Часть 1.Безумная миссия

— В каждой слезе живёт история, которую не смогли рассказать слова. *** Наёмники…Знаете, как чувствуют себя наёмники, когда практически каждый их день складывается лишь из миссий и заказов на убийства?…Никак. Они зачастую ничего не ощущают, лишь молча и быстро выполняют свою работу, получая за это деньги, и возвращаются в своё "логово", где восстанавливают силы, ожидая очередного задания. Эмоции – ха, это бремя, роскошь, которую немногие в их среде могут себе позволить сохранить, не сломавшись. Инь Яоли, двадцатилетняя девушка, известная в узких кругах как "Хоутянь", научилась этому правилу быстрее большинства. Её жизнь была синонимом тени, мимолётного шёпота на ветру, призрака, скользящего между миром живых и миром мёртвых. Она стояла в тускло освещённом переулке, воздух которого был пропитан едким запахом гари и свежей крови.Взгляд ярко-голубых глаз был прикован к мужчине у её ног. Он медленно умирал, его дыхание было прерывистым хрипом, а каждая агонизирующая попытка вдохнуть лишь усиливала боль от полученных ранений. Светлый пиджак и рубашка стремительно пропитывались багровым, расплывающимся пятном, напоминающим зловещий цветок, распустившийся на его груди. Этот мужчина чем-то серьёзно помешал их группировке. Выдал информацию Мстителям? Продал им что-то ценное? Сути это уже не меняло. Он стал лишь ещё одной ступенькой в её карьере, очередным именем, вычеркнутым из невидимого списка. Инь, безразличная к его страданиям, лишь наблюдала, как жизнь медленно уходит из его глаз, как тлеющий уголёк гаснет в темноте. Она ждала. Ждала момента, когда его мучения станут совсем невыносимыми, прежде чем проявить своеобразное "милосердие". Его последний вздох оборвался неожиданно, захлебнувшись в булькающем хрипе. Инь выпрямилась, её спортивное тело двигалось с невидимой грацией. Тёмные волосы с отчётливыми тёмно-синими прядями чуть колыхнулись. Она достала нож – тонкое, идеально сбалансированное лезвие, которое стало продолжением руки за многие годы.Без колебаний, с точностью хирурга, наёмница сделала один быстрый, чистый разрез по сонной артерии. Кровь хлынула, но агония прекратилась. Цель достигнута… В нескольких шагах, почти сливаясь с тенями и мусором, валялись тела охранников, их шеи были сломаны или перерезаны с такой же бесшумной эффективностью. Чуть дальше, за углом, горел автомобиль, на котором приехал покойный, его пламя освещало стены переулка зловещими, пляшущими тенями. Инь дотронулась до миниатюрного коммуникатора в ухе. -Цель ликвидирована, – произнесла убийца ровным голосом, лишённым всяких эмоций. В ответ раздалось короткое подтверждение, а затем отдалённый, но быстро приближающийся вой сирен. Служба спасения, или что похуже...Или даже кто-то из их команды быстрого реагирования. Слишком быстро.Это означало, что информация действительно утекла, и не просто кому-то, а прямо в штаб-квартиру героев Земли. Время уходить. Инь Яоли не стала ждать. Её прозвище "Хоутянь" не было просто кличкой. Оно описывало самую отличительную, и ужасающую способность – принудительную модификацию тела. Это был не надетый костюм, не устройство. Это была часть её самой. Яоли сосредоточилась, и по коже, по торсу, спине и рукам, а также шее, покрытым сложными татуировками, напоминающими узоры из дыма или движущиеся тени, пробежала едва заметная рябь. Контуры тела начали расплываться, сливаясь с фоном. Цвет одежды – чёрный костюм с ярко-синими вставками – поблек, растворился. Воздух вокруг наёмницы словно задрожал на мгновение. Всего несколько секунд, и там, где только что стояла Инь Яоли, никого не осталось. Только искажённое, слегка мерцающее марево, почти невидимое глазу, даже самому острому.Девушка двигалась, невидимая, скользя по стенам переулка, выбираясь на более широкую улицу. Процесс камуфляжа всегда вызывал странное, едва уловимое ощущение – словно кожа натягивалась, а потом расслаблялась, превращаясь в нечто иное, менее плотное. Активация была почти болезненной, но ощущение после – это было сродни нахождению "между". Между видимостью и невидимостью, между реальностью и чем-то другим. Городской шум – сирены, далёкие голоса, гул машин – достигал как бы через толщу воды, приглушённо и искажённо. Мир в камуфляжном режиме казался немного менее реальным, контуры объектов – мягче, а источники света – размытыми ореолами. Она добралась до ближайшего безлюдного закоулка, где заранее оставила сменный комплект одежды. Деактивация камуфляжа была менее неприятной, но всё равно ощутимой – словно тысячи крошечных булавок прокалывали кожу, когда тело восстанавливало нормальную плотность. Татуировки, на мгновение казавшиеся подвижными, снова замерли, чёрные и синие узоры на бледной коже. Инь быстро надела чёрную тканевую маску, скрывающую половину лица, такого