Глава 1. Сладкое спасение

      Выпускной бал приближался, и на факультете становилось все шумнее. Блестящие платья, репетиции танцев, бесконечные разговоры о свиданиях, нарядах и — конечно — парнях.       Обсуждение парней вообще было одной из любимых тем на факультете. Особенно когда в компании присутствовала Су Мучэн — «та самая с парнями-геймерами». Девушки никогда не упускали возможности поддеть ее статус «без пары». Сначала она парировала легко — парой фраз, сдержанным сарказмом. Но чем ближе становился бал, тем острее были их зубы.       — Ну ты, конечно, одна из нас, но как-то странно… — нарочито задумчиво сказала одна из них. — Постоянно с парнями, и все же одна. Как так?       — Может, проблема в ней? — фальшиво прошептала другая, достаточно громко, чтобы все слышали. — Ну а что. Красивая, да. Но характер…       Су Мучэн, как обычно, не промолчала.       — Или просто у меня другие приоритеты? — спокойно отрезала она. — Бал — не показатель, девочки. В отличие от ваших «идеальных» парней, мой партнер — Слава.       Ответ не понравился.       — Не переживай, может, хоть кто-то из твоих геймеров согласится тебя выгулять, — засмеялась одна. — А может, ты вообще все это выдумываешь? Парня у нее нет. И никогда не было. Вот и все.       Именно в такие моменты она особенно ясно понимала, как много значила бы… просто поддержка. Хотя бы раз — чтобы не защищаться в одиночку.

***

      На следующее утро все повторилось. После лекции студенты выходили на площадь перед корпусом. Девушки, будто по заказу, собрались чуть поодаль, с нарочито громким хихиканьем.       Мучэн уже собиралась пройти мимо, как…       — Эй, Су Мучэн!       Она обернулась. И замерла.       Он стоял у подножия ступеней, прислонившись к перилам, будто не спешил никуда. Черные кожаные ботинки, облегающие джинсы, белая футболка под расстегнутой курткой. Рукава закатаны, волосы слегка растрепаны ветром. Черно-белый стиль, такой простой и такой… убийственно эффектный.       Даже воздух будто задержал дыхание.       Е Сю.       Он выглядел не как киберспортсмен или капитан. Он выглядел как парень из фильма — уверенный, расслабленный, и… потрясающий.       — Привет, — с легкой улыбкой сказал он, и, не глядя на изумленную женскую группу, шагнул ей навстречу. Мучэн подошла ближе, чувствуя, как у нее дрожит дыхание, — совсем не от страха. И не от холода.       Он спокойно перекинул руку ей на плечи, легко, будто это был привычный жест, и она, лишь на миг замешкавшись, прижалась к нему боком. Одной рукой обняла за талию, а второй — накрыла его ладонь, лежащую на ее плече.       — Ты готова? — спросил он.       — Готова… к чему? — запнулась она.       — Мы же договаривались. Мороженое, помнишь? Ты обещала. А я терпеливо ждал все утро, — он смотрел на нее тем самым взглядом когда пытался донести что-то без слов.       — Ах! Да… Конечно, — широко улыбнулась она, мгновенно поняв, что происходит. Шок в глазах «подруг» был как музыка.       — Приятно было познакомиться, — сказал он с вежливой улыбкой, но по лицам девушек было видно, что их мысли не о вежливости.       Одна из них, сжав сумку, тихо, почти благоговейно выдохнула:       — Какой красавчик…       — А как вас зовут? — кокетливо спросила другая. Тон был такой слащавый, что Мучэн чуть не передернуло.       Она напряглась — если он сейчас он назовет имя…       — Боюсь, — с самой дружелюбной улыбкой сказал Е Сю, — мое имя я вам не скажу. Во избежание… недопонимания.       Он подмигнул, и не торопясь, повел Мучэн прочь от ступеней. И как только они отошли на несколько шагов от площади, девушка тихо выдохнула:       — Ты как раз вовремя.       — Я всегда прихожу вовремя, — ответил он, не сбавляя шага. — Тебе ли не знать?       Она невольно улыбнулась. Конечно. В игре он всегда появлялся в нужный момент. И спасал команду в критических ситуациях. Безупречный тайминг во всем — одна из черт «Непобедимого Мастера».       Мучэн вздохнула чистый весенний воздух, почувствовав, как тяжесть прошедших дней с нее будто слетела.       — Я хочу двойную порцию! — внезапно воскликнула она, широко улыбаясь.       Сейчас она была просто Мучэн — и рядом был просто Е Сю.       — Хорошо, — засмеялся он.       — Нет, а лучше тройную.       — А ты не заболеешь?       И вот они уже уходили, оставляя за спиной универ и немой шок бывших «собеседниц».

