I. Игра в те́ни

      Сначала не было ничего. Пустота. Не пугающая, не давящая... Просто. Пустота. А потом, неожиданно, из ниоткуда, возник Свет. Создал Тьму и рассыпал в ней сияющие огоньки звёзд. Закружили по орбитам планеты, как шарики на невидимых кольцах. Появились люди, полулюди, не-люди, и прочие паразитические полуразумные создания... Волею Дракона и Феникса, как говорится. Света и Тьмы. Добра и Зла. Вы в это верите?       Я – нет.       Сомнительная сказочка, выдуманная смертными для таких же смертных! Миф, обросший подробностями в примитивных, плоских умах, делящих мир на чёрное и белое. На самом же деле... А впрочем, кому интересно, что было на самом деле? Стоит ли останавливаться на этих сказках, если они изначально пропитаны ложью? Стоит ли говорить о борьбе Света и Тьмы – всё, разумеется, непременно с большой буквы! О злобных ведьмах и колдунах, таких жестоких и безжалостных, о феях и рыцарях, таких добрых и благородных! О магии, о Светлой и Тёмной, о "Доброй" и "Злой". О кровопролитных войнах, об истреблении фей как вида... О Трёх Ведьмах, чьи имена до сих пор вселяют в сердца людей ужас? О Тьме, что когда-то почти полностью поглотила вселенную? О Тьме?       Я никогда не видел Тьмы. Впрочем, я не видел и Света. Для меня всё сущее изначально было болезненно чётким, поскольку способность видеть темноту – исключительно удел людей. Ахроматическое восприятие. Особенности строения их органов зрения, биология в чистейшем её виде. Отсутствие света, неспособность обойтись без его сияния люди обозначили, как Тьму. Дали имя разновидности пустоты. И начали её с упоением бояться. Несчастные. Если б они только знали – то, что получает имя, со временем получает и жизнь.       Отсутствие света многие поколения людей отчаянно наполняли собственным страхом, пока метафорическая чаша не переполнилась и не породила тех, кто...       А впрочем, погодите. До этой главы нашей истории мы ещё не дошли. Рано... Слишком рано. Но не волнуйтесь. Придёт время и всё само откроется. Надо лишь подождать... ***      Магическое пространно, сотканное из тени и мрака, не позволяющее ничему проскользнуть внутрь, или наоборот, выскользнуть. Шаги огра отдавались эхом, заставляя бедолагу вздрагивать и озираться по сторонам. Темень никогда не нравилась ему. Пугала.       Огры, не смотря на то, что являются существами тёмными, предпочитают находится на свету. Там, где всё видно. Там, где невозможно быть настолько уязвимым и слабым. Ведь все знают, что в тени прячутся разные чудовища. Ужасные, опасные, мерзкие... Такие, что даже и подумать страшно! Во тьме кроется опасность. Во тьме кроется смерть...       И всё же... Он был здесь.       Но Кнут знал, что сейчас, по крайней мере, в этой тьме, кроме него никого нет. Они не пропустят ничего, кроме того, что им нужно. А незванные гости им явно не нужны.       Громила сглотнул и остановился. Прямо перед ним возник свет. Небольшое пятно, как будто бы от одинокой лампочки. Но ничего похожего на это не было. Всё, что было здесь – не настоящее. Иллюзия.       Кнут не до конца понимал значение этого слова, но... Он прекрасно понимал, что всё это скоро исчезнет. Совсем скоро.       Он не шевелился. Хотел побыстрее шагнуть к свету, чтобы отогнать от себя эту липкую, мерзкую темень... Но не смел. Он не смел даже дышать, пока ему не разрешат. Пока не скажут подойти. Пока не скажут говорить. Пока не скажут, что ему можно.       – Кнут, выйди вперёд! – раздался громовой голос одной из них. Пронесся по пространству эхом, искажаясь и становясь куда опаснее, чем в действительности.       По спине пробежали мурашки, руки огра задрожали. Он вновь сглотнул и наконец вышел на свет.       Над ним возвышались три силуэта с желтыми сверкающими в темноте глазами. Не лиц, не тел... Ничего. Ничего не было видно. Но он прекрасно понимал где из них кто. По голосу. По повадкам. По энергии...        – Итак... Ты снова проиграл, – продолжила Буря.       Кнут потупил взгляд и заёрзал. Он знал, что они недовольны. Знал, что вновь их подвёл. Каждый раз, снова и снова, он проигрывал.       – Я не виноват, Ваше Высочество! – пробормотал он, нервничая. – Скипетр был у меня в руках, но потом появилась землянка и всё испортила!       – Землянка?       Ледяной голос и такой же ледяной взгляд. Однако, сейчас в нём блеснул интерес.       Всем было известно, что на земле давным-давно нет магии. Земля планета отсталая, древняя, глупая... Недоразвитая, по мнению тех, кто живёт в Магиксе. Землю обходят стороной. И сейчас... Какая-то землянка смогла одолеть огра?       – Непростая землянка, Ваше Высочество! У неё есть какие-то силы... Она легко разобралась с моими монстрами!       Жёлтые глаза блеснули во тьме. Чуть сузились. Один из силуэтов оказался совсем близко, как ему показалось. Словно сама тьма коснулась его.       – Интересно... Опиши её, – голос спокойный, почти мягкий. Но всё равно нагоняющий жуть.       – Ну... Сейчас вспомню, – замешкался Кнут, кусая пересохшие губы. – Она была... Она была... Была...       Образ, как на зло, не лез в голову. В сознании всплывали только какие-то цветастые пятна, размытые и непонятные. Ничего схожего с тем, что было в действительности. Во время боя с феей, он меньше всего думал о том, как бы рассмотреть земную девчонку... Да и даже если бы попытался, он ничего толком и не видел... А после и вовсе был оглушён.       – Где твои очки, Кнут? – раздался голос госпожи, полный нетерпения.       Порывшись в кармане штанов, огр достал очки и протянул их силуэту, показывая.       – Вот они, Ваше Высочество!       – ТАК НАДЕНЬ ИХ, ИДИОТ.       Он мог бы поклясться, что посыпались искры. Его затрясло. Кнут зажмурился и нацепил очки, словно боясь, что если помедлит – его ударят. Если не рукой, то током...       – Близорукий огр – как глупо!       Ледяная усмешка, колючая и жёсткая.       – Если бы он носил очки, всё было бы в порядке!       – Перестань его защищать!       Спокойствие дрогнуло и появилось раздражение. Тьма стала сгущаться, заставляя Кнута поёжиться.       – М-м... Огр в очках выглядит слабым...       – Тихо! – прошипел голос, обрывая его. – Эта девочка может нам пригодится...       Кнут вскинул голову и улыбнулся, наконец вспомнив, чем может порадовать своих хозяек. Что-то полезное он всё-таки сделал.       – Не волнуйтесь, Ваше Величество! Один из моих монстров схватил вот это, – он вновь полез в карман. – Это лоскут от одежды этой девочки. Для нас это просто тряпка, а для тролля-охотника – это целая улика!       Тьма неожиданно расступилась, пропуская ещё одно существо. Тролль. Ещё более мерзкое и гадкое. Тупое, безмозгло, абсолютно примитивное... И всё же, по-своему полезное.       Три пары глаз с интересом наблюдали, как создание принюхивается, а зрачки его сужаются. Как появляется звериный оскал.       – Хорошо, – пробрало холодом, но... Терпимым. В голосе было снисхождение. – Тогда возвращайся в Гардинию и найди девочку. И на этот раз...       – Не подведи нас, – проговорили они хором.       Тьма стала рассеиваться. Что-то щёлкнуло. Кнут и тролль стали размытыми, блеклыми... Изображения стали рябить. После и вовсе исчезли. Комната вернулась в прежнее состояние. Тусклый свет лампы чуть ослепил, заставляя девушек поморщится.       Три силуэта, внушающих страх и неподдельный ужас обессиленно упали на старый диван, тотчас заскрипевший под чужим весом.       Юные, совсем-совсем молодые девушки, совершенно не похожие на злых и страшных ведьм. Практически... Дети. Подростки. Никто бы в здравом уме не поверил, если бы ему сказали, что всё, что вытворял взрослый матёрый огр – их приказ.       Дарси тихо простонала, устало коснувшись висков. Поддерживать связь с Кнутом на таком расстоянии довольно выматывюще... К тому же, создавать для него картинку, контролировать её и показывать ещё одному полу-разумному созданию – вдвойне тяжело.       Айси прищурилась. Взгляд её был ледяным. Впрочем, как и всегда. Губы сжаты в тонкую линию, светлые брови сведены к переносице. Она была недовольна. Недовольна тем, что всё, что они так долго планировали который раз пошло под откос из-за непредвиденных глупостей, предугадать которые было в прицинипе не возможно! Недовольна Кнутом, который неспособен выполнить то, что ему приказли. Недовольна и... Сёстрами. И собой, разумеется.       Сторми завела руки за голову и уставилась в потолок, хмурясь, кажется, ещё сильнее сестры. Она нервно постукивала каблуком по старому полу. Раздражающий звук получался слишком громким, слишком назойливым, слишком... Дарси сжала зубы, но промолчала. Всё ещё пыталась прийти в себя. У неё просто не было сил просить сестру перестать.       – Идея была глупой с самого начала, – нарушила тишину Айси, заставляя девушек вздрогнуть и повернуться к ней. – Было ясно, что он не сможет перехватить её на пути. Надо было сбивать раньше, на какой-нибудь другой планете.       Сторми сжала зубы, краснея.       – Да-а?! Какая ты молодец! Ты хоть что-то предлагала, а?! Только критиковать и можешь!       – Следи за языком, Сторми!       Голубые глаза блеснули новой волной раздражения.       – Я хотя бы что-то пыталась сделать, в отличие от тебя! Ты только командуешь! – диван вновь заскрипел, когда Сторми поднялась. Встала перед Айси и упёрла руки в бока. – И не затыкай меня! Если такая умная, то и делай всё сама!       – Успокойтесь, – наконец подала голос и Дарси, потирая виски. – Хватит искать крайних. Идея не была идеальной, да... Но в любом случае – она принесла пользу. Теперь мы знаем, что для получения скипетра, Кнута и пары монстров не достаточно. В следующий раз мы подготовимся лучше.       – Ага, – Сторми закатила глаза. – Может так через пару лет и получится что-нибудь, да! Спасибо, Дарси!       Дарси поправила очки, хмурясь.       – Ты хотела идеи! Я дала тебе самое взвешенное и действенное!       – В каком место оно действенное?!       – Не всё можно решить силой и напором! Мы должны хорошо знать своих противников, их слабые и сильные стороны! Должны знать когда и где лучше на них напасть, как на них напасть! Это не сразу делается!       – Может у Кнута получится! Тролли-ищейки обычно не подводят! Если их двое – они смогут управиться! К тому же, несколько монстров у него осталось! Их должно хватить!       – Ты действительно веришь в это? – Айси хмыкнула, не отрывая взгляда от ногтей.       Сторми взглянула на неё, изумлённо. Вновь сжала кулаки, начиная шипеть.       – Ох, во имя Дракона, если вы не верите, что это сработает – тогда почему вы не велели ему вернуться?!       Дарси вздохнула, тоже поднимаясь с дивана и отходя к дальнему ящику. Кажется, за книгой.       – Опять-таки, прощупывание почвы. И раз появилась какая-то девчонка с земли – это ещё один повод всё разведать и изучить.       – Отличная из тебя хозяйка, Дарси! Ты очень его любишь, сразу видно!       Сторми шаркнула ногой и отвернулась, насупившись.       – Кнут не собака. Он разумное создание. Поэтому пусть думает сам. И сам отвечает за свои поступки.       – Он исполняет твои приказы, – парировала младшая.       – Он исполняет наши приказы, – вмешалась Айси. – И на этот раз за его косяки ответственность несёшь ты. Ты сказала ему атаковать фею, пока она на пути к Магиксу.       – И как же я должна буду нести ответственность? Встать перед тобой на колени и просить прощения? "Ой, Айси, какая я дура, я была так неправа! Прошу меня простить, о великая и могучая снежная королева!" Так?!       – Если ты это скажешь страдальческим тоном, стоя на коленях... Я буду не против.       – В пекло тебя!       Айси заливисто рассмеялась, откидывая голову назад. Серебристые пряди струились по спине. Голубые глаза блестели весельем.       – Тебе жаль его, Сторми? – проворковала она, наклоняя голову набок.       – Мне жаль, что мы зря теряем время!       – Ну-ну, – Айси облизнула пересохшие губы. – Дарси тебе уже сказала, что ничего не сделано зря.       – Смените тему, – Дарси перелестнула страницу какой-то книги. Старой, потрёпанной, как и весь дом. – у меня и так голова расскалывается, а вы всё про Кнута. Потом решим, что со всем этим делать.       Сторми прикрыла глаза и простонала, снова падая на диван и откидывая голову назад. Скрип в этот раз был громче. Отчего в разы омерзительнее.       Лампочка на потолке мигала. Обои отклеивались, половицы скрипели... Ночью было холодно, сыро. Где-то протекали трубы, где-то что-то шуршало и шыбуршило... То ли мыши, то ли ещё какая-то пакость. Везде паутина, везде плесень... Как будто эта развалина была давным давно заброшена! Но нет... Это был жилой дом, который сдавали в аренду. Причем, какого-то хрена, за деньги. И деньги не малые. Иногда Сторми казалось, что им бы действительно было проще найти заброшенную лачугу в лесу, чем жить здесь.       – Как мне надоела эта дыра! Скорее бы свалить от сюда... – прошептала она, кусая губы.       Дарси мельком взглянула на неё, снова отрываясь от чтения. Вздохнула.       – Успокойся, Сторми. Это не самый плохой вариант. Были условия и похуже. Здесь жить хотя бы можно...       – Жить?! Ты шутишь?! Я знала, что у тебя плохое зрение, но не до такой же степени! Это рассадник клопов, гнили, я... Я даже не знаю, как это!...       – Не воспроизводи это вслух, я прошу тебя, – Дарси сжала зубы и снова опустила взгляд в книгу.       Она и так знала, что именно Сторми хотела сказать. Уже услышала. Уже прочитала. Ещё слышать, уже ушами, не хотелось. Не смотря на то, что она права... Это было слишком грубо.       