Part 1. Знакомство

Утро в городе Мышкине редко бывало тихим, особенно если это были выходные, а на центральной площади собирался народ. Солнце щедро заливало брусчатку, отражалось в витринах сувенирных лавок и играло на золоченых маковках старинных теремов. Город-музей жил своей привычной, немного суетливой туристической жизнью. Но сегодня в этой суете было кое-что особенное. В самом центре площади, прямо перед памятником Мыши, развернулось настоящее представление. Вокруг импровизированной сцены плотным кольцом сгрудились туристы и местные жители. Из портативной колонки задорно гремела динамичная музыка, а в воздухе, оставляя шлейфы серого дыма, взлетали и вращались зажженные факелы. Саша Абрикосов, местная знаменитость и, как он сам себя скромно называл, «величайший иллюзионист современности», был в своей тарелке. На нем были его любимые перчатки без пальцев, стильная жилетка, а на лице блуждала та самая фирменная, слегка самоуверенная ухмылка, которая заставляла девчонок-сверстниц оборачиваться ему вслед. Саша поймал один факел, крутанул его за спиной, подбросил второй и, сделав эффектный кувырок, перехватил оба. — А теперь, почтеннейшая публика, смертельный номер! — громко объявил Саша, подыгрывая толпе. — Чистый огонь, подчиняющийся только моей воле! Он картинно замахнулся, сделал вид, что перехватывает пламя голыми пальцами, и резко выдохнул. В воздух взвился огромный, контролируемый огненный шар. Толпа восхищенно ахнула, захлопала в ладоши, а в раскрытую кепку, лежащую у ног Саши, посыпались монеты. Абрикосов отвесил шутовской поклон, искренне наслаждаясь триумфом. Он обожал внимание. Обожал этот секундный испуг в глазах зрителей, сменяющийся восторгом. — Ой, да ладно тебе! Тоже мне, фокусник! Расфуфырился-то как! — вдруг раздался из толпы звонкий, невероятно возмущенный девчоночий голос. Саша осекся и опустил факелы. Толпа расступилась, и вперед решительно вышагнула рыжая девочка в яркой оранжевой толстовке и со смешными хвостиками. Это была Аленка. Она сердито скрестила руки на груди, качая носком кроссовка, и смотрела на Сашу так, будто он только что съел ее порцию мороженого. За ней, чуть поодаль, стояли три ее подруги: серьезная Варя, задумчивая Маша и мягко улыбающаяся Снежка. Но Аленку было не остановить. — Подумаешь, факелы он крутит! Это же просто ловкость рук и никакого волшебства! — заявила рыжая, подходя ближе к Саше. — Настоящая магия — она совсем другая! Хочешь, я тебе покажу, как надо? Саша снисходительно хмыкнул, опершись рукой на одно из бутафорских ведер. — Ну давай, покажи, рыжая. Только аккуратно, а то косички подпалишь. Настоящий огонь — это тебе не игрушки. — Ах так?! Ну держись, Абрикосов! — Аленка зажмурилась, смешно надула щеки и выставила руки вперед, пытаясь вызвать ту самую стихийную магию, которая у нее иногда получалась, когда она не думала о правилах. — Гори-гори ясно, чтобы не погасло!.. Она начала кружиться, размахивая руками, словно заправский шаман. Подруги позади синхронно прикрыли лица ладонями. Варя тихо вздохнула. – Ну вот, опять Алёнка за свое.. Аленка сделала резкий выпад вперед, ожидая, что из ее ладоней сейчас вырвется великолепный, каскадный салют, который затмит все сашины трюки. Но вместо этого ее нога зацепилась за край сашиного реквизитного чемодана. Аленка потеряла равновесие, замахала руками, как ветряная мельница, издала забавный писк и с грохотом полетела на брусчатку, проехавшись носом прямо к ногам фокусника. Из ее рук вырвался лишь крошечный, жалкий «пшик» сизого дыма, который тут же растаял. Площадь на секунду затихла, а затем взорвалась громким хохотом. Саша смеялся громче всех. Он согнулся пополам, держась за живот, и буквально утирал слезы. — Ой, не могу! Вот это магия! Настоящий класс! Заклинание «неуклюжий колобок» в действии! — сквозь смех выдавил он. Аленка поднялась на колени. Ее лицо пылало от стыда и злости куда ярче, чем любой огонь. На щеке