Лес мёртвого эха

Мои мысли растворились, словно дым среди мёртвого леса. Я стоял неподвижно, не в силах отвести взгляд от далёкого силуэта, возвышавшегося за бескрайней стеной чёрных деревьев. Нас разделяли километры, и я всё ещё не мог разглядеть само существо полностью, но уже знал — именно оно принесло этим землям смерть. Воздух стал тяжёлым. Даже ветер здесь казался мёртвым. Я ощущал присутствие чудовища каждой клеткой своего тела. Было чувство, будто сама смерть стоит за моей спиной и внимательно наблюдает. Ждёт. Я медленно сжал рукоять катаны. — Не сегодня… — тихо произнёс я. В ту же секунду в микронаушнике раздался знакомый голос: — Сэр, зафиксирована быстро приближающаяся цель. Расстояние — четыреста семьдесят метров. K.I.T.T. Мой верный виртуальный помощник, переживший вместе со мной века, мгновенно активировал боевой протокол. Наночастицы костюма зашевелились под тканью плаща, скрытые клинки заняли боевое положение. Кто-то стремительно приближался сквозь лес. Я уже приготовился встретить угрозу, когда среди деревьев появился знакомый силуэт. Арутухун. Запыхавшийся, покрытый грязью и потом, он бежал так, словно от этого зависела его жизнь. Остановившись передо мной, он попытался восстановить дыхание. — Как ты снова меня нашёл? — спросил я. Но почти сразу усмехнулся краем губ. — Хотя… можешь не отвечать. Арутухун поднял взгляд. В его глазах больше не было той робости, что я видел раньше. Лишь решимость. — Я пойду с тобой. Его голос прозвучал твёрдо. — Это мой долг. Моё бремя перед народом этих земель. И за этими словами скрывалось нечто большее. Боль. Глубокая, въевшаяся внутрь боль человека, который уже слишком многое потерял. Я попытался объяснить ему, насколько это опасно. Сказал, что он может не вернуться домой. Но всё было тщетно. Он старался скрывать свои эмоции за суровым выражением лица, однако я чувствовал правду. Он пойдёт со мной. Либо без меня. Мы вскочили на коня и помчались сквозь густую лесную чащу навстречу деревне, где уже царил ужас. Ветки хлестали по плащу. Тьма сгущалась между деревьев. И чем ближе мы приближались, тем отчётливее становились звуки. Крики. Полные отчаяния человеческие крики. Где-то впереди обезумевший скот ревел так, будто чувствовал приближение конца. Арутухун не жалел коня. Мы мчались на пределе. И вдруг… Раздался рык. Громкий. Чудовищный. Нечеловеческий. Казалось, сам лес содрогнулся от этого звука. С деревьев мгновенно сорвались птицы, заполнив небо чёрной бурей. По моей спине пробежал ледяной холод. Конь обезумел. Его глаза были полны животного ужаса. Он вставал на дыбы, рвался в сторону и больше не подчинялся. Это был страх перед чем-то древним. Перед существом, которое не должно существовать в этом мире. А затем… Тишина. Мёртвая. Абсолютная. Словно никакого рыка никогда и не было. Я медленно прикоснулся ладонью к шее коня. Чёрно-красная магия мягко скользнула по коже животного, успокаивая его разум. Спустя несколько секунд дрожь прекратилась. Но страх остался. Когда мы въехали в деревню, Арутухун тихо спросил: — Что за зверь способен на такое?.. Я не ответил. Потому что сам не знал. От деревни почти ничего не осталось. Воздух был пропитан запахом горелой плоти. Хижины лежали в руинах, будто их смела чудовищная сила. Люди… Некоторые были разорваны на части. От скота не осталось даже следов. Земля была исполосована отпечатками бегущих ног. Люди пытались спастись. Но среди человеческих следов были другие. Глубокие следы огромных лап. Каждый отпечаток уходил в землю настолько глубоко, будто чудовище весило несколько тонн. Оно уничтожило целую деревню в одиночку. И сделало это без малейшего усилия. В микронаушнике вновь раздался голос K.I.T.T.: — Сэр, зафиксирована тепловая сигнатура. Источник — руины старого хлева. Я сорвался с места. Хлев едва держался. Обугленные балки трещали, готовые рухнуть в любую секунду. Поднявшись на второй этаж, я увидел маленькую девочку. Она сидела в стоге сена, прижав к груди колени. Её глаза были пустыми от ужаса. Она даже не плакала. Я осторожно поднял её на руки и бросился вниз. Снаружи полыхала ратуша. Я слышал, как раскалённые брёвна ломаются под собственным весом. Но выход оказался перекрыт огнём. — Ратуша сейчас рухнет на хлев! — закричал снаружи Арутухун. Пламя ревело вокруг нас. Мой костюм мгновенно активировал защитное силовое поле. Чёрные наночастицы вспыхнули багровыми линиями, создавая вокруг нас энергетический барьер. Я шагнул прямо в огонь. И в этот момент почувствовал странное. Этот огонь… Он был неправильным. Чужим. Будто его породил не этот мир. На миг мне показалось, словно пламя тянется к моей магии… словно узнаёт её. Но времени размышлять не было. Я вышел наружу за секунду до того, как ратуша обрушилась на хлев. Небо вспыхнуло дождём искр. Первым делом я начал искать Арутухуна. Этот безумец носился среди руин, пытаясь найти хоть кого-то живого, хоть что-нибудь, что ещё можно спасти. Но спасать уже было нечего. Девочка молчала. Она не назвала имени. Не произнесла ни слова. Только крепко сжимала в руках маленькую деревянную игрушку, напоминающую человеческую фигурку. Вероятно, её сделал кто-то очень близкий. Тот, кого она больше никогда не увидит. Я отвёл взгляд. Даже спустя столетия к подобному невозможно привыкнуть. Наконец я тихо произнёс: — Здесь нам больше нечего делать. Арутухун подошёл ближе, тяжело дыша после бесполезных попыток найти выживших. — Неподалёку есть поселение военного гарнизона, — сказал он. — Старейшины владеют огромной библиотекой этих земель. Возможно… там мы найдём ответы. Я посмотрел на чёрный дым, поднимавшийся над руинами. А затем кивнул. — Так тому и быть. Веди. Арутухун вместе с девочкой забрался на коня. Я же пошёл рядом. И вскоре мы вновь исчезли среди тёмного леса, направляясь навстречу неизвестности.