***

На детскую площадку Элис пришла с бабушкой. Было жарко — воздух звенел, как стекло на солнце. Ветви сосен лениво качались над песочницей, и где-то вдалеке стрекотали жуки. Натали, бабушка Элис, устроилась на лавочке с книгой, а девочка осталась у кромки песка, сжимая в руке ведерко. Сначала девочка играла в песочнице, но вскоре заметила странного мальчика: он стоял на краю площадки и что-то увлечённо делал с длинной палкой, которую, кажется, притащил из леса. Почти в два раза выше его самого — и он с усердием тряс ею ветви сосен и внимательно смотрел, как что-то падает вниз. Потом нагибался и складывал находки в небольшую кучку у края тропинки. Элис смотрела издалека, прижимаясь к бабушке. — Бабушка, а он что делает?.. — шепнула она. — Пойдём посмотрим? Бабушка отмахнулась — мол, пусть дети сами знакомятся. Но девочка не осмелилась подойти сразу. Только наблюдала, как мальчик залезает на горку, достаёт до нижних веток, встряхивает их, а потом спускается, чтобы найти упавшее. Он был занят, как взрослый, и не обращал ни на кого внимания. Спустя какое-то время Элис всё-таки подошла. — Привет… А ты что делаешь? — спросила она. Мальчик не сразу ответил. Потом, не поднимая глаз, сказал: — Собираю шишки. Элис с интересом наблюдала, как он с серьёзным видом, искал упавшую шишку в траве. Вся земля вокруг была усыпана шишками, зачем же сбивать их. Она ничего не понимала в таких играх — ей больше нравились качели и песок, — но наблюдать было любопытно. Элис подняла коричневую шишку с земли и повертела в ручках. — Да не обычные, которые валяются под ногами, — фыркнул мальчик, — а свежие. Эти зелёные. Смотри. Он показал ладошку — в ней лежали плотные, свежие шишки с тонким хвойным запахом. Когда у мальчика собралась целая кучка шишек, Элис снова подошла. — А зачем тебе их столько? Он пожал плечами. — Они вкусно пахнут, если отрывать по чуть-чуть, — сказал он и протянул ей одну, чуть липкую, пахнущую хвойным летом. — На, держи. Элис приняла подарок, будто это была драгоценность. — Спасибо, — прошептала Элис. Издалека раздался голос бабушки: — Элис, пора домой! — Ну, пока… — сказала девочка, чуть наклоняя голову. — Ага, — ответил мальчик, не глядя. На следующий день Элис снова пошла на площадку — ей хотелось поиграть с мальчиком. Но его уже не было. После обеда бабушка предложила дойти до фонтана на главной площади, и Элис, не раздумывая, согласилась. На площади было шумно и весело: кто-то пел под гитару, пожилые пары медленно гуляли по кругу, дети бегали. У самого фонтана сновала стайка мальчишек — они бегали туда-сюда, весело перекрикиваясь. Элис и бабушка тоже подошли поближе, чтобы посмотреть. Оказалось, что в игре участвовал тот самый мальчик с шишками и ещё пара незнакомых ребят. Он стоял босиком на бортике фонтана и спорил с другими мальчиками о том, чей кораблик из листа лучше продержится на воде. Элис с интересом наблюдала за происходящим. Один из корабликов подплыл к самому краю и застрял рядом с ней. Она уже хотела наклониться, как к ней подбежали мальчишки, обсуждая свои лодки. От неожиданности Элис даже немного испугалась — столько шуму и движения сразу вокруг. Один из ребят указал на её знакомого и громко сказал: — Смотри, Сэм, твой корабль жуки захватили! — крикнул один. — Это не жуки, а плавуны, — фыркнул мальчик. Элис стало любопытно, и она поднялась на носочки, чтобы лучше все рассмотреть. Мальчишки уже снова убежали на другую сторону фонтана, а рядом остался только он — тот самый мальчик. Он подошёл ближе, наклонился и показал ей, куда смотреть: — Вон там. Видишь? Это водный жук. Он съест мой корабль. Потом он махнул рукой куда-то дальше: — А там — их целая семья. Живут тут. В этот момент к Элис подошла бабушка. — Что там такое? — спросила она. — Бабушка, это он… с шишками, — тихо прошептала девочка, спрятавшись за её спиной. Бабушка с лёгкой улыбкой кивнула, потом обратилась к мальчику: — Привет! Ты Сэм? Мальчик нахмурился, но вежливо ответил:— Здравствуйте. Я не Сэм, — недовольно фыркнул мальчик с важным видом. — Я Саймон. Эти мальчишки ничего не понимают. Бабушка кивнула: — Саймон, да? Очень приятно. С моей внучкой, Элис, ты, кажется, уже знаком? Элис, всё это время прятавшаяся у неё за спиной, осторожно выглянула и робко помахала. Саймон отвёл взгляд:— Ага, — пробурчал он, — виделись… Где-то за фонтаном снова зазвучали голоса друзей, и Саймон, не сказав больше ни слова, побежал обратно к ребятам. Прошло несколько дней. Мальчики