Глава 1

      Раннее утро встречает юную ведьму лёгким щебетанием птиц, стрекотом сверчков и дыханием леса. Идя босыми ногами по влажному мху, сердце ведьмы бьётся так часто, что вот-вот выпрыгнет из груди. В душе было столько всего сразу, что я не поспевала за эмоциями, сменяющимися с бешеной скоростью. Добравшись до ручейка в глубине леса и войдя в него по щиколотку, о шутила прохладу вод, почувствовала, как магия воды дарит мне своё благословение: она не обидит лесную ведьму, защитит и поможет.        Будучи в гостях каждый год у бабули, мою голову всё чаще посещала мысль, что моё место тут, в этом лесу. Если однажды я решу поселиться здесь, то мне придётся пройти обряд «объединения», чтобы лес принял меня в качестве своей защитницы - лесной ведьмы.       Домик бабушки располагается на окраине деревушки, где внутренний двор выходил прямо в лес. Бабушка, Грета Стюарт, живёт тут довольно давно, она хранительница местного секрета и тайн. Ах, да, тайна… В этом лесу обитает стая волков-оборотней Чон Часона. Когда-то, сотню лет назад, стае Чон пришлось кочевать из своих корейских земель в сторону Европы из-за любви вожака к волчице тех лесов. Многим волкам такое решение пришлось не по нраву, в результате чего часть стаи осталась, и её вожаком стал младший брат прежнего вожака.        Со временем стая разрослась и стала большой и властной. Грета Стюарт была могущественной ведьмой. У них со стаей был договор: она оберегает их от людей, помогает с ранами и болезнями, а они, в свою очередь, дарят защиту и спокойствие.         Бабуля часто ходит в лес, собирает травы и ягоды, готовит разные настойки и навещает стаю стабильно два раза в неделю. Там у неё есть любимая подружайка - старая волчица, мать нынешнего вожака. В детстве мне приходилось быть в стае, но редко. Эти большие и могучие волки вызывали одновременно трепет и страх. Я чувствовала себя там такой маленькой и слабой, что было довольно некомфортно. Поэтому чаще всего Чон Джиён со своим внуком Чонгуком приходили к нам.        Милый волчонок Чонгук.  Озорной, с пухлыми щёчками, с передними зубками, как у кролика, большими обсидиановыми глазами - таким я впервые его встретила. Обычный солнечный день жаркого лета, когда нагрянули гости в лице четы Чон. Чонгук старше меня всего на два года, но это никак не влияло на наши шалости и ребячество. Мы часто бегали по лесу, доверяясь инстинктам волчонка, купались в речке, собирали дикую малину. Мы были друзьями на протяжении многих лет, проводили всё лето вместе, а когда я возвращалась в школу, мы часто переписывались. В какой-то момент он познакомил меня с лучшим другом Юнги – бледным, худым мальчишкой с прекрасной улыбкой. Конечно, мы росли, менялись, взрослели. Сейчас мне 18, я не видела своего волчонка два года. Интересно, насколько он изменился? Ему двадцать, и почему-то меня это сильно волнует. По общению в мессенджерах всё было как обычно, но это там, в виртуальном мире, а тут – реальность, и она может быть любой. Чонгук не любитель выкладывать фотографии, он даже не зарегистрирован в инстаграме. Говорит: «А зачем?», не видит этот волчонок смысла в нём. А просить скинуть свою фотку - это целая драма, видите ли, не фотогеничен. Так я вернулась с лёгким предвкушением нашей будущей встречи.  

