Глава I - Танец с маской

В королевстве Лисант, где магия стала преступлением, а троны - разменной монетой в грязной игре амбиций, никто не верит в чудеса. Лишь в страх. Особенно в страх перед теми, кто умеет менять реальность, не поднимая меча. Когда-то таких называли магами. Теперь - проклятыми. Герцог Аделмар, правая рука короля и претендент на трон, сделал всё, чтобы стереть из памяти народов даже слово «магия». Именно он выкорчевал древние роды, поджёг библиотеки, казнил тех, чья кровь помнила заклинания. И среди сожжённых был один род, особенный. Род, в котором родился мальчик по имени Чимин. 19 лет назад. Дворец на вершине холма пылал. Небо было алым, как багряная лента на чёлке мальчика, сжавшего руку матери. Крики, удары, и... тишина. Руки воинов в чёрных доспехах тянули его из объятий, пока мать пыталась заслонить собой - тщетно. Чимин кричал, но его голос терялся в громе огня. - Вы не тронете его! - отец, последний маг Лисанта, стоял на коленях, истекая кровью. - Он - не наследник силы. Он - всего лишь ребёнок! - Ложь, - прохрипел Аделмар. - Каждый из вас - семя хаоса. Меч опустился. Кровь забрызгала камень. И прежде чем остриё ударило самого Чимина - тень метнулась вперёд. Её звали Вороной. Ведьма из легенд. Маска - из чёрного дерева, голос - как колокол в тумане. - Он ещё нужен миру, - прошептала она и, коснувшись его лба, вырвала душу из тела, спрятав её в серебристую брошь с алым стеклом. - Спи, пока не пробьёт час. Когда Чимин открыл глаза вновь — в новом теле, в чужом зеркале, - война уже унесла всё. Кроме одного: памяти. С тех пор его звали Алая Тень. Настоящее. Осень в Лисанте была роскошной: вино лилось рекой, придворные плели интриги, а бал в честь наследника Аделмара обещал стать главным событием года. Он появился в тот вечер внезапно. Танцор. Менестрель. Чужестранец. Кто-то сказал, что он прибыл из западных гор. Кто-то - что его корабль прибило к берегу штормом. Никто не знал имени. - Его зовут Чимин, - тихо произнесла одна из фрейлин. - Только это имя он позволил назвать. На нём был чёрный наряд с алыми шёлковыми вставками, отливающими в свете канделябров, как кровь. Полумаска скрывала левую сторону лица. А при поясе висел кинжал - слишком тонкий, чтобы быть оружием. Но слишком точный, чтобы быть украшением. Он вошёл без приглашения. Но никто не осмелился остановить его. Музыка замерла, когда он вышел в центр зала. Оркестр снова заиграл - и начался танец. Чимин двигался так, будто его тело не знало костей. Он изгибался, кружился, скользил, словно был тенью. Его движения были магией, но не той, что вызывает бурю - а той, что разбивает сердце. Юджин, дочь Аделмара, наблюдала за ним из-за колонны, прятавшись от отца. Он показался ей неземным. Прекрасным. Опасным. И - знакомым. - Кто он? - прошептала она. - Это не просто танец, - ответил её наставник, дрожащим голосом. - Это проклятие в движении. Когда последний аккорд стих, Чимин склонился в поклоне - прямо перед троном. Его взгляд медленно поднялся. В этот момент Юджин увидела его глаза. Они были теми же глазами мальчика, которому она когда-то, тайно, передавала яблоки через садовую стену, но был ли это он? Кажется нет. - Мой дар вашему величеству, - произнёс он. Голос мягкий, с хрипотцой, как старое вино. - Я пришёл не ради славы, не ради веселья. Я пришёл завершить старую песню. Он развернулся, оставляя за собой легкий след ароматов ладана и гвоздики. Юджин не знала, что вскоре её сердце окажется между отцовской короной и проклятым странником, которого мертвецы называли своим братом. А песнь алого ворона - только начиналась.