Часть 1

Всё началось глубокой ночью с того, что Тони Старк, измученный очередной вспышкой гениальности, уже три мучительных часа тщетно пытался уснуть в своей роскошной спальне. А в башне Мстителей давно знали непреложную истину: когда Тони Старк страдает от бессонницы, неизбежно и очень жестоко страдают абсолютно все окружающие его люди. Страдают настолько сильно, что даже видавшие виды супергерои предпочитали в такие моменты спешно эвакуироваться из здания. Он сидел в своей высокотехнологичной лаборатории, методично уничтожал уже шестую по счету кружку обжигающе крепкого эспрессо и откровенно изводил искусственный интеллект Пятницу бесконечными, абсурдными вопросами. — Пятница, душа моя, просвети меня: кто в этой пафосной конторе под названием Щ.И.Т. чаще и с особым цинизмом нарушает внутренний устав и правила безопасности? — лениво поинтересовался Тони, крутясь на стуле. — «Согласно статистике нарушений, безусловным лидером является штурмовой отряд STRIKE, сэр», — бесстрастно отозвался приятный женский голос ИИ. — Отлично. А на чьем счету числится самое большое количество безжалостно разломанной казенной мебели? — «Снова отряд STRIKE, сэр». — О, а теперь мой любимый вопрос: какой гениальный разум додумался использовать работающий двигатель сверхзвукового квинджета в качестве микроволновки для разогрева вчерашней пиццы? — «Это были оперативники STRIKE, сэр». На лице Тони медленно, но очень предвкушающе расплылась широкая, откровенно хулиганская улыбка. — Скажи-ка мне, Пятница, а скрытые камеры в личном кабинете их сурового командира Брока Рамлоу сейчас функционируют? В эфире повисла короткая, почти осязаемая пауза, словно искусственный интеллект пытался оценить масштабы грядущей катастрофы. — «Сэр… должна предупредить, что в этом помещении установлено ровно двадцать две активные камеры», — наконец ответила Пятница. — СКОЛЬКО?! — Тони даже поперхнулся кофе, едва не выронив кружку. — «Одиннадцать из них установил лично командир Рамлоу для контроля подчиненных. Происхождение и владельцы остальных одиннадцати камер остаются неизвестными». Старк замер, чувствуя, как внутри него просыпается азарт золотоискателя, наткнувшегося на самую богатую жилу в своей жизни. И словно сама вселенная решила подыграть скучающему миллиардеру: именно в эту секунду весь отряд STRIKE в полном составе спешно отбыл на очередное срочное задание. Это была невероятно важная, секретная и ответственная правительственная миссия. Смертельно опасная операция, не терпящая ни малейших промедлений. Бойцы выглядели чертовски эффектно: закованные в тяжелую тактическую броню, увешанные новейшим оружием, подтянутые, сосредоточенные и пугающе мрачные. Но суровее всех выглядел сам Брок Рамлоу, который перед тем, как зайти на борт вертолета, обернулся и ледяным тоном процедил сквозь зубы: — Если я вернусь и узнаю, что кто-то хотя бы пальцем тронул вещи в моем кабинете, я лично скормлю его акулам. Естественно, как только вертолет скрылся за горизонтом, Тони Старк, проигнорировав все угрозы, взломал серверы Щ.И.Т.а и открыл заветный видеоархив. Прошло всего пять минут, и практически весь персонал базы, включая агентов среднего звена и высшее руководство, забросил свои дела и прильнул к мониторам. Потому что зрелище, развернувшееся на экранах, превосходило по накалу страстей и комизму лучшие голливудские комедии и сериалы. Самый первый видеофайл в списке был заботливо подписан лаконичным названием: «ПОЧЕМУ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ГОРИТ ПОТОЛОК» — О, начало уже многообещающее, — предвкушающе прошептал Клинт Бартон, поудобнее устраиваясь перед экраном. На экране побежали секунды, и воспроизведение запустилось. Объектив скрытой камеры демонстрировал строгий, заваленный бумагами кабинет Брока Рамлоу. Прямо посреди массивного рабочего стола командира красовался обычный бытовой тостер. Каким образом этот мирный кухонный прибор вообще оказался в святая святых элитного спецотряда – оставалось величайшей загадкой для всех присутствующих. Вокруг стола плотным полукольцом сгрудились суровые оперативники STRIKE. Они смотрели на прибор с таким священным трепетом и недоумением, словно были первобытными людьми, впервые увидевшими дикий огонь. — Парни, у меня плохое предчувствие. Мне кажется, эта адская машина сейчас взлетит на воздух, — подал голос один из бойцов. — Да не дрейфь ты, не взорвется он, — отмахнулся второй, смело делая шаг вперед. — Но он же, блин, искрит во все стороны! — Для дешевой техники это абсолютно нормальный рабочий процесс. — ДА НИ ЧЕРТА ЭТО НЕ НОРМАЛЬНО, ОН СЕЙЧАС НАМ ВСЮ ПРОВОДКУ ВЫБЬЕТ! В это время сам Брок Рамлоу спокойно сидел в своем кресле и методично заполнял бесконечные бланки отчетов, даже не удостаивая подчиненных мимолетным взглядом. — Сразу предупреждаю: если вы здесь все благополучно самоуничтожитесь, я лично пальцем не пошевелю, чтобы вас воскрешать, — монотонно, не отрываясь от бумаг, произнес командир. И ровно в эту секунду из недр тостера с громким хлопком вырвался огромный столб яростного пламени. Огонь устремился ровно вверх, мгновенно лизнув белоснежную потолочную плитку. Все закаленные в боях, бесстрашные штурмовики синхронно и восторженно выдохнули: — ОOOOOOOOOOO! Наблюдавший за этим Клинт Бартон не выдержал и зашелся в беззвучном хохоте и с грохотом повалился со стула прямо на пол столовой. На экране тем временем развернулся настоящий хаос: один из элитных агентов схватил со стола толстую папку с личными делами и принялся яростно колотить ею по обугливающемуся потолку. Второй боец, поддавшись панике, не придумал ничего лучше, кроме как начать брызгать на очаг возгорания зажатой в руке банкой энергетика. Третий оперативник, осознав всю глупость происходящего, истошно завопил на весь кабинет: — ИДИОТ, ОСТАНОВИСЬ! НЕ СМЕЙ ЛИТЬ НА ОТКРЫТЫЙ ОГОНЬ ЭНЕРГЕТИК С МАНГО! А что же Брок?.. Рамлоу даже бровью не повел. Он все так же невозмутимо продолжал выводить аккуратные буквы в своем отчете под аккомпанемент криков и треска пламени. И лишь сквозь зубы, едва слышно, но с бесконечной усталостью в голосе произнес: — Господи, как же сильно я ненавижу вас всех... *** Весь конференц-зал Щ.