Часть 1

Прошло уже более полугода с момента, как колледжи Нью-Йорка проводят Независимые Открытые Экзамены каждый месяц, давая студентам возможность проверить свою успеваемость, а свободным посетителям узнать свой уровень знаний. Вот слова директора Дартмутского колледжа Дэвида Т. Маклафлина: — Мне приятно сообщить, что подобный эксперимент признан успешным ассоциацией Лиги Плюща и другими учебными заведениями, — прозвучал гнусавый голос из радио, — Можно отметить особую мотивацию студентов после объявления о назначении дополнительных очков при наличии высоких результатов НОЭ, — мужчина очевидно улыбался на этих словах. — Скажите, мистер Маклафлин, был ли отмечен интерес к тестам со стороны людей, не обучающихся в заведениях, проводивших их? — Да, безусловно. И даже больший, чем это предполагалось изначально. А потому, для удобства, несколько месяцев назад было принято решение разделить списки на три группы: 1) студенты; 2) педагоги; 3) все, кто не подходят под первую и вторую группы. В таком виде вывешиваются результаты экзаменов в первых числах месяца. — Спасибо за информацию, мистер Маклафлин! А мы напоминаем, что каждый желающий может проверить свои силы и понять, к чему стоит стремиться, посетив один из колледжей или университетов нашего города. С вами был Перси Хьюз из Нью Ньюс! — Вернуть музыкальную линию? — Прокрути на 51-ю, — кивнула женщина, откладывая газету с характерным шуршанием. Ее глаза прищурились, изучая дочь, — Скажи, зачем ты это делаешь? — Ты сама попросила.., — интонация голоса стала несколько выше, а из радио полилась джазовая музыка, — Так 51-я или нет? — Нет, зачем тебе эти тесты? — Спортивный интерес, — пожала плечами Мэри. — Ну-ну, — нараспев, чуть качнув головой. Паркет скрипнул, когда женщина встала из-за стола и проследовала в прихожую. Она сняла горчичное пальто с крючка и, перед тем как надеть, отряхнула от невидимой пыли. — Мам, возьми сэндвичи. С двойной порцией сыра, как ты любишь, — девочка протянула бумажный пакет с легкой ухмылкой. — Спасибо, моя милая. Ты ведь совсем не обязана, — она потрепала дочь по волосам, ласково улыбаясь, — Хорошего тебе дня. Стоило Элис захлопнуть за собой дверь, так и не дождавшись ответного пожелания, как улыбка сошла с лица Мэри и она тяжело вздохнула. Время 8:46. Сейчас, мама скроется из виду и тогда Мэри помчится проверять, на какой строчке она находится на этот раз.

***

Сердце учащенно застучало, когда периферийным зрением она уловила свое имя где-то наверху. Она уже хотела ощутить триумф, но картина, какой она была в прошлом месяце, как и в позапрошлом, такой и осталась. Второе место. А наверху сияет это имя, вселяющее раздражение и трепет одновременно. Почему? Почему она не может его одолеть? Она смирилась, что в математике не доходит до верха списка. Что в физике немало имен отделяет ее от «победы». Но даже в логике и английском, в которых она выигрывала все школьные олимпиады, он опережал ее. Хорошо, — подумала Мэри, вырываясь из потока мыслей, вынуждающих опустить руки. — Значит она будет учиться в этом месяце усерднее.

Месяц спустя

— Извините, мисс, — быстро пролепетала Мэри женщине, которую чуть не столкнула на лестнице и сразу встретилась с парой недовольных глаз. Первая мысль, с которой она проснулась, был лист бумаги, висевший на доске объявлений в самом ближайшем от нее колледже. Все эти четыре недели она увеличила нагрузку, стала читать больше, садилась за учебу сразу, как переступила порог дома. И сейчас, горло будто сдавило, когда она увидела неизменный результат. Сзади нее кто-то подошел и уставился на список. Он шумно выдохнул и развернулся, шагнув к выходу. Ей показалось, что в этом была какая-то насмешка. — Ведь ты.., — она уставилась на него. Отойди он дальше, наверное, не услышал бы ни слова, но он повернул голову и посмотрел в ее сторону, — Ты Аслан Калленриз? — Да, — он поднял глаза и его взгляд поразил Мэри. Девочка сглотнула и снова посмотрела на список с сотней имен: — В следующем месяце я буду первой. Аслан удивленно приподнял брови, но она этого не увидела. — Успехов, — сказал он и через минуту она стояла у доски объявлений одна.