***

      Начало лета было жарким и знойным. Выходить из прохладного домика, где был кондиционер, совершенно не хотелось. Но упрямая госпожа Стюарт, старшая, под угрозой отключения интернета выгнала меня из дома в лес собирать мать-и-мачеху. Порой моя бабушка бывает несносной старой ведьмой: она мёртвого из могилы достанет, если ей приспичит. Нехотя надевая шорты и футболку, взяв корзину, я с недовольным лицом выплываю во внутренний двор и шагаю в зелёное море.       Лес окутан тишиной. Лесные жители стараются переждать зной в укромных тенистых уголках природы. В голове я пытаюсь выстроить маршрут до ближайшей поляны, но он упорно не строится. Наплевав и с опаской доверившись лесу, который ещё не принял меня, я пошла по наитию прямо, проходя мимо речки.  Ритуал нужно провести в июле, в день «Лита» - летнего солнцестояния. День, когда Бог Солнца находится на пике своего могущества, благоприятен для ведьм. У меня в запасе месяц, чтобы подготовиться и собрать необходимые травы для засушивания, дабы усмирить духов леса во время процесса.       Извилистая тропинка уходила всё глубже. В какой-то момент я почувствовала чьё-то присутствие, но рядом никого не увидела. Солнце было в зените, и меня осенило, что я давно плутаю в лесу в поиске поляны, которая должна быть буквально в десяти минутах от дома. Липкий страх прокрался в моё сердце: я старалась его отогнать, но тщетно. Решила пройти ещё метров сто, если не найду, вернусь назад. Пройдя намеченный путь, передо мной открылась большая поляна, залитая летним солнцем. Выдохнув с облегчением, что одна из задач выполнена, не считая того, что я заблудилась, принялась собирать мать-и-мачеху. Её жёлтые цветочки виднелись на каждом шагу, будто солнечные зайчики играли на полянке. Не теряя зря время, принялась аккуратно срезать цветы. По часам на руке я потратила около часа, дабы собрать полную корзину. Под знойным солнцем усталость начала набирать обороты, и хотелось пить. Не так я представляла себе ведьмовское ремесло в лесах. Настолько сосредоточившись на сборе, совершенно не обратила внимания на всю красоту здешней природы. Я сидела прямо посреди поляны, в её разноцветном одеянии цветов. Улёгшись на спину, всматривалась в синеву безоблачного неба; время застыло. Стояла звенящая тишина, даже дуновения ветра не было. Прикрыв глаза, я провалилась в сон.       Странное ощущение чьего-то жаркого дыхания в районе шеи не предвещало хорошего пробуждения в глубине леса. Сознание постепенно возвращалось из мира сна. Не открывая глаз, я начала анализировать ситуацию, отталкиваясь от чувств. Рядом со мной животное, большое и сверхъестественное. Оборотень. Я чувствовала нити магии, исходящие от него, - одна из способностей ведьм. Возникает вопрос: «Друг или враг?». Я на территории стаи Чон, но молодые самцы из чужих стай порой петушатся настолько, что бросают вызов вожаку другой стаи, дабы помериться силой и завоевать чужие территории. И вот, какое-то животное стоит рядом с человеком, обдает палящим, жадным дыханием и не двигается. И что делать? Призвать магию и ударить током? А вдруг это друг? Рой моих мыслей прервал лёгкий шелест травы под лапами зверя и пропажа дыхания. На свой страх и риск, решив пока не предпринимать никаких действий, я сажусь и открываю глаза. В лучах заходящего золотистого солнца передо мной восседал большой чёрный волк. Его обсидиановые, с вкраплением красного, глаза неотрывно смотрели на меня. Лёгкий ветерок играл с его густой шерстью, пропитанной запахом луговых цветов. Оборотень, склонив морду вбок, осматривал меня; в его глазах читалось облегчение с нотками интереса и предвкушения. Волк не вызывал страха, его глаза затягивали меня, и было ощущение дежавю. Я уже видела их, но где? Мой сонный мозг не мог вспомнить. Утомившись играть в немые гляделки, волчара поднялся, приблизился ко мне и потерся своей огромной головой о мою шею, заставляя запрокинуть голову для лучшего доступа, затем развернулся и рысцой понесся к лесу. Ошалело моргая, я пыталась осознать произошедшее. Во-первых, меня не съели и вроде как приняли за друга. Во-вторых, волк, видимо,меня знает, значит, из стаи Чон. В-третьих, какого хрена это сейчас было? Что за волчьи нежности? Куда он свалил? И если друг, а я тут потерялась, меня надо спасать и вести домой! Он волк или не волк! Мои возмущения прервало движение у кромки леса: там, ко мне через поляну, шёл высокий, темноволосый парень босиком и в одних шортах. Большие, как у оленёнка, обсидиановые глаза было просто невозможно не узнать. Выдохнув облегчённо и поднявшись на ноги, на одном дыхании, улыбаясь, я произнесла:       - Чонгук…