же цвета штаны и толстовку с капюшоном. Стандартная городская униформа, идеальная для того, чтобы раствориться в толпе. Скрывшись в тени подъезда, наёмница наблюдала, как на место преступления прибыла машина – футуристический, обтекаемый транспорт с мигающими огнями. Из него вышли пару фигур, узнаваемые силуэты, которые крутили по всем новостям. Их быстрые, профессиональные движения, сканирование места происшествия, короткие, отрывистые команды – всё это было частью мира, который Инь знала, но частью которого никогда не была. Она была тенью, охотившейся в их свете. Она видела, как один из Мстителей, кажется, Сокол или кто-то из его команды в броне, приседает над телом жертвы, затем осматривает переулок, где лежали охранники. Чувствовала ли она что-то? Ничего. Работа выполнена. Другие проблемы – их проблемы. Инь натянула капюшон и быстро, но незаметно вышла из переулка, смешавшись с потоком людей на многолюдной улице. Её походка была уверенной, взгляд – скользящим, не задерживающимся ни на чём, но в то же время замечающим всё. Хоутянь была единицей в море лиц, но ощущала себя при этом бесконечно одинокой…Доверие? Это слово не входило в её лексикон. У неё не было друзей, не было близких, не было никого, кто знал бы, что скрывается под маской отчуждённости и смертельной эффективности. Мотивы? Цели? Они были её собственными, погребёнными под слоями секретности и выживания. Дорога "домой" заняла какое-то время, включала в себя несколько смен транспорта и петляний по задворкам города, чтобы исключить любую возможность слежки. Её "логово" находилось в не самом примечательном районе, в потрёпанном, многоквартирном доме, который видел лучшие времена. Квартира внутри была функциональной, почти спартанской, но оснащённой всем необходимым для работы и "восстановления". Восстановление. Это был ещё один аспект жизни, который оставался загадкой даже для тех, кто иногда нанимал Хоутянь.После активации "Хоутянь" требовалось время. Не просто отдых. Процесс камуфляжа был энергозатратным, но дело было не только в этом. Было что-то…Другое. Что-то, что требовало особого ухода. Сняв маску и толстовку, Инь прошла в небольшую, стерильную комнату, которая была скорее лабораторией или медицинской камерой, чем частью жилого помещения. В центре стояло кресло, окружённое аппаратурой, напоминающей медицинское оборудование, но с явно нечеловеческим дизайном. Она скинула остальную одежду, открывая взору своё тело. Татуировки из дымчатых узоров покрывали большую площадь верхней части тела, переплетаясь в сложные, почти не поддающиеся пониманию рисунки. Они не были статичными; если присмотреться, можно было заметить, как они едва заметно подрагивают или пульсируют, словно под кожей текла не кровь, а нечто иное. Инь села в кресло. Рядом на столе лежал шприц с густой, тёмной жидкостью. Это было "топливо". Не пища, не вода. Эта субстанция была необходима для стабильности её модификации, для того, чтобы "Хоутянь" не истощил досуха или, что ещё хуже, не вышел из-под контроля. Происхождение этой жидкости, как и самой модификации, было частью той тайны, которую Инь охраняла ревностнее всего. Она ввела содержимое шприца в вену на руке, где один из татуированных узоров был особенно плотным.Ощущение было холодным, проникающим, почти онемевшим. Затем Инь активировала аппаратуру. Свет в комнате стал тусклым, приобретя неестественный, мерцающий оттенок. Из потолка, как и из самого кресла, опустились тонкие, светящиеся нити, которые коснулись татуировок. По телу пробежала волна, похожая на электрический разряд, но не причиняющий боли. Наёмница чувствовала, как "дымчатые" узоры на её коже активируются, словно просыпаясь...В комнате стало холоднее. Не просто прохладно, а неестественно холодно, словно сама жизнь вытягивалась из воздуха. И вот тут начиналась часть, которую Инь терпела, но никогда не могла привыкнуть. Часть, которая граничила с ужасом. Восстановление "Хоутянь" было не просто физическим процессом. Это было погружение в состояние, находящееся на грани существования. Её сознание начинало расслаиваться. Она чувствовала своё тело, но в то же время ощущала себя растворённой, невидимой. И в этом состоянии, на грани, в полудреме, приходили они. Тени. Не просто отсутствие света.Сущности из теней. Они не имели чётких форм, но Инь видела их – мерцающие, колеблющиеся сгустки в углах комнаты, в искажённом свете аппаратуры. Они были порождением или, возможно, привлечением её способности сливаться с небытием. "Хоутянь" делал девушку невидимой для мира, но, кажется, открывал дверь для чего-то другого, чего-то, что жило на изнанке реальности. Они не говорили, не издавали звуков в обычном смысле. Их присутствие ощущалось как давление на сознание, как ледяной и неразборчивый шёпот, скользящий по краю слуха. Они наблюдали. Просто наблюдали… Инь знала, что они не опасны, пока та находится в этом "восстановительном" режиме. Аппаратура, субстанция в шприце – всё это создавало какой-то барьер. Но их присутствие было мучительным. Они будто пытались заглянуть в душу, найти что-то, что могли понять или поглотить.