя? Девочка медленно подняла голову. Увидев его, она вздрогнула. На нем была чуть порванная одежда, которая почему-то выглядела даже стильно. Штаны из-за разрывов казались длинными шортами, а футболка сочетала черные и белые тона, будто ткань когда-то обожгло дымом. Волосы были растрепаны, а из головы росли темные рога. Но больше всего пугали глаза. Слишком спокойные. Слишком старые. Демон ожидал, что она закричит и бросится бежать. Но девочка только смотрела на него заплаканными глазами. — Ну? — хмыкнул он. — Ты хотя бы испугайся для приличия. Она моргнула. — А вы… настоящий? Он усмехнулся. — Нет. Очень убедительная белка. Девочка растерянно нахмурилась. — Белки не разговаривают. — А ты, смотрю, специалист. Она неожиданно тихо фыркнула сквозь слезы. Демон довольно ухмыльнулся и сел рядом на корточки. — Так чего плачешь? Девочка сразу отвела взгляд. — Я… заблудилась… — Это я понял. Люди редко сидят посреди моего леса просто ради отдыха. Она крепче обняла ноги. Некоторое время стояла тишина. Потом она очень тихо произнесла: — У меня больше нет мамы и папы… Улыбка демона медленно исчезла. — Недавно? — спросил он уже спокойнее. Она кивнула. — Болезнь… сначала мама… потом папа… Последние слова она почти прошептала. Демон молчал. Он слишком хорошо знал, как звучит потеря. — Меня забрали родственники, — продолжила девочка. — Но они… они меня не любят… Она опустила голову еще ниже. — Я им мешаю. Они всегда кричат… заставляют работать… а тетя сказала, что лучше бы меня тоже не стало… Демон почувствовал, как внутри медленно поднимается знакомое темное раздражение. Очень древнее. Очень опасное. Но внешне он лишь тяжело выдохнул. — И ты убежала? Девочка кивнула. — Я просто хотела уйти подальше… а потом лес стал слишком большим… Она снова начала плакать, тихо и беззвучно. Демон смотрел на нее несколько секунд. Маленькая. Худенькая. Испуганная. Совсем одна. И почему-то именно это ранило сильнее, чем он ожидал. Он отвел взгляд в сторону леса. Когда-то давно он тоже потерял всех, кого любил. Только в отличие от нее у него были силы пережить это. А у детей таких сил не бывает. — А вы демон? — вдруг осторожно спросила она. — Угу. — Настоящий? — Мы опять к этому вернулись? Она слегка улыбнулась сквозь слезы. — А демоны едят людей? Он задумчиво потер подбородок. — Только тех, кто обижает детей. Девочка испуганно округлила глаза. А потом он усмехнулся. — Шучу. Небольшая пауза. — Наверное. Она тихо засмеялась. И этот смех заставил демона замереть. Он почти забыл, как звучит детский смех. За сотни лет он перестал привязываться к людям. Они жили слишком мало. Слишком быстро исчезали. Помнить каждого было больно. Но сейчас рядом с ним сидела маленькая девочка, которая, несмотря на страх и слезы, все еще могла смеяться над его глупыми шутками. И лес вдруг перестал казаться таким пустым. Демон медленно поднялся и протянул ей руку. — Ладно. Пошли. Она осторожно посмотрела на него. — Куда? — Для начала — отсюда. Скоро стемнеет, а ночью здесь даже мне не все нравится. Девочка поколебалась. — А вы меня не бросите? Вопрос прозвучал слишком быстро. Слишком испуганно. Будто она уже привыкла, что люди уходят. Демон замер. А потом неожиданно мягко ответил: — Не-а. Она осторожно вложила маленькую ладонь в его руку. Теплую. Совсем крошечную. И демон вдруг понял одну очень неприятную вещь. Кажется, его спокойная жизнь в одиночестве только что закончилась. На самом деле он понял это окончательно только через час. Потому что за этот час девочка успела задать примерно триста вопросов. — А сколько вам лет? — Много. — Насколько много? — Настолько, что я помню времена, когда люди считали хорошей идеей носить на голове кастрюли