Сторми зарычала и снова поднялась. То ли из-за скрипа дивана, что не давал ей покоя. Либо, как показалось Айси, Сторми не поднялась, а скорее вскочила. Почувствовала, что по ней что-то ползёт? В этих условиях это вполне реально. Но зная сестру, она бы поверила в то, что ей просто почудилось. Слишком уж она была впечатлительной.       – Напомни, из-за кого мы здесь? – губы Айси изогнулись в лёгкой ухмылке. За себя она не боялась и уходить с дивана не хотела. Слишком удобно устроилась. К тому же, насекомые обычно держались от неё на расстоянии. Слишком холодная. Слишком непригодная для них. А вот Сторми... Её они очень любили. Однако, на их тёплые чувства она не отвечала взаимностью.       Сторми сжала кулаки и снова упёрла руки в бока. Наклонилась к старшей, щурясь. Кудри подпрыгнули, заставляя Айси прикусить губы и еле подавить очередной смешок.       – Только из-за меня? А напомни-ка мне, кто пригвоздил ту стерву к потолку?       – А кто её туда поднял?       – А кто в щепки разнёс пол дома?!       – Ты.       – ТЫ ТОЖЕ.       Айси не моргала, продолжая улыбаться. Они смотрели со Сторми друг другу в глаза. Никто не хотел сдаваться. Никто не хотел уступать. Никто не хотел признавать, что не прав. Но в этот раз... Айси всё же уступила.       – Ладно, ты победила. Не только из-за тебя. Мы обе постарались, – она улыбнулась чуть шире, решив вставить последнее слово. – Но ты больше.       – Я это начала. Но я бы не сказала, что больше.       – Ты сломала проводку и наслала ураган. Я просто разнесла пару шкафов и заморозила старуху.       – Не только, ты...       – Хватит. Вы, обе.       Дарси стояла поодаль, скрестив руки на груди. Глаза были прикрыты, челюсть сжата. Книга лежала на месте.       Девушки переглянулись и снова устремили взгляд на сестру.       – Что? Мы больше не ссоримся. Мы пришли к соглашению, мы обе виноваты в том, что нас вышвырнули.       – Нет, – Сторми выпрямилась. – Мы вообще не виноваты. Она должна была следить за языком.       Айси улыбнулась.       – Верно. Да, так определенно лучше. В любом случае, мы скоро снова будем в родной башне.       – Я не выдержу... Новостей от него всё равно ждать ещё хрен знает сколько, – Сторми плюхнулась на диван рядом с Айси, прикрывая глаза. – Давайте сходим куда-нибудь... Пожалуйста. Иначе я и здесь всё разнесу.       – Нет уж, – Дарси нахмурилась. – Платить снова я не собираюсь. Мы и так на мели!       – Ну так пошли! Я же сказала, что разнесу, если буду тут. Если я буду где-нибудь в другом месте – я успокоюсь.       – И куда же тебе хочется, моя дорогая, милая сестра, – Айси осторожно притянула Сторми к себе, проводя холодными пальцами по оголённому плечу, усыпанному веснушками.       Сторми задумалась. Не огрызалась, не вырывалась. Дала себя обнять. Как раньше.       – Да куда угодно. Главное подальше от сюда.       – Торговый центр?       – М-м, – бирюзовые глаза блеснули с интересом. – Читаешь мои мысли, сестра. У Дарси научилась?       – Разумеется.       – Вы серьёзно? – голос Дарси стал ниже. Чуть злее.       – Да ладно тебе, не будь такой занудой! Как раз развлечёмся в последние дни перед учёбой. Отдохнём, – Айси чуть потянулась, вальяжно откидывая хвост назад, позволяя прядям рассыпаться по полу. – Не думаю, что это так страшно.       – Я не зануда, я просто здраво мыслю, – Дарси лишь закатила глаза, отворачиваясь и подходя к окну. Она осторожно отодвинула штору, щурясь.       Шторы тоже были старыми, рванными... Отвратительными, как и всё, что здесь было.       – Сейчас вы пойдете, спустите все деньги, что у нас есть... А потом? Что потом?       – А что потом, Дарси? Потом мы снова будем в Облачной Башне. Еда, вода, жильё... Всё есть. Потерпим месяц без кафе, – она пожала плечами.       – Я никуда не пойду.       – Почему? – Сторми приподнялась, удивлённо моргая. – Да ладно тебе! Как раз, будешь следить, чтобы мы все деньги не спустили. А то мы спустим, я обещаю! До последней монетки!       Дарси не повернулась.       Сторми поднялась с дивана и медленно подошла к ней. Обняла со спины.       – Ну, Дарси-и-и... – она положила голову ей на плечо. – Ну чего ты в этом клоповнике торчать будешь? Пойдем... Книги посмотрим. Или, не знаю... Ну пойдем шмотки твои смотреть.       – Не хочу. У меня сил нет на это. Я лучше побуду здесь, подожду вести от Кнута. Лучше сразу будет связаться и вытащить его, чем нестись сюда через весь Магикс...       – Тебе не надо будет бежать, я сама тебя телепорирую, – предложила Айси. – Чтобы ты не тратила энергию. А Кнута как раз сама перенесёшь.       Дарси монула головой.       – Лучше побуду тут. Не хочу идти.       Сторми надула губы и отстранилась.       – Зануда, – пробубнила она, повторяя слова Айси. Та хмыкнула.       – Не волнуйся, Дарси. Я клянусь тебе, мы потратим не всё.       Уже на пороге, когда Сторми вышла из дома и облегчённо вдохнула полной грудью, Айси остановилась. Бросила на сестру задумчивый взгляд и добавила:       – Позвони, когда он объявится. Сразу. Девочка с земли – это интересно...       Дарси кивнула. После, дверь закрылась.       Она стояла на месте около минуты. Голова раскалывалась. Перед глазами плыло. Это место было ужасным. Действительно ужасным. Она не меньше Сторми хотела убраться от сюда, но жаловаться... Нет. Ни за что. Проявлять свою слабость она не станет, даже перед сёстрами.       У фей из Алфеи была возможность оставаться в школе на всё лето. Дополнительные занятия, личные уроки и помощь отстающим. Также, Алфея готова была приють тех, у кого попросту не было дома. Наверное, это единственное, чему можно было завидовать...       Ведьмам Облачной Башни никогда не позволяли оставаться в школе на лето. Директрисе не за чем было нянчиться с ученицами. Её это не интересовало. И, к тому же, не имело выгоды. Обучение было бесплатным. Школа и так имела отвратительную репутацию, никто бы в здравом уме не стал оплачивать обучение... И за бесплатно мало кто хотел в неё поступать.       Это доставляло проблемы, это было неприятно, неудобно... Но хотя бы искренне. Ведьмы не были лицемерками. Всегда говорили и делали то, что имеют в виду. Репутация отвратительная – можно не притворяться. Можно быть собой. Можно, что угодно. И так все тебя ненавидят.       У сестёр не было дома. Первое время, до того, как они поступили, они жили в доме дружка Айси. Дарко его звали... Напыщенный, наглый, но богатый. И его отец позволил им пожить у него. Сторми этот Дарко дико не нравился. Не нравился и за то, что у него было такое имя. Оно напоминало о друге... Но кроме имени, общего не было ничего. Ни внешне, ни внутренне... Дарси относилась к нему с осторожностью. Она видела его насквозь. Знала все его мысли, все его тайны... И Айси она предупредила сразу. Но та не верила. А если и верила, то ей было всё равно. Они сироты. Они сбежали из приюта... Им некуда деваться. А здесь... Хотя бы крыша над головой. И крыша неплохая.       Айси познакомилась с ним случайно и у них завязались отношения... Ей как раз было шестнадцать. Отношения были страстными, яркими, очень... Огненными, она бы сказала. И ссоры, и скандалы, и свидания, и дорогие подарки... Было всё. Даже то, о чём Дарси вообше знать не хотела. Но узнала. Узнала случайно. Именно после этого она и стала стараться контролировать силы и не лезть в чужие головы лишний раз, без надобности. Это было отвратительно. Это было мерзко. Гадко.       Он никогда её не любил. Она не знала точно, любила ли его Айси. Симпатия была. Сильная. Очень сильная. Но... Любовь? Вряд-ли... После первой близости они быстро расстались. Следовательно... У них больше не было дома.       Они поступили в Облачную Башню и какое-то время не думали о жилье. Проблемы с поступлением были, и были довольно сильные, но... Они смогли их преодолеть.       Стипендия тоже была. Была у всех. И у Айси, у Дарси, и у Сторми. После экзамена по оккультизму выплата стипендии Сторми прекратилась. Она пересдавала экзамен дважды. Поэтому, жили они на её деньги, и на деньги Айси. И то, их было очень мало.       Квартиры ведьмам сдавать не любили. Найти человека, что был бы на это согласен – целое испытание. К тому же... Три девушки. Молодые. Симпатичные... Многие не хотели, говоря, что они будут буянить, водить мужчин и придумывали множество других отговорок, чтобы не сдавать. А если доходило, что перед ними ещё и ведьмы, то... Всё.        Сёстры жили какое-то время в отелях. Больше вариантов не было, а это хоть что-то. Да неудобно, да позорно, да унизительно... Но у них просто не было выбора.       Квартира всё-таки нашлась. И нашлась неплохая. Дорогая, правда, но тогда деньги на неё ещё были. Сдавала квартиру пожилая дама. Очень... Странная дама. Они прожили там месяц. Почти каждый день женщина приходила проверять, в порядке ли всё. Критиковала, иногда даже кричала. Нельзя трогать то, нельзя двигать это... Нельзя было практически ничего. Сторми терпела. Терпела долго. Дарси знала, как её это злило, как раздражало... Но она держалась. Айси это тоже злило, но... Немного меньше. Да и характер у неё был спокойнее.       Дарси винила во всем себя. Пока эти двое ссорились и искали виноватую, Дарси винила себя. Их выселили потому, что они заступились за неё. Да, жёстко, да яростно. Но это была скорее защита...       Глаза Дарси яркого жёлтого цвета, что для жителей Магикса является "отметкой тёмных сил". По их мнению ребёнок, родившийся с таким цветом глаз обязательно в будущем должен стать кем-то ужасным. В приюте говорили, что её родители демоны и сама она отребье, нечисть, монстр... Дарси с детства привыкла скрывать свой цвет глаз. Она щурилась, старалась не держать зрительный контакт с незнакомцами и носила очки с жёлтыми стеклами. Не только из-за плохого зрения, но и чтобы обеспечить свою безопасность. Чтобы лишний раз не глазели, не называли чудовищем и не пытались причинить боль...       Глаза старуха увидела. Поднялся не просто крик... Там был вой. Дарси столько оскорблений в собственный адрес не слышала никогда, даже в самом приюте. Но молчала... Могла бы заткнуть её сама. Загипнотизировать, ослепить. Что угодно. Но не смогла. Стояла, как вкопанная и слушала. Слушала. Чувствовала. Слышала.       Весь месяц она плохо себя чувствовала. Была довольно слабой. Они тратили силы на поиски кольца Солярии весь год, и вот... Нашли. Узнали кому оно принадлежит. Разведали. Проследили... И теперь всё шло не так, как должно было идти... А это место... Словно выкачивало силы.       Дарси опустилась на диван и закрыла лицо руками. Ей нужно поспать, но... Не сейчас. Она не должна смыкать глаз, пока Кнут не объявится. Сторми тоже была в чем-то права. Нужно было вернуть его раньше. Сразу... Он не победит. И не просто не победит, она чувствовала, что произойдет что-то ещё... Что-то опасное. И опасное для них. По его неосторожности. Из-за его наивности. Из-за дурости.       Но глаза закрывались. Она откинулась на спину и тихо простонала.       – Только чуть-чуть... Немного... – прошептала она и провалилась во тьму. ***      Дышать было действительно легче. Сторми прикрыла глаза и завела руки за голову, блаженно вдыхая свежий воздух и лёгкую прохладу, такую приятную и такую чистую... От одного только нахождения в доме было плохо. Она толком не могла это объяснить, но... Она слабела. Магия выкачивалась из неё, прямо вместе с энергией и силой. Стоило выйти – и сразу легче.       – Первое, что я сделаю, когда мы вернёмся в башню – приму нормальную ванну, – проговорила девушка, вздохнув. – А то у меня стойкое ощущение грязи на всём теле.       – Я думала ты завалишься спать. А то уже третью ночь кругами ходишь и бормочешь.       – Я не могу спать, когда по мне ползёт какая-то дрянь! Легче уж спать в воздухе, – Сторми сжала зубы. Айси лишь рассмеялась.       – Идея хорошая, но вряд-ли её возможно осуществить. Осталось потерпеть одну ночь, не волнуйся.       – Я не волнуюсь, я злюсь. Это невозможно! Вот скажи, разве эта дыра может стоить столько?! За что мы платим? За то, что кормим клопов? Сжечь бы там всё...       – Придёт время и сожжём, – Айси отвела взгляд. – всё сожжём...       Сторми улыбнулась.       – Надеюсь. А то я уже на пределе. Ещё и силу сдерживать надо. Ой, ой, за пределами школы колдовать запрещено! Ой, это опасно! Ой, ведьмы! – она скривилась. – подонки. Разве это честно?       – Они ответят. Может не скоро, но ответят, – Айси хмыкнула. – Скучаешь по Заратустре?       – Ой, заткнись! Первым делом спалю её кабинет.       – И она тебя завалит очередной раз. Отличная идея, Сторми. Как и всегда, – она рассмеялась.       – Она в любом случае будет меня валить! У неё хобби такое. Смейся, – Сторми стиснула зубы. – я на тебя посмотрю. Ты в прошлый раз тоже была на грани. Она просто тебя пожалела.       – Пожелала? – Айси остановилась. – Думай о чём говоришь.       Сторми тоже остановилась и скрестила руки на груди.       – А что? Не правда? Она хотела поставить тебе тройку.       – Но не поставила. Следи за своими оценками. У тебя не только с оккультизмом проблемы. В отличие от нас с Дарси...       – Не сравнивай себя с Дарси в этом плане. Дарси любит учится и у неё отлично по всем предметам. Она лучшая ученица школы. Ты тоже с хорошими оценками, но они у тебя не за знания, а за харизму и умение выкручиваться!       Айси облизнула пересохшие губы и шагнула сестре на встречу. Встала прямо перед ней и смерила её ледяным взглядом с высоты своего роста.       – И тем не менее... Я в ряде лучших. Какими именно методами – не важно. Для нас, ведьм, это как раз хорошо. Выигрывать, используя все возможности. И чаще всего, играть не честно. Разве нет? – она прищурилась. – Ты бы тоже могла стать лучшей. Но ты не юлишь. Не хитришь... Не пользуешься. Ты идёшь честно. От того и ниже.       – Хочешь, чтобы я играла не честно? – Сторми нахмурилась.       – Да, Сторми. Я хочу, чтобы ты играла не честно. Заставь Заратустру в этом году поставить тебе лучший балл. Стань лучшей. Если сможешь.       – Смогу.       – Тогда стань.       Айси тихо рассмеялась. Покачала головой и положила руку на плечо сестры.       – Ладно, успокойся. Я просто издеваюсь. Ты же знаешь, я обожаю твоё недовольное лицо.       Сторми закатила глаза и отпихнула её руки, насупившись.       – Мы такими темпами не дойдём никогда... А я между прочим давно планировала купить кое-что! И я надеюсь, что никакая сволочь не успела...       Зазвонил телефон. Сторми замолчала, переводя взгляд на Айси. Улыбка её пропала. Всё веселье закончилось. Она подняла трубку.       – Кнут вернулся.       Голос Дарси был напряжённым, уставшим. Злым. Всё было не просто плохо. Всё было отвратительно.       Айси кивнула. Щёлкнула пальцами и они со Сторми оказались дома. Теперь уж точно было не до магазинов.       Сестра сидела на диване, откинувшись на спинку. Молчала. Медленно потирала переносицу, сняв очки. Ей было плохо. Кожа была бледная, пальцы немного подрагивали.       Кнут стоял посреди комнаты, опустив голову. Сзади него дрожала парочка монстров.       Сторми упёрла руки в бока, сжав зубы. Айси скрестила на груди. Повисло молчание. Тяжёлое, гнетущее...       – Всё понятно, – произнесла она, шагнув оргу на встречу. Тот сглотнул. – Проиграл. Опять. С Троллем. С оравой монстров... Какой-то фее. Слабой, никчёмной фее.       Голос был похож на сталь. Острую, опасную. Глаза сверкали во тьме. Голубые. Холодные. Казалось, что она может убить его одним только взглядом.       – А где тролль? – Сторми взглянула на Кнута, тоже подходя ближе.       Дарси тихо простонала, закрыв лицо руками.       – Дракон... – прошептала она, качая головой. – Какой же ты идиот...       Кнут закусил губы, отводя взгляд. Монстры заскулил, словно щенки.       Айси замерла. Сжала кулаки так, что побелели костяшки. Краска отлила от лица и она стала белее белого.       – ГДЕ. ТРОЛЛЬ.       Дарси и Сторми вздрогнули. Лампочка замигала и быстро потухла. Свет отключился. Повеяло холодом. Колючим, острым, злым... Изо рта начал выходить пар. На окнах выступил иней.       – Она... Она вызвала подмогу! Мальчишки... Мальчишки из другой школы! Фонтан... Фонтан... – пролепетал огр, отступая на шаг. Что-то хрустнуло под ногой. Очки. Его очки.       Сторми замерла. Тоже побледнела.       – Они... Схватили его?       Айси взревела. В стену рядом с Кнутом врезалось несколько сосулек. Острых, словно кинжалы. Её трясло. Лицо исказила гримаса ненависти и звериной ярости.       – ТЫ... ТЫ ХОТЬ ПОНИМАЕШЬ, ЧТО СДЕЛАЛ?!       Монстры заволновались, прячась за огра.       – Айси... – Сторми коснулась её плеча.       – ИЗ-ЗА ТЕБЯ... ИЗ-ЗА ТЕБЯ МЫ ТЕПЕРЬ ПОД УГРОЗОЙ.       Кнут зажмурился, когда Айси занесла руку. Ожидал самого худшего. Холода, превращения в ледяную статую... Льда, обволакивающего кожу или режущего плоть. Но этого не произошло.       – Успокойся, – Дарси сжала её руку, не давая опустить. Оказалась перед ней неожиданно быстро. – Твоя истерика нам может дорого обойтись!       – А выходка Кнута?! – Айси стиснула зубы, вырываясь из крепкой хватки сестры. – Дарси, ты хоть понимаешь?!..       – Я понимаю. И Сторми всё понимает, – её голос был всё таким же спокойным, как и прежде. – но мы не должны срываться и разносить весь дом. Особенно в последний день. Это не так критично. Всё ещё можно исправить.       – Как ты это собираешься исправлять?       Сторми обняла плечи и стала их растирать, чтобы согреться.       – Разберёмся, – она взглянула на Кнута. – Это точно были специалисты? Или ты опять что-то напутал без очков?       – Т-точно, Ваше Высочество!       Айси бросила на Кнута взгляд полный презрения. Глаза сверкнули ледяной яростью.       – Слушай сюда, безмозглый тупица! – она вновь подошла ближе, заставляя монстров и огра отступить к самой стене. – Немедленно отправляйся к школе, спрячься как следует и следи! Узнай когда и куда они повезут тролля! И пока всё не узнаешь – не возвращайся! Чтобы мы тебя не видели. Хоть это ты можешь сделать?!       Она опустила взгляд на скулящих монстров, что прижимались друг к другу и смотрели на неё так жалобно, так... Словно всё понимали.       – И верни этих уродцев откуда взял! Только их нам ещё не хватало!       Дарси закатила глаза.       – Несколько дней будет спокойно. Завтра ученики только прибывают. Первые дни, после – бал для феечек и этих идиотов... У нас есть в запасе около трёх дней.       Наконец, голос подала и Сторми:       – Мы не должны рисковать. Они могут отправить его когда угодно... Айси права.       Дарси прикрыла глаза и кивнула.       – Хорошо, – она повернулась к огру. – Ты слышал приказ.       Кнут быстро закивал, пятясь к выходу. Монстры следовали за ним.       – Но для начала, купи себе новые очки! – прорычала вслед Сторми. – А то снова нихрена не увидишь... ***      Утро было солнечным. Пели птицы, дул лёгкий ветерок, неся на себе редкие пожелтевшие листья. Последние дни августа. Конец лета. Приближающийся новый учебный год.       Дарко шёл неспеша, по давно знакомой ему тропе. В руках была небольшая сумка с необходимыми вещами. Больше было не нужно. В далеке виднелись башни школы. Иногда в небе появлялись корабли. Однокурсники, одногруппники... Новенькие. В этот раз больше, чем в прошлом году. Гораздо больше.       «Забавно, что бывшую темницу превратили в школу... Так ещё и для немагов!» – раздался насмешливый голос, заставляя Дарко закатить глаза.       – Маги тоже у нас обучаются, – ответил он равнодушно.       «Ну разумеется. Ты и ещё человек десять. А остальные – ничтожества, которые из себя ничего не представляют.» – голос усмехнулся. – «А Облачная Башня? Замок, величественный, полный древних свитков и заклинаний. Тысяч книг разных колдунов и волшебников! И что?... Тоже вшивая школа! Сами создаёте что-то великое, а после сами и разрушаете. Я поражаюсь.»       – В Красном Фонтане тоже много различных артефактов. Что-то многовато для бывшей тюрьмы.       «Ох, извини. Я выразился не совсем корректно. Тюрьмой Красный Фонтан стал при Трёх Древних ведьмах. Фей они истребляли, а обычных людей порабощали. Ты ведь был в подвалах школы. Столько камер, столько потаённых ходов... А арена была создана для зрелищных драк. Белладонне особенно нравилось смотреть на то, как рабы убивают друг друга. Как становятся животными, лишь бы получить похлёбку и похвалу,» – голос хмыкнул. После продолжил. – «Неугодных скармливали драконам. Были же времена...»       – А тебе это так приносит радость?       «Нет. Это... Забавляет. Мне не приносят радость страдания. Радость это... Вообще очень... Чуждое для меня понятие. Как, впрочем, и для тебя. Человеческая жестокость меня... Поражает. Мне нравится за этим наблюдать. За тем, как люди нарушают свои же правила и забывают о своих же выдумках. Мораль, благородство, честь?.. И что в итоге? Странные вы создания.»       – Ты не менее странный, Карсан.       «Не страннее тебя, Дарко...» – теперь, в голосе слышалось раздражение. После, он наконец-то умолк.       Карсан... Дарко понятия не имел, кем он был и был ли вообще. Он появился очень спонтанно и буквально из неоткуда. Дарко не слышал его в детстве. Никогда. Не говорил сам с собой. Он не видел в этом смысла. А если не видел, то и не делал. Дарко вообще никогда не делал то, что считал бесполезным. И вот, когда ему было четырнадцать... Он впервые услышал его.       Голос. Мужской. С лёгким эхом. Вполне обычный, он бы даже сказал красивый голос. Чарующий... Но определенно не человеческий. Создание себя и не называло человеком. Однако и не говорило, кем является. О Дарко он знал... Много. Не всё, но... Достаточно. Сказал, что давно наблюдал за ним. И что появился именно тогда, когда тот в нём нуждался. Дарко не знал насколько это было правдой. Он никогда не считал, что нуждался в каком-то там голосе, который, тем более, слышит лишь он. На Земле, как говорил Ник, слышать голоса в голове – болезнь. К тому же очень опасная. То ли шизофрения, то ли... Он точно не помнил.       Однако, он точно знал, что этим не болен. Карсан не был плодом его воображения, потому что воображения у Дарко не было как такового. Ему было сложно что-то придумать. Что-то представить... В последнее время, правда, это стало получаться куда лучше, чем раньше, но... Вряд ли он бы смог выдумать себе воображаемого "друга". Наделить его характером, цинизмом, интеллектом... Вряд ли бы его выдумка говорила факты из истории, которые Дарко прежде не знал. Вряд ли бы была наделёна эмоциями, которых Дарко не мог испытывать сам по себе. А если и мог, то очень приглушённо. Карсан был настоящим. Более чем реальным, и это было... Странно.       Он ему не доверял. Не доверял никогда. И сам Карсан этому был очень рад. Говорил, что Дарко умён и его осторожность похвальна. Слова и действия голоса всегда были... Странными. Он мог говорить полезные вещи и помогать ему, а мог наоборот, пакостить. Мог язвить. Мог оскорблять. Мог спорить с ним и доказывать ему абсолютно иные точки зрения, которые Дарко принимать не хотел. Карсан точно не был ему другом. Но был ли врагом? Может ли быть врагом тот, кто буквально живёт в твоей голове? Дарко не знал. Он просто привык.       Красан – это... Не совсем его имя. На деле голос представился Кхарксаном. Имя было странным и непривычным для слуха, а выговорить его правильно, чтобы не вызывать у голоса раздражение – оказалось почти непосильной задачей. Из-за чего Дарко упростил его имя, обозвав Карсаном. Подобное ему тоже не нравилось, но в конце-концов, голос смирился. В любом случае, это было лучше, чем Кхартан или Кхаркан...       О голосе не знал никто, кроме Дарко. Карсан не просил его молчать, но был за это очень благодарен. Дяде с тётей лучше не знать о других его странностях. Им и так сложно с таким, как он. Почти неживым. Подобием человека, едва испытывающим эмоции. Что бы с ними было, если бы они узнали, что в голове племянника поселилось неизвестное никому создание? Он и так болен... Куда ещё голоса в голове?       Друзьям он тоже об этом не говорил. Возможно, Ник бы его понял, поддержал, но... Огорчать его не хотелось. Возможно, это и было то, что они называли эмпатией и привязанностью. Он не хотел причинять боль тем, кто ему был дорог. Он точно не знал какового это – чувствовать боль. Физическую иногда ощущал, но тоже очень приглушённо. А вот... Сердечную. Моральную... Лишь единожды. И то, он почти забыл это чувство. Может, оно и к лучшему...       Дарко остановился около ворот школы. Замок. Крепость... Красный Фонтан. Величественный и неприступный, он вздымался над Магиксом как рубиновый исполин, выкованный из огня, стали и древней магии. Его стрельчатые башни-шпили, острые, как копья рыцарей, пронзали облака, отливая под солнцем полированной бронзой и алым камнем. По песочным стенам, гладким и монолитным, струились живые водопады — не вода, а сгустки пламени, мерцающие гранатовыми бликами, будто кровь драконов, закованная в русла. Крепость была построена давно, кажется, ещё раньше, чем Облачная Башня. Раньше, именно здесь жила королевская семья, в далёком средневековье. Давным-давно, всё здесь было по-другому...       Внутренний двор был переполнен студентами. В прочем, как и каждый год. Слышались радостные голоса. Парни обнимались, хлопали друг друга по плечу, смеялись. Приветствовали товарищей после нескольких месяцев разлуки. Пока что все без формы, кто в чём. Несколько раз Дарко встретился взглядом с однокурсниками. Кивнул в знак приветствия, но не более. Сейчас, отчего то ему стало... Не по себе. Такое редко случалось. Он вообще почти ничего не чувствовал. Но... Ему стало как-то... Печально? Одиноко? Он чувствовал себя чужим, лишним сейчас. Ему всегда было всё равно на толпу, всё равно на людей. Но... Он чувствовал это.       – Э-эй!       Послышался до боли знакомый голос и не успел Дарко обернуться, как на его плечо легла крепкая рука друга.       – Как каникулы? Как домашние?       Яркие глаза, широкая улыбка, огненные пряди. Дарко невольно улыбнулся, наконец-то поняв, отчего в нём всколыхнулись эмоции.       Ериф. Наследный принц Валькэаса – планеты, расположенной недалеко от Солярии, отчего там было не менее ярко и солнечно. Планета славилась хорошей репутацией, не смотря на свою мрачную предысторию. Король и королева были прекрасными людьми и делали всё, чтобы их подданные ни в чём не нуждались. И Ериф унаследовал от них лучшие черты. Невероятную красоту матери и обаяние отца. Умом он также обделён не был. Прекрасно знал историю, тактику и политику. Был отличным дуэлянтом и одним из лучших бойцов в Красном Фонтане. Как и... Одним из лучших магов.       – Спасибо, всё нормально. Как и всегда. Ты как?       Не то, чтобы Дарко нуждался в ответе... У Ерифа не могло быть ничего, кроме как "превосходно". Хорошая семья, заботливые родители, любимая младшая сестрёнка и сорванцы братья. Богатство, достаток... Улыбка с его лица практически никогда не сходила. Возможно, это была одна из причин, по которой девушки его очень любили...       – Превосходно! Лучше, чем когда-либо! – растягивая слова, произнёс он, толкая Дарко локтём. – Не представляешь, что со мной приключилось на прошлой неделе! Я встретил такую девушку! О, Дракон, серьёзно! Она...       – Мне не интересны твои похождения.       – Да ладно, – Ериф хмыкнул. – Ты даже не слушал!       – И не хочу.       Девшуки любили его. И он их... Тоже. Даже слишком.       