Тени были напоминанием о том, что модификация – это не просто технология. Это что-то, что затрагивало фундаментальные законы существования, что-то, что привлекало внимание из мест, о которых люди даже не подозревали. Она закрыла глаза, стараясь игнорировать их. В этом состоянии, когда её тело восстанавливалось, а сознание было расплывчатым, ей иногда мерещились вещи. Отрывки воспоминаний, похожих на кошмары… Шёпот. Ледяные прикосновения, там, где не было ничего видимого. Всё это было частью цены за уникальные способности. Цена, которую Инь Яоли платила каждую активацию, каждое возвращение. Как именно та получила эту модификацию, было самым охраняемым секретом. Детство, прошлое до двадцати лет – всё это было туманом, фрагментами боли и страха, лишь изредка прорывающимися в сознание. Она знала, что это не было добровольно. Понимала, что её тело было сделано таким. И "Хоутянь" был результатом чего-то ужасного. Может быть, именно поэтому тени приходили к ней? Привлекаемые самой природой её существования?… Часы тянулись медленно в этом полумраке, наполненном холодным светом и давящим присутствием невидимых наблюдателей. Инь оставалась в кресле, неподвижная, позволяя аппаратуре и субстанции делать своё дело. Инь была наёмницей, убийцей, но в глубине души, в самые тёмные моменты своего восстановления, она ощущала себя жертвой. Созданием, чей путь был определён кем-то другим, чей потенциал был искажён и направлен на смерть и разрушение, как и её ум. Когда процесс завершился, аппарат медленно выключился, свет вернулся к нормальному, и холод отступил. Тени…Они не исчезли полностью. Инь знала, что они всегда где-то рядом, за гранью видимости, просто менее активны, когда она не использует "Хоутянь" активно. Наёмница чувствовала их присутствие как постоянный зуд на периферии сознания. Она быстро смыла с себя остатки субстанции, переоделась в простую одежду и вышла из комнаты, закрыв за собой стальную дверь. Яоли приготовила себе простую еду, механически выполняя действия. Её лицо оставалось бесстрастным, но в глубине ярко-голубых глаз теперь читалась усталость и какая-то древняя печаль. Она съела еду, затем села у единственного окна в гостиной, глядя на огни города. Города, защищаемого Мстителями, но полного своих собственных теней и монстров. Девушка была одним из таких монстров, охотящихся внизу. Её цели оставались загадкой. Для окружающих. Для неё же самой они были единственным, что придавало её существованию хоть какой-то смысл. Это не были деньги, не власть. Было скорее что-то другое… *** Ночь окутала мегаполис своим бархатистым плащом, усыпанным мириадами огней, словно упавшими звёздами. Инь Яоли сидела в гостиной своей довольно просторной квартиры, высоко над мерцающей суетой города. Вид из панорамного окна в гостиной был завораживающим – сталь, стекло и свет, пульсирующий под неусыпным оком Мстителей, незримо патрулирующих небо и улицы. Хреновы защитники Земли, чьё имя стало символом безопасности для одних и раздражающим препятствием для других. Для неё, как для наёмницы, они были скорее вторым, чем первым. Её поза была расслабленной, но каждый мускул оставался в потенциальном напряжении. Тёмные волосы с глубокими синими прядями обрамляли худое лицо, на котором отражались отблески городских огней. Яркие голубые глаза, обычно наполненные тайной, сейчас были полуприкрыты, веки медленно опускались под накатывающей дремотой. На предплечье, выглядывающем из-под свободного топа, виднелся край татуировки – сложный узор, напоминающий завитки дыма или текучую тень, который казался почти живым в полумраке. Тишину квартиры нарушил резкий, пронзительный звук – вибрация телефона на стеклянном столике. Инь Яоли дёрнулась, дрёму как рукой сняло. Голубые глаза резко распахнулись, в них вспыхнула настороженность, мгновенно сменившаяся раздражением, что плавно перетекало в ярость. -谁他妈的需要我！?他们不让我休息! , прорычала она низким, слегка хриплым голосом, ругательство на одном из языков, которыми она владела.Китайским она владела в идеале, так как была китаянкой… Анонимный номер.Только один источник звонил с такого номера в столь неурочный час. Начальство. Скрипнув зубами, Яоли потянулась за телефоном. Короткое, безликое сообщение: «Немедленно явиться в Главный штаб. Глава желает видеть.» -Мда…Ни вопроса, ни объяснения, ни привета...Просто приказ.Как всегда. Выдохнув, Яоли поднялась. Расслабленность мгновенно испарилась, уступив место целенаправленной энергии. Она не любила, когда нарушали её покой, и уж тем более не любила незапланированные вызовы.