и называть это доспехами. — Правда? — Нет. Но звучит убедительно. — А почему у вас рога? — Чтобы чесать спину об деревья. — Правда? — Нет. — А почему тогда? — Потому что я демон. — А почему вы демон? — Это уже вопрос к моим родителям. Девочка задумалась. — А где они? Улыбка демона слегка померкла. — Давно умерли. Она тут же опустила голову. — Простите... — За что? — Я не знала. — Ну и хорошо. Я тоже стараюсь лишний раз не вспоминать. После этого она некоторое время шла молча. Демон заметил, что девочка постоянно оглядывается. Словно боялась, что он исчезнет. Каждый раз, когда он отходил на несколько шагов вперед, она ускоряла шаг. Каждый раз, когда он скрывался за деревьями, начинала нервничать. И каждый раз облегченно выдыхала, увидев его снова. Он делал вид, что не замечает. Но замечал. Очень хорошо. К вечеру они добрались до его дома. Вернее... К месту, которое демон называл домом. Посреди леса стоял большой деревянный дом. Слишком большой для одного человека. Когда-то здесь жили другие. Очень давно. Но сейчас дом принадлежал только ему. Девочка застыла с открытым ртом. — Это... ваш дом? — Угу. — Он огромный. — Знаю. — Вы здесь совсем один живете? — Обычно да. Она почему-то посмотрела на него так, будто это было очень грустно. Демон быстро отвернулся. — Не смотри на меня так. — Как? — Как маленький щенок. — Я не смотрю как щенок. — Смотришь. — Нет. — Да. — Нет. — Да. — Нет! — Хорошо, победила. Она довольно улыбнулась. И почему-то от этой улыбки стало немного теплее. Внутри дома было уютно. Камин. Книжные полки. Старый диван. Стол. Кресло у окна. Никаких черепов, алтарей, цепей и прочих вещей, которые люди обычно ожидали увидеть у древнего демона. Девочка явно была разочарована. — А где все страшное? — Какое еще страшное? — Ну... демоническое. — Я выбросил. — Почему? — Пыль собирало. Она серьезно кивнула. Будто это был совершенно разумный ответ. Демон указал на кресло. — Садись. Девочка осторожно забралась в него. Кресло оказалось настолько большим, что она почти утонула в подушках. Некоторое время демон возился на кухне. Потом поставил перед ней кружку горячего чая и тарелку с едой. Девочка замерла. — Это мне? — Нет. Призраку за твоей спиной. Она резко обернулась. Демон расхохотался. — Шучу. Она надулась. — Это была плохая шутка. — Согласен. — Очень плохая. — Но ты все равно проверила. Она смущенно уткнулась в кружку. Пару минут в комнате слышалось только потрескивание огня. Потом девочка тихо спросила: — А что теперь будет? Демон не сразу ответил. Потому что сам не знал. По всем правилам ему следовало утром отвести ее в ближайшую деревню. Найти кого-нибудь из взрослых. Передать ребенка. Вернуться домой. И продолжить жить так, как жил последние несколько сотен лет. Логично. Правильно. Разумно. Проблема заключалась в том, что ему уже не нравился ни один из этих вариантов. Он посмотрел на девочку. Она сидела, прижимая кружку обеими руками. Уставшая. Грустная. И такая маленькая, что сердце почему-то болезненно сжалось. — Пока останешься здесь, — наконец сказал он. Она подняла голову. — Правда? — Угу. — На сколько? — Для начала до завтра. Ее плечи заметно опустились. Она явно надеялась услышать что-то другое. И демон неожиданно почувствовал себя последней сволочью на свете. Поэтому тяжело вздохнул и добавил: — А там посмотрим. И вот тогда девочка улыбнулась. По-настоящему. Широко. Искренне. Так, что в комнате словно стало светлее. Демон обреченно прикрыл глаза. Потому что уже понимал. Очень хорошо понимал. Что никакого «до завтра» не будет. И что если хоть кто-нибудь попробует причинить этой девочке вред... То легенды о страшном древнем демоне в лесу внезапно перестанут быть легендами.