И.Т.а содрогался от хохота. Наташа Романофф тихо улыбалась в чашку с чаем, а Стив Роджерс, только что зашедший в комнату, замер в дверях с крайне озадаченным видом. — Тони, — строго начал Кэп, — нарушать приватность агентов, тем более командира ударной группы... — Стив, заткнись и смотри, — перебил его Старк, сияя как начищенный таз. — Пятница, запускай второй файл! Экран моргнул. Появилось название: «ТАКТИЧЕСКИЙ ЗАХВАТ ЧАЙНИКА» — О нет, — простонал Стив, но придвинулся ближе к экрану. Запись началась. Кабинет Брока. Три часа ночи. В кресле командира спит сам Рамлоу, натянув на глаза тактическую кепку. Вдруг дверь тихо приоткрывается. В проёме появляется агент Роллинз в полной темноте и тепловизоре. За ним гуськом крадутся ещё трое. — База, говорит Альфа-1, — шепчет Роллинз в рацию. — Вижу цель. Объект «Чайник» находится на тумбочке за спиной Спящего Дракона. Повторяю, Дракон спит. — Роллинз, придурок, мы в одной комнате, зачем ты говоришь в рацию? — шипит второй агент. — Для антуража, прикрой меня! Роллинз начинает медленно, по-пластунски ползти по ковру мимо спящего Брока. Каждые два секунды он замирает. Остальные агенты держат Брока на мушке... лазерных указок. На лбу спящего командира пляшут три красные точки. — Тони, они сумасшедшие, — сквозь слёзы прошептал Клинт, который уже переполз со стула на пол. На видео Роллинз доползает до тумбочки, медленно тянется к чайнику... и в этот момент задевает локтем коробку с пончиками. Она с грохотом падает. Брок не шевелится. Но его правая рука медленно опускается под стол, где, как все знают, у него примотан скотчем дробовик. Агенты замирают в нелепых позах. Один из них пытается притвориться торшером. Роллинз шепотом в рацию: — Хьюстон, у нас проблемы. Дракон пошевелил хвостом. Запрашиваю эвакуацию чайника. — Отказать, Альфа-1, без чая мы не выживем до утра. Хватай добычу и беги! Роллинз хватает чайник, но провод натягивается, и база чайника с грохотом летит на пол. Брок, не открывая глаз и не снимая кепки с лица, вслепую стреляет из дробовика в потолок. Бабах! С потолка сыплется штукатурка. STRIKE с криками «Окружай!» и «Спасайся кто может!» ломится в дверь, застревая в проёме вчетвером. Роллинз при этом крепко прижимает чайник к груди как спасённого младенца. Брок медленно поправляет кепку, вздыхает и хрипло говорит в пустоту: — Завтра напишу рапорт, что нас атаковала Гидра. И лично расстреляю каждого. Экран погас. В конференц-зале Щ.И.Т.а стояла гробовая тишина. А потом Фьюри, который всё это время тихо стоял в углу, медленно произнёс: — Старк. Скинь мне это на флешку. Буду показывать совету безопасности, когда они спросят, на что уходит наш бюджет. *** На экране загорелось название третьего видеофайла, обещающее нечто совершенно монументальное: «НЕ ДАВАЙТЕ БАРНСУ СКОТЧ» Стив Роджерс, мгновенно осознав, кто именно станет главным героем следующего сюжета, издал тихий, полный искреннего отчаяния стон и поспешно закрыл лицо обеими ладонями. — О нет, пожалуйста, только не это… — глухо пробормотал Кэп, молясь, чтобы его лучший друг не натворил ничего международного масштаба. Но Тони Старка было уже не остановить. С самым предвкушающим выражением лица он решительно кликнул по кнопке воспроизведения. Это была ошибка. Колоссальная, историческая ошибка, которая навсегда изменит представление о суровых суперсолдатах. Запись началась. Камера высокой четкости демонстрировала зрителям всё тот же кабинет Брока Рамлоу, который в данный момент мирно и глубоко спал, откинувшись на спинку своего массивного кожаного кресла. В комнате царила абсолютная, почти священная тишина. Вокруг разливались покой, умиротворение и безмятежность. Брок выглядел как человек, который наконец-то обрёл ментальное здоровье вдали от своих безумных подчинённых. Но эта идиллия длилась недолго. В кадре, двигаясь бесшумно и плавно, словно профессиональный хищник на охоте, медленно появился Баки Барнс. В его левой металлической руке, зловеще поблескивая в полумраке, покоился огромный, увесистый рулон профессионального армированного скотча. А на лице Зимнего Солдата блуждала абсолютно дьявольская, пугающая своей гениальностью улыбка, не предвещавшая ничего хорошего. Следующие десять минут превратились в шедевр тактической слаженности. Весь элитный отряд STRIKE под чутким и молчаливым руководством Баки, не проронив ни единого звука, с хирургической точностью приматывал офисную мебель к потолку. Они действовали как единый организм. Один за другим наверх отправлялись тяжелые стулья. Следом за ними, плотно обмотанная серебристой лентой, на потолке зафиксировалась настольная лампа. Затем туда же отправилась чья-то забытая форменная куртка, сиротливо повисшая рукавами вниз. Следом, для пущей безопасности, бойцы примотали тяжелый красный огнетушитель. И, наконец, по какой-то совершенно непостижимой логике, венцом этой инсталляции стала массивная бытовая микроволновка, которую они закрепили прямо над головой своего спящего командира. Клинт Бартон, наблюдавший за этим безумием из столовой, уже физически не мог издавать членораздельные звуки — он просто тихо задыхался от беззвучного смеха, утыкаясь лицом в колени. Но самый эпичный момент наступил тогда, когда Брок Рамлоу наконец зашевелился и медленно открыл глаза. Он проснулся. И следующие секунд двадцать командир спецназа просто неподвижно сидел в кресле, уставившись пустым, невидящим взглядом строго вверх. Он молча созерцал микроволновку. Затем перевел взгляд на стул. Потом долго изучал огнетушитель. После этой мучительной, экзистенциальной паузы Брок, не меняя выражения лица, очень тихо и пугающе спокойно спросил в пустоту кабинета: — Я умер? В ту же секунду из-под его собственного рабочего стола раздался приглушенный, но подозрительно довольный голос Баки Барнса: — Пока нет. Рамлоу даже не вздрогнул. Он лишь слегка прищурился, продолжая разглядывать потолок, и задал вполне логичный вопрос: — Тогда объясни мне, почему у меня холодильник на потолке. На что из-под стола последовал максимально авторитетный и не терпящий возражений ответ: — Это искусство. В этот момент в столовой базы Щ.