Но приказы Главы, или же Начальства не обсуждались… Инь прошла через гостиную в свою спальню, где на манекене висел её рабочий, второй костюм. Минута – и она уже стояла в дверном проёме комнаты, совершенно преображённая. Свободный топ и брюки сменились облегающим черным костюмом из высокотехнологичной ткани, усиленным в ключевых точках. Вдоль конечностей и по торсу и шее тянулись вставки глубокого синего цвета, повторяющие узоры татуировок, словно дым, затвердевший на ткани. На лице была чёрная маска, скрывающая нижнюю половину лица и оставляющая видимыми только пронзительные голубые глаза, что сейчас, казалось, светились. Руки защищали чёрные перчатки с выдвижными острыми когтями на кончиках пальцев – не просто украшение, а смертоносное оружие ближнего боя, тоже, как и костюм, усиленные неким модифицированным материалом.Вот только сами когти были внедрены под ногтевую пластину. Спортивное телосложение подчёркивалось костюмом, движений не сковывал. Наёмница была готова. Взяв ключи из лотка у двери, девушка вышла из квартиры. Коридоры здания были пусты и тихи в этот час. Спустившись на подземную парковку, она подошла к своему мотоциклу. Тот был таким же гладким и хищным, как и его владелица, с теми же дымчатыми узорами, нанесенными синей краской на бак и обтекатели, сам же мотоцикл был чёрно-серого цвета. Яоли села на мотоцикл, ощущая прохладный металл под пальцами.Завела двигатель. Глубокий, мощный рёв прокатился по бетонному пространству парковки, вызывая приятную вибрацию в груди. Она наслаждалась этим моментом абсолютной власти над машиной. Затем, почти незаметным усилием воли, девушка активировала свою способность.Татуировки на теле едва заметно пульсировали под костюмом, словно в них влилась энергия. Воздух вокруг неё и мотоцикла исказился, начал мерцать, словно над нагретым асфальтом. Затем мерцание усилилось, и секунду спустя Инь Яоли и мотоцикла просто не стало. Ни звука, ни силуэта. Ничего. Хоутянь двигалась по ночному городу, невидимая и бесшумная. Проскальзывала мимо патрулей, минуя системы обнаружения, не попадая на камеры наблюдения. Город под защитой Мстителей был полон сенсоров и надзора, но для неё, Хоутянь, эти меры были лишь лёгким неудобством. Способность была не просто оптическим камуфляжем; это была глубокая модификация на молекулярном уровне, позволяющая ей сливаться с окружающей средой до такой степени, что она становилась частью фона, почти нематериальной для обычных средств обнаружения. Путь до Главного штаба их группировки занял меньше времени, чем она ожидала. Штаб находился в неприметном здании в промышленном районе, скрытом от любопытных глаз. Снаружи – обычный склад или офис; внутри – лабиринт тёмных, хорошо охраняемых коридоров. Она дезактивировала камуфляж только после того, как проехала через несколько внутренних периметров безопасности, где её распознали по уникальному энергетическому следу, связанному с модификациями. Мотоцикл остался в подземном гараже. Теперь же Инь двигалась по тускло освещённым коридорам Штаба. Стены были из необработанного бетона, пол – из холодного металла. Здесь не было никакой уютности, только функциональность и постоянное ощущение напряжения. Каждый шаг отдавался эхом в тишине. Яоли гадала, почему её вызвали. Глава редко вызывал кого-либо без веской на то причины, и уж тем более без предварительного оповещения. Новое задание? Слишком важное, чтобы обсуждать его по защищённой связи? Она остановилась у двери, помеченной символом Главы и этой проклятой группировки, что в последние пару лет значительно набирала обороты. Не постучав – это было не принято. Просто нажала на панель, и тяжелая дверь бесшумно отъехала в сторону. Кабинет Главы был огромным, но таким же минималистичным и функциональным, как и остальная часть здания. Одна стена – панорамное окно с видом на внутренний двор (где ничего примечательного не было, кроме высокого бетонного забора), остальные – тёмный металл и экраны, мерцающие информацией. В центре – массивный стол из чёрного камня, за которым сидел Глава. Он был человеком без возраста, чьё лицо постоянно скрывалось в полутени, создаваемой козырьком футуристического головного убора или просто исходившей от него аурой. Его голос был низким, ровным, лишённым эмоций, но при этом нёс в себе неоспоримую власть. -Хоутянь,—произнёс он, не поднимая головы от планшета в руках.—Рад, что ты явилась так быстро. Яоли молча прошла вглубь кабинета, дверь за ней закрылась. Она остановилась в нескольких шагах от стола, приняв позу спокойной готовности. Её голубые глаза неотрывно следили за ним. -У меня есть для тебя новое задание,—продолжил Глава. Он отложил планшет и наконец поднял взгляд. В тени козырька едва мерцали огоньки, которые, возможно, были его глазами.