Рыжие длинные волосы, загорелая кожа, яркие живые глаза, цвета пламени – любая бы сошла с ума. К тому же высокий, статный, галантный. Принц, сразу видно!       Ериф был бабником и не особо это скрывал. Точнее, он и не скрывал. О его похождениях знал весь Магикс. Ходили слухи, что принц Валькэаса вовсе не маг огня, а маг соблазнения... Ибо никто ему никогда не отказывал. Однако, он был другом Дарко. А Дарко не дружил с тварями. Чтобы стать для Дарко кем-то важным, нужно приложить не мало усилий. По сути, совершить подвиг! И Ериф в своё время его совершил.       Он не был ублюдком. Не был подлецом. Не был сволочью. И у него были принципы. Он никогда никого не обманывал и никогда не давал обещаний, которые не смог бы сдержать. Да, он спал с девушками. Со многими девушками. Но он выбрал тех, кто хотел этого. Не отношений, не любви... Удовольствия. Тех, кому не стало бы больно. И если в него влюблялись – он никогда не использовал.       Возможно, Ериф был одним из самых благородных людей, что ему когда либо доводилось видеть. Он всегда был готов оказать помощь, не бросал в беде, выручал... Да, бывало вёл себя, как умалишённый. Шутил, как идиот. Юмор у него специфический, это действительно так. Но он хороший друг. И просто прекрасный человек.       – Как там Элисса? – Дарко вновь улыбнулся, что было для него не свойственно. Однако, рядом с друзьями эмоции начинали становиться чуть ярче. Всё равно, не так, как у обычных людей, но хоть как-то. И сейчас Дарко чувствовал что-то похожее на радость.       – Выросла! Ой, слушай, она уже выше мамы! К шестнадцати, кажись, ещё больше вымахает! – Ериф вздохнул, смахивая воображаемую слезинку. – а я её помню ещё в пелёнках... Маленькую такую! Дракон, как время летит... Скоро в Алфею поступать будет.       – Точно в Алфею?       Ериф почесал затылок.       – Ну... Мама предложила, а Лисс не особо была против. Но это было раньше. Сейчас... Кто её знает? Она очень переменчивая.       – Что будешь делать, если захочет ведьмой стать?       – Метлу ей куплю. А что? – он рассмеялся. – Я даже рад буду, честно. Это куда безопаснее. Захочет – любого в жабу превратит. И никаких проблем с ухажорами. Сами разбегаться будут, мне их гонять не придётся.       Дарко усмехнулся, качая головой.       – Ну вот! А я уже думал, что ты статуя. Оказывается вон, смеяться умеешь.       – Спасибо, твоё влияние.       – Как там наш землянин? Я его чего-то не вижу, – Ериф чуть покрутил головой, пытаясь найти в толпе знакомое лицо. Но без успешно. Ника здесь не было.       – Он позже подойдёт. Ник ведь всё лето на Земле провёл. А здесь у него бабушка... Он сказал, что она просила его с мамой зайти, повидаться.       – А-а-а, ну... Бабушка – это святое, – Ериф поднял руки, одобрительно кивая. – Ох, Дракон! Я должен тебе кое-что рассказать!       Глаза его загорелись, а губы растянулись в лисьей ухмылке. Дарко знал это выражение лица. Тяжело вздохнул, понимая, что не отвертится.       – Ну?       – Вчера же было посвящение перваков?       – Ну? – Дарко скрестил руки на груди. – Ты там был?       – Разумеется! Я специально пораньше приехал, чтобы это застать. Я был бы не я, если бы пропустил такое зрелище!       – И как? Всё настолько плохо?       – Не то, чтобы плохо... Весело было точно, – в янтарных глазах блеснул огонёк. – Оно сорвалось.       – Что?       – Всё сорвалось! Помнишь Стеллу? – Ериф прищурился.       Дарко лишь закатил глаза, скрещивая руки на груди.       – Причём здесь твои бывшие?       – Да какие бывшие? Нет! Стелла! Принцесса Солярии... Ну... Блондиночка! Фея солнца и луны... Не помнишь что-ли?       – Не особо...       – Да ладно тебе! В прошлом году скандал такой был! Ну! Серьёзно, не помнишь? – Ериф застонал, потирая переносицу. – Это ж она разнесла в щепки лабораторию в Алфее. Ну ты не можешь не помнить, там такой взрыв был! Я удивлен, что никто не помер... Её исключили после этого. Её папаша аж прилетал, чтобы разобраться с тем, что она учинила.       Дарко чуть нахмурился, медленно кивая.       – Припоминаю теперь... И всё равно, причём тут она?       – А при том! Прямо во время церемонии она связалась с Саладином! С Земли!       – Земли?       Карсан хмыкнул, но ничего не сказал.       – Я сам в шоке! Так вот. Объяснила ситуацию: мол, так и так, срочно прилетайте, у меня проблема. Тролль и монстры.       – Какие монстры на Земле?       – Тролль был натуральным. К тому же тот самый, которого по всему Магиксу разыскивали. Что он там делал – один Дракон знает! Так вот... Сообщила она это и Саладин отправил отряд из перваков, чтобы показали, на что способны. Так сказать, вместо посвящения устроил им испытание. Им повезло ещё, что их на команды поделить успели и оружие выдать.       – Поймали?       – Поймать-то поймали... Даже повязали его, – Ериф хмыкнул. – только хреново. И он выпутался, как только сюда добрались. Угадай кому его пришлось снова вязать?       – Вечер у тебя был удачным, я погляжу.       – А то!       – И что с ним будут делать?       – С троллем? Сначала на допрос. Надо выяснить, что он на Земле делал. А потом либо в тюрьму, либо обратно на дикие земли. Ой, Нику надо рассказать! Я хочу его лицо видеть!       – Может он знает уже.       – Может быть. Но я не думаю, что это было рядом с ним. Он говорил Земля большая. Там у них много стран, много языков, городов... Людей. В любом случае – весело.       Дарко кивнул.       – Когда первые тренировки начинаются?       – Завтра, как обычно. Торжественное открытие тоже завтра, чуть пораньше. Так что сегодня весь день делаем, что хотим. Отдыхаем, – губы его растянулись в блаженной улыбке, а руки взъерошили рыжие пряди. – Вещи сейчас занёсешь?       Дарко кивнул.       – Это что, всё что-ли?       Ериф упёр руки в бока, чуть нахмуришись. У ног Дарко лежала одна одинокая небольшая сумка с вещами.       – Да.       – За три года шмотьём не обзавёлся?       – Зачем оно мне? Я хожу в том, что удобно. Пока оно сносное – не вижу смысла менять.       Ериф закатил глаза.       – Ты единственный принц на моей памяти, который выглядит хуже бездомного.       Дарко лишь улыбнулся.       – Ты хоть стираешь одёжку иногда? Мне ещё с тобой в одной комнате жить.       – Перестань уже, – он махнул рукой, а после поднял сумку и перекинул через плечо. – Пойдём.       Ериф закатил глаза и завёл руки за голову, лениво посвистывая.       – И всё же, у тебя должно было произойти хоть что-то интересное! Ну, не знаю... Может, ты летал куда-нибудь с роднёй? Другие планеты, курорты... Море, пляж, чистое небо!       – Нет.       – Познакомился с кем-то? А-а? – он шутливо ткнул его в бок. – Девчонка какая-нибудь. Несколько... Фея, ведьма?       – Нет.       – Да ладно, хоть что-нибудь!       – Нет, – повторил Дарко, всё тем же равнодушным тоном.       – Ты просидел всё лето в доме дяди? Всё? Вообще всё?!       – Да.       – О, Дракон, я дружу с занудой... Надеюсь, что у Ника будут новости интереснее.       – Он писал, что путешествовал по Земле. Сказал ещё, что привёз что-то.       – О-о-о, – Ериф присвистнул. – нам обещали подарки?       – Что-то вроде того, – Дарко вздохнул, сворачивая за угол. Ериф шёл следом. – А твои братья? Им же семнадцать, да?       – Да. А что мои братья?       – Я думал, что они поступать сюда будут.       – А-а, нет. Они уже второй год в другой школе учатся. Отец сказал, что там больше внимания уделяется магии, а не боевому искусству. А мама сказала, что их отправили подальше от меня. Видете ли, я бы на них плохо влиял!       – А ты бы влиял?       – Конечно! Это же я!       Дверь в комнату медленно открылась. Ериф потянулся и блаженно вздохнул.       – Дом, милый дом. Признаюсь, я скучал.       Комнаты специалистов были простыми и, можно сказать аскетичными. Жили парни по-двое. Но... Специалистам-магам в этом плане повезло чуть больше. Комната была поделена на троих. Одна кровать у окна – её забрал себе Ериф. Сразу и навсегда. Ещё до того, как к нему подселили Дарко и Ника. Кровать около рабочего стола с компьютером была отдана Николаю. На нём лежала ответственность за гаджеты и ранний подъём, потому что только он слышал будильник. Да и... В различной технике разбирался лучше всех тоже он. Кровать у стены, самая дальняя и самая одинокая – была для Дарко. Но зато, на этой самой стене висела его гитара, подаренная ещё в прошлом году. Сейчас, конечно, стена была пуста, но это был не на долго.       В остальном, комната не отличалась от других. Та же мебель, те же стены... Всё то же самое. Разве что чуть больше и, возможно, комфортнее.       – Рассказать тебе про перваков? – Ериф откинулся на кровать, заложив руки за голову.       – Ну давай. Что-то интересное или тебе не о чем говорить?       – Мне есть о чём говорить, поверь. При чём всегда, – он усмехнулся. – но тут действительно кое-что интересное. Про всех рассказывать не буду, расскажу только про вчерашних героев. Команда из четырёх человек. Принц Скай Эраклионский...       Дарко остановился, прекратив раскладывать вещи. Медленно повернул голову к другу.       – Да?       – Да-а, – Ериф выпрямился. – он самый. Его сквайр Брендон. А также... Ривен. И Тимми. Тимми это сын изобретателей с Зенита... Как же их?.. Сейчас, погоди, на языке вертится... Уильям и Софира. Да, вот... вспомнил. Многое из того, что у нас есть – их разработка. Умные ребята.       Дарко молча кивнул.       – Ривен... Без понятия. Он с Некстела. И всё.       – Вернёмся к Скаю. Я слышал, что на Эраклеоне очень неспокойно в последнее время. Пара покушений, восстания... Ещё что-то.       – Да-а, есть такое, – Ериф поднялся с постели и скрестил руки на груди. – Зная папашу Ская – я не удивлён. Хотя сам он парень неплохой. Добрый. Но родители – это да... Что мамаша хороша, что папаша...       – Это разве не опасно? Отправлять его сюда.       – С одной стороны да, с другой нет. Отправить его подальше от дома – правильно. Умно. Закрывать его под замок глупо и бессмысленно. Парню шестнадцать, его не удержать на месте. Но, всё же, вероятность слежки и повторно покушения тоже имеется... Поэтому полетел не только Скай. Его лучший друг, телохранитель и по сути оруженосец, если так можно сказать.       – Будет ему спину прикрывать?       – Что-то вроде того. Но, они сделали ещё лучше, – он подошёл к Дарко и сжал его плечо. – они поменялись местами.       – В каком смысле?       – Именами. Скай выдает себя за Брендона, Брендон за Ская. Знает об этом только Саладин и Кадаторта. Ну и мы с тобой.       Дарко усмехнулся.       – Нику тоже скажешь?       – Обязательно. Что ты так смотришь? Я его знаю давно. Я же не виноват, что видел его и его дружка с дества! Кстати, когда в последний раз?... Года два, кажется. Да, точно.       – А остальные двое?       – Ботаник и придурок. Типажи, один краше другого. Хотя, знаешь. Тимми вполне себе ничего. Симпатичный, высокий. Да, в очках, да стеснительный. Но, уверен, через годик за него девки передерутся.       – А ты только на это смотришь?       – Нет, я просто делаю прогноз. Парень многого добьётся. У него есть мозги, он симпотный. Ему главное переступить через себя, а остальное придёт. И я уже не только о девушках.       – А второй?       – Самовлюблённый напыщенный индюк. Красивый? Да. Умный? Нет. "Я знаю лучше, я самый умный, самый классный, посмотрите на меня!" Тьфу! Вон, это он как раз повязал тролля...       Дарко вздохнул.       – Понторез?       – Ещё какой! И с таким пафосом, о, Дракон! Будто это он здесь пятикурсник со стажем! Я помню, у меня тоже такие загоны были в начале. Мне быстро объяснили, как себя вести не надо. Надеюсь, что ему тоже объяснят.       Дверь распахнулась, заставляя парней резко повернуться на шум. На пороге стоял Ник. Шатался из стороны в сторону, еле удерживая в руках несколько больших коробок. Пыхтел, кряхтел, сжимал зубы. Лицо стало полностью красным. Ериф хмыкнул и щёлкнул пальцами, заставляя коробки взмыть в воздух.       – Николай, ай, Николай! Три месяца на Земле и вы забыли как пользоваться магией? – губы изогнулись в лёгкой ухмылке.       Ник удивлённо моргнул и ударил себя по лбу, простонав.       – Чёрт...       Ериф скрестил руки на груди, цокнув языком.       – "Чёрт". Вот... Вот нравится мне это твоё "Чёрт"! "Чёрт!" – так коротко, локонично, эмоционально! "Боже", "Господи" – ну просто красота! Я бы сказал, что звучит куда лучше нашего "о, Дракон", "о, Феникс"!       Дарко улыбнулся.       – Привет землянам.       – Привет... – Ник устало вздохнул и подошёл к другу, обняв. После, обнял и Ерифа. – Это какой-то кошмар. Всем от меня что-то нужно: сделай то, принеси это, пойди туда... Это ещё еле дотащил...       – А что там хоть?       – Подарки, что...       – Воу! И всё нам?       Ник молча кивнул. Дарко окинул взглядом несколько коробок. После взглянул на Ника. Сумки с вещами нигде не было.       – А вещи?       – Вещи?.. ВЕЩИ.       Ник подскочил и рванул за дверь. Дарко и Ериф переглянулись, а после рассмеялись.       – Годы идут, а Николай не меняется, – подытожил Ериф, качая головой.       – Что верно, то верно...       Ник. Николай. Самый лучший и первый друг Дарко. Познакомились они совершенно случайно. Давно, лет шесть назад. Их дома стояли рядом, из-за чего они довольно часто пересекались. Никто не хотел подходить первым. Дарко было всё равно, а Ник стеснялся. И всё же, в один момент решился. Так и... Зародилась их дружба.       Ник был один из первых, с кем Дарко начал чувствовать хоть что-то. Совсем приглушённо, но... Чувствовать. Губы его впервые начали изображать улыбку. Он наконец-то начал смеяться. Наконец-то начал что-то понимать.       