И.Т.а началась настоящая истерика. Люди буквально рыдали навзрыд, сползая под столы и хватаясь за животы от колик. Даже всегда суровый и непоколебимый директор Ник Фьюри начал подозрительно отворачиваться к стене, изо всех сил стараясь сохранить авторитет, пока его широкие плечи мелко и неудержимо подрагивали от с трудом сдерживаемого хохота. *** На экране высветилось лаконичное, но интригующее название четвертого видеофайла: «РОБОТ ПОЛУЧИЛ СОЗНАНИЕ» Наташа Романофф, мгновенно сопоставив название с непредсказуемым характером оперативников STRIKE, среагировала моментально. — Нет, — твердо и безжалостно отрезала она, пытаясь дотянуться до пульта. — Выключи это сейчас же, Старк. Это плохо кончится. Но было уже слишком поздно. Тони с торжествующим воплем нажал на кнопку воспроизведения. Объектив скрытой камеры зафиксировал самую обычную, мирную картину. Посреди кабинета Брока стоял робот-пылесос. Самый банальный, маленький, круглый и абсолютно безобидный бытовой прибор, который мирно жужжал на ковре. Но идиллия длилась ровно до тех пор, пока в кадре не появилась чья-то рука, которая с помощью мотка изоленты намертво прикрепила к пластиковому корпусу пылесоса огромный, остро заточенный армейский нож. В столовой базы Щ.И.Т.а мгновенно повисла звенящая, гробовая тишина. Агенты перестали жевать. — Господи… Но почему именно нож?! — первой обрела дар речи Наташа, округлив глаза. — Очевидно же, для устрашения! — донесся из угла авторитетный шепот Клинта. — КОГО, должен устрашать пылесос?! — не выдержал Стив. — Врагов, Роджерс, конечно же, врагов! — Но это же, блин, просто автоматический веник! — Вот именно! В этом и весь гениальный замысел — от него никто не ожидает смертоносной атаки! Тони Старк к этому моменту уже не мог говорить — он просто тихо плакал от восторга, утыкаясь лицом в плечо Клинта. Тем временем на записи вооруженный робот начал свое неспешное путешествие по кабинету. Сначала все присутствующие на видео бойцы весело хохотали, наблюдая за тем, как грозное холодное оружие плавно покачивается на пластиковом корпусе. Но вдруг произошло непредвиденное. Пылесос наткнулся на препятствие, резко развернулся на триста шестьдесят градусов и, словно обретя зловещий искусственный разум, на полной скорости устремился прямо к ногам Брока Рамлоу. Брок, не отрываясь от бумаг, ледяным тоном произнес: — Нет. Даже не думай. Робот словно услышал вызов и заметно ускорился, угрожающе поблескивая лезвием. Брок, уже с явной паникой в голосе, приподнимая ноги: — НЕТ! СТОЙ, СУПОВАЯ КЛЕЦКА! Следующие тридцать секунд превратились в самый позорный и одновременно шедевральный компромат в истории Щ.И.Т.а. Зрители завороженно наблюдали за тем, как элитный, прошедший огонь и воду спецотряд в панике бегает по кабинету от крошечного круглого пылесоса с примотанным ножом. Баки Барнс с грацией испуганного кота в один прыжок взлетел на спинку дивана. Кто-то из тяжелых штурмовиков с криками карабкался на офисный шкаф, отчаянно цепляясь за папки. Один из агентов истошно, на ультразвуке заорал: — ОН РЕАГИРУЕТ НА ДВИЖЕНИЕ! НЕ ШЕВЕЛИТЕСЬ, ПАРНИ, ОН НАС ПОРЕЖЕТ! В этот момент робот с глухим стуком врезался в стену, на секунду задумался, снова развернулся и с поразительным упрямством поехал обратно к Броку. — ДА ПОЧЕМУ ИЗ ВСЕХ ПРИСУТСТВУЮЩИХ ОН ВЫБИРАЕТ ИМЕННО МЕНЯ?! — взвыл командир, пытаясь отбиться от настырного гаджета папкой для бумаг. И тут, словно в довершение этого безумия, из динамиков общего канала связи, который транслировал текущую реальную миссию отряда, внезапно раздался хриплый, усталый голос настоящего Брока Рамлоу: — …Народ, у меня один вопрос. Почему мне прямо сейчас на личный телефон приходит сообщение от Марии Хилл, состоящее из одного слова: “БЕГИ”?.. Столовая Щ.И.Т.а взорвалась таким оглушительным хохотом, что, казалось, в здании задрожали стекла. Тони Старк окончательно потерял связь с реальностью и уже просто катался по полу, судорожно хватая ртом воздух. Но тут сквозь общий шум прорезался спокойный голос Пятницы: — «Сэр, в этой же папке найден еще один скрытый видеофайл под названием “НЕ ПУСКАЙТЕ БАРНСА В ВЕНТИЛЯЦИЮ”. Запустить?» Стив Роджерс обреченно прикрыл глаза рукой и тихо, почти неслышно прошептал: — Господи, дай мне сил… Экран снова моргнул. Видео началось с того, что Брок Рамлоу медленно входит в свой многострадальный кабинет. В помещении царила тишина. Подозрительная. Слишком глубокая и неестественная тишина для отряда STRIKE. Брок замер на пороге, огляделся и сухо спросил: — Где Барнс? В ответ — лишь глухое молчание притаившихся по углам агентов. — Я спрашиваю еще раз. Где. Мать его. Барнс? И вдруг откуда-то сверху, из-под самого потолка, раздался приглушенный металлическим эхом голос: — Тссс! Тихо! Не выдавайте меня этой вашей дурацкой правительственной системе! Брок медленно, с глубоким вздохом поднял голову вверх. Из приоткрытой решетки вентиляционной шахты зловеще поблескивали глаза Баки Барнса. А рядом с его лицом из темноты воздуховода сиротливо торчал зажатый в металлической руке большой пакет чипсов. — Барнс, ради всего святого, почему ты сидишь в трубе? — устало поинтересовался Рамлоу. — Это не труба, командир. У меня здесь тактически выгодная высота и идеальная огневая позиция. — Ты жрешь там “Доритос”. Я отчетливо слышу хруст. — Это тактические “Доритос”! Они помогают мне сосредоточиться! И ровно в этот драматический момент хлипкие