Глава 2. Тёмный город

Холодная и мрачная ночь настигла отряд демонов, как только они прибыли в Лилитин. Мрак, лишь изредка рассеивавшийся лунным светом, принял их в свои объятья. А воздух был пропитан напряжённостью и ожиданием. Сару грубо опустили на мощенную камнем дорогу. Она с трудом попыталась встать, но её тело отяжелело от мучительного полёта, усталости и страха. Связанные тугими веревками, руки и ноги несчадно ныли и отказывались служить своей хозяйке. Осмотреться по сторонам по-прежнему мешала плотная повязка на глазах. "Оказывается вот какие интересные способы у Высших самоутвердиться за счёт смертной девушки" - подумала Сара, в отчаянии закусив губу. Голоса Демонов звучали довольно приглушенно, но по обрывкам фраз становилось ясно, что их язык был ей незнаком. "О чем они говорят? Обсуждают меня?"- тревожные мысли терзали голову Сары, словно тугой обруч. Вслушиваясь в чуждые ей слова, она изо всех сил старалась уловить хоть какой-то намёк на содержание их разговора. Неожиданно девушка почувствовала, как на её плечо осторожно опустилась большая теплая ладонь: -Сейчас держи себя в руках и не делай глупостей. - прошептал ей на ухо Нолан. Сара вздрогнула от того насколько серьёзным был тон её друга. Она медленно повернула голову на звук его голоса. С каждым вздохом ощущение слепоты давило на неё все сильнее. Плотная ткань повязки не спешила раскрывать загадки Демонов, обращая мир в одно сплошное бесцветное пятно, наполненное смутными силуэтами. - Нолан? Что происходит? - едва слышно спросила Сара. - Где мы? И почему, в конце концов, мне закрыли глаза повязкой? - Тише-тише, неугомонная - сильнее сжав её плечи, пробормотал Нолан. В его словах послышались нотки веселья. - Бояться нечего. Мы в Лилитине, а повязка на твоих глазах - лишь временная мера безопасности. Ну...- он запнулся, тщательно подбирая слова. - по крайней мере, так говорят Высшие. - Неужели бессмертные и такие могущественные Демоны боятся простую смертную девушку, да еще и связанную? - намеренно повышая голос, иронично спросила Сара. На мгновение повисла напряжённая тишина, но затем послышался приглушенный смех. Похоже, что её попытка показаться бесстрашной вызвала у них не злость, а веселье. - Не шуми и не спеши с выводами. - предупредил Нолан. - Тебе не обязательно знать причины, но поверь мне, это сделано не от смущения или страха. Твое счастье, что они мне приказали "утихомирить" тебя. Пока это все, что я могу тебе сказать. А теперь не дергайся. Едва успев возмутиться от этих слов, она резко вздохнула и покорно замерла, ощутив, как путы, туго связывающие её лодыжки, медленно ослабевают. Размотав последний узел, Нолан аккуратно подхватил Сару под локти и помог ей встать. - Пока мы не окажемся у жилища Верховного Демона, ты не сможешь ничего увидеть. Он здесь всем заправляет, так что не советую ему перечить. Сара была вынуждена послушно кивнуть, понимая, что спорить бесполезно. - Хорошо, я поняла. - неохотно ответила она. Нолан бережно придерживал её, помогая идти вперёд и поддерживать равновесие. Тяжёлые шаги Демонов отдавались эхом от каменной мостовой, а шелест их одежды казался змеиным шипением, заставляя сердце девушки бешено биться в груди. Минуя тёмные переулки и пустынные улицы, они наконец остановились. Старший Демон махнул Нолану рукой и тот, наконец снял повязку с глаз Сары. Она моргала, стараясь привыкнуть к яркому освещению после долгого времени, проведенного в темноте. Перед ней открылось зрелище, заставившее задержать дыхание от восхищения. Это была огромная постройка, возвышающаяся над всеми остальными сооружениями. Её стены были выполнены из редкого и ценного камня - "Чёрного сердца Демона", прославившегося своим глубоким чёрным цветом. Даже люди, не принявшие сторону, знали что дети Ада глубоко чтят этот камень. Ходили слухи, что его добывают из недр самой Преисподней. Массивные двери были украшены исключительно тонкой и изящной резьбой, которая создавала образ цветка, получившего название «Пламя в сумраке». Его красные лепестки, словно окутанные языками пламени, извивались и переплетались в сложном танце могущества и красоты. Над дверьми, подобно грозному стражу, возвышалась голова Демона, высеченная из того же чёрного камня, что и всё строение. Его тёмную, как ночь, поверхность пронизывали тонкие красные прожилки, напоминающие следы пролитой крови. В глазницы Демона был вставлен минерал ярко-красного цвета, отчего казалось, что его взгляд испепеляет душу своим огнем. Уродливая клыкастая ухмылка, словно издеваясь, насмехалась