красовалось пятнышко сажи, а хвостики растрепались. Она обиженно надула губы, и в ее больших глазах на секунду блеснули слезы обиды. Она была готова прямо сейчас либо провалиться сквозь землю, либо запустить в этого наглого Абрикосова чем-нибудь тяжелым. Саша, заметив этот взгляд, полный неподдельной, детской обиды, внезапно перестал смеяться. Внутри него что-то екнуло. Смех толпы вдруг показался ему излишне грубым. Ему стало капельку неловко за то, что он так сильно высмеял эту девчонку. Она ведь просто хотела произвести впечатление. Абрикосов мягко шагнул вперед, сокращая расстояние между ними. Музыка из колонки стихла, переводя внимание зрителей на финал сцены. Саша грациозно наклонился к Аленке, протягивая ей руку, чтобы помочь подняться. Она фыркнула и демонстративно проигнорировала ладонь, поднимаясь сама и отряхивая джинсы. Тогда Саша хитро прищурился. Он сделал быстрое, неуловимое движение пальцами прямо возле ее правого уха, совершил легкий пасс в воздухе и... вуаля! Перед самым носом Аленки появилась свежая, безупречно алая роза. На ее лепестках даже блестели капли воды, словно ее только что срезали в саду. — Держи, артистка, — тише, без былого хвастовства сказал Саша, глядя ей прямо в глаза. — Настоящая магия, даже иллюзорная, требует долгих тренировок. Не обижайся. Аленка замерла. Она посмотрела на розу, затем на Сашу. Ее злость куда-то улетучилась, уступая место искреннему удивлению. Она выхватила цветок из его пальцев, снова фыркнула для приличия, но her щеки мгновенно залил густой, пунцовый румянец. Саша стоял и провожал ее взглядом, пока Аленка возвращалась к своим подругам, что-то бурно им доказывая на ходу и активно размахивая розой. Сердце Саши вдруг забилось чуть быстрее обычного. В этой взрывной, сердитой, рыжей девчонке была какая-то невероятная, дикая энергия. Она не была похожа ни на кого из тех, кого он знал. Его странно, необъяснимо потянуло к ней. «Надо будет узнать, как ее зовут», — подумал Абрикосов, невольно улыбаясь и совершенно забыв про оставшиеся факелы.

***

Пока Аленка на другом конце площади пересказывала Варе и Маше, какой «этот Абрикосов невыносимый тип, но фокус с розой был ничего так», Снежка немного отстала от подруг. Внимание белокурой волшебницы привлек доносившийся со стороны набережной странный, прерывистый грохот и приглушенные вскрики. Снежка, плавно катясь на своих аккуратных бело-голубых роликах, завернула за угол старого амбара и остановилась. У нее на лице появилась мягкая, сочувствующая улыбка. На асфальтовой дорожке у самой реки разворачивалась настоящая драма. Невысокий мальчишка в круглой шапке-ушанке и громоздкой куртке отчаянно пытался совладать с роликовыми коньками. Это был Вася Сидоров. Судя по всему, ролики он надел второй раз в жизни, причем первый раз был пять минут назад. Его ноги разъезжались в разные стороны, как у новорожденного олененка на льду. Вася совершал яростные взмахи руками, пытаясь поймать равновесие, его лицо выражало крайнюю степень сосредоточенности и панического ужаса. — Ой-ёй-ёй! Мама дорогая! Тормози-и-ись! — закричал Вася, когда его левая нога резко уехала вперед, а правая решила остаться на месте. — Осторожнее, — раздался тихий, нежный голос, похожий на звон маленького серебряного колокольчика. Он неминуемо должен был упасть спиной прямо на жесткий асфальт, но в самый критический момент чьи-то маленькие, но удивительно цепкие и прохладные ладошки подхватили его под локти. Вася зажмурился, ожидая удара, но вместо этого почувствовал, что плавно затормозил. Вокруг него словно повеяло легкой, приятной прохладой, как от мятного леденца. Вася медленно открыл глаза. Прямо перед ним стояла девочка удивительной красоты. У нее были длинные светлые волосы с нежно-голубыми прядями, огромные, чистые синие глаза и такая добрая, искренняя улыбка, что Вася на секунду забыл, как дышать. Ему показалось, что перед ним материализовался ангел или... ну, кто-то