крепления вентиляционной шахты, не рассчитанные на вес стокилограммового суперсолдата с металлической рукой, с треском лопнули. Баки с грохотом рухнул вниз. Прямо на новенький рабочий стол Брока. Стол с оглушительным треском раскололся ровно пополам. Чашка с горячим кофе взлетела по красивой дуге в воздух, щедро орошая брызгами стены. От сильного удара о пол из-под дивана самопроизвольно активировался и выехал давешний робот-пылесос с ножом. Кто-то из агентов в панике закричал. Кто-то споткнулся и с грохотом повалился на пол. Один из штурмовиков зачем-то схватил диванную подушку и с криком «Я прикрою!» швырнул её прямо в наступающий пылесос. А Брок… Брок просто молча опустился на уцелевший край сломанного стола посреди этого абсолютного, первозданного хаоса… …и тихо, очень тихо зашелся в смехе. Это был тот самый жутковатый, тихий смех человека, который только что окончательно и бесповоротно сошел с ума от своей работы. В столовой Щ.И.Т.а после этих кадров дышать не мог уже вообще никто. Люди буквально задыхались, утирая слезы. И тут на реальном задании один из оперативников STRIKE, судя по всему, случайно задел рацию и вывел внутреннюю связь отряда на общий канал базы. И весь Щ.И.Т. в прямом эфире услышал взволнованный доклад: — Командир, у нас тут непредвиденная тактическая проблема на объекте. В динамиках раздался мрачный, предвещающий скорую расправу голос Брока: — ЧТО ЕЩЕ СЛУЧИЛОСЬ? — Барнс… он снова залез в вентиляцию. Повисла тяжелая, осязаемая пауза. И где-то там, на заднем плане, сквозь помехи рации, донесся победный и абсолютно счастливый крик Баки: — Я ЖЕ ГОВОРИЛ, ЭТО ТАКТИЧЕСКИ ВЫГОДНО! На базе Щ.И.Т.а после этого скрывать истерику уже никто даже не пытался — хохот стоял такой, что его, кажется, было слышно даже в космосе. *** Слухи о происходящем в столовой распространялись по базе Щ.И.Т.а со скоростью лесного пожара. В помещение спешно притащили дополнительные стулья, кресла и даже пару пуфиков из зоны отдыха, потому что свободного места уже катастрофически не хватало. Кто-то из младших агентов проявил тактическую смекалку и заказал сразу десять коробок огромной пиццы, аромат которой мгновенно заполнил комнату. Прибежавшие на шум техники за пару минут подключили второй огромный настенный экран. Теперь перед зрителями развернулось поистине монументальное зрелище. На левом мониторе транслировалось реальное, идущее прямо сейчас в прямом эфире задание отряда STRIKE. На правом экране безжалостно крутились архивные записи из кабинета Брока Рамлоу. И контраст между этими двумя картинками был просто УЖАСАЮЩИМ. Слева: элитные, смертоносные бойцы, двигаясь как бесшумные призрачные тени в полумраке, идеально держали строй и зачищали огромный склад нелегального оружия. Настоящие профессионалы, гордость нации. Справа: тот же самый элитный отряд ровно пять дней назад в полном составе сгрудился вокруг стола, пытаясь опытным путем выяснить, можно ли поджарить маршмеллоу на боевом электрошокере и не закоротит ли при этом зубы. — И ведь эти люди… они ведь буквально каждый день спасают наш мир от неминуемой гибели, — потрясенно пробормотал агент Коулсон, чей мозг в этот момент отчаянно пытался сопоставить суровую реальность с архивным безумием. На архивной записи справа в эту секунду один из оперативников истошно, срывая голос, закричал на коллегу: — ДА НЕ ТРОГАЙ ТЫ РОЗЕТКУ МЕТАЛЛИЧЕСКОЙ ВИЛКОЙ, ДЕБИЛ! Коулсон издал тихий, полный экзистенциальной тоски стон и устало закрыл лицо обеими руками, решив больше никогда не анализировать умственные способности полевых агентов. Тем временем Тони Старк, у которого от азарта горели глаза, уже вовсю копался в самых глубоких, защищенных паролями архивах личного сервера Рамлоу. — О-о-о… ребята… вы только посмотрите на это… — протянул Тони, и на его лице расплылась улыбка заговорщика, нашедшего чертежи Звезды Смерти. — Что там еще, Старк? — обреченно и с явной опаской спросил Стив Роджерс, внутренне готовясь к новому удару по своей репутации командира. Тони с торжествующим видом развернул свой планшет к залу. На экране высветилось название нового файла: «ПОЧЕМУ У БРОКА ТЕПЕРЬ НЕТ ДВЕРИ» В столовой мгновенно стало тихо. Очень тихо. Даже жующие пиццу агенты замерли с открытыми ртами, предвкушая шедевр. Видео началось. Камера показывала кабинет Брока. Дверь в помещение была абсолютно нормальной. Крепкая, массивная, серая металлическая дверь, еще не тронутая суровой жизнью в окружении отряда STRIKE. Вдруг в кадр неторопливо вошел Баки Барнс. Он остановился напротив двери и начал смотреть на нее. Очень долго. Напряженно. Словно между ним и куском металла происходила безмолвная ментальная битва. — Знаешь, командир, я думаю, что вынесу её с одного удара ноги, — задумчиво произнес Баки. Брок Рамлоу, даже не отрывая взгляда от экрана своего рабочего ноутбука, монотонно отозвался: — Нет. — Да. — Нет. — Да. — Барнс, твою мать— БАХ! Баки с разбегу со всей дури влетел в дверь плечом. Дверь даже не шелохнулась. Она стояла как скала. Зато законы физики сработали безупречно: сам стокилограммовый суперсолдат с титановым грохотом отлетел назад, потерял равновесие и задом приземлился аккурат в большую пластиковую мусорную корзину, стоявшую у стены. Весь присутствовавший в кабинете отряд STRIKE мгновенно зашелся в диком, неприличном ржаче. Баки с трудом вылез из мусорки, пытаясь сохранить остатки оскорбленного королевского достоинства и стряхивая с плеча какой-то бумажный огрызок. — Это была разведка боем, — ледяным тоном процедил он, поправляя куртку. — Чувак, признай, ты только что всухую проиграл обычной двери, — сквозь смех выдавил один из агентов. — Дверь использовала нечестную, оборонительную тактику! Она была заперта! Судя по таймкоду, прошло всего десять минут после инцидента с мусоркой, и уязвленный отряд STRIKE единогласно решил помочь Баки победить проклятую дверь и восстановить мужскую