***

      — Это не я!       Полный ужаса крик Рона раздался с верхнего этажа, ему вторило громогласное мамино:       — А кто?!       По трубам разлилось мелодичное «бдынь-бдынь», отбивая такт яростным женским крикам и возмущённым детским воплям, и упырь на чердаке печально завыл что-то подозрительно напоминающее популярную балладу о любви незабвенной Селестины Уорлок. Дом наполнился неповторимой какофонией звуков, передающих все оттенки отменной взбучки.       Фред с Джорджем немного постояли, подняв головы к потолку, и переглянулись почти с умилением в глазах, не в силах сдержать улыбки.       — Так, полчасика у нас точно есть. Пошли, — махнул рукой Фред.       Они с Джорджем миновали гостиную и прошли через кухню к задней двери с самыми невинными лицами, но по пути так никто и не встретился — зря старались только. У калитки Фред оглянулся через плечо, не смотрит ли кто в окно, но удача сегодня явно сопутствовала им. Воодушевлённый, он прибавил шаг, чтобы догнать спешащего вперёд брата. Шустрый какой.       — Бесплатные тянучки раздают в другой стороне, — в полголоса окликнул он Джорджа.       — Просто у меня ноги длиннее, признай, — отозвался тот в ответ.       Фред думал, язык покажет — до того ехидную мордашку состроил. Не показал.       Солнце медленно опускалось за горизонт, в нагретом за день воздухе витал терпкий аромат луговых трав и пыли. Хотелось рухнуть в этот зелёный океан и долго-долго смотреть на плывущие по небу облака. Или рвануть наперегонки с ветром, распугивая разноцветных бабочек и стрекоз. И Фред себе в этом желании не отказал: легко обогнал Джорджа под его хлёсткое «Эй!» и со всех ног помчался по едва заметной тропинке, ведущей к лесу.       Лес дышал прохладой даже после столь знойного дня, и нырнувший под его сень Фред с удовольствием вдохнул полной грудью и прищурился, глядя на играющие в листве алые лучи солнца.       — У кого, говоришь, ноги длиннее? — светским тоном осведомился Фред у запыхавшегося брата, когда тот поравнялся с ним.       Джордж задушенно фыркнул и промолчал.       — Идём, надо вернуться до заката.       И, раздвигая ветки, Фред первым двинулся вглубь, ориентируясь по знакомым только им с братом приметам.       Надёжно скрытый от глаз магглов склоном холма небольшой лесок неподалёку от Норы, на опушке которого они любили поиграть в квиддич, стал их с Джорджем тайным местом для проведения всевозможных экспериментов. Может, не таким уж тайным, конечно, — лес-то общий, — но всё лучше, чем рисковать попасться на глаза матери в собственной спальне в обнимку с котлом. В тот первый и единственный раз столько шума было... Ну подумаешь, выплеснулось чуть-чуть и подожгло покрывало — Фред просто пару лишних сушеных крыльев докси положил. Зачем сразу грозить всеми карами-то? На шипение Джорджа «Зачем ты его под кровать сунул?» он тогда лишь отмахнулся, а сам подумал, что явно нужно другое место подыскать. Потому что вовсе отказаться от идеи применить изученное на первом курсе на практике и всё лето плевать в потолок смерти подобно.       Наконец они с Джорджем спустились по пологому склону к крохотному ручью, бегущему меж камней. У корней старого ясеня, среди поросших мхом валунов и был схрон. Фред с первого же взгляда понял, что что-то не так: валун, которым была придавлена крышка котла, валялся рядом. Джордж с сомнением покосился на него и аккуратно приподнял крышку. Зелье забулькало и пшикнуло паром. Вместо прозрачного как слеза оно было грязно-бурым и источало едва уловимый запах давно нестиранных носков.       Фред рвано выдохнул, поперхнувшись возмущением. Три недели подготовки ингредиентов! Три часа варки! Три дня настоя! А потраченные последние кнаты?! И всё насмарку!       Фред, не зная, что предпринять, в смятении заозирался: вдалеке за кустами мелькнули чьи-то светлые волосы. И, не думая ни мгновения, сорвался с места.       — Фред!       Окрик брата остался далеко позади. Фред бежал, спотыкаясь о корни и кочки, расцарапывая ладони о попадающиеся на пути ветки, тщетно стараясь сморгнуть пелену с глаз. Ну, он сейчас кому-то задаст!..       Обладательница длинных спутанных светлых волос обернулась, и Фред тут же узнал в ней Луну Лавгуд, одногодку Джинни, что жила по-соседству, за холмами, и как-то раз вместе с родителями приходила в гости. Первый и последний — «очень уж своеобразная семья», как дипломатично выразился папа.       — Ты! Ты что... бросила в котёл!? — захлёбываясь словами, воскликнул Фред.       Луна растерянно посмотрела в ответ огромными круглыми глазами, а потом сняла с уха сережку в виде редиски. Второй у неё не было.       — Ты испортила нам зелье! — закричал раздосадованный Фред.       — Но я думала... — тихо начала Луна.       — Никогда не трогай чужое! — не слушая её, рявкнул он.       — ...это какой-то колдун оставил свой прыгливый горшок.       Подоспевший Джордж положил ему руку на плечо, словно предостерегая. Фред, часто дыша, с трудом сдерживал желание грязно выругаться и высказать этой малявке всё, что думает, потом развернулся и поспешил прочь, не разбирая дороги. В груди бушевала ураганом злость, даже в глазах темнело. Глупая девчонка!       Фред не помнил, как, продираясь через кусты, выскочил из леса совсем не там, где заходил. Солнце почти село, и стоило бы поторопиться: мама наверняка уже закончила головомойку и заметила пропажу. Разлившееся по телу опустошение смыло желание рухнуть посреди тропы и колотить кулаками землю. От лёгкого игривого настроения не осталось и следа.       Джордж спокойно шагал рядом и не говорил ни слова, но Фред знал, что тот расстроился не меньше него самого.       — Ладно, не страшно, — мягко проговорил Джордж. — Котёл завтра заберём.       При мысли о котле внутри снова вспыхнуло раздражение, но Фред только кивнул. Домой возвращались в молчании.       На пороге сидел Рон — надувшийся, с красными ушами — и мыл разномастные резиновые сапоги. По мнению Фреда, мама вряд ли могла придумать ему более бесполезное занятие. При воспоминании о блестяще провёрнутой уловке на сердце немного потеплело.       — Лыбтесь-лыбтесь, — пробурчал Рон, зыркая исподлобья. — Я знаю, что это вы. Вот пойду в следующем году в Хогвартс...       Фред на эту угрозу только рассмеялся, а Джордж улыбнулся и, переступая порог, потрепал Рона по волосам, на что тот замахал руками и грозно зашипел:       — Вам это с рук не сойдёт.       На кухне и в гостиной никого не было, но из спальни родителей доносились голоса, и, если бы не прозвучавшее знакомое имя, Фред прошёл бы мимо, не притормозив.       — Ксено говорит, что у Луны, видимо, проблемы с магией, — тихонько сказал отец.       — Бедная девочка, — воскликнула мама, вздыхая. — Пандора ведь погибла прямо у неё на глазах...       Джордж с силой потянул Фреда за рукав, утаскивая дальше, а на его возмущения приложил палец к губам.       — У них ведь совсем не осталось родственников? — спросила мама, чем-то гремнув.       — Нет. Ксено хочет свозить Луну...       Куда собрался в путешествие Ксенофилиус Лавгуд, Фред уже не расслышал — Джордж всё так же настойчиво тащил его за собой.       — Что? — прошептал Фред, заходя в комнату.       Джордж смотрел на него как-то смущённо и растерянно, нахмурив лоб, а потом полез в карман и протянул смятый клочок пергамента. Фред повертел его в руках и развернул.       — Я это под камнем нашёл, — уточнил Джордж.       Слегка неровным детским почерком в записке было нацарапано:       «Дорогой колдун,       Папа сказал, что мама теперь в лучшем мире и спиркуты присматривают за ней. Пожалуйста, верни мне магию, чтобы я смогла присмотреть за папой, он очень печалится.       