—Весьма...Деликатное, но не менее важное и опасное. Он протянул руку, указывая на папку, лежащую на столе. Папка была тонкой, но её содержимое, судя по всему, имело огромное значение. -Мстители,—произнёс мужчина, и это слово мгновенно натянуло струну напряжения в воздухе. Наёмники их уровня редко пересекались с такой силой напрямую.-Нам нужна информация о них. Максимально подробная. Их слабости. Их операции. Всё, что можно использовать против них же… Яоли внутренне напряглась. Это пахло большой проблемой. Собирать информацию на Мстителей было невероятно опасно. Любая ошибка могла стоить жизни, или свободы. -А после?— спросила наёмница, чей голос был таким же ровным, как и у него. -После...Навредить, — ответил Глава, и в его голосе прозвучала едва заметная, ледяная ухмылка.-Нанести ущерб их репутации, возможно, устранить ключевые фигуры, когда представится возможность. Зависит от полученной информации. Инь молчала, переваривая информацию. Шпионить за Мстителями, а затем саботировать их? Это было безумие. Или признак того, что организация Главы достигла нового, пугающего уровня амбиций… Глава заметил молчание со стороны своей любимицы, возможно, уловив лёгкое колебание.—Инь…Ты – наш лучший агент по проникновению и скрытности, Хоутянь. Твои способности незаменимы для этой фазы. Но это задание...Оно требует командной работы. Яоли нахмурилась под маской, вскидывая голову. Командная работа? Она работала одна. Всегда. Команда – это слабость, потенциальная точка отказа, источник предательства. Особенно в этой организации. -С тобой в команде будут двое других,—сказал Глава, и даже в его безэмоциональном голосе прозвучала нотка...О, нет, не сожаления, даде не надейтесь. Скорее, предвкушения.—Старые знакомые. С другими модификациями. Элита в своих областях. Выносливость у одного, и...Кое-что ещё, весьма полезное, у второго. Как по команде, тяжелая дверь снова открылась, и в кабинет вошли две фигуры. Яоли мгновенно узнала их. И желудок сжался от отвращения и старой, жгучей ненависти. Один был высок и широкоплеч, с грубо высеченными чертами лица, напоминающими об американском происхождении, о котором говорил Глава. Его тело казалось неестественно массивным, словно вылепленным из плотной, почти каменной плоти.Модификации на выносливость. Яоли помнила его. Звали его, кажется, "Титан" или что-то столь же претенциозное. Неуязвимый кусок мяса, лишённый изящества, но способный выдержать чудовищный урон и нанести его. Второй был худощавее, с более тонкими, азиатскими чертами. Его глаза казались слишком большими и чересчур чёрными, постоянно двигались, сканируя окружение. От него исходила странная аура – невидимое давление, которое заставляло кожу покалывать. Этот был ещё хуже.Его прозвище было "Шао", и не зря. Его "кое-что ещё" было связано с нервной системой, с воздействием на разум, с кошмарами наяву. И он был садистом. Трое. Хоутянь, Титан, Шао. Команда, собранная из самых эффективных, самых модифицированных, но и самых несовместимых элементов организации.Три хищника, помещённые в одну клетку. Напряжение в кабинете стало ощутимым, оно пульсировало между тремя наёмниками, почти заглушая гул городских огней за окном. Взгляды Яоли и двух мужчин скрестились – столкновение древней неприязни, недоверия и готовности к мгновенному нападению. Они понимали, что собраны вместе по необходимости, но каждый из них с удовольствием убил бы двух других, не моргнув глазом. Особенно Яоли. Воспоминания всплыли незваными – не самые приятные моменты из прошлого, когда их пути пересекались. Предательство. Боль. Использование её способностей в их грязных играх. Она помнила всё… Американец, Титан, ухмыльнулся, его взгляд скользнул по фигуре девушки, задержался на синих вставках костюма. В его глазах блеснуло вызов и пренебрежение. Он сделал шаг к ней, протягивая массивную руку, будто собираясь прикоснуться к плечу – жест, который в их мире был чистой провокацией, попыткой установить доминирование. -Ну и ну, Хоутянь,—пробасил он грубо.—Думал, ты давно сдохла где-нибудь в канализации. Приятно видеть, что твоя...Особенность всё ещё при тебе.—Его тон был оскорбительным, намекая на чужую модификации как на нечто отвратительное. К его сожалению, он был слишком медленным. Или, скорее, Яоли была слишком быстрой. В тот же миг, когда его пальцы уже почти коснулись её, Инь Яоли исчезла. Не полностью – не было полного камуфляжа. Это было мгновенное, рваное смещение, размытие силуэта, позволяющее ей двигаться с неестественной скоростью и неожиданностью. Обычное тело не могло бы так резко изменить положение. Она была уже не перед ним, а за его спиной, двигаясь бесшумно, как тень.