честь. — Так, парни, план Б. Возьмем таран, — раздался за кадром решительный голос Роллинза. — Роллинз, придурок, откуда у нас в кабинете спецназа возьмется средневековый таран?! — Спокойно, я уже всё придумал. Я сделал его из шкафа. — ПОДОЖДИ… ЭТО ЧТО, БЫЛ МОЙ ЛИЧНЫЙ ШКАФ С ДОКУМЕНТАМИ?! Брок на видео в этот момент уже не выглядел живым человеком. Его душа, казалось, окончательно покинула тело, оставив на стуле лишь пустую оболочку. На экране появились два плечистых агента, которые с трудом тащили перед собой тяжелый деревянный шкаф, используя его как стенобитное орудие. Третий агент встал сбоку и начал громко, как на учениях, командовать: — РАЗ… — ДВА… — ТРИ! ПОШЛИ! ШКАФ С РАЗБЕГУ ВЛЕТЕЛ В ДВЕРЬ. Раздался оглушительный, катастрофический треск. Дверь действительно с мясом слетела с петель. Но конструкторы здания явно не рассчитывали на штурм с применением мебели: вместе с дверной коробкой с грохотом обрушилась добрая половина кирпичной стены кабинета, похоронив под собой кулер с водой и засыпав всё вокруг красной крошкой. В кабинете воцарилась звенящая, почти осязаемая тишина. Абсолютная. Мертвая. В воздухе медленно, словно снежинки в замедленной съемке, оседала густая серая пыль, поднятая обломками стола. Где-то в углу, застряв в ножке перевернутого стула, продолжал жалобно и монотонно пищать робот-пылесос, всё еще отчаянно пытаясь дорезать свою жертву. Брок Рамлоу стоял посреди этого погрома, сжимая в руке чудом уцелевшую чашку с остывшим кофе. Он смотрел в пустоту перед собой взглядом человека, который только что увидел, как рушится не просто стол, а сама ткань мироздания. Он медленно, с какой-то пугающей грацией поднес чашку к губам и сделал крошечный, почти медитативный глоток. — Я уволюсь, — произнес он в пространство. Голос его звучал на удивление ровно, без единой нотки истерики. — Прямо сегодня. Напишу рапорт, сдам жетон и уеду в горы. Буду пасти коз. Козы не лазают в вентиляцию. Козы не приматывают микроволновки к потолку. Из-под груды щепок, обломков дерева и папок с грифом «Совершенно секретно» раздался приглушенный, но всё такой же невозмутимый голос Баки Барнса: — Но дверь проиграла, Брок. Ты должен признать, что дверь проиграла этот раунд. В столовой базы Щ.И.Т.а творилось нечто невообразимое. Ник Фьюри, человек, который не смеялся с момента падения Берлинской стены, внезапно согнулся пополам, вцепившись в край стола, и издал звук, подозрительно похожий на хриплый лай. Он смеялся впервые за последние двадцать лет, и это было пугающее зрелище. Наташа Романофф, обычно сдержанная и холодная, в экстазе колотила кулаком по столешнице, выбивая ритм своего хохота. Тони Старк к этому моменту уже перестал дышать. Он лежал на полу, судорожно хватаясь за живот, и его лицо приобрело опасный оттенок фиолетового, потому что смеяться он уже физически не мог — только издавал тихие, булькающие звуки, похожие на работу неисправного двигателя. На экране монитора Брок Рамлоу медленно опустил чашку, посмотрел на кучу мусора, в которой угадывались очертания Зимнего Солдата, и тихо добавил: — Баки… если ты сейчас же не вылезешь из-под моего стола, я примотаю тебя скотчем к ракете и отправлю на Марс. — Там есть вентиляция? — с надеждой спросил Барнс. Брок закрыл глаза. Запись оборвалась. В конференц-зале повисла тишина, которую нарушало только тяжелое, прерывистое дыхание Мстителей, пытающихся прийти в себя после увиденного. — Пятница, — наконец прохрипел Тони, вытирая слезы с глаз. — Сохрани это. В папку «Национальное достояние». И отправь копию Рамлоу. Пусть знает, что мы всё видели. *** Не успели зрители утереть слезы от истории со стенобитным шкафом, как в динамиках снова раздался вкрадчивый, механический голос искусственного интеллекта: — «Сэр. В скрытом секторе обнаружен еще один крайне любопытный медиафайл под кодовым названием “НЕ РАЗРЕШАЙТЕ КЛИНТУ ОБЪЯСНЯТЬ ФОКУСЫ”. Запустить?» Сидящий за столом Клинт Бартон мгновенно растерял всю свою веселость и резко, мертвенно побледнел, едва не подавившись куском пиццы. — Нет-нет-нет! Пятница, удали это, сотри с серверов, это государственная тайна! — в панике замахал руками лучник, пытаясь закрыть экран собой. Но было слишком поздно. Экран уже безжалостно загорелся яркими красками. Архивная запись началась с того, что Клинт с максимально загадочным и пафосным лицом стоял прямо посреди многострадального кабинета Рамлоу, веером держа в руках колоду игральных карт. — Итак, господа, сейчас я покажу вам настоящее уличное волшебство! — гордо объявил он. Брок, уткнувшись в свой неизменный ноутбук, даже бровью не повел, лишь глухо и угрожающе процедил: — Бартон, если ты из-за своей магии опять подожжешь мне шторы... — Да ладно тебе, это было всего один раз! — оскорбился лучник. — Три раза, Бартон. Три гребаных раза за одну неделю. — Ой, да неважно, забудь, это дела минувших дней! Клинт с ловкостью профессионального шулера принялся виртуозно тасовать колоду. Суровые оперативники STRIKE, затаив дыхание, следили за каждым движением его пальцев. Вдруг, после эффектного взмаха руки, верхняя карта бесследно испарилась в воздухе. Все присутствующие в кабинете синхронно и восторженно выдохнули: — О-о-о-о-о-о! Бартон самодовольно ухмыльнулся, наслаждаясь триумфом. — А теперь, дамы и господа, смотрите предельно внимательно... Но договорить он не успел. Из вентиляционной решетки над его головой внезапно с тихим шелестом вылетела игральная карта. За ней — еще одна. Потом целая горсть. А еще через десять секунд из абсолютно всех вентиляционных отверстий в кабинете хлынул настоящий, безумный ливень из игральных карт, засыпая мебель, людей и пол плотным бумажным ковром. — Бартон, твою мать, почему их так много?! Откуда здесь лавина макулатуры?! — заорал Роллинз, отмахиваясь от летящих в лицо тузов. — Да я сам не знаю, оно, кажется, застряло! — в панике завопил в ответ фокусник. — ЧТО именно там застряло?! — ВСЁ! Вся моя годовая закупка реквизита! Брок очень медленно, с поистине леденящим душу спокойствием поднял голову от экрана. И ровно в этот момент из потолочной решетки плавно спикировал и с тихим всплеском приземлился прямо в его чашку с горячим кофе пиковый король. В кабинете повисла звенящая, гробовая тишина. Очень, очень тихая. Наконец, Рамлоу, не мигая, посмотрел на лучника и тихо произнес: — Бартон. — Да, командир? — пискнул Клинт. — Я лично, своими руками засуну тебя в эту чертову вентиляцию. В столовой Щ.