над каждым смертным, который дерзнул приблизиться к жилищу Хозяина. Длинные, изогнутые, испещренные красным рога, торчали из головы Демона, придавая ему более устрашающий и отвратительный облик. Сара, с широко раскрытыми от восхищения глазами, безотрывно рассматривала великолепное сооружение, когда к ней приблизился Старший Демон. Его голос прозвучал низко и твёрдо, на человеческом наречии: - Впечатляет не так ли? Ты впервые видишь творение наших рук, смертная? - Демоническое величие, - насмешливо протянула она, невозмутиво скрестив руки на груди. - Нечто подобного я и ожидала увидеть. Ты смелая, смертная! - тишину ночи нарушил его хриплый хохот. Он резко приблизился к ней, схватил за горло и прорычал. - Но оставь свои глупые шутки при себе и держи язык за зубами, если не хочешь поплатиться за дерзость своей душой. Она резко выдохнула, почувствовав, как пальцы Демона сжимаются на её шее, перекрывая доступ к воздуху. Но даже в такой ситуации отступать и бояться было не в характере девушки. - Мало того, что я уже в твоих цепких лапищах, так ещё и язык мне прикусить предлагаешь? - Вижу ты совсем не понимаешь своего положения! - его голос резал воздух ночи, как острый нож. Каждое его слово звучало громко и полыхало гневом. - Твоя дерзость равноценна игре с огнём. Не будешь следить за тем, кому и что, ты говоришь, этот огонь легко испепелит тебя, превратив в жалкую кучку пепла. Сара резко вздохнула, чувствуя, как пальцы Демона - Военачальника все сильнее сжимаются на её горле. Голова закружилась от нехватки воздуха, а в глазах поплыло. Однако вопреки здравому смыслу, она хрипло произнесла: Нолан с тревогой наблюдал, как его подруга загоняет себя в яму. Собрав всю волю в кулак, он решил вмешаться. Порывисто шагнув к ним, юноша опустился на колено и склонил голову в знак покорности и уважения: - Прошу Главнокомандующий, выслушай меня. Она просто не понимает, что творит. У Нолана пересохло в горле, когда Демон повернул голову в его сторону. Даже через узкие прорези шлема, взгляд красных глаз, словно проникал под кожу и прожигал насквозь. - Она еще очень молода. - Голос Нолана дрожал, когда он снова заговорил. - У Сары горячее сердце и гордый нрав. Ее эмоции часто берут верх над разумом – поэтому иногда она не осознает последствий своих слов и поступков… - Довольно, смертный! - злобно прорычал Демон. - Советую и тебе не испытывать моё терпение, иначе составишь компанию своей маленькой подружке. Отмахнувшись от Нолана, как от назойливого насекомого, он снова обратил свой взор на Сару и прошипел сквозь зубы: - Знай, низшее существо, была бы моя воля, твоё бездыханное тело уже лежало бы у меня в ногах. Но только во власти моего Господина определить твою дальнейшую судьбу. Командующий Легионами Демонов отшвырнул еле живую девушку в сторону широких ступеней. Больно приземлившись, она согнулась пополам, хватаясь за горло. Беспрерывный кашель сотряс её тело, глаза щипало от слез, а в лёгкие будто насыпали раскалённого песка. Больше не удостаивая её взглядом, Демон обернулся к своим подчинённым и коротко кивнул. Сара едва успела отдышаться, как была подхвачена за локти двумя сильными руками, подобно тряпичной кукле. Главнокомандующий неспешно двинулся по лестнице, поднимаясь все выше и выше. Его тяжёлые шаги отдавались глухим стуком в звенящей тишине ночных сумерек. Остановившись перед резными дверьми, он прикоснулся к ним и на мгновение замер. Под действием силы Демона, они неохотно отворились, открыв путь в чертоги самого верного слуги Сатаны - Архидемона Предзнаменования Заркуса. Отряд бесшумно последовал вслед за своим лидером вглубь тёмного коридора, держась от него на почтительном расстоянии. Как только они вошли, двери с тихим щелчком закрылись, отрезав их от внешнего мира и погружая в полумрак. Бесконечные коридоры мрачного здания змеились и петляли в разных направлениях. Они шли то вверх и вниз, то пересекались в разных точках. Единственным источником света служили редкие фонари, которые держали в своих коготках маленькие каменные горгульи. Пытаясь считать бесчисленные повороты, Сара не сразу заметила, как Главнокомандующий шагнул в темноту и исчез без следа. Едва отважившись повернуть голову к одному из воинов, она почувствовала толчок в спину, пресекавший любые вопросы. Теперь впереди шёл другой Демон, направляя отряд к очередным величественным дверям. На массивных створках была высечена демоническая голова, схожая с той, что встречала их у входа. Её глаза были прикрыты тонкими веками, а изогнутые рога