Её левая рука, заканчивающаяся когтями, взметнулась вверх. Один из острых когтей, заточенный до бритвенной остроты, легко прошёл сквозь плотную ткань его воротника и слегка, намеренно неглубоко, полоснул по коже на его шее.Маленькая, тонкая красная линия немедленно выступила на коже Титана. Он застыл, его грубая ухмылка исчезла, сменившись шоком и яростью. Он почувствовал лезвие у своей сонной артерии, понял, насколько близка была грань. Хоутянь оставалась за его спиной, тело девушки всё ещё едва заметно мерцало краями. Голубые глаза из-под маски смотрели на него с ледяным спокойствием, но в их глубине таилась смертельная угроза. -Не смей прикасаться ко мне,混蛋, —произнесла она тихо, но каждая буква звенела сталью. Её голос был низким, зловещим шёпотом, который пробирал до костей даже Титана, привыкшего к боли.Предупреждение было чётким и безошибочным. Один неправильный шаг, одно неосторожное движение, и следующий удар будет смертельным. Шао, стоявший рядом с Титаном, застыл, его чёрные глаза расширились. В них промелькнуло что-то вроде уважения, смешанного со страхом. Он знал возможности Хоутянь, но увидеть их в действии спустя много лет, направленные против кого-то столь же модифицированного, как Титан – это производило впечатление. Глава за столом не сказал ни слова. Он просто наблюдал за происходящим, его скрытое лицо было повёрнуто к ним. И даже в мерцании огоньков его глаз или в лёгком изгибе его головы – в чём-то неуловимом – Инь Яоли почувствовала это.Его позабавило это "шоу". Этот инцидент, эта демонстрация силы и взаимной ненависти, не рассердили его. Наоборот, они, кажется, развеселили его. Чёрт возьми, он, вероятно, ожидал этого. Возможно, даже спланировал. Собрать трёх самых опасных и нестабильных агентов вместе, зная об их прошлом, и посмотреть, что получится. Титан медленно выпрямился, его массивная рука поднялась, ощупывая мелкий порез на шее. Кровь осталась на кончиках его пальцев. Ярость в его глазах сменилась холодной, звериной решимостью. Он не забывал. Он отомстит. Позже. Яоли отвела коготь от его кожи, но не отошла. Напряжение оставалось. Шао нервно облизнул тонкие губы, его взгляд метался между Хоутянь и Титаном. Он чувствовал их ненависть, их готовность разорвать друг друга. И, возможно, ему это тоже нравилось. -Достаточно,—произнёс мужчина, и его голос, хоть и ровный, обладал силой, способной мгновенно погасить даже эту бурю.-Вы трое – команда. Пока что. Ваши разногласия – ваша головная боль, но они не должны мешать выполнению задания. Неудача недопустима,—Он жестом указал на папку.-Информация там. Изучите её.Ваши уникальные способности, объединённые, дают нам шанс против...Этих мстителей,-презрительно произнёс он слово «Мстители», словно говоря о насекомых или о ком-то столь же жалком…Но это было ошибкой… *** Мрак обволакивал углы просторной, слишком просторной для одного человека, особенно для Инь, квартиры.Единственным источником света был тусклый экран планшета на низком столике и небольшой медицинский аппарат рядом с креслом, где сидела Яоли. Прошло несколько часов с тех пор, как ей сбросили данные нового задания. Оно было безумным. Не просто опасным, а откровенно самоубийственным. Цель – Мстители. А значит, где-то на горизонте маячат боги, гении в летающих доспехах и суперсолдаты. Но хуже всего было не это. Хуже всего были те, кого ей назначили в помощники. Тех, кто когда-то уже оставил её умирать. Откинувшись в кресле, Яоли наблюдала за тонкой трубкой, уходящей под кожу. Не в вену, как у обычных людей. Трубка исчезала в самом темном, плотном участке татуировки на предплечье – там, где клубок дымчатых узоров сгущался до цвета ночи. По трубке медленно ползла вязкая, почти чёрная субстанция, попадая прямо в модифицированную ткань под кожей, питая и наполняя ту.Каждая капля была одновременно жизнью и чем-то чуждым, неестественным. Процесс был неприятным, вызывал местами лёгкую дрожь и ощущение ползучего холода под кожей, но он был необходим. Это была цена её способностей. Цена того, что наёмницу прозвали "Хоутянь" – "Приобретённая", "Искусственная". Способность сливаться с окружением, становиться неосязаемой, неопределимой. На планшете горела открытая папка. Информация о цели: Питер Паркер. Школьник. Мидтаунская школа науки и технологий. Связан со Старком. "Тесно связан", как выразилась разведка. Яоли усмехнулась, криво и безрадостно. Школа…Вот уж место, где девушка чувствует себя как рыба в воде. Ирония. Ей, опасному хищнику, придётся притвориться обычной ученицей.Нужно сдерживать каждый инстинкт, каждую реакцию. Быть незаметной, но обычной, а не невидимой. Это сложнее, чем просто исчезнуть. Её взгляд скользнул по фотографиям в папке: подросток с немного растерянным, но добрым лицом. Рядом с ним – друзья. Нед Лидс, Мишель Джонс. Обычные дети. Цель среди них. Поиск иглы в стоге сена? Нет, скорее поиск ядовитого цветка на невинной поляне. Задача была в том, чтобы выяснить насколько он связан со Старком и другими Мстителями. Выяснить что именно он делает. И, возможно, устранить его, если он окажется угрозой или ключом к чему-то большему.