И.Т.а Стив Роджерс уже буквально рыдал от смеха, уткнувшись лицом в плечо Наташи и содрогаясь всем телом от беззвучных рыданий. *** Но, как выяснилось, это были лишь цветочки, а настоящий, библейский конец света наступил мгновением позже. Потому что Пятница, повинуясь какому-то внутреннему системному алгоритму, случайно запустила файл без названия — просто пустой, безымянный документ из самых глубин архива. Камера ночного видения показывала кабинет Брока в глубокие предрассветные часы. В помещении царили кромешная тьма, абсолютная тишина и покой. Все оперативники мирно спали на диванах. И вдруг тяжелая дверь медленно, со скрипом приоткрылась. В проеме показался силуэт Баки Барнса. Он двигался с предельной осторожностью, не издавая ни единого звука, а в руках держал огромный, подозрительно шевелящийся брезентовый пакет. Баки воровато огляделся по сторонам, запустил руку внутрь и медленно достал на свет... огромного, живого, недовольно щурящегося гуся. В столовой Щ.И.Т.а в эту секунду наступила такая мертвая, звенящая тишина, что было слышно, как падает пылинка. Все замерли, силясь осознать увиденное. — …Что за чертовщина? — шепотом выдохнул кто-то из техников. На экране тем временем Баки, нежно прижимая птицу к груди, заговорщицки прошептал проснувшемуся Роллинзу: — Тихо ты. Он будет нашим новым официальным талисманом. Гусь, глубоко оскорбленный таким обращением, немедленно и оглушительно заорал на весь этаж: — ГА-ГА-ГА! В кабинете мгновенно вспыхнул яркий свет. На диване резко подорвался Брок Рамлоу. Он дикими глазами посмотрел на орущего гуся. Потом перевел взгляд на невозмутимого Баки. Снова посмотрел на гуся, который уже вовсю хлопал крыльями. — Барнс, объясни мне быстро и безболезненно, почему у нас в штабе находится эта пернатая тварь? — хрипло спросил командир. — Это не тварь, Брок. Это наш новый командный дух, — с абсолютной серьезностью ответил Зимний Солдат. В следующую секунду «командный дух» совершил стремительный выпад и со всей дури укусил Брока прямо за палец. Рамлоу истошно заорал от неожиданности и боли. Гусь, почуяв вкус победы, заорал еще громче, яростно захлопав крыльями. В панике заорал весь проснувшийся отряд STRIKE. От этого шума автоматически активировался робот-пылесос, испуганно рванул с места и на полной скорости с грохотом врезался в стену. От вибрации стены из вентиляции внезапно снова лавиной посыпались недовытряхнутые игральные карты Клинта. Кто-то из бойцов в суматохе свалился с дивана, запутавшись в одеяле. Кто-то в углу в ужасе закричал: — СПАСАЙТЕСЬ, ОН ИДЕТ ПРЯМО НА МЕНЯ! У НЕГО ГЛАЗА УБИЙЦЫ! На реальном, идущем в прямом эфире задании Брок Рамлоу в эту самую секунду резко, как вкопанный, остановился посреди темного склада. В его тактическом наушнике стоял такой дикий, хоровой, неконтролируемый ржач всей базы Щ.И.Т.а, что расслышать команды штаба было просто невозможно. Брок медленно достал из кармана вибрирующий телефон, посмотрел на экран, а затем очень тихо, с пугающими паузами произнес в микрофон рации: — Объясните мне... почему... мне только что на личный номер прислали фотографию того самого гуся в галстуке с подписью "Знакомьтесь, ваш новый директор Щ.И.Т.а"?.. На базе S.H.I.E.L.D. после этого вопроса скрывать происходящее уже никто даже не пытался — агенты, техники и супергерои просто валялись на полу столовой, задыхаясь от слез и побежденные чистым, концентрированным безумием отряда STRIKE. *** На базе S.H.I.E.L.D. творилось нечто невообразимое: обстановка напоминала гремучую смесь корпоративной вечеринки, массового нервного срыва и апокалипсиса местного масштаба. Люди уже давно не расходились по домам. Никто. Даже агенты ночной смены, сменяя друг друга, приходили в столовую с подушками, пледами и термосами крепчайшего кофе, чтобы не пропустить ни секунды этого реалити-шоу. На двери столовой кто-то из особо уставших агентов приклеил табличку: «ПРОСМОТР STRIKE. НЕ ОРАТЬ ПОСЛЕ 02:00» Но уже через час под ней красовалась размашистая приписка: «НЕВОЗМОЖНО» Тони Старк сиял так ярко, что, казалось, мог бы заменить собой реактор в своей груди. Он был в экстазе. — Пятница, дорогая, не томи! Что там у нас в закромах родины? — «Сэр… я нашла папку с грифом “ПОЧЕМУ НАМ КАТЕГОРИЧЕСКИ ЗАПРЕТИЛИ ИМЕТЬ ДОМАШНИХ ЖИВОТНЫХ”.» Вся столовая, как один человек, взревела: — ВКЛЮЧАЙ! Видео началось подозрительно спокойно. Брок Рамлоу зашел в свой кабинет, подозрительно щурясь, словно ожидая подвоха от самих стен. — Почему так тихо? — спросил он в пустоту. Никто не ответил. — Я спрашиваю: ПОЧЕМУ. ТАК. ТИХО? Тишина была ответом. Но стоило ему подойти к шкафу, как из его недр раздалось отчетливое, требовательное: — Мяу. Брок замер. Его плечи напряглись. Он медленно, с грацией хищника, развернулся к дверцам. — …Нет. Только не говорите мне, что это то, о чем я думаю. Шкаф распахнулся. Оттуда, как из рога изобилия, вывалился рыжий кот. Следом — черный. Потом серый. А за ними — огромный, пушистый мейн-кун, размером с небольшую рысь. А замыкал это кошачье шествие Баки Барнс, который выглядел так, будто он просто привел друзей на чаепитие. — Это временно, Брок. Они сами нас нашли, — невозмутимо заявил Баки. — ПОЧЕМУ У МЕНЯ В КАБИНЕТЕ СПЕЦНАЗА КОШАЧИЙ ПРИЮТ?! — взревел Рамлоу. В этот момент один кот мгновенно вскарабкался Броку на плечи, впившись когтями в тактическую форму. Второй с грацией танка улегся прямо на клавиатуру, отправляя в штаб какой-то бессмысленный набор символов. Третий, увидев робот-пылесос, утробно зашипел. Пылесос, к которому кто-то предусмотрительно прикрутил динамик, зашипел в ответ с таким звуком, будто в кабинете открылся портал в ад. В столовой Щ.