гоняли на велосипедах, мчались мимо окон, шумели на лестнице. Элис тоже хотелось играть с мальчишками, бегать и пускать кораблики. Но старшие дети не хотели возиться с «мелкой». Саймон будто бы совсем её не замечал. Элис узнала, что он живёт этажом выше — тоже у бабушки. Он был выше всех, говорил уверенно, с серьёзностью профессора и обладал улыбкой, от которой даже бабушки у скамеек забывали о вязании. Иногда Саймон с друзьями проносился мимо на велосипедах, крича и смеясь. Девочка то и дело пыталась угнаться за ними, но каждый раз упиралась в забор или стену, через которые они уже перелезли, или видела, как они исчезают где-то за углом. Мальчишки смеялись над её попытками, а бабушка только качала головой: — Элис, ты у меня ещё маленькая. Тебе ещё рано с ними играть. Со временем подрастёшь и догонишь. Но Элис хотелось уже сейчас. В один жаркий день они пошли в открытый бассейн. Несмотря на погоду, он был почти пустой — большинство уехали за город. Элис была в восторге: в воде плескалась, визжала от радости, брызгала бабушку. Они с бабушкой дружно плюхались на мелководье, когда пришел мальчик со своей мамой. Вслед за другом в бассейн нырнул еще один в ярких плавательных очках. Он плавал уверенно, нырял глубоко. Только когда подплыл ближе, Натали заметила: — Элис, смотри, это же твой друг. Саймон. Плавает как рыба! Саймон плавал легко и быстро. Он показывал другу, как плыть «дельфинчиком», потом соревновался, кто дольше пробудет под водой. Элис заворожённо смотрела на них, пока бабушка не вручила ей надувной круг, и они поплыли ближе. Вдруг кто-то высыпал в бассейн горсть разноцветных пластиковых звёздочек — и началась новая игра. Мальчики ныряли, хватали их со дна, соревнуясь, кто соберёт больше и быстрее. Когда победителем в очередной раз был объявлен Саймон, игра всем надоела. Все ушли и Элис подплыла к бортику, чтобы посмотреть на звездочки, и взяла все в руки. Но удержаться на круге с сокровищами в руках не получилось и в считанные секунды они снова пошли ко дну. Губы дрогнули — она почти расплакалась. И тут прямо перед её носом из воды появилась рука с красной звёздочкой. — Держи, — сказал он просто. Элис шмыгнула носом и взяла. Он снова нырнул — достал ещё одну. Девочка оживилась, смеялась, показывала пальцем: — Саймон, вон там ещё! — Теперь достань зелёную, пожалуйста! Он молча доставал одну за другой, пока у неё не собралась целая горсть. Элис так заливисто смеялась и радовалась, что не заметила как из ее маленьких ручек выскользнули, две звёздочки — жёлтая и фиолетовая — упали обратно в воду. — Элис, хватит смеяться, а то опять за ними нырять, — вздохнул Саймон. Он аккуратно собрал звёзды с круга и выложил на бортик. Элис сразу притихла, только молча следила за его действиями. Последнюю желтую звезду он осторожно вложил в ее ладошку. А потом, серьёзно и немного строго, сказал: — Больше не теряй. Элис так крепко сжала её, что вечером уснула, не выпуская из руки. На следующее утро Элис уезжала домой. Она хмурилась, капризничала и не хотела уходить от бабушки. Пока они с мамой спускались по лестнице, девочка с тоской смотрела на перила. Во дворе на скамейке сидел Саймон. Один. В тени. — Пока. Я уезжаю домой, — сказала она, останавливаясь рядом. Он чуть повернул голову. — Угу. Пока, — пробормотал он и отвернулся. Элис постояла несколько секунд, потом мама взяла её за руку, и они пошли к машине. С тех пор они больше не виделись.Позже Элис слышала, как мальчишки недовольно ворчали: мол, из-за своих занятий плаванием и постоянных соревнований Саймон почти не навещал бабушку и больше не играл с ними. Теперь Элис сидела за большим праздничным столом, скучая и стараясь не выдать этого. На день рождения девушки по имени Ясмин, с которой они едва общались, идти ей совсем не хотелось. Но подруга Вики настояла — мол, отбиваться от коллектива нехорошо. Спустя пару часов Элис попыталась ускользнуть, сославшись на то, что уже поздно и ей пора. На выходе из ресторана она столкнулась с парнем. Так спешила, что не заметила его — сумочка выпала из рук. Парень нагнулся, поднял её и, взглянув на Элис своими ореховыми глазами, протянул ей. — Ты в порядке? — А, да... Простите, — замялась Элис, растерявшись от собственной неловкости. Незнакомец просто улыбнулся своей обворожительной улыбкой и пропустил девушку. На занятиях Вики буквально прожужжала все уши о каком-то Сэме, который всех очаровал на празднике, хоть и опоздал. Но Элис волновали более важные