Устранить тихо, без следов, как и всегда. Дверь квартиры распахнулась без стука. Яоли дёрнулась всем телом, рука мгновенно метнулась к кобуре под креслом, где лежал модифицированный пистолет, способный стрелять не только пулями, но и иглами с парализующим или разрушающим нейроны составом. Но в дверном проёме стоял не враг.Стоял Шао. Он вошёл, как к себе домой, по-хозяйски закрыв дверь и бросив на столик плотную папку. Его чёрные, как бездна, глаза скользнули по ней, задержавшись на трубке и тёмной жидкости. Улыбка тронула его губы – та самая, которая всегда вызывала у Яоли желание сломать ему шею. В ней не было ни тепла, ни радости, только знание, что он действовал ей на нервы. -Инь Яоли, – произнёс он полное имя девушки, будто смакуя его. – Как давно не виделись. Рад, что ты выжила. Наш прошлый...Инцидент...Был досадной случайностью.-Слова были вежливыми. Тон – издевательским. Яоли медленно выдернула трубку из руки. Чёрная субстанция перестала течь, но ощущение присутствия под кожей осталось – тяжёлое, холодное. Она смотрела на него своими ярко-голубыми глазами. В их глубине плескалось пламя. Не ярости, а замороженной ненависти.Инь не ответила. Не удостоила его даже звуком. Её взгляд был смертоноснее любого слова. Шао лишь усмехнулся шире. -Да, я тоже по тебе 'скучал', Хоутянь.—Он присел на край дивана, не сводя с неё глаз.-Документы. Новое имя – Линь Тиньтин. Возраст – семнадцать. Легенда проста: перевели из школы в Шанхае. Я всё устроил. Директор ждёт нас завтра утром. Яоли подняла папку с документами. Имя, фотография – немного изменённая, чтобы походить на подростка, но всё ещё узнаваемая.Аккуратная пачка бумаг – табели, рекомендации, медицинская справка. Идеальная ложь. Отточенная система. -Завтра. Вместе, – повторил Шао, наблюдая за реакцией. Яоли закатила глаза. Открыто, демонстративно. Это был максимум эмоций, который та позволяла себе в его присутствии. Ненавидела его. Ненавидела Титана. Ненавидела организацию, которая свела их снова. -Да-да, – протянул Шао, кивая, словно понимал её безмолвный ответ. – Мы команда. Как старые добрые времена. Я уверен, Титан тоже будет рад. Он сейчас...Занят кое-чем на другом конце города, но скоро присоединится. Тебе понравится наша новая 'миссия по прикрытию'. Школа. Подростки. Веселье. -Твои представления о веселье всегда были извращёнными, – хрипло вырвалось у неё, впервые заговорив. Голос был низким, немного механическим после "подпитки".—Передай Титану, что может дальше ебать какую-то очередную тварь, пусть не утруждается. -Это смотря на что смотреть, – двусмысленно ответил Шао, его чёрные глаза потемнели ещё больше. Он обладал способностью играть на нервах, не только ментально, но и физически, вызывая дрожь или спазм одним взглядом. Яоли чувствовала его влияние, как лёгкий зуд под кожей. Она подавила желание пошевельнуться.Однако, Шао не отреагировал на высказывание о Титане.-Завтра утром я заеду за тобой. Будь готова,—сказал он, поднимаясь. Он не попрощался, просто вышел так же бесцеремонно, как и вошёл, оставив за собой лишь ощущение холода и грязного следа его присутствия в стерильном одиночестве. Яоли осталась одна в тишине квартиры, освещённой только планшетом и аппаратом. Она смотрела на папку с документами. Линь Тинтин. Школьница. Завтра. Школа. Питер Паркер. Мстители. И двое предателей в качестве "поддержки"...Это было полное безумие… -Всё как мы любим… *** Утро в Мидтаунской школе науки и технологий встретило их шумным потоком учеников, галдящих, смеющихся, с рюкзаками, набитыми учебниками и гаджетами. Для Яоли это был чужой мир. Мир ярких цветов, запахов дешёвого кофе и попкорна из буфета, мира невинности и предсказуемости. Мир, который она должна была исследовать как хищник, маскирующийся под одного из стада. Она шла рядом с Шао по коридору к кабинету директора. Шао был одет в дорогой костюм, изображая "опекуна" или "представителя семьи". Рядом с ним она выглядела как обычная, немного замкнутая старшеклассница. Большая часть её лица была скрыта за тканевой маской – предлог для этого всегда можно было найти, особенно в мире, недавно пережившем глобальные потрясения.Маска скрывала её острые скулы, часть рта и подбородок, оставляя открытыми только яркие, неестественно синие глаза с тёмными ресницами и лоб, обрамлённый чёрными волосами с синими прядями. Она чувствовала на себе взгляды. Не потому, что выделялась. Наоборот, Яоли активно использовала свои способности, чтобы не выделяться, регулируя своё присутствие, делая его максимально серым и незаметным. Но люди всё равно смотрели. Возможно, из-за Шао. Возможно, из-за лёгкого, едва уловимого искажения реальности вокруг неё, которое её тело создавало даже в пассивном режиме. Или, может быть, потому, что в этой массе обыденности её глаза светились слишком интенсивным, слишком живым синим цветом… Кабинет директора оказался типичным – деревянный стол, сертификаты на стенах, портрет кого-то важного.