И.Т.а люди уже не просто смеялись — они визжали, как на американских горках. Но дальше стало хуже. Огромный мейн-кун внезапно решил, что Баки — это дерево, и прыгнул ему на спину. Баки заорал. Коты заорали. Заорал весь отряд STRIKE, пытаясь спастись от когтей. А Брок… Брок просто медленно осел на пол, закрыл лицо руками и прошептал: — Я больше не могу. Увольте меня. Убейте меня. Просто дайте мне умереть в тишине. На настоящем задании, в полной тишине склада, Брок вдруг очень медленно произнес в наушник: — …Почему мне сейчас прислали фотку кота в моем бронежилете? Кто это сделал? Тони Старк уже не мог говорить. Он просто лежал на столе, колотя по нему рукой, пока его лицо не стало пунцовым. *** Пятница уже загружала следующий файл. «КТО-ТО СКАЗАЛ, ЧТО БРОК НЕ УМЕЕТ ВЕСЕЛИТЬСЯ» — О нет, — прохрипела Наташа, закрывая глаза. — Я помню этот день. Это был день, когда мы чуть не потеряли Рамлоу от нервного срыва. Видео началось с того, что STRIKE сидел вокруг Брока плотным кольцом, как секта вокруг своего идола. — Командир, тебе нужно расслабиться, — вкрадчиво сказал Роллинз. — Нет. — Ты никогда не веселишься. — Потому что вы существуете, — отрезал Брок. — Поэтому мы устроим тебе праздник! Брок вскочил, намереваясь бежать, но было поздно. Свет погас. Вспыхнул диско-шар, взявшийся из ниоткуда. Заорала музыка, от которой задрожали стекла. В кабинет ворвался Баки в нелепой гавайской рубашке, украшенной ананасами. Клинт в столовой упал лицом в тарелку с пиццей: — ГОСПОДИ, Я ПОМНЮ ЭТОТ ДЕНЬ! ОНИ ТАНЦЕВАЛИ ПОД «ABBA»! На записи Брок пытался прорваться к выходу, но дверь была заблокирована. — Почему дверь закрыта?! — Ты на вечеринке, Брок! — Я на преступлении! Я на службе! Один агент надел на него бумажную корону. Второй всучил коктейль с зонтиком. Третий уже вовсю отплясывал на столе. А Баки… Баки с самым серьезным видом запускал в кабинете спецназа мыльные пузыри. Брок стоял посреди этого сюрреалистичного ада с выражением лица человека, которого предали все боги Олимпа. И тут один пузырь медленно опустился ему на нос и лопнул. Тишина. И внезапно Брок начал смеяться. Не нервно, не угрожающе, а по-настоящему, искренне и громко. Весь STRIKE замер, как статуи. — …Он счастлив? — прошептал Роллинз. — Быстро, снимайте, это исторический момент! Это надо занести в протокол! На настоящем задании один из агентов STRIKE, видимо, окончательно потеряв связь с реальностью, случайно сказал в общий канал: — Командир, помните те мыльные пузыри?.. Брок мгновенно, как выстрел: — ЗАТКНИСЬ. Вся база Щ.И.Т.а в этот момент умерла от смеха. Но Пятница уже добивала их, загружая последний, самый секретный файл… *** Тони Старк сиял так ярко, будто только что открыл новый, неиссякаемый источник энергии, способный питать не только его костюмы, но и всю планету. — Пятница, моя дорогая, что там еще за сокровища ты отыскала в этих бездонных архивах? — «Сэр… я нашла папку под названием “ПОЧЕМУ НАМ ЗАПРЕТИЛИ ПОКУПАТЬ БАТУТ”.» Вся столовая, как один человек, синхронно и оглушительно взревела: — ВКЛЮЧАЙ! Директор Фьюри, который до этого момента сидел с каменным лицом, медленно, с каким-то предчувствием неминуемой катастрофы, встал со своего места. — Нет, Старк, только не это… — начал он, но Тони нажал кнопку «play» раньше, чем Фьюри успел договорить. Видео началось с того, что посреди кабинета Брока Рамлоу стоял батут. ОГРОМНЫЙ. Он занимал собой почти всё свободное пространство, угрожающе поблескивая натянутой сеткой. — Объясните мне, почему у нас в кабинете спецназа стоит батут? — устало спросил Брок. — Для командного духа, командир! — бодро ответил Роллинз. — Я вас ненавижу, — прошептал Рамлоу, закрывая глаза. Через пять секунд кто-то из агентов, пытаясь сделать эффектное сальто, с грохотом врезался в шкаф. Через десять — Баки Барнс прыгнул так сильно, что ударился головой об потолок, оставив на нем вмятину. Через пятнадцать — Клинт Бартон, потеряв равновесие, случайно улетел прямо в дверной проем, который, к счастью, уже был без двери. Через двадцать — Брок, стоявший в углу, заорал: — Я СКАЗАЛ НЕ ПРЫГАТЬ В БРОНЕЖИЛЕТАХ! ВЫ ПРОЛОМИТЕ ПОЛ! И тут, словно по сценарию, из-под дивана выехал робот-пылесос. Он медленно, с достоинством заехал на батут. В столовой повисла тишина. Весь отряд STRIKE на видео замер, наблюдая. Робот подпрыгнул. С ножом. И, совершив невероятный кульбит, улетел прямо в потолок, пробив в нем еще одну дыру. В столовой Щ.И.Т.а люди уже буквально катались по полу, задыхаясь от смеха. Мария Хилл плакала, утирая слезы. Фьюри смеялся так сильно, что снял свою повязку и вытирал ею слезы, которые текли из его единственного глаза. А потом на настоящем задании, в полной тишине, внезапно раздался голос Баки: — Командир… — ЧТО?! — рявкнул Брок, уже на грани нервного срыва. — Тут батут. Повисла пауза. Очень долгая, мучительная пауза. И весь Щ.И.Т. услышал мертвый, абсолютно безжизненный голос Брока: — Мы. Не покупаем. Батут. Никогда. Снова. *** Миссия была завершена. Двери базы S.H.I.E.L.D. открылись ровно в 03:17 ночи. Вернулся STRIKE. Грязные, измотанные, покрытые пылью и копотью после тяжелейшей миссии. Они шли с оружием, в броне и с выражением лиц людей, которые мечтали только о горячем душе и абсолютной тишине. Особенно мрачным был Брок Рамлоу. Он шел первым и уже подозревал, что что-то не так. Потому что база была… слишком тихой. Никто не бегал. Никто не спорил. Никто даже не смотрел им в глаза. А когда агенты Щ.И.Т.