Твоя Луна».       Фреду показалось, что его обдало холодом, вмиг сковавшим внутренности, а потом по телу с макушки до пят разлилась горячая волна — стыда. Напротив с точно таким же, Фред знал, выражением из смеси неловкости, огорчения и смятения на точно таком же до последней веснушки лице переминался с ноги на ногу Джордж. Фред задумчиво потёр шею. Хоть он и считал, что наорал на Лавгуд за дело, но всё равно... как-то нехорошо вышло.       — И что будем делать? — несмело спросил Джордж, его голос прозвучал неожиданно громко в абсолютной тишине комнаты.       Фред выглянул в окно: солнце зашло за горизонт, его последние лучи окрасили в пурпурно-алый потянувшиеся с юга облака. Наверное, пойдёт дождь. * * *       Дождь лил стеной всю ночь, барабаня по крыше и окнам, вдобавок разыгралась гроза. Когда-то, будучи маленькими, Фред с Джорджем спасались от её громовых раскатов, прячась под одним одеялом. Но с тех пор они давно выросли, и теперь Фред только жмурился во время особо ярких вспышек, зная, что брат тоже не спит и смотрит, как струи воды бегут по стеклу.       Фред невольно размышлял, прячется ли малышка Луна в объятиях отца или стойко переживает непогоду в одиночестве. Для Фреда всегда было незыблемым то, что он не один, и с сжимающимся от такой непривычной мысли сердцем пытался представить, каково это — остаться без самого родного человека. Ведь девочке нужна мама — Фред знал это, наблюдая за Джинни, что ходила за мамой хвостиком.       Джордж перевернулся на бок к нему лицом, и Фред был уверен, что тот так же судорожно обдумывает план, как помочь Луне с магией. Благодаря многочисленному семейству Фред знал множество историй о волшебниках, чей дар стремились «подтолкнуть» к пробуждению, и большинство из них не внушало оптимизма. Нужно было действовать иначе, но в голову ничего не приходило.       Задремать удалось только к рассвету. * * *       Днём Фред с Джорджем, не сговариваясь, отправились на прогулку, шлёпая по лужам в резиновых сапогах, омытых дождём, и тихонько посмеиваясь. Запах свежести был упоительным — не надышаться. Прохладный ветерок пробирался под футболку, над головой с задорным щебетом носились птицы, и капли воды на листьях сияли в лучах солнца как мириады крошечных огоньков. Природа словно ожила, обновив свои краски. И Фред с Джорджем были не единственными, кто любовался этим: вдалеке, почти у самого горизонта, бродила едва различимая, но безошибочно узнаваемая фигурка, облачённая в небесно-голубое платье.       Фред в ответ на взгляд Джорджа пожал плечами:       — У нас больше карманных денег нет.       Тот вздохнул и задумался. Думал долго, они за это время почти вернулись на дорогу, ведущую к Норе. Потом посмотрел по сторонам, пожевал губу — дурная привычка, у самого Фреда такой не было — и сказал:       — Я знаю, где достать деньги.       Фред подозревал, что его глаза стали как те самые галлеоны.       — Ну-ка, братец, поподробнее...       По мере рассказа Фред изумлялся всё больше и больше, а потом нахмурился.       — Постой-ка. Ты предлагаешь забраться в папин сарай и украсть...       — Одолжить!       — ...у него маггловские деньги? — спросил он, не уверенный, не ослышался ли.       Джордж слегка покраснел, но гнул своё:       — Они ему всё равно не нужны, он их просто коллекционирует. Вернём позднее — он и внимания не обратит.       — А потом сбегать в деревню к магглам, куда нас не отпускают, и купить там что-нибудь полезное? — уточнил Фред, а затем фыркнул и с гордостью заявил: — Кажется, я дурно на тебя влияю.       Джордж закатил глаза.       По правде, Фред думал, что идея в целом неплоха. Их сосед, Ли Джордан, притащил с собой в школу некоторые маггловские вещички и даже сумел впечатлить двух известных шутников карточными фокусами без капли магии. Может, в деревне действительно найдётся что-нибудь интересное, — по рассказам Ли, магглы умели развлекаться, — хотя бы пара фейерверков, пусть Фред и не был уверен, что их продадут подросткам.       — Ничего, — наконец отозвался он, — что-нибудь придумаем. * * *       Сказать оказалось легче, чем сделать. Деньги раздобыли быстро, а вот устроить какую-нибудь шумиху и тихонько смыться не было возможности: во-первых, это неизбежно привлекло бы внимание, во-вторых, джентльмены не повторяют своих шуток дважды, в самом-то деле. Удача улыбнулась Фреду с Джорджем спустя несколько дней, когда прислали письма из Хогвартса и выяснилось, что летучего пороха, как всегда перед походом на аллею, осталось ровно на одного.       — Ох-ох, — запричитала мама, пошарив по каминной полке. — Чарли, присмотри тут за всем, я туда и обратно.       Чарли пожал плечами, выражая согласие, и Фред незаметно выдохнул от облегчения: как правило, мамино «туда и обратно» растягивалось на пару часов. Джордж мгновенно поймал его взгляд и подмигнул. Договориться с Чарли всегда было проще-простого: он отмахнулся от них, уверенный, что они идут в деревню далеко не в первый раз. Переубеждать его, разумеется, никто не стал: в общем-то, так оно и было, только никогда раньше они не ходили туда одни. Сложнее было скрыться от бдительного ока Перси: тот коршуном следил за младшими, хоть его никто об этом и не просил. Немного фирменного клея на шнурки быстро решило эту проблему — как говорится, всё гениальное просто.       Фред с Джорджем с предвкушением переглянулись и, оставляя позади причитания Перси и задушенный смех Чарли, вышли во двор. Сердца наполняло ощущение потрясающей свободы и жажда приключений.       — Куда это вы? — раздался из тени у стены сарая подозрительный звонкий голосок, и Фред чуть не подпрыгнул, мысленно выругавшись.       — Гулять идём, тебя не берём, — скороговоркой выдохнул он, прикидывая, во что им обойдётся молчание Джинни.       — Мороженое хоть купи́те, — заныла она.       — Мы ж его не донесём, оно растает! — возразил Фред. Пара карих глаз взглянула с укором и предупреждением одновременно, и он сдался. — Ладно-ладно.       Джинни сверкнула улыбкой и скрылась в доме.       — Мелкая вымогательница... — ворчал Фред, пока Джордж беззвучно умирал со смеху.       Пружинистым шагом и с долей затаённого волнения, постоянно перешучиваясь, они преодолели холм и спустились вниз, где на берегу реки раскинулась деревушка Оттери-Сент-Кэчпоул.       На улицах туда-сюда сновали машины и прохожие, уютные каменные домики увивал плющ, благоухали цветы на клумбах, но глазеть по сторонам и рассматривать местные достопримечательности времени не было — нужно было вернуться, пока не хватились. Фред смутно помнил, куда им идти: мама брала их с Джорджем с собой всего один раз, под Рождество, и тогда всё вокруг было усыпано снегом и мерцало огоньками.       — Сюда, — после нескольких минут бесцельного блуждания шепнул Джордж, сворачивая на другую улицу, что тянулась в глубь деревни.       Здесь друг к другу жались разнообразные магазинчики, одуряюще пахло свежей выпечкой и фруктами. Джордж озвучил, что неплохо бы заглянуть в каждый, и Фред обречённо махнул рукой: в пару часов им точно не уложиться.       Они обошли и канцелярский, и хозяйственный, пристально изучая ассортимент, присмотрели Джинни мороженое и даже заглянули на почту, но казалось, всё не то, что нужно. Фред уже жалел о зря потраченном времени: разве можно найти здесь что-нибудь для маленькой волшебницы? В магазине с детской одеждой и игрушками Джордж долго смотрел на огромного белого зайца, по-девчоночьи милого на вид.       — Я ему свою кровать не отдам, в твоей будет спать, — хмыкнул Фред.       Джордж слегка заалел и больно ткнул его под рёбра.       — Ищете что-нибудь? — с улыбкой обратился к ним продавец, когда они обходили магазин, кажется, в четвёртый раз.       — Что-нибудь волшебное, — буркнул Фред и получил ещё один тычок.       Мужчина понимающе закивал и нырнул под прилавок, а потом вытащил оттуда какую-то разноцветную тряпку. Фред и Джордж переглянулись с недоумением.       — Воздушный змей, — провозгласил продавец. — Нужно только вставить рейки, закрепить нить...       По мере того, как продавец проделывал озвученное, тряпка превращалась в оформленное полотно, в котором угадывался... дракон. Что-то отдалённо похожее на него.       — И что, он полетит? — скепсис в голосе Фреда можно было ложками хлебать, но ему было всё равно.       — Конечно! — воскликнул мужчина.       Фред заметил, как у Джорджа загорелись глаза. Действительно, что это он, в самом деле? У них — полетит.       — Давайте, — решительно кивнул Джордж, и Фред зашуршал бумажками — до чего всё-таки неудобные у магглов деньги! * * *       Разумеется, вернуться за два часа они не успели. Потому что заблудились. Разумеется, на пороге их встретила разъярённая Молли Уизли — хорошо, что не со сковородкой в руке. Благо, зме́я догадались спрятать в папином сарае: отобрала бы ведь, а папа — он не выдаст.       На всю следующую неделю Фред с Джорджем оказались нагружены работой — по большей части совершенно бессмысленной, с их точки зрения — и под неустанным круглосуточным контролем. Было обидно. Особенно раздражала довольная мордашка Рона и совсем чуть-чуть — Джинни (но тут сами виноваты: про мороженое забыли).       Мама сменила гнев на милость ближе ко дню рождения Джинни и наконец-то отпустила их погулять «на полчасика, возле дома, чтобы я вас из окна видела».       Фред и Джордж кивали с самыми смиренными лицами, немного потоптались на лужайке за садом, а потом стащили из сарая воздушного змея и пустились навстречу ветру.       Фред отчего-то был уверен, что они непременно встретят Луну, — магия, не иначе — и не прогадал: на склоне холма девочка в голубом платье собирала полевые цветы и сплетала в венок.       Они остановились неподалёку, наблюдая за ней и не зная, с чего начать. Джордж нерешительно мял в пальцах ткань дракончика, пока Фред подбирал слова. В сущности, извиняться ему особо не за что, но...       — Я давно вас не видела, — заговорила Луна, не оборачиваясь и не отрываясь от своего занятия.       Не признаваться же, что их наказали?       — Были дела, — уклончиво ответил Фред, чувствуя себя до крайности неловко.       — Это дракон? — спросила Луна, всё же подходя ближе и рассматривая змея.       — Магглы сказали, он умеет летать, — откликнулся Джордж.       Луна разом оживилась, и в глазах её вместо лёгкой отрешённости появилась заинтересованность.       — О, правда? Магглы умеют летать.       Джордж расправил дракону крылья, прикрепил нить и протянул Луне держатель.       — Попробуй.       Джордж отпустил змея, и поток воздуха подхватил его, унося в небеса.       — И правда умеет, — заметил Фред, приставляя руку козырьком и глядя на взмывающую всё выше точку.       Дракон парил, распушив хвост, его ярко-оранжевое тельце трепетало на ветру, и казалось, он вот-вот проглотит само солнце. Или вспыхнет в его пламени.       Они ещё немного полюбовались полётом, а когда поднялись на холм, резкий порыв толкнул их в спину, и нить выскользнула у Луны из рук. Змей взмыл ещё выше, а потом стремительно спикировал к земле.       Фред сдержал раздосадованный вздох — ничего, потом найдут, если от него что-то останется, — а Луна сорвалась с места. Надеялась поймать?..       Джордж дёрнул его за рукав со словами:       — Гляди-гляди! — и, широко улыбаясь, плюхнулся в траву.       Навстречу ласковому солнцу, подгоняемая ветром, среди пёстрых цветов, радостно хохоча бежала девочка в небесно-голубом платье, а над головой у неё парил дракон.​