изгибались назад, образуя своеобразную тиару. Не теряя времени, Демон-воин подошёл к закрытым дверям, приложил ладонь и неразборчиво зашептал. Откликнувшись на его зов, врата начали медленно открываться, пропуская отряд в Тронный зал. Медленно блуждая взглядом по просторному залу, Сара невольно отмечала все больше деталей искусности и предпочтений Демонов. Все вокруг дышало зловещей роскошью и силой. Мерцающий свет от свечей в изящных напольных подсвечниках высотой в человеческий рост, играл замысловатыми бликами на полу. Казалось её ведут по паутине из осколков чёрного стекла, испещренного ярко-красными трещинами. Стены тронного зала были украшены изображениями демонических существ различной формы и размеров, которые были отчетливо видны в темноте. Внимание Сары привлёк пустующий, но массивный каменный трон, расположенный в дальнем конце зала на возвышении. К нему вела основная широкая лестница, по обе стороны которой стояли маленькие огненные корзины. По бокам от неё располагались две лестницы поменьше. Подлокотники трона были выполнены в виде сложенных крыльев летучей мыши,а его спинка плавно переходила в длинные острые рога, похожие на клыки. Позади него, взявшееся словно из ниоткуда, бушевало пламя, огражденное решёткой из острых пик. Повинуясь неведомой силе, Сара не могла оторвать взгляд от зловещего трона. Все её существо обуяло чувство давящей угрозы. Меж тем, и без того плотный воздух вокруг них стал ещё гуще. Демоны, стоявшие позади пленницы, синхронно склонили колени. Девушка сама не заметила, как повторила за ними. Тени, наполнившие залу, слились воедино, образовав тёмную сферу. На устрашающем пьедестале, пустовавшем буквально мгновение назад, постепенно начали появляться очертания мужской фигуры. Безмолвие тронного зала нарушил глубокий и властный голос, чей владелец привык к беспрекословному подчинению: - Подними голову, человек. Не контролируя собственное тело, Сара была вынуждена покориться чужой воле. В глубине души, она боялась увидеть перед собой монстра со звериным оскалом, однако вопреки её ожиданиям, перед ней предстал привлекательный молодой мужчина. Удобно расположившись на троне, он внимательно изучал свою узницу. Свет от пламени отражался на металлических деталях его облачения, подчеркивая тяжёлую броню его наручей и наплечников, украшенных строгим орнаментом. В полумраке тронного зала черты лица Заркуса манили таинственной притягательностью. Короткие волосы цвета тёмного каштана слегка прикрывали низкий лоб. Из-под чёрных бровей на девушку смотрели горящие красным глаза. Казалось, что этот взор проникал в самые потаенные уголки её сознания, заставляя душу гореть и обнажаться. Прямой нос, высокие скулы, подбородок, покрытый лёгкой щетиной придавали Демону больше утонченности, а уголки его полных губ искривились в лукавой усмешке. - Весьма интересный экземпляр. - высокомерно протянул Верховный Демон. Каждое его слово сочилось презрением и ядом. - Смертная, что не примкнула к Истинным Высшим силам, поклоняющаяся выдуманным людишками Богам и Звёздам, свободно пользуется нашими Дарами. Заркус поднял руку, и амулет, висевший на шее Сары легко поднялся в воздух. Она даже не успела толком осознать происходящее, как талисман, предупреждающий о приближении Теней, покорно проплыл в воздухе и опустился в ладонь Демона. "Нет!" - хотела вскрикнуть Сара, но с ужасом осознала, что не способна издать ни звука. - Не пытайся, жалкий человек - с издевкой проговорил Главнокомандующий элитным отрядом, который совсем недавно оставил их в коридорах. Сара только сейчас заметила, что он стоял чуть поодаль от трона на нижних ступенях одной из лестниц, ведущих к возвышению. - Слабые смертные, подобные тебе не могут нарушить покой этой обители. Здесь ты можешь только внимать нашему Господину и с его позволения понимать наш язык. Хотя ты и этого не достойна. - За все приходится платить, Сара. - снова произнес Заркус. - Мне уже известно, как наша вещь попала к тебе, как ты добровольно вызвалась защищать своего друга. - Он перевёл взгляд на Нолана и продолжил. - Раз посмел отдать оберег "потерянной", будете вместе отбывать наказание. Он небрежно махнул рукой, дав знак Главнокомандующему и тот скомандовал: - Уведите их! Когда Сару и Нолана грубо вывели за пределы тронного зала, Заркус обратился к своей правой руке: - Такую сияющую душу, как у этой смертной, я давно не видел, Вальдар. Нельзя упускать её из виду. - Что прикажете, Господин? - покорно опустив голову и колено, проговорил Главнокомандующий. - Следи за ней.