вещи. Она потеряла карту студента — без неё нельзя было даже открыть шкафчик. Когда они с Вики вышли из здания, подруга вдруг толкнула её локтем и указала на парня: — Смотри, это тот самый Сэм, про которого я говорила. Наверное, за Ясмин приехал. — Разве она не ушла раньше? — переспросила Элис. Девушки прошли мимо, особо не обращая внимания, но парень сам подошёл и встал перед ними. — Привет, Сэм, — первой заговорила Вики. — Привет, — он перевёл взгляд на Элис. — Вчера я нашёл это, — протянул ей студенческую карту с её неудачным фото. — С-спасибо… — пробормотала Элис, смутившись. В этот момент к зданию подъехала машина, из окна которой высунулся веснушчатый парень. Вики, не теряя времени, вскочила в авто и уехала. — Ну… мне пора. Спасибо, что потратил время и вернул карту, — произнесла Элис. — Хочешь, подвезу? — предложил он. — Я не сажусь в машину к незнакомцам, — ответила Элис. — Мы почти знакомы. Я знаю, что тебя зовут Элис и ты учишься вместе с Ясмин, — сказал он с лёгкой усмешкой. Элис уже открыла рот, чтобы заявить, что нехорошо подвозить каждую встречную девушку, особенно если у него кто-то есть… но он перебил: — И нет, мы не пара. Она прищурилась и подняла голову, чтобы посмотреть ему в глаза: — Я не понимаю, к чему ты ведёшь, Сэм. — Я не Сэм, — спокойно ответил он. — Я Саймон. Просто почему-то все упорно хотят всё упростить. — А ты, значит, любишь сложности? — приподняла бровь Элис. — Я такого не говорил. Я люблю, когда интересно. Именно поэтому я и здесь. — Ничего не понимаю, Саймон. Ты меня совсем запутал. Мне правда пора. — Я мог бы передать карточку через Ясмин. Но вместо этого я ждал тебя, — сказал он, глядя прямо. — Зачем? — удивилась Элис. — Это был предлог, чтобы познакомиться с тобой. Прошло несколько недель. Они начали переписываться. Потом — прогулка. Потом — музей.Однажды Саймон неожиданно протянул ей бумажный пакет с книгой. — Просто ты сказала, что в детстве мечтала о ней, но мама не купила. Нашёл в букинистике. Элис с удивлением посмотрела на него: — Саймон, ты странный. Но… мне это нравится. Она не заметила, как они начали встречаться. Это произошло как-то само собой. Саймон приносил ей мятный чай, потому что знал, что она не любит кофе. Прятал под пледом, когда они сидели на балконе. Сделал бумажный кораблик и отпустил его в воду, когда они гуляли у набережной. Он рассказывал, как в детстве играл в пиратов и плавал "дельфинчиком", пока занимался плаванием. Месяцы бежали один за другим. Как-то осенью он задержался у неё допоздна. Они перебирали старые фото: вот Элис в школе, вот в детском саду, вот только родилась. На одном снимке — она в гостях у бабушки. Саймон вдруг замер. — Подожди… это твоя бабушка? — Да, бабушка Натали. Надо будет как-нибудь её навестить. Она тебе понравится, — мечтательно сказала Элис. — Я знаю её. Моя бабушка живёт в том же доме, — поражённо вымолвил Саймон. — Не может быть! — засмеялась Элис. — Ты шутишь. — Нет. Там за домом была игровая площадка. Сейчас её уже нет. — Точно! — удивилась Элис. — Тогда почему же мы не пересекались раньше? — Может, и пересекались, просто ты не помнишь, — пожал плечами Саймон. — Почему сразу я? Ты тоже меня не помнишь! — возмутилась Элис. — Дай-ка ещё раз взглянуть на маленькую, миленькую Элис, — улыбнулся он, листая альбом. — Саймон, Саймон, Саймон… Где же я уже слышала это имя? — задумалась Элис. — Возможно, мы не встречались, я редко приезжал из-за тренировок, — почесал затылок Саймон. — Не бери в голову. — Нет, точно что-то было… — настаивала Элис. — Точно! Сокровище! — Какое ещё сокровище? — с любопытством спросил Саймон, наблюдая за ней. Элис поставила на стол чай, полезла в шкаф и достала коробку с открытками и засохшими цветами. Среди них — зелёная, сморщенная, почти выцветшая шишка и жёлтая пластиковая звёздочка. Саймон аккуратно взял звёздочку в руку. — Это… из бассейна? — Один мальчик собирал их со дна. Я уронила всё, а он мне помог. Они замерли. Потом переглянулись. И вдруг оба рассмеялись. — Подожди… Он осторожно взял её ладонь в свою и вложил в неё небольшой предмет. — Что это? — удивилась Элис. — Ты так долго хранила мои мальчишеские глупости — пластиковую игрушку и засохшую шишку. Значит, и моё сердце в надежных руках, — сказал он тихо, с улыбкой. Она сжала ладонь с кольцом, словно держа самое дорогое, и прошептала: — Я сохраню его. — Это «да»? — Да, — кивнула Элис, — навсегда. Он рассмеялся, глубоко вздохнул и, будто боясь отпустить, крепко обнял её.