а пытались пройти мимо STRIKE, они начинали ДРОЖАТЬ от сдерживаемого смеха, прикрывая рты руками. Брок остановился. Медленно повернулся к ближайшему технику, который тут же покраснел до корней волос. — Что произошло? — Голос Рамлоу был тих, но смертоносен. Техник заикнулся: — Н-ничего, сэр. Абсолютно ничего. Мимо прошел другой агент. Он посмотрел на Баки, прошептал: — Тактические “Доритос”… И убежал, задыхаясь от смеха. Баки нахмурился. — …Почему меня все боятся? Из столовой внезапно раздался оглушительный ГРОХОТ. А потом дикий, ни с чем не сравнимый смех Тони Старка. Брок медленно закрыл глаза. — Нет, — прошептал он. — Только не это. В столовой в этот момент уже никто не мог дышать. Потому что Тони Старк, словно дирижер безумного оркестра, поставил «лучшие моменты STRIKE». С профессиональным МОНТАЖОМ. С эпической музыкой. С ЗАМЕДЛЕНИЕМ. На огромном экране Баки в слоу-мо падал из вентиляции под героическую, пафосную музыку. Потом робот с ножом эпично ехал по коридору, оставляя за собой след разрушения. Потом Брок ловил гуся, который отчаянно сопротивлялся. Потом кто-то вылетал с батута в стену, оставляя в ней идеальный силуэт. И поверх всего этого, огромными буквами, сияла надпись: «ЭЛИТА ЩИТА» Вся столовая рыдала. Наташа буквально лежала на полу, пытаясь отдышаться. Фьюри сидел с каменным лицом, но его плечи подозрительно тряслись, выдавая сдерживаемый смех. И именно в этот момент двери столовой открылись. Тишина. Мгновенная. STRIKE вошел внутрь. В полном боевом снаряжении. Грязные после миссии. И увидел на гигантском экране… …Брока с резиновой уткой на голове. Молчание длилось три секунды. Потом на видео раздался голос Баки: — Это для атмосферы. В столовой кто-то ХРЮКНУЛ от смеха, и плотина прорвалась. Брок очень медленно повернулся к Тони. Тони поднял палец. — Прежде чем ты что-то скажешь… На экране включился новый момент. Брок убегал от пылесоса. По кругу. Под музыку из “Mission Impossible”. Столовая взорвалась. Баки замер. — …У вас есть видео с Роботом? Тони задыхался. — У НАС ЕСТЬ ВСЁ. Пятница радостно добавила: — «Сэр, осталось еще сорок три часа записей.» — СОРОК ТРИ ЧАСА?! — одновременно заорал весь STRIKE, осознав масштабы своего позора. Стив уже плакал. Клинт бил кулаком по столу. Мария Хилл ушла в угол, потому что не могла стоять. А Брок стоял абсолютно неподвижно. Очень спокойно. СЛИШКОМ спокойно. — Старк. — Да? — Удали записи. — Не могу. — Почему? Тони развернул экран. Там был график просмотров. — Они стали самым популярным контентом в истории базы. Рейтинг выше, чем у всех брифингов Фьюри вместе взятых. В этот момент мимо STRIKE прошел агент и абсолютно серьезно сказал Баки: — Сэр. Для меня честь встретить человека, победившего вентиляцию. Баки гордо кивнул. — Спасибо. — ТЫ ПРОИГРАЛ ВЕНТИЛЯЦИИ! — рявкнул Брок. — ЭТО БЫЛА НИЧЬЯ! На экране внезапно включился еще один файл. Никто его не запускал. Пятница сообщила: — «Автовоспроизведение.» Название файла: «ПОЧЕМУ БРОК ОРАЛ НА КАКТУС» Брок побледнел. — НЕТ. Слишком поздно. Видео начинается с того, что Брок входит в кабинет. Очень уставший. Очень злой. С чашкой кофе. И цепляется штаниной за маленький кактус, стоящий на столе. На экране маленький, ни в чем не повинный кактус в глиняном горшочке покачнулся от задетой штанины, потерял равновесие и с глухим стуком полетел на пол. Горшок с треском разлетелся на десятки мелких осколков, щедро засыпав ковер землей и сухими иголками. Брок замер. Он медленно, с пугающей задержкой опустил взгляд на учиненный беспорядок. В кабинете на видео повисла тяжелая, зловещая тишина. Рамлоу молчал секунд десять, буравя взглядом несчастное растение. А потом очень тихо, леденящим душу шепотом произнес: — Ты выбрал войну. В реальной столовой Щ.И.Т.а люди уже физически не могли смеяться в полный голос — они просто хрипели, судорожно хватая ртом воздух и утирая слезы. А на архивной записи Брок… на полном серьезе начал спорить с кактусом. Он угрожающе наклонился к лежащему в куче земли растению и грозно процедил: — Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю! В кабинете на видео воцарилась полная, недоуменная тишина. И тут за кадром раздался искренне растерянный голос Баки: — Командир… это растение. — ОНО ПРЕКРАСНО ЗНАЕТ, ЧТО СДЕЛАЛО! — яростно рявкнул Брок, даже не оборачиваясь. В этот момент в реальной столовой настоящий Баки Барнс медленно, с глубоким экзистенциальным шоком на лице опустился на свободный стул. — …Я вообще не помнил, что мы это записывали, — тихо признался он, глядя на экран круглыми глазами. Тони Старк, судорожно вытирая выступившие от безумного хохота слезы, заговорщицки подмигнул: — О, мой дорогой Зимний друг, это еще цветочки! У меня в заначке лежит целая папка под названием «Брок против неодушевленных предметов». Там есть эпическая битва со степлером и вендетта против кулера! Брок Рамлоу обреченно закрыл лицо обеими ладонями, чувствуя, как его авторитет сурового командира элитного спецназа испаряется без следа. — Старк, я убью тебя. Медленно и очень больно. — Прости, приятель, но тебе придется встать в очередь, — весело парировал Тони. — Сразу за Роботом. И словно услышав свое имя… Из темного коридора, ведущего прямо в столовую, внезапно раздалось знакомое, зловещее жужжание. На пороге появился тот самый маленький, круглый робот-пылесос. Но на этот раз к его пластиковому корпусу серебряным скотчем был примотан огромный, блестящий НОВЫЙ кухонный нож для разделки мяса. Вся столовая мгновенно замолчала. Смех оборвался. Люди замерли с кусками пиццы в руках. Робот плавно выкатился на середину комнаты, замер на секунду, словно сканируя пространство датчиками, а затем медленно, с тихим писком развернулся корпусом точно к Броку Рамлоу. И целеустремленно поехал прямо на него. Все бойцы отряда STRIKE в столовой синхронно, в один голос испуганно выдохнули: — О, НЕТ! А Брок, поспешно отступая на шаг назад и судорожно оглядываясь в поисках хоть какого-то оружия, в полном отчаянии заорал на всю базу: — ДА КТО, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ОПЯТЬ ДАЛ ЕМУ НОЖ?!