Ника звали землянином. По сути, это было так. Его отец был с Земли. Но мать родом из Магикса. Обычно, Землю всегда обходили стороной, считали очень варварской и дикой планетой. Лишённой магии, лишённой новых привычных всем технологий! Но, для Леоны, матери Ника, Земля всегда была привлекательной. Её тянуло к неизведанному. К старинному... К необычному. И она отправилась на планету, чтобы изучить её. Людей, мироустройство, историю... Самое главное отличие Земли от планет Магикса – она не целая. Земля поделена на различные сегменты, называемые разными странами. На каждом из сегментов говорят на другом языке. Своём собственном. И многие из сегментов враждебны к друг другу, хотя, по сути, являются одним народом. Землянами. Там она и встретила его отца. Умного, интеллигентного, замечательного мужчину. Влюбилась и вышла за него замуж. Так и появился Ник. Мальчик, с детства скачущий с планеты на планету. К удивлению многих, к волшебству его отец отнёсся очень хорошо. Никакого страха, никакой агрессии. Интерес и даже какая-то радость.       Ник рос очень стеснительным и неуверенным в себе мальчиком. Был умным, начитанным, ему хорошо давались языки и многие школьные предметы. Какое-то время он ходил в земную школу, но... Ничем хорошим это не кончилось. Дети жестоки, особенно земные. Если они видят то, чего не понимают, они стараются от этого избавиться. Так легче. Так проще. Так и было с Ником.       Внешне, он был самым обычным. Вьющиеся каштановые волосы, бледная кожа, синяки под глазами... Но глаза. Глаза у него были не земными. Это передалось от матери. Они были фиолетовыми. Для Магикса такой цвет глаз считался чуть ли не самым обычным. Много кого можно было встретить с подобными. Но на Земле... На Земле таких нет. Практически нет... За редким исключением. И то, это считается аномалией.       Из них, Ник был самым младшим. Ерифу было двадцать, он был выпускном и пятикурсником. Дарко восемнадцать. Он был старше Ника на год. Ник... Подросток семнадцати лет. Неуклюжий, нескладный, стеснительный. Он был красив. Тоже довольно высокий. Но, он этого, как будто не видел. Также, его неуверенность была связана с собственными силами. Он был маг снов. Дар абсолютно... Бесполезный. Не боевая магия. Да, он находился в ряду мейгардов, специалистов-магов. Элиты школы, которая была очень небольшой... И всё же, он считался самым слабым. И в бою пользовался бытовой магией. Оттолкнуть, поставить блок, поднять что-то... Больше – ничего. Сам спал он плохо. Вечно попадал в чужие сны и не мог выбраться, из-за чего часами бродил и тратил силы. На утро был слабым, сонным и уставшим. Редко когда ему удавалось нормально поспать.       Ериф к нему относился, как к младшему брату. Подтрунивал, шутил, бесил... Бывало, даже специально выводил из себя. Но всё равно, очень трепетно к нему относился. Ериф вообще к ним двоим относился как к мальчишкам. По сути, взял под своё крыло. Это было... Довольно мило.       – Так, ты просил, – Ник открыл коробку и достал стопку книг. Протянул Дарко. – Тут фентези, романтика, самоучитель по французскому, и пособие игры на гитаре. Там ещё вроде диск был... Да. Вот он...       Дарко кивнул, принимая подарок. Осторожно положил на тумбу, начиная перебирать.       – Психология?       – Я решил, что тебе будет полезно. Ты же интересуешься... Плюс, я многое словами не могу объяснить. Здесь это... Более подробно. Ну... Да.       «Какой заботливый,» – съязвил голос. Дарко не ответил. Только кивнул и улыбнулся.       – Спасибо.       – Ничего себе! Дарко, не знал, что ты романтику любишь!       – Там описаны эмоции и чувства. Я хочу посмотреть, как именно люди видят это. Как именно чувствуют.       Ериф поднял руки, кивая.       – Ладно, ладно! А мне? – он прищурился, наблюдая, как Ник лезет за новой партией.       – Приключенческие романы, разные... Тут и детские, взрослые. Где-то на английском, где-то на испанском было, я специально для тебя взял. Вот, ещё тоже для изучения испанского. Романтика, история, мистика... О, классика. Ты Оскара Уайльда хотел.       – Да, его самого. Кстати, Дарко! Ты прочитал? Отличная штука, тебе как раз для размышлений о морали и многом подобном.       – Дориана Грея? Да, прочитал.       – И как тебе?       Он замолчал. Пожал плечами.       – Не знаю... Мне нужно будет ещё пробежаться глазами. Я многое не понял. Но несколько фраз мне показались интересными.       – Там много интересного. Философские мысли. Хорошая книга, – он кивнул и улыбнулся. – О-о-о... Спасибо. А себе чего взял?       – Японские новеллы, мифы, легенды... Детективы. Несколько романов, два новых сборника рассказов... И классику. Гюго на этот раз. Я давно прочесть хотел.       – Это который мрачный? Ты рассказывал, не помню... Собор, цыганка...       – Он самый. В этот раз другое.       Ериф присвистнул.       – Он графоман. Как столько можно написать...       Ник улыбнулся, пожав плечами.       – А остальные? – янтарные глаза сузились, рассматривая оставшуюся большую коробку.       – Остальные тоже можете разобрать... Просто, эти точно ваши. Я специально искал те, которые вы просили. А остальное так, чисто взял то, что посчитал интересным. Если понравится – берите. Если нет, я сам прочитаю. И может, потом тоже подарю кому-нибудь. Но разберу я всё это после... А сейчас, с вашего позволения, я прилягу...       Он поднялся с колен и поплёлся к постели. После, упал на неё, уткнувшись лицом в подушку.       – Раскисли вы, Николай, – Ериф скрестил руки на груди, рассмеявшись. – О! Точно. Я как раз хотел рассказать тебе пару новостей!       Ник медленно поднял голову и простонал. Взгялнул на Дарко, молча прося помощи, но тот лишь улыбнулся, пожимая плечами, что означало: "ничем не могу помочь". ***      – Наконец-то, – губы Сторми растянулись в улыбке, когда сестры остановились перед входом в школу.       Облачная Башня была всё также мрачна и величественна. Это было единственное место во всем Магиксе, где никогда не светило солнце. Небо над Башней всегда было скрыто за тучами. Не редко шёл дождь и сверкали молнии. Сторми это особенно нравилось.       Атмосфера в школе была настолько негативной и сильной, что нередко новеньким становился плохо. Она поглощала энергию, подпитывалась... Ведь Башня – это не здание. Не просто замок. Это живое существо. Капризное. Мрачное. Тёмное... Довольно жестокое. Но к своим оно было благосклонно... Оно защищало. Оно не позволяла никому извне навредить своим жителям. Однако, для этого нужно было стать для Башни своими... А это могли сделать не все. Но для Трикс это было не проблемой. Башня признала их почти сразу.       – Дом, милый дом, – улыбнулась Дарси, вздохнув. – Как только придём в комнату – я займу ванну.       – Ага, после меня, – Сторми нахмурилась. – я мечтаю о ней уже месяц...       – Ты и так каждый день в душе пропадала.       – Потому что я чувствовала, что по мне ползут! Я до сих пор чувствую этих ползучих тварей на коже!       – Никто по тебе не ползет, успокойся, – Айси скрестила руки на груди и усмехнулась. – больно ты им нужна.       – Тебе легко говорить, ты ледяная... Вот кто-кто, а ты им действительно не нужна!       – В любом случае, сначала мы посмотрим на вступительные.       Дарси и Сторми переглянулись.       – Ты серьёзно?       – А что? Вам не интересно?       – Интересно, но я сначала планировала забросить вещи, – Дарси нахмурилась, поправляя очки.       Айси хмыкнула и щёлкнула пальцами. Чемоданы мигом исчезли, оказываясь в их комнате.       – Ты издеваешься?       – А что, Дарси? Тебе охота тащить их по лестнице?       – Да, представь себе, – она сжала кулаки. – После вчерашнего у меня дико раскалывается голова. Я истратила слишком много сил и нервов. И на вас, и на Кнута. А школа меня подпитывает и мне становится легче. Так что подниматься по лестнице в данном случае не такая уж и плохая идея.       – Не волнуйся, ты успеешь подпитаться. Во время вступительных должно быть очень напряжённо... Тебе хватит, Дарси.       Она закатила глаза.       – Вот это как раз не особо... Чужие переживания на меня влияют плохо.       – А ты не проецируй их на себя. Наоброт, пропускай мимо себя. Оставляй только главное – информацию. А их чувства тебя волновать не должны.       – Легко сказать, дорогая сестра, – прошипела Дарси, отвернув голову. – Ты этого никогда не чувствовала...       – И тем не менее, я про это читала. Представь перед собой зеркало. И оберни его к тем, кого читаешь... Огороди себя. Ты будешь их понимать, может даже знать, что они чувствуют... Но на тебя это не должно влиять. Ты понимаешь?       – А ты в философы подалась? – прыснула Сторми, щурясь.       – Нет. Просто не хочу, чтобы Дарси переживала по пустякам и тратила нервы на бессмыслицу.       – Я не переживаю.       – Но тебе становится плохо. А не должно. Ты ведьма, а не фея. Переживания должны тебя подпитывать, а не утомлять!       – Айси, уймись. Не говори о том, о чём понятия не имеешь. Ладно? Я сама разберусь.       Двери открылись. На пороге стояла сама Гриффин. И это было... Неожиданно. В прошлом году она не встречала учениц лично. Их встречала и провожала Эдилтруд. Гриффин лишь принимала экзамен. Да и вообще, директриса редко выходила из кабинета. Вела уроки, выступала с речами... Но увидеть её в коридорах школы или где бы то ни было ещё – практически невозможно. И вот... Она стояла перед ними.       – Здравствуйте, мисс Гриффин, – Айси выпрямилась и улыбнулась. – рады видеть вас...       Дарси и Сторми кивнули.       – Мои ожидания подтвердились. Вы первые, – голос женщины был спокойным и ровным. – это похвально.       – Нетерпелось попасть в любимую школу, – Сторми чуть улыбнулась.       Гриффин усмехнулась, бросив на Сторми взгляд, полный любопытства.       – Репутацию лучших учениц нужно поддерживать. Что о нас подумают, если мы опоздаем? – добавила уже Дарси.       – Репутация действительно важна. Проходите, – Гриффин развернулась и пошла вглубь. Трикс пошли следом. – вступительные начнутся раньше. Надеюсь, что вы будете также пунктуальны, как и сейчас.       – Разумеется, профессор. Мы вас не разочаруем.       Главный зал тоже не изменился. Хотя, казалось, что в нём стало как будто... Темнее. Было ли так на самом деле – они не знали. В прочем, особо значение это не имело.       Девушки заняли свои места и устремили взгляд на центр зала, где готовилось место для проведения экзамена. В центре должна будет стоять сама Гриффин. По бокам от неё Эдилтруд и Заратустра. Остальные профессора сзади. Новенькие будут подходить по одной и показывать себя... Либо пройдут, либо нет.       Спустя полчаса зал был почти полон. Приходили однокурсницы, здоровались друг с другом, кто-то даже обнялся. Несколько девушек с потока кивнули и Трикс. Не сказали ни слова, просто кивнули. Айси усмехнулась и кивнула в ответ, приветствуя. Этого хватало, чтобы сделать их счастливыми.       С одногрупницами они практически не общались. Быть может, изредка, по учебе. А так – никогда. Это было связано не только с тем, что они считали себя лучше остальных... Считала так, скорее, только Айси. Дарси относилась к этому равнодушно, а Сторми вообще было всё равно. Они сами не подходили. Сами не решались. За один год девушки преуспели сделать то, что даже пятикурсницы были не в состоянии... Они были сильны. Они были талантливы. Они были красивы. Они были... Примером для подрожания. Их умения удивляли даже Гриффин. Сторми вообще успела стать её любимицей, что было практически невозможно... Гриффин относилась равнодушно ко всем. Однако, Сторми нашла способ её восхитить... К тому же, неосознанно. Она не старалась привлечь внимание. Не старалась угодить. Она просто делала то, что умела. Возможно, это Гриффин и нравилось.       Это, разумеется, принесло свои плоды – они стали элитой. Элитой Облачной Башни. И о них знали все. И Красный Фонтан, и Алфея. И это было... Хорошо.       – Всегда считала вступительные за день до начала учебного года глупостью, – пробормотала Дарси, поправляя очки и закидывая ногу на ногу.       Айси хмыкнула, бросая на сестру взгляд полный лукавства.       – Отчего же?       – Тащиться с чемоданом полным вещей не зная точно, поступишь ты или нет... Ну, знаешь... Такое себе удовольствие.       – Дарси, дорогая, в этом и суть, – губы растянулись в лёгкой полуухмылке. – ты либо ведьма, либо неудачница. Либо попадёшь сюда, либо с позором уйдешь. И позор будет велик. Очень велик.       – Да замолчите вы уже! – Сторми махнула рукой, прерывая сестёр. – не слышно ж ничего!       Её поза была напряжённая, брови сведены к переносице, губы плотно сжаты. Она легонько постукивала пальцами по колену, внимательно наблюдая за движениями директрисы. Кажется, что она даже не дышала.       – Сторми, ты что? Волнуешься? – Айси прищурилась. – Милая, ты уже поступила год назад. Успокойся.       – Я не волнуюсь и не нервничаю. Я наблюдаю, – она чуть нахмурилась. – мне интересно какие задания она даст на этот раз.       – С каждым годом они сложнее, – Дарси пожала плечами. – к тому же, она должна сейчас давать индивидуальные...       – Чтобы у других слизать не вышло, – Айси облизнула пересохшие губы и вальяжно откинулась на спинку сидения. – Ну чтож... Понаблюдаем. Ах да, Дарси.       Дарси повернулась к ней.       – Что ты можешь сказать о них? – Айси кивнула в сторону будущих первокурсниц, ожидающих начала экзамена. В этот раз было гораздо больше, чем в прошлом году. И это не могло не радовать.       Дарси вновь закатила глаза.       – Я тебе что, справочник?       – Ты единственная из нас можешь залезть им в голову и узнать всю подноготную. И можешь сказать есть ли шансы.       – А что? Ты хочешь поспорить кто поступит, а кто нет?       – Да, я хочу поспорить, – Айси улыбнулась чуть шире. – Сторми, ты в деле?       – И как ты собираешься спорить?       – Дарси будет читать девчонок и говорить, есть ли шанс и какая вероятность. Мы с тобой будем говорить своё мнение. Поступит или нет. Если Дарси права – мы исполняем её желание. Если мы – она наше.       – В этом нет смысла. Я буду права в любом случае.       Айси рассмеялась.       – Хорошо. Изменим правила. Мы ничего не говорим. Говоришь исключительно ты. Но! Ты исполняешь наше желание если ошибёшься хоть один раз. Идёт?       – Идёт, – в глазах Дарси что-то блеснуло. Она первая протянула руку. Айси сжала её запястье. Их руки обвила белая нить. Договор заключён.       – Сторми, разбей.       Сторми, что сидела между ними простонала и закатила глаза.       – Вам заняться нечем? Серьёзно?       – Теперь ты взяла на себя роль зануды? – Дарси прищурилась.       Младшая стиснула зубы и ударила их по рукам, наконец разбивая.       – Всё, заткнулись! Начнётся сейчас...       – Ой, ой, ой, какие мы прилежные и правильные стали, – Айси наклонилась к сестре и осторожно сжала её плечи.       – А ну убери руки! – Сторми отпихнула её, огрызаясь. – достали...       Дарси вздохнула и покачала головой, чуть посмеиваясь.       – И вправду... Ты так для Гриффин выделываешься? Или для Заратустры?       – ЗАТКНИСЬ!       Дарси усмехнулась и тоже коснулась плеча сестры, чуть сжимая.       – Мы-то молчим. Говорим тихо, спокойно, никому не мешаем. А вот твои вопли помешать могут. Так что, Сторми, потише.       – Да, Сторми, потише. А то вон, Заратустра обернулась. Ещё не дай Дракон подойдёт! – Айси прищурилась, едва сдерживая смех.       Сторми скрестила руки на груди и надулась, откидываясь на спинку кресла.       – Идите вы обе... – прошипела она, отворачивая голову.       Айси и Дарси переглянулись, а после не выдержали и рассмеялись.       Торжественная речь Гриффин отличалась от той, что была в прошлом году. Она была более помпезной и более зловещей. Некоторые девицы напряглись, некоторые наоброт, обрадовались. Они не знали, но экзамен начался сразу, именно с этого. Гриффин проверяла и наблюдала за реакцией. За поведением. За взглядом. Как сказала Дарси, она уже заранее знала, кто точно не поступит.       – Про Сторми она говорила также, – Айси прищурилась. – И вот... Она здесь. Одна из лучших учениц. Всё может быть, Дарси.       – Сторми исключение из правил. Гриффин поразила её сила и мощь. Многие волшебники не могут сделать подобное в свои тридцать. А она без труда смогла сделать в пятнадцать. Не думаю, что найдутся похожие.       – Я вообще-то здесь сижу, – прошипела Сторми, хмурясь ещё сильнее.       Айси вновь рассмеялась.       – А мы сказали о тебе что-то плохое? Наоброт, сделали комплимент.       – Ага, спасибо большое. Теперь заткнётесь наконец?       – Ладно, не рычи. А то становишься похожей на Кнута.       – ЧЕГО?!       Айси отвернулась, наконец замолкая. Дарси лишь закатила глаза.       Эдилтруд взяла список и начала читать имена, вызывая девушек по очереди.       – Айви.       Дарси прищурилась, внимательно наблюдая за тем, как юная ведьма уверенно идёт к директрисе.       – Ведьма ядовитых растений, неплохо, – она поправила очки. – пройдёт.       Девушка быстро справилась с заданием и показала свои силы наглядно. Ни разу не запнулась и была максимально уверенной до самого конца.       Айси кивнула.       – Барбара.       Дарси наклонила голову набок и хмыкнула. Покачала головой.       – Нет.       – Какая сила?       – Не важно. Нет.       И в правду, прошло менее пяти минут. Ей отказали. Хотя, ушла она достойно. Без слёз и истерик.       – Виктория.       – Железо и металлы... Пройдет.       Она вновь была права.       – Геката.       Дарси взглянула на девушку. В голубых глазах блеснул азарт и та уверенно пошла к Гриффин.       – Тоже пройдёт.       Эдилтруд зачитывала имена снова и снова. Большая часть прошли, но нескольким вновь было отказано. Одна разревелась и убежала прочь. Другая попыталась спорить и огрызаться, за что была выставлена силой. Третья молча ушла. Дарси ни разу не ошиблась.       – Ну что, дорогие сёстры, – губы Дарси изогнулись в усмешке. – готовы исполнять мои желания?       – Неа, я в этом не участвую, – Сторми подняла руки, прикрыв глаза. – Айси спорила, Айси и выполняет.       – Бросаешь меня в трудную минуту, Сторми? Предательница!       – Я на это не подписывалась, так что ничего не знаю.       Эдилтруд продолжала вызывать:       – Линель.       – Магия кристаллов. Пройдет, – Дарси взглянула на ногти, всем видом показывая, что заскучала.       Девушка прошла, с гордо поднятой головой поднимаясь по ступени к свободному месту.       – О, Дракон, – Айси легонько толкнула Сторми. – взгляни. Какая страшная.       Сторми бросила взгляд на девушку, которая должна была быть следующей. Тощая, с крючковатыми неправильными чертами лица. Грязными зелёными волосами, ссутулыми плечами... Сторми прищурилась.       – Ну да...       – И она смотрит на нас. Постоянно. Дарси. О чём она думает?       – Волнуется. Но вполне уверена в том, что поступит. Может контролировать насекомых... Не дурно, – Дарси прищурилась. – О-о-о, она о нас слышала. Тут много кто о нас слышал. И... Она в восхищении.       – Да? Прям уж?       – Даже слишком... – Дарси поёжилась. – От её взгляда не по себе.       – Если она так продолжит пялиться... – Сторми сжала кулаки, но Айси покачала головой, вновь кладя руку ей на плечо.       – Тише, сестра. Не устраивай сцен без надобности. Нас любят и уважают – это хорошо. Остальное не важно.       – Тебе это льстит?       – Конечно, Дарси. А тебе нет?       – Меня это напрягает.       – Меня тоже, – Сторми кивнула. – остальные не пялятся. Они восхищаются молча. А эта...       – Она только поступает, Сторми. Она юна и неопытна. Ещё не знает, как себя вести. Ей можно простить. Пока что.       – Люси.       Девушка вздрогнула. Опомнилась и неуклюжей походкой пошла к Гриффин, заставляя Айси чуть не рассмеяться.       Прошла она довольно быстро. Умения её были любопытными. И мерзкими. Под стать внешности.       Когда она понималась по лестнице, Сторми напрягалась ещё сильнее. И не зря. Девушка шла прямо к ним.       – Она хочет сесть с нами, – хмыкнула Дарси.       – Чего?! Я с ней сидеть не стану! Ещё не хватало!       Люси остановилась прямо перед их местами. Дарси взгялнула на неё спокойно и равнодушно, не показывая никаких эмоций. Сторми нахмурилась и скрестила руки на груди. А Айси... Улыбнулась. Надменно. Холодно. Так, что по коже девшуки пробежали мурашки. Было видно, что ей стало не по себе от этой улыбки.       – Люси, стой!       Девушка замерла и обернулась. Щеки её вспыхнули от стыда. Она снова взглянула на Айси и... Побледнела. Отступила на шаг и направилась к другому свободному месту. Сторми выдохнула. Айси издала тихий смешок, вальяжно заправляя за ухо выбившуюся прядь.       – А это что за чучело? – она кивнула на дрожащую девчонку.       Дарси прищурилась. Поправила очки и... Вдруг замерла. Удивлённо приоткрыла рот и чуть наклонилась, кажется, не веря. После рассмеялась. Тихо, нервно.       – Иллюзии? Она?! Да она фея... В ней почти нет тьмы... – Дарси сжала кулаки. – Не пройдет. Гриффин не хочет её брать. Она слабая. Слишком добрая...       – Ух ты, кто-то завёлся, – Айси наклонила голову набок. – Интересно...       Красные короткие волосы, в которые вплетена синяя нитка с бисером, веснушчатое лицо, курносый носик... Бледная, худощавая, нескладная, неуверенная в себе... Айси мельком взгялнула на Сторми, которая отчего-то тоже напрягалась.       – Мирта, – произнесла уже Гриффин, а не Эдилтруд. – подойте ко мне.       Девушка сглотнула и медленно, чуть пошатываясь, подошла к директрисе. Она побледнела, её трясло.       – Вам дурно, мисс?       – Н-нет, профессор... Простите, профессор, я...       – Зачем вы извиняетесь? – Гриффин прищурилась. – Ведьмы не извиняются. Особенно, если не виноваты. Вы виноваты?       – Нет, профессор...       – Тогда зачем?       Мирта опустила голову, смущённо потирая плечо.       – Вы побледнели. Может, вам стоить сходить к врачу? Вы выглядите неважно. Не хочу, чтобы вы упали в обморок и нам пришлось вас приводить в чувства.       Раздались смешки. Ведьмы из очереди посмеивались, шептались. Дарси закусила губы, продолжая внимательно наблюдать.       – Бедняжка эмпат... – она хмыкнула.       – Она что, тоже чувствует чужие эмоции? – Сторми изогнула бровь.       – Да. Причём, судя по всему, очень ярко. Особенно сейчас. Ей плохо. Её трясёт. Она боится. Нет, Гриффин решила.       – Всё хорошо, профессор, я... Я готова.       – Мисс, – Гриффин скрестила руки на груди. – при плохом самочувствии использовать магию довольно опасно. Не думаю, что это хорошая затея. Вы свободны.       Дарси улыбнулась, но...       – Подождите! Я могу! Я могу, правда! – Мирта закусила губы почти до крови. Не успела Гриффин поднять руку, как в зале появилось трёхметровое чудище.       Кто-то закричал, кто-то встал в боевую стойку. Айси поднялась с места, ограждая сестёр. Сторми тоже попыталась подняться, уже начиная призывать молнии, но...       – Достаточно, мисс. Уберите его.       Чудище мигом пропало. Руки девушки дрожали, она тяжело дышала. Была ещё бледнее, чем прежде. Но... Она вызвала его. И заставила многих, даже Айси, поверить в то, что он... Настоящий.       – Почему вы воссоздали именно это создание?       – Вы... Вы представили его, профессор... – пробормотала Мирта, опустив взгляд.       – Вы прочли мои мысли?       – Не мысли, я... Я увидела мыслиобраз. И... Оживила...       Гриффин одобрительно кивнула.       – Неожиданно. Вы меня... Удивили, мисс Мирта. Проходите и садитесь на свободное место.       Дарси вздрогнула, не веря своим ушам. Замерли все. Все ученицы.       – Невозможно... – Дарси пристально смотрела на девушку, всё ещё не веря. – это невозможно, она... Она же...       Неожиданно, тишину прервали хлопки. Вальяжные. Редкие. Снисходительные.       Мирта вздрогнула и вновь побледнела, когда поняла, кто именно ей аплодировал.       Айси ухмылялась, продолжая хлопать в ладоши. Ведьмы вновь зашептались. Удостоиться внимания Айси было почти невозможно! И вот... Какая-то нескладная девица сделала это без каких-либо усилий!       – Умей проигрывать, Дарси, – прошептала она, заставляя сестру сжать зубы. – исключения из правил нынче частое явление. Особенно у нас, ведьм. Ведь правила нужны для того, чтобы их нарушать.       – В любом случае, она тут до первого урока Заратустры. Она быстро её выживет, – пробубнила Сторми, вздохнув.       Айси облизнула губы и рассмеялась.       – О тебе говорили тоже самое. Но ты всё ещё здесь.       – У неё кишка тонка меня выжить.       – Тогда почему ты думаешь, что она сможет выжить и её?       Сторми закатила глаза и подпёрла кулаком подбородок.       – Ладно, хватит. Проехали, – она тяжело вздохнула, прикрывая глаза. – Я уже устала... Единственное, что я ненавижу здесь – эти сиденья. Они просто отвратительны.       – Что есть, то есть. Ничего... Там уже немного осталось. Да, Дарси?       – Замолчи.       Айси вновь рассмеялась.       – Я скажу своё желание позже. Готовься.       Эдилтруд взглянула на ещё одну девушку.       – Саманта!       Сторми вздрогнула, метнув взгляд на юную ведьму. Айси с Дарси переглянулись.       – Пройдет... – пробормотала Дарси, хотя это уже не имело смысла.       Сторми покачала головой.       – У нас сегодня нет занятий... Пойдёмте куда-нибудь, – прошипела она, сжав зубы.       – Ладно. Деньги ещё есть. Раз уж вы вчера ничего не потратили, то так уж и быть... – Дарси покачала головой.       – Так уж и быть? С каких пор ты распоряжаешься нашими финансами?       – Догадайся.       – Так, – Сторми сжала их плечи, отодвигая друг от друга. – мне надоело. Ещё раз вы начнёте собачиться из-за денег – я вас шарахну током. Двоих. Со всей силы. А деньги потрачу сама. Ясно?       – А ты не обнаглела, сестрёнка? – Айси нахмурилась.       – Обнаглела, – прошипела Сторми. – Довольны? Теперь успокойтесь и посидите молча хотя бы пять минут!       – Действительно. Дарси, ты плохо на неё влияешь. Она стала занудой.       – Я? Ты у нас самая старшая и "влиятельная", так что вопросы влияния к тебе.       Сторми закрыла лицо руками и простонала. Девушки переглянулись и вновь тихо рассмеялись.       Ведьмам во многих местах Магикса были не рады. Совсем не рады. Их обслуживали, разумеется, и не имели права выгонять только за то, кем они являлись. Но предвзятое отношение чувствовалось слишком явно. Бывало, что кто-то специально устраивал скандалы и потасовки, чтобы выставить агрессорами темных волшебниц... И часто, это срабатывало. Их не любили. Им не верили. Их не было жалко.       Однако, были места, где работникам было совершено плевать на то, кто перед ними. Там можно было сидеть часами и обсуждать что угодно. Главное заплатить. Остальное никого не волновало. И именно в такое место они и отправились.       Лёгкий перекус, кофе, чай, газировка... Даже не особо дорого. Дарси прикрыла глаза и вздохнула, осторожно поднося кружку с горячим кофе к губам.       – Да... Мне определенно лучше, чем вчера.       Сторми откинулась на спинку стула и о чём-то размышляла. На удивление, она была довольно тихой. Это забавляло.       – Раз уж мы здесь, нам стоит обсудить план.       – План? Какой ещё план? – Сторми взглянула на неё, хмурясь. – когда он успел появится, Айси? Тролль у специалистов, девица хрен знает где! О каком плане может идти речь?!       – О таком. Занятия начинаются завтра. Она должна прибыть в Алфею сегодня. Если уже не там. Пока Кнут выясняет, что мальчишки будут делать с троллем, мы должны бросить все силы на то, чтобы выкрасть кольцо.       – Для начала нам снова нужно всё разведать, – Дарси пожала плечами. – Просто так у тебя ничего не выйдет.       – Разумеется.       – Будете караулить фею под окнами и ждать, пока она соизволит выйти? Превосходно!       Сторми со стуком поставила пустую банку на стол и скрестила руки на груди.       – Айси, – Дарси снова глотнула кофе. – Не забывай, что лето закончилось и нам нужно заниматься учёбой. Мы должны быть в разы осторожнее – это первое. Второе – у нас практически нет информации о принцессе. Если раньше нам хватало того, что она с Солярии и была исключена из школы, то теперь этого мало. И за ней действительно придется следить, Сторми.       – Как?       – Найдем как. Способов много.       Айси прикрыла глаза и покачала головой.       – В любом случае нам нужен план.       – Его пока невозможно составить, Айси, – Дарси вздохнула. – слишком мало исходных данных. Мы не знаем ровным счётом ничего. К тому же, мы сейчас явно не в форме... Должно пройти хотя бы пару дней, чтобы мы пришли в себя. Давай обсудим это не сегодня, ладно?       – Да. Последний день отдыха, можно хотя бы его провести нормально? – Сторми кивнула.       Но их оборвал телефонный звонок. Айси удивлённо изогнула бровь и достала мобильный. Поднесла к уху, чуть хмурясь.       – Алло? – глаза её сверкнули. – Да, Кнут? Что на этот раз, бесполезный вонючий огр?!       Дарси и Сторми переглянулись. Звонок был неожиданным. Резким. Неужели что-то разузнал? Так быстро? Навряд ли...       – Фея и её подруги, Ваше Величество! – запыхавшись, шептал он. Судя по шуму, режущему слух, Кнут куда-то бежал. – Они в городе! Я только что видел, как они прошли!       Айси застыла, не веря своим ушам. Такая удача...       – Ты уверен? Это слишком хорошо, чтобы быть правдой, – она нервно постучала ногтями по столу. – Скипетр принцессы должен быть у нас.       Опасность была велика, но... Такой шанс. Выследить фею в городе, заманить и выкрасть кольцо – без шума, без свидетелей. После стереть память и уйти. На этот раз у них должно получится! Не могло такое произойти просто так!       – А теперь слушай меня, – в комнате стало холоднее. Кулаки девшуки медленно сжались. – на этот раз ты нас не подведёшь. А если подведёшь – я сделаю так, что ты никогда не снимаешь свои очки! Понял?!       – Н-нет! Только не это! Пожалуйста, я... Я обещаю! Я не подведу!       Она сбросила звонок, не желая слушать нытье огра. Бросила телефон на стол и почти рассмеялась.       – Ну что ж... Похоже, с некоторым нам придется разобраться именно сегодня.       Дарси тяжело вздохнула и сняла очки, потирая переносицу.       – Это какой-то кошмар.       – Но это шанс! Дарси, ты понимаешь?       – Ты думаешь, что у нас что-то выйдет? Я сомневаюсь.       – Учитывая везение Кнута, я почти на сто процентов уверена, что он ошибся, – Сторми закатила глаза и подняалась с места. – ладно, пусть... Если он действительно видел их, то этим нужно воспользоваться.       Айси кивнула, чуть улыбаясь.       – Это не могло произойти просто так. Я уверена, что на этот раз у нас выйдет добиться того, чего мы так жаждем.       – Посмотрим, – Дарси лишь отвела взгляд.       В Магиксе довольно быстро вечерело. Когда они вышли из забегаловки уже было темно. Огр сообщил, что будет продолжать наблюдать за феей и после сообщит всё, что выяснил лично. Написал, где он сейчас и где предполагаемая принцесса...       Ждать его пришлось долго. Стоять в тёмном переулке, в боевом превращении было... Довольно странно. Сторми стояла прислонившись к стене и рассматривала ногти, подметив, что лак начал слезать. Дарси практически не двигалась. Стояла, прикрыв глаза и что-то недовольно бормотала.       Сама Айси ходила кругами. Медленно, вальяжно, неторопливо... Она прокручивала в голове различные варианты того, как лучше заполучить кольцо. И когда мысль казалась просто безупречной... В конце вновь что-то не сходилось.       – Идёт, – подала голос Дарси, наконец открывая глаза.       Сторми оттолкнулась от стены и скрестила руки на груди.       – Новости хорошие?       – Сейчас узнаем.       Из-за угла вышел огр, оглядываясь по сторонам и подходя как можно осторожнее, медленнее... Практически на носочках. Девушки вышли из темени, заставляя его вздрогнуть и поклониться.       – И что, Кнут? – Айси прищурилась и наклонила голову набок.       – Я увидел блондинку с волшебным скипетром на площади! Она была с друзьями.       С друзьями?.. Ведьма сжала кулаки.       – Нам нужно получить этот скипетр!       То, что она была не одна – всё портило. Единственным разумным решением было заманить её в безлюдное место. И попытаться сделать это незаметно! С этим легко бы могла справиться Дарси, но рисковать ею тоже не хотелось... Айси не была уверена, что сестра достаточно восстановила силы и энергию. Особенно если учесть то, что она сама говорила, что явно не в форме.       Однако... Дарси неожиданно напрягалась. Слова Кнута пролетали мимо ушей, но это было не важно. Она выпрямилась и её словно ударило током. Глаза сверкнули с тени. Дыхание стала резче. Она взглянула на сестёр исподлобья и сжала зубы       – Сёстры, за нами следят, – прошипела она и усталости в голосе уже не было. Лишь раздражение.       Айси удивлённо приподняла брови. Сторми же с силой сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Перспектива быть замеченными не нравилась никому... Но Дарси... Всё её спокойствие резко пропало. Она ещё с детства ненавидела, когда кто-то украдкой за ней наблюдал. А тут... Слежка. Настоящая слежка, если верить её ощущениям. А они Дарси никогда не обманывали.       – Можно я с этим разбирусь? – зловеще шепнула она.       Сторми нахмурилась.       – Ты уверена?       Её опасение было понятным. Весь день сестра едва переставляет ноги, ходит мрачная, уставшая, бледная, с гигантскими кругами под глазами... А сейчас рвётся вперёд? Может, ей станет лишь хуже?..       Но Айси кивнула. Во взгляде Дарси была уверенность. Значит, она точно знала, что делает.       Дарси глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Сложила руки и шепнула заклинание. Её окутал туман пурпурного цвета и поднял в воздух. Отделил сущность и рядом с ней оказалась её точная копия.       Двойник открыл глаза и принял позу настоящей Дарси, расплываясь в мрачной улыбке. Дарси тоже улыбнулась.       – Ха! А теперь мне нужно просто исчезнуть... А она останется тут.       Дарси испарилась, пока копия беззвучно посмеивалась.       Айси и Сторми переглянулись. В голубых глазах блеснул азарт, а губы вновь растянулись в ухмылке. Сестра в порядке – это главное.       Раздался грохот и тихий крик. На землю, прямо перед ними, упала девушка. Рыжеволосая, растрёпанная... Совершенно обычная и жалкая.       Девчонка тяжело дышала, пытаясь приподняться на дрожащих руках. Она подняла голову и побледнела. Сторми стиснула зубы. Её просто трясло от злости. Айси же хмыкнула.       – Тебе понравилась наша маленькая шутка? – она щёлкнула пальцами и двойник Дарси расселился. – Повернись!       Девушка повернулась и вскрикнула, увидев настоящую Дарси.       – Сюрприз! – жёлтые глаза блестели во тьме ярче фонарей.        Она скрестила руки на груди и рассмеялась. Зловеще, протяжно, заставляя шпионку задрожать. Что за ничтожество?       – Я... Я... Я фея! – девчонка резко повернулась и направила на них дрожащую руку, сжав зубы. Из неё посыпалась пыльца, едва похожая на что-то стоящие.       Слабая, ничтожная, жалкая... Сторми едва сумела сдержать хохот. Это создание ещё смело поднять на них руку? Смело себя назвать феей? Феи и то способны на большее! А это... Это недоразумение, которое нужно... Проучить.       А ведь правда. Они давно не пользовались магией в полную силу. Расслабились... Забыли какого это – колдовать. Они сдерживали себя, мучились, страдали. Дарси почти довела себя до магического истощения! Поиздеваться над этой гадиной было не просто весело, для них это было полезно. Наконец-то появилась возможность выплеснуть всё, что в них копилось. Наконец-то можно было быть собой.       – Хах! Ты называешь это волшебством? – Айси вскинула подбородок и грациозно подняла руку. – Я покажу тебе волшебство!       Повеело не просто холодом... Стало куда хуже. Рядом с феей появилось несколько острых глыб льда, возростая прямо из земли ледяными копьями.       Девушка отпрянула и тут же была поймана в ловушку. Лёд сковал движения, не позволяя вырваться. Зрачки её сузились, дыхание было рваным и сбитым. Её трясло. И от холода, и от ужаса.       – Вот это волшебство! – удовлетворенно произнесла Айси, с упоением наблюдая за своей жертвой.       – И это волшебство!       Дарси выставила руку вперёд и из неё вырвался спиральный луч тёмной энергии. Лёд задолжал и стал трескаться. Фея задёргалась, на уголках глаз выступили слезы. Было больно. Да. Больно. И это было замечательно.       Лёд раскололся и осыпался большими кусками. Девушка отлетела и упала на спину, корчась от боли и слегка мотая головой. Она пыталась отдышаться, пыталась прийти в себя и подняться, но не могла.       Сторми ничего не стала ей говорить. Она, вероятно, просто не видела смысла. Она стиснула зубы и нахмурилась, буквально рыча от злости. Вскинула руки и вызвала торнадо. Фея закричала, когда её затянуло в смерч и бешено закружило, подбрасывая в воздух. Она еле зацепилась за выступ и повисла.       Сёстры переглянулись и рассмеялись. Да... Действительно, гораздо лучше. Но всё когда-то должно заканчиваться. Это детский лепет.       – Иди сюда! Я ещё не закончила.       Айси притянула фею к себе и швырнула в сторону, заставляя взвизгнуть от боли. Удар, правда, был не такой сильный, каким мог бы быть... Она должна быть благодарна ей за это!       – А теперь... Последний штрих!       Ещё мгновение и на месте феи стояла ледяная скульптура. Не ровная, правда, но вполне изящная. И поза в которой застыла девушка была... Довольно красива. Она создала произведение искусства. В прочем, как и всегда. Она не умела по-другому.       – Какая жалость, что ты встретила нас, милая маленькая фея! – губы Айси растянулись ядовитой ухмылке.       Она коснулась льда именно там, где было лицо. Провела по нему ногтями. Звук был неприятным. Скрежущим, резким, чересчур громким... Но это был звук победы. Они победили. Наконец-то.       – Оставьте её в покое! Лучше сразитесь с нами!       Айси повернулась на голос и хмыкнула. Надо же, как любопытно. Четверо девчонок. Кучка неудачниц. Вероятно, как раз феи-первокурсницы. Пришли спасать подружку. Миленько.       – Как это жалко, – она закатила глаза и небрежно махнула рукой. – Кнут! Они твои, развлекайся!       Кнут удивлённо моргнул, ошарашенно глядя на хозяйку. После, расплылся в мерзкой улыбке. Разинул пасть, показывая острые клыки и взревел настолько оглушительно, что даже она поморщилась.       Его движения были неуклюжими и хаотичными. Он не попал ни одного раза. Пару раз ударил кулакамии о землю, заставляя ту сотрястись. Девчонки легко увернулись от всех атак. Если он так дрался и на земле – не удивительно, что проиграл!       Дарси молча наблюдала за этим, тяжело вздыхая и качая головой. Теперь жалким казался только огр...       Феечки успели перевоплотиться и встать в боевую стойку. Показушно, вальяжно, как и было у них принято. Блестящие костюмчики, нежные крылышки – от одного вида тошнило.       – А теперь наша очередь, животное! – прошипела блондинка.       Сторми вздрогнула, узнав силуэт.       – Это она...       Дарси нахмурилась. А Айси ухмыльнулась. Так даже лучше. Она сама пришла к ним. Прямо в руки.       Кнут сжал кулаки и уже собирался ударить вновь, но попросту не успел.       – Статическая сфера!       Одна из фей движением руки заключила огра в шар, не давая возможность шевелиться. Шар поднялся в воздух, из-за чего Кнут закричал. Он всегда боялся высоты и сейчас, даже небольшой отрыв от земли вызвал панику.       – Звуковой бластер!       По бокам от него возникли гигантские колонки. По ушам ударил резкий оглушающий звук, который вполне мог бы навредить слуху... Сторми поморщилась, отвернувшись. Дарси зажала уши.       – Золотая пыльца!       Сквозь землю проросли лианы и опутали тело огра. Сфера и колонки исчезли. Кнут задёргался, закричал, озираясь на ведьм. Вероятно думал, что они помогут. Но даже если бы они хотели, то не успели бы вовремя. Лиана швырнула его в воздух. Раздался оглушительный грохот, от которого ведьмы вздрогнули. Приземление было явно болезненным...       – Какой болван... – пробормотала Айси, закатив глаза.       Дарси прикрыла лицо рукой, шепча проклятия. Сторми изумлённо приоткрыла рот, стараясь осознать произошедшее... Либо Кнут был неисправимым тупицей, либо девчонки на что-то годились. В прочем... Против сестёр у них всё равно нет никаких шансов!       – Хорошо, слабачки, вы сами напросились! – Айси распахнула плащ и сотни ледяных шипов устремились к феям. Если они хотят поиграть, то пусть... Они поиграют.       Девицы успели встать за спину подруги и глыбы льда раскололись о вовремя поставленный щит. Всё-таки, что-то они умели. И это ей совершенно не нравилось!       – Сёстры, оставьте их мне! – Сторми вышла вперёд и направила на щит цепь молний.       Тот с треском рассеялся на тысячи атомных частиц, отбрасывая фей в сторону. Они даже не смогли устоять на ногах, какая жалость!       – А теперь приготовьтесь к худшему! – губы Айси растянулись в торжествующей ухмылке.       