Меридиан

... мирное небо над головой скрывалось кронами ветвистых деревьев джунглей. Лишь скупые солнечные лучи пробивались сквозь листву, скользя по протоптанным дорожкам, цепляясь за шершавые листья папоротников и гладкую кору молодых деревьев. Порыв ветра — и лес вдруг замирал, наполняясь шорохами-намёками, полушепотом повествующими о чём-то важном... Но понять этот язык могли лишь они — деревья и ветер, связанные тысячелетним договором молчания... Такт День-ночь. Вдалеке мелькали редкие теневые силуэты, каждый из которых был не похож на другой. Ты идёшь, но спина горит от чужого взгляда. Он следует за тобой уже давно. Притворяешься, что не замечаешь? Или правда не узнаёшь его? — Нет, так не пройдёт. Ребята! — в попытке получить ответ прокричал мастер огня, углубляясь в непроглядные джунгли. — Так... Значит, это уже не шутка? Последние слова потерялись в гуле ночного леса, словно их съела тьма. Такт Я заметил, как тропы менялись у меня на глазах, обвивали землю, словно змеи, скользили между корней и уходили вдаль — туда, куда не проникал даже свет. Я шёл дальше, не помня начальной точки. Насколько давно мною был сделан второй шаг? Тропы петляли, рассекая пространство, но продолжали вести вперёд — глубже, туда, откуда не возвращаются. Мне оставалось следовать по невидимому следу, воображая в мыслях исход пути. — Если я сделаю ещё шаг... меня атакуют? — тот продолжал идти, но из звуков шагов слышались только мои. Такт Времени не существует, есть только петля моих мыслей. Чем сильнее я хотел повернуть назад, тем явственнее понимал — "назад" здесь попросту нет. Только "Прямо", выцарапанное на ржавеющей табличке, как истина этого места. — Что значит прямо? Для здравомыслящего — вперёд, но ведь здесь, в бесконечном пространстве леса, "прямо" может вести куда угодно: влево, вперёд, вбок, даже вниз, в пасть земли. Куда бы я ни пошёл — я всегда буду идти прямо. Почва под ногами становилась всё плотнее от перемолотых костей, заменявших мне привычную землю. Тяжёлый запах разложения стал моим постоянным спутником. Рукавом костюма я убирал пот со лба, и этот жест казался теперь единственным напоминанием о том, что когда-то существовал другой мир. Такт Всё превратилось в бесконечное блуждание по кругу — такое бессмысленное, что хотелось упасть и остаться на съедение муравьям. Бесследная трата времени, которая сводила с ума. Шаг. След пропал, словно парня здесь никогда и не было. Обтоптанные ранее территории стирали их из памяти леса, мастеру огня же уже казалось, что стирают его... Сколько прошло времени? Существует ли оно в этом месте? Какой сейчас день? Сколько он сделал шагов от начальной точки и на самом ли деле он появился там, откуда начал свой путь. Такт Он грязный. Может... он это придумал? Почему именно непроглядные джунгли без чистого, ясного неба? Такт Взору больше не мерещились выдуманные протоптанные дорожки. На пути Смит встречал лишь густые заросли папоротника, искривлённые деревья с перевитыми лианами, древовидные ротанговые пальмы из рода Каламус. Каждое новое препятствие затрудняло шаг, замедляя движение до мучительного темпа. Такт Вязкая жижа под ногами топила последнюю надежду на освобождение. Кай с трудом волочил ноги — веки закрывались, сознание покидало его. Перед глазами появлялись новые силуэты в виде... елей? Что они делают в джунглях? Ниндзя сделал несколько шагов, как вдруг земля буквально разверзлась у него под ногами — перед ним возникла трещина, уходящая в непроглядную глубину. Сердце бешено застучало, когда он едва успел отпрянуть от края. Присев на колени, Кай стал вглядываться в темноту. — Путешествие окончено, Кай Смит — опять, — прошептал он. Путей больше нет, путешествие окончено, Кай Смит окончен. Словно загипнотизированный манящей тьмой, он сделал роковой шаг... ...и исчез. Но почему...?