***

      Кафе оказалось уютным — с теплой кирпичной кладкой, большими окнами и видом на цветущие каштаны. Е Сю предложил расположиться за одним из уличных столиков под навесом. Легкий прохладный ветер был приятным. Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая улицы мягким янтарем.       Мучэн осталась снаружи, а он ушел внутрь — за мороженым.       Она устроилась на лавке, подперев щеку ладонью. Сквозь большое панорамное стекло она видела его силуэт — расслабленный, уверенный. Он улыбался продавцу, кивнул в ответ на что-то. Совершенно спокойный. Совершенно свой.       Е Сю всегда умел быть таким. Неважно, что происходило вокруг — как будто у него внутри был компас, который всегда указывал на «все будет хорошо». И, что самое странное, рядом с ним это действительно становилось правдой.       Она даже не сразу поняла, как крепко прижала локти к груди. И только сейчас позволила себе выдохнуть — глубоко, по-настоящему. Все обиды, язвительные слова, этот голос за спиной… исчезли. Их будто стерло одним движением — просто потому что он подошел и сказал: «пошли».       Мучэн слегка усмехнулась. Как всегда. Он ничего не объясняет. Просто делает.       Через минуту дверь открылась, и Е Сю вышел, держа в руках два аккуратных стаканчика мороженого. Один был с клубникой и орехами — ее любимое. Конечно, он знал.       — Вот, наслаждайся, — сказал он, ставя ее порцию перед ней. — Но ешь медленно. Мы же не хотим, чтобы ты заболела, так ведь?       — Есть, Капитан, — с театральной серьезностью она отдала честь и взяла ложку.       Он тихо рассмеялся.       Пару минут они молча ели. Мороженое было холодным, но вкусным, и от легкого ветерка щеки порозовели. Мучэн время от времени поглядывала на него — и чем дольше смотрела, тем сильнее теплая благодарность поднималась в груди.       Она подняла взгляд.       — Е Сю, — тихо позвала она.       Он промычал в ответ, не отрываясь от мороженого.       — Спасибо.       Он замер. На пару секунд застыл с ложкой в руке, а потом посмотрел на нее — мягко, с любопытством.       — Ты спас меня сегодня, — она пожала плечами, чуть улыбнувшись. А потом, вспомнив, слегка нахмурилась. — Но… как ты узнал?       Он снова занялся мороженым, будто это был ужасно важный процесс. Молчал недолго.       — Я собирался зайти к тебе, — спокойно сказал он. — Дверь была приоткрыта. Услышал твой разговор с подругой.       Мучэн вздрогнула. В голове сразу всплыл недавний вечер — звонок от подруги, той самой, которая недавно перевелась в другой университет, потому что ее родители сменили город и работу. Они редко говорили вживую, и та решила позвонить, чтобы наверстать. Мучэн тогда как раз была одна в комнате — сидела у раскрытого окна, ела лапшу и не сдерживалась. Жаловалась. Все накипело.       Подруга слушала с сочувствием, но моментами задавала резкие вопросы, от которых Мучэн раздражалась еще больше. Особенно когда речь зашла о выпускном. Ее буквально трясло, когда она говорила: «Почему всех волнует этот проклятый парень? У меня его нет — и что теперь, я хуже других?». Слова вылетали резко, местами злобно. Она тогда поднялась с кровати, ходила кругами по комнате, пока говорила, пока кипела от гнева.       Теперь стало ясно: именно в этот момент Е Сю зашел в их общежитие. И услышал все.       Она моргнула, возвращаясь в настоящее, и заметила его взгляд на себе.       — Почему ты не сказала?       Вопрос прозвучал без нажима. Но укоризненные нотки — она всегда их чувствовала. Даже если его голос был ровным.       — Не хотела тебя волновать, — ответила она, опустив взгляд. — На тебя и так много навалилось. Новые игроки, Тао Сюань пилит за интервью, постоянные тренировки, расписания. Я знаю, как тебе сейчас нелегко.       Е Сю поставил мороженое и слегка наклонился к ней.       — Насколько я понял, эта травля продолжается не первый день. Тогда почему раньше не сказала?       — А что я должна была сказать? — ее голос чуть повысился, но, увидев, как внимательно он смотрит, она смягчилась. — Я справлялась. Я умею отвечать. Не они мне нужны, не их мнение. Я ходила туда, чтобы учиться. У меня отличные оценки. Есть пара хороших подруг. Все было нормально.       Молчание.       — Просто… в этот раз они прижали. И да, у меня нет парня. Ну и что? Это не преступление. А у них — будто соревнование. Как будто твоя ценность зависит от того, кто тебя встретит у крыльца в день бала.       — Не могла попросить кого-то подыграть? — спросил он. — Тебя уважают. Ты Су Мучэн, черт возьми. Ты могла выбрать кого угодно.       — Именно поэтому я не могла, — слабо усмехнулась она. — Меня все знают. Любой «подставной парень» — и один пост в сети… вот и скандал. Ты бы тоже попал под раздачу, если бы тебя узнали.       Он кивнул. Медленно. Понимающе. Он знал цену скандалам, и знал, как это работает.       Но вдруг на его лице появилась ухмылка.       — Хорошо, что меня в лицо мало кто знает, да?       Она усмехнулась в ответ.       — Ты пришел именно тогда, когда нужно. Спасибо.       Он накрыл ее руку своей. Легко. Уверенно.       — Я всегда рядом. Ты же знаешь. Если нужна помощь, зови. Твои проблемы — это мои проблемы. Помнишь?       Мучэн моргнула. Его слова вызвали вспышку воспоминания, которая нахлынула так резко, что она почти почувствовала тот старый запах пыли в школьных коридорах и гул голосов в раздевалке.       Тогда она еще училась в средней школе. Группа парней — старшеклассники — часто цеплялась к ней в коридорах. Сначала невинно, потом грубее. Брата рядом не было: он уехал на сборы. И Мучэн, стиснув зубы, рассказала обо всем Е Сю.       На следующий день он пришел к ней в школу.       Спокойный, с привычно небрежным видом. Он дождался перемены, когда те парни снова что-то выкрикнули ей вслед, и подошел сам. Сказал прямо: «Хватит языками чесать. Лучше покажите, на что вы способны в игре». Он бросил им вызов — сыграть в Славу, тогда игру уже знали все. Мучэн до сих пор помнила, как они пробрались в компьютерный класс после уроков, как она дрожала, сидя рядом, пока Е Сю молча и хладнокровно уничтожал их одного за другим.       Он даже не хвастался. Просто встал, выключил монитор, напоследок мягко улыбнулся ей и ушел. С тех пор те парни к ней даже не приближались.       Мучэн помнила как после этого сильно воодушевилась игрой и тем, какой эффект она имеет в реальности и твердо решила стать лучшим игроком как Е Сю. Он тогда после этого случая сказал те же слова:       «Помни, твои проблемы — это мои проблемы тоже. Не важно по какому вопросу, всегда говори о них мне хорошо? И я всегда приду на помощь.»       Это было ее первое настоящее чувство: что он — стена, непроницаемая, прочная. Что он всегда рядом, и она под защитой.       Она улыбнулась — уже по-настоящему. Ярко. Искренне. И сжала его пальцы в ответ.       — Я помню. В следующий раз — обязательно скажу. Просто… я думала, что смогу справиться со всем сама.       — Сама? Посмотрите на нее! Когда ты успела так вырасти? — пошутил он, вскинув бровь.       Она фыркнула и легонько стукнула его по плечу. Он увернулся, посмеиваясь.       — Кто бы говорил. Я взрослее тебя буду! Ты ведешь себя как ребенок.       — Это правда, — спокойно согласился он, разглядывая опустевшие стаканчики. — Может, еще по одной?       — А ты не заболеешь? — передразнила она.       — Встречный вопрос: ты хочешь мороженое или нет?       — Да!       — Тогда подожди тут, «самостоятельная» моя, — усмехнулся он, встал и направился внутрь.       Мучэн осталась за столиком. Ее пальцы все еще ощущали тепло его руки. В груди — легкость. Улыбка не сходила с лица.       Он всегда был ее лекарством. Единственным и надежным.       И что-то внутри, что она долго не решалась назвать, теперь становилось все теплее.