совершенно неземной. — Я... я это... контролировал ситуацию! — буркнул Вася, мгновенно смутившись. Он попытался поправить шапку-ушанку свободной рукой, но ролики снова коварно дернулись, и он опять вцепился в рукав своей спасительницы. — Просто асфальт тут... бракованный. Неправильный асфальт! Снежка тихонько засмеялась, и этот смех заставил Васю покраснеть до самых ушей. — Меня Снежка зовут, — представилась она, аккуратно помогая ему выровнять ноги, чтобы они стояли параллельно. — А тебя? — Вася, — ответил мальчик, завороженно глядя на нее. — Слушай, Снежка... А ты случайно не... ну... не инопланетянка? У тебя руки такие холодные. И вообще, ты как будто летаешь, а не катишься. Я по телевизору видел передачу про пришельцев, они тоже могут левитировать и... — Ну что ты, Вася, какая же я инопланетянка? — Снежка удивленно захлопала ресницами, искренне не понимая, почему этот забавный мальчик в ушанке так на нее смотрит. — Я самая обычная девочка. Просто очень люблю зиму и лед. — Ну ладно, допустим, — недоверчиво протянул Вася, но внутри у него все так и запело. Она была такой хрупкой, такой беззащитной на вид, и в то же время от нее исходила какая-то невероятная, притягательная аура покоя. Вася, который всегда чувствовал себя немного неуклюжим рядом со своим крутым другом Сашей, вдруг ощутил непреодолимое желание казаться лучше, сильнее и мужественнее рядом с этой девочкой. Ему захотелось защищать ее, даже если защищать было не от кого. Его со страшной силой потянуло к Снежке. — Слушай, Снежка, — Вася храбро выпрямился, хотя его колени все еще предательски подрагивали. — Ты меня так круто спасла. Давай я тебя в знак благодарности мороженым угощу? Тут за углом как раз палатка есть. Я быстро! Одна нога здесь, другая там! — Ой, мороженое — это замечательно, — обрадовалась Снежка. — Я буду черничное, если есть. — Понял! Черничное! Жди меня, я мигом! — Вася, отчаянно цепляясь за деревянные перила набережной, шаг за шагом поковылял в сторону палатки, изо всех сил стараясь не упасть лицом в грязь на глазах у своей новой знакомой. Снежка проводила его теплой улыбкой и присела на старую деревянную скамейку у колодца, стоявшего неподалеку от амбара. Она поправила шнуровку на своих роликах, наслаждаясь тишиной. Но тишина длилась недолго. Вдруг крышка старого колодца за ее спиной с жутким скрипом приподнялась. Из темноты показались маленькие, серые, сморщенные ручки, а затем и длинные носы. Это были гномы — подземные жители Мышкина, которые вечно искали себе приключения и сокровища. — Глядите, братья! — пропищал один из гномов, указывая на Снежку. — Волосы как серебро! Глаза как сапфиры! Это же она! Наша истинная Королева! — Королева! Королева! — заверещали остальные. Снежка не успела даже испугаться, как маленькие лапки гномов дружно схватили ее за подол платья и куртку. Она попыталась выставить руку, чтобы наколдовать ледяную преграду, но гномы действовали слишком быстро и слаженно. — Ой! Гномики, отпустите меня, пожалуйста! Мне нельзя в колодец! — только и успела воскликнуть Снежка, как гномы с тихим улюлюканьем утащили ее прямо в темное жерло колодца. Тяжелая дубовая крышка захлопнулась со звонким стуком. Через пару минут из-за угла с победным видом выкатился Вася. В каждой руке он держал по рожку мороженого: одно клубничное, другое — заветное черничное. На его лице сияла гордая улыбка. — Снежка, а вот и я! Черничного не было, но я взял... — Вася осекся. Скамейка была абсолютно пуста. На асфальте сиротливо лежал лишь маленький пушистый помпон, который, видимо, оторвался от ее шапки. — Снежка?.. — позвал Вася, и его сердце испуганно сжалось. — Это не смешно! Снежка! В этот момент к скамейке подбежали запыхавшиеся Аленка, Варя и Маша. Они искали свою подругу. — Эй, привет! А ты тут Снежку не видел? Такая девочка со светлыми волосами и голубыми глазами, — громко спросила Аленка, все еще сжимая в руке сашину розу. — Она куда-то