Директор – полный, добродушный мужчина в очках – вежливо улыбался Шао, который представился мистером Ваном, "дальним родственником" Линь Тиньтин. -Мы очень рады принять Тиньтин в нашей школе, – говорил директор, перебирая документы, которые вчера прислал Шао.—Её успеваемость впечатляет. Надеюсь, она быстро освоится после переезда из Шанхая. Инь сидела ровно, сложив руки на коленях. Она кивнула, когда директор мельком взглянул на неё. Её поза была идеальной покорностью, а внутри кипел холодный расчёт. Девушка внимательно осматривала кабинет, оценивая выходы, возможные укрытия, толщину стен.Профессиональная деформация. -Она немного...Застенчива, – легко соврал Шао, бросив на неё взгляд. – Но очень способная. Я уверен, она быстро вольётся в коллектив. -Конечно, конечно, – директор снова улыбнулся. – Наш куратор поможет ей со всеми вопросами. А вот расписание.—Он протянул Яоли листок.-Первый урок – химия. Кабинет 301. Девочка, которая должна была её сопровождать, немного опаздывает, но я могу попросить кого-нибудь показать Тиньтин дорогу. -Нет необходимости, – мягко, но твёрдо сказал Шао. – Я уверен, Тиньтин справится сама. Ей нужно учиться самостоятельности. Не так ли, Тиньтин? снова кивнула. Справлюсь. С этим миром она справлялась куда лучше, чем с разговорами. Они вышли из кабинета директора. Шао проводил ту до конца коридора, где толпа учеников расходилась по классам. -Ну, удачи, Тиньтин, – его голос был тихим, но в нём звенела сталь. – Не разочаруй нас. И помни о нашей цели. Яоли не ответила. Просто повернулась и пошла по коридору, следуя указателям к кабинету 301. Каждый шаг был выверен, каждое движение – контролируемо. Она была в режиме маскировки, сливаясь с фоном, становясь частью школьного пейзажа. Шум коридора постепенно стихал по мере того, как она приближалась к кабинету. Звонок на урок уже прозвенел. Она была одной из последних, кто вошёл. Кабинет химии гудел приглушенными голосами. Учитель уже стоял у доски. Яоли задержалась у дверей, оценивая комнату, ища свободное место. Парты были почти все заняты. Её взгляд скользнул по рядам учеников. Вот они. Нед Лидс, сидит за партой, увлечённо что-то обсуждая с...с ним. Питер Паркер.Он сидел рядом с Недом, смеялся над чем-то, сказанным другом. Рядом с ними сидела Мишель Джонс, читающая книгу, но явно слушающая их разговор с лёгкой усмешкой на губах. Они были так близко. Так...Обыденны. Не супергерои в костюмах, не секретные агенты в засаде. Просто подростки в классе, окружённые колбами и мензурками… Яоли почувствовала тихий, холодный толчок под кожей – это среагировала её модифицированная ткань на близость цели, на потенциальную угрозу, на значимость этих людей в новом задании. Это была не паника, а скорее активация хищника. Инь медленно прошла вглубь класса, чувствуя на себе несколько любопытных взглядов новых одноклассников. Она выбрала свободное место в дальнем ряду, ближе к окну. Села, аккуратно поставила рюкзак на пол. Села всего в нескольких метрах от Питера Паркера. Он всё ещё смеялся, не подозревая, что в их маленький, безопасный мир вошла тень. Тень с ярко-голубыми глазами за маской и телом, способным растворяться в воздухе. Тень, несущая в себе проклятие своих модификаций и ненависть к тем, кто отправил её сюда. Учитель постучал по столу, привлекая внимание. Урок начался. Яоли сидела тихо, слушая голос учителя, но её истинное внимание было сосредоточено на парне впереди. Она изучала его движения, его взаимодействия с друзьями, его смех. Наёмница была здесь, в самом сердце его жизни. Слившись с толпой. Невидимая в своей обычности.Но внутри неё, под татуированной кожей, холодная чёрная субстанция пульсировала, напоминая ей о том, кто та есть на самом деле. И о том, что она здесь делает. Урок химии продолжался, полный формул и уравнений. Для обычных школьников. Для Яоли это было начало нового, ужасающего эксперимента. Эксперимента, в котором Тиньтин была одновременно и лаборантом, и ядовитым реагентом, введённым в систему. И никто в этой комнате, кроме, возможно, Питера Паркера на каком-то инстинктивном уровне, не подозревал об опасности. Её ярко-голубые глаза, видимые поверх маски, были спокойны и внимательны. Но если бы кто-то мог заглянуть глубже, он увидел бы в них отражение не школьного класса, а холодной бездны. Бездна, которая только что открылась в Мидтаунской школе. И никто ещё не знал, какое зло или ужас она принесёт с собой.