запропастилась! — Ее... ее украли! — Вася в панике указал на колодец, из-под крышки которого все еще доносилось странное подземное эхо и писклявые голоса. — Там были такие маленькие... с носами! Они утащили ее туда! Девочки переглянулись. Варя решительно нахмурилась. – Гномы! Опять они за свое! Девочки, за мной! Вася, бросив тающее мороженое прямо на траву, без колебаний бросился за ними. Наплевать, что он плохо катался на роликах, наплевать, что под землей было темно и страшно. Там, внизу, была Снежка. Та самая девочка, которая только что улыбалась ему и спасла от падения. Он просто обязан был ее вернуть. Они кубарем скатились по древней каменной лестнице, ведущей вглубь подземных лабиринтов Мышкина. Подземелье встретило их сыростью, полумраком и паутиной. Вася едва успевал за девочками, которые, к его удивлению, двигались очень уверенно. Продвигаясь по темному коридору, Вася случайно зацепился плечом за выступ стены. Часть старой кладки осыпалась, и к его ногам с тихим стуком вывалился странный предмет. Это был крупный, граненый кристалл густого, ярко-красного цвета. Он слабо светился в темноте, испуская приятное тепло. — Ого, какая штуковина... — прошептал Вася. Какое-то седьмое чувство подсказало ему, что эту вещь нельзя здесь оставлять. Он быстро поднял кристалл и спрятал его в глубокий карман куртки, после чего припустил догонять девчонок. Вскоре они вышли в огромную подземную пещеру, освещенную сотнями факелов. В самом центре на самодельном троне из камней и старых консервных банок сидела Снежка. На ее голове красовалась самая настоящая, старинная золотая корона гномов, украшенная драгоценными камнями, которую они бережно хранили для своей будущей правительницы. Вокруг нее прыгали десятки гномов, распевая свои подземные гимны и поднося ей «дары» в виде ржавых гаек и блестящих стеклышек. — Вася! Девочки! — радостно воскликнула Снежка, увидев команду. — Пожалуйста, объясните им, что я не Королева, я просто гуляла! — А ну, отдайте нашу подругу, мелюзга пузатая! — закричала Аленка, выходя вперед и воинственно сжимая кулаки. Гномы мгновенно зашипели, выхватывая маленькие кирки и лопаты. Их предводитель, самый старый гном с длинной седой бородой, выступил вперед. — Ни за что! Она — Королева Прохлады! С ней наши подземные кладовые никогда не испортятся! Мы не отдадим ее! В бой, братья! Ситуация накалялась. Гномы плотным кольцом начали сжимать окружение. Варя уже была готова применить свою магию телепортации, а Маша тянулась к часам, чтобы вызвать лианы, но тут вперед неожиданно для всех выскочил Вася. Он решительно выпрямился, загораживая собой девочек. — А ну-ка стоять! — зычным голосом крикнул Вася. — Вам нужна драгоценность? Настоящее сокровище подземелий? Тогда посмотрите на это! Он с драматичным жестом выхватил из кармана красный кристалл и поднял его высоко над головой. Красный свет мгновенно залил всю пещеру. Гномы как по команде замерли, их глаза округлились, а кирки выпали из лапок. — О-о-о... Рубин Древних Гор! — благоговейно прошептал предводитель гномов, падая на колени перед Васей. — Настоящее сердце земли! О, Великий Воин, ты принес нам величайшее благословение! — Э... ну да, типа того, — Вася быстро сориентировался, хотя сам внутри дрожал от страха. — Короче, план такой: я отдаю вам этот супер-пупер кристалл, а вы отпускаете Снежку. И больше к ней не пристаете! Идет? Гномы согласно закивали головами, готовые выполнить любое условие. Снежка аккуратно сняла настоящую тяжелую золотую корону, положила ее на трон, поднялась и подбежала к Васе. — Вася, ты такой смелый! Спасибо тебе большое! — тихо сказала она, глядя на него с огромной благодарностью. Вася передал кристалл гномам, чувствуя себя как минимум средневековым рыцарем, спасшим принцессу из лап дракона. Он посмотрел на Снежку, и его сердце снова затрепетало от нежности. Да, определенно, ради этой девочки он был готов спуститься в любое подземелье мира.