Через несколько мгновений скипетр будет у них в руках! Наконец-то!       Впервые за долгое время она ощутила мощь. Магия хлестала через край, замораживая всё на своём пути! Темный переулок озарила белая вспышка. Айси тяжело дышала, посмеиваясь. Они... Победили...       Она открыла глаза.       Всё было покрыто льдом. Стены, земля, фонарь... Везде прочные глыбы, иней, снег... Целые сугробы. Изо рта вновь выходил пар. Но...       – Где они?..       Никого не было. Ни одной. Они сбежали... Они сбежали!       – Проклятье! Они исчезли!       Нет, нет, нет! Они были близки как никогда, и снова... Снова эта дрянь сбежала!       Айси взревела и всё оставшееся пространство заполонил лёд. Они ответят... Скоро ответят за всё. ***      – Всё-таки это действительно интересно. Одна планета и столько всего разного... Я тебе даже завидую, – Ериф откинулся на подушки, заложив руки за голову. – куча разных языков, не похожих друг на друга, куча разных культур, историй, мифов... Красота!       – И куча бессмысленных войн и конфликтов, – Ник вздохнул и отложил телефон. – В любом случае, я рад, что вам интересно.       – Конечно интересно! Я ни от кого не узнавал столько, сколько от тебя! Тебе бы в будущем профессором стать.       – Я... Я ещё подумаю, – он отвёл взгляд.       Дарко сидел на своей постели и молча слушал, не участвуя в беседе на прямую. Он лишь изредка комментировал что-то и кивал, показывая, что слушает.       Ериф хмыкнул и выпрямился, садясь на постель и закидывая ногу на ногу.       – Путешествия путешествиями. С Дарко всё ясно, ну... А ты?       – Что я?       – Встретил каких-нибудь девочек, а? – губы растянулись в лукавой усмешке. – мне интересно! Что?       Щёки Ника вспыхнули и он резко отвернулся, обнимая плечи.       – Нет, я... Нет. Я и не собирался...       – Вы серьёзно?       – А тебя только интрижки волнуют? – спокойно спросил Дарко, приподняв брови. – ни дня не проходит, ты говоришь только об этом.       – Не правда, – Ериф фыркнул. – просто... Мне любопытно. Вы девушек боитесь или что? Ладно, если бы я видел, что вы с ними хотя бы болтаете. Но нет, вы их обходите за километр! Мне интересно в чём причина.       – Ник боится, а мне всё равно, – Дарко пожал плечами.       – Я не!..       – Боишься. Ты боишься показаться странным, глупым, нелепым... И поэтому вообще стараешься избегать.       Ник замолчал и отвернулся.       – А ты?       – Мне всё равно.       Ериф сцепил руки в замок и прищурился. Молчал около минуты, кажется, размышляя. Рыжие пряди упали на лицо. Попытки сдуть их не увенчались успехом, из-за чего пришлось применить руки и заправить пряди за ухо.       – Я иногда спрашиваю себя... А живой ли ты вообще?       Дарко вздрогнул.       Карсан хмыкнул, ехидно и насмешливо.       «Какой интересный вопрос. Знаешь... Действительно интересный!»       – В каком смысле?       – Ты знаешь в каком. Ты очень спокоен и флегматичен. Это полезные качества. В экстренных ситуациях ты не нервничаешь, а действуешь здраво, полагаясь на ум. Но... Иногда твоя безэмоциональность напрягает. Я знаю, что ты... Не совсем здоров. Ты сам говорил об этом, – он поднялся на ноги. – Но иногда ты что-то проявляешь. Чувствуешь. Смеёшься. Радуешься. Улыбаешься. Грустишь... А сейчас ты пустой. Вот прямо сейчас.       Дарко почувствовал, как сердце неожиданно застучало быстрее. Такое случалось крайне редко.... Он понятия не имел, но... Слова Ерифа задели.       – Я не пустой, я... – он тоже поднялся на ноги.       – Вот теперь не пустой. Я имею в виду пустоту в глазах. Посмотри мне в глаза, – он чуть нахмурился. – Что ты видишь? Как ты это опишешь?       Дарко сглотнул. Он... Видел глаза. Радуждку. Зрачок. Блики. Прожилки... Глаза.       – Я вижу твои глаза, они...       – Они живые. В них читаются эмоции. В них есть жизнь. В твоих глазах иногда её нет. Такие глаза бывают у мертвецов. У трупов. Или у тех, кто потерял смысл жизни и просто существует. Находится в оболочке, но не живёт, – он вздохнул и покачал головой. – Я не знаю, поймёшь ли ты, что я сказал... Но ты должен взглянуть на себя в зеркало. Сейчас. И когда снова станешь не живым. Ты увидишь разницу.       – Мои глаза и так... Всегда безжизненны. В них цвет пустоты.       – То, что у тебя серые глаза не делает их мёртвыми. Цвет вообще ни на что не влияет в данном случае. Даже красные глаза могут быть живыми. Тут дело... В другом. Это нужно видеть.       Дарко отвёл взгляд.       «Какой проницательный! Слушай, Дарко, а ведь он прав! Ты никогда этого не замечал?»       Он игнорировал голос. Карсан сейчас специально давил. Специально злил. И... Злость действительно появилась. Боль. Понимание, что он... Не такой.       – Я живу, как будто в пелене, – произнёс он наконец. – всегда жил так. У меня... Практически ничего не вызывало эмоций. Никогда. Их просто не было. Не было боли... Не было чувств.       Он посмотрел ему в глаза.       – Я не понимаю других людей. Не понимаю, что они чувствуют. Не понимаю их эмоций. Не представляю, как это ощущается. Для меня они сами... Ничего. Фон. Просто кучка ходящих маникенов с лицами. Что-то... Блеклое. Не живое. Не важное. Мне плевать на их чувства, они меня не заботят. Я просто... Не ощущаю это.       Голос стал хриплым.       – Но... Вы для меня оба значите очень много. Вы живые. Я знаю, что вы чувствуете, пусть и это не всегда могу понимать в полной мере. Для меня очень важно то, что вы скажите, что подумаете... С вами я становлюсь нормальным. Пусть немного, но... Я чувствую. Радость, грусть, злость. Эмоции... И с вами я честен. Я не вижу смысла в том, чтобы обманывать и натягивать улыбку тогда, когда она не нужна... Если я почувствую – я улыбнусь... Я... Я не знаю, почему так. Я не знаю, как это работает. Почему именно вы, почему именно так... Я...       Ериф кивнул.       – Всё хорошо. Это я и хотел услышать, – он положил руку на его плечи и чуть сжал. – не волнуйся. Для нас ты нормальный, даже если иногда становишься статуей. Просто... Не подыхай. На пустые глаза очень неприятно смотреть.       Ник молчал. Не знал, что сказать.       – Говорить о том, что он не совсем здоров... Неправильно.       – И тем не менее, это так, – Ериф повернулся к нему. – Дарко это не задевает, потому что является правдой. Мы его друзья и мы помогаем ему с этим справится.       – Но зачем говорить об этом так?       – Как? Как мне это назвать ещё, если даже сам Дарко толком не знает, что с ним? Я хотел узнать, что именно он ощущает. Как именно живёт. Я спросил и получил ответ.       Ник сжал зубы и повернулся.       – Это...       – Это? – Ериф скрестил руки на груди. – Я должен называть его "особенным"? Или придумать какое-то название болезни, о которой не имею ни малейшего понятия? Или вообще говорить намеками, чтобы не дай Дракон не произнести слово "болезнь"? Это табу?       – Ник, всё в порядке. Он прав. Я болен. И это нужно называть именно болезнью.       Парень тяжело вздохнул и покачал головой.       – Хорошо... Извини. На земле об этом обычно не так... Говорят...       – Будь проще и люди к тебе потянутся, – Ериф пожал плечами и вздохнул. – по крайней мере, такое происходит чаще всего.       Дарко... Дарко был серым. Буквально серым. Бледная, почти белая кожа. Серые длинные волосы, лежащие на плечах. Спутанные, неухоженные. Иногда собранными в низкий хвост. Крысиный... Почти все кто его видел, называл крысиным. Так оно... по сути и было.       У него были серые глаза. Пустые. Неживые. Дарко самого называли крысой. Потому что был таким же грязным и серым... Как внутри, так и снаружи. Одежда его тоже была преемущественно серых оттенков. Блеклых, нейтральных. Незаметных.       Дарко был магом воды. Дар простой, обычный. Непримечательный, как и его владелец. Магия воды встречалась очень часто и было масса волшебников с такими способностями. Фей и ведьм владющих магией воды тоже хватало. Однако, бойцом он был хорошим. Безупречно владел холодным оружием и в бою магию использовал вполне уверенно. Вода хоть и простой дар, использовать её можно по-разному. И Дарко использовал. Креативно. Ведь вода по сути есть везде. В воздухе, в растениях – везде. Даже в человеке...       К тому же, Дарко был целителем. Забавно. Практически не ощущая боли, он был способен лечить чужую. Свои раны тоже, но... Для начала, их нужно было почувствовать. А с этим были проблемы. Несколько раз он засыпал и просыпался в лазарете, совершенно не понимая, что происходит. Оказывается, у него была сильная потеря крови, о которой он даже не подозревал. Он не ощущал боли, лишь лёгкое жжение, слабость. И всё...       Дарко опасались. Не любили. Не издевались, не подшучивали, просто... Избегали. Здоровались, да. Но старались не подходить. Его пустота во взгляде пугала. Его спокойствие, граничащее с безумным равнодушием. Никто не знал о его странностях кроме родни, друзей и профессоров. Но все видели, что с ним что-то не так. Он казался им... Не живым.       Жил Дарко с дядей и тётей. Давно, ещё с детства. Родителей он не помнил в лицо. Король и королева Ориума для него давно не были отцом и матерью. Он их ненавидел.       Дарко не часто разбрасывался такими словами, как "ненависть" или "любовь". Это были сильные чувства. Очень сильные. Но родителей он ненавидел. Точно. И искренне. Они предали его. Бросили. Избавились, как от ненужной вещи. Словно он был им не сыном, а каким-то... Мешком с мусором.       Он родился "дефектным". Лишенным чувств и эмоций. Лишенным жизни. И никто не знал, что с ним. Что с наследником. Ни один врач не мог помочь и вылечить неизвестный недуг. Никто не мог сказать, почему мальчишка такой... Неправильный. Вместо того, чтобы попытаться... Вместо того, чтобы подарить ему любовь – они избавившись от него. Отдали на воспитание младшему брату короля, что давным-давно перебрался в Магикс.       Им было стыдно? Стыдно иметь такого сына? Дарко не знал. Но он ненавидел их за это. За трусость. За предательство. И он также сильно ненавидел свой титул.       Дядя с тётей были замечательными людьми. И... Их он любил. Он точно знал это. Они, как и Ериф с Ником, были для него особенно дороги. С ними он чувствовал. Пусть немного, но... Чувствовал. Он был им благодарен. И... Именно они стали для него родителями.       – В любом случае... Ты можешь рассказать мне о том, что тебя беспокоит. Если, конечно, захочешь. Если мои вопросы про девчонок тебя сильно задели, то... Извини.       Дарко мотнул головой.       – Всё в порядке... – он закусил губы. – Я... Я не интересуюсь девушками, потому что... Потому давно... Люблю одну.       Ериф изумлённо приоктрвл рот, уставившись на него.       – Да? Ты не говорил.       Ник напрягся сильнее.       – Ты... До сих пор думаешь?..       – Я старался не думать, но... Сейчас... Почему-то когда я вспомнил. Оно стало таким явным, таким... Настоящим. Ощущение, что...       Сердце его забилось сильнее. Он поднялся с места.       – Я... Я потом расскажу об этом. Мне... Мне нужно побыть одному.       Ериф молча кивнул, не задавая вопросов. Понял, что сейчас его лучше не трогать. Ник тоже молчал. Они не пошли за ним.       Дарко вышел на балкон и сжал перила, тяжело дыша. Впервые за очень долгое время всё стало слишком... Сильным. Жар, дрожь в пальцах, бешеное биение сердца. Он стал живым... Сейчас он по-настоящему жил! Неужели... Неужели она где-то рядом? Неужели он почувствовал её?..       «Ты серьёзно? Я думал, что ты забыл о ней.»       – Как я могу забыть?.. Она... Она всё...       «Именно поэтому ты ушёл? Может, не такая уж она и ценная, раз ты оставил и её, и остальных.»       – Замолчи... Именно она заставляет меня чувствовать себя нормальным! Нормальным! Эта пелена пропадает. Эмоции, чувства... С ней я живой. Настоящий! Человек, такой же как и они... Она заставляет меня не просто чувствовать, но и понимать эти чувства. Её чувства... Чужие... Все! Без неё я в вакууме. Без неё я пустой... Не полный. Она нужна мне. С ней я не просто чувствую. Я оживаю. Она... Мы созданы друг для друга и я... Я чувствую, что она рядом.       «Это лишь воспоминание. Успокойся, Дарко. Тебе нужно жить дальше. Отбросить прошлое. Ты ведь жил без неё эти четыре года. Проживёшь ещё.»       – Эти четыре года были кошмаром! Когда она была рядом, это... Эта была жизнь! Как только я ушёл, то... Вновь... Ничего. Почти ничего! Она нужна мне!       «А ты никогда не думал, нужен ли ты ей? Столько лет прошло, может она забыла тебя?»       Дарко вздрогнул. Он покачала головой.       – Мы были друзьями... Я был ей дорог.       «Был. Прошло четыре года. Всё могло измениться... Ты не думаешь об этом?»       – Думаю... Но мы встретимся. Я чувствую, что мы скоро встретимся.       «И что будет? Обменяетесь любезностями? Наконец-то ей скажешь "я люблю тебя"? А может это и не любовь вовсе?»       – Я люблю её...       «Но любит ли она тебя? Навряд ли.»       – Если не любит, то пусть... Я не буду заставлять. Мне хватит того, что она счастлива...       Карсан хмыкнул.       «Как это мило, Дарко. За одно мгновение стал таким сентиментальным... Аж тошно!» – голос тихо рассмеялся. – «А если вы всё-таки не встретитесь? Вдруг это... Ностальгия и не более. Ты вспомнил, почувствовал, но... Ничего. Ну, кто знает? Случилось с ней что? Умерла...»       Дарко пробила холодная дрожь. Умерла?... Нет... Нет. Она не может... Нет...       – Если она умрёт, то я тоже умру, – он говорил искренне. Потому что без неё жизнь не имела смысла.       «Ты жил без неё эти годы. Практически не думал. Значит имеет смысл. Найдешь кого-нибудь ещё.»       – Ты не понимаешь...       «Я как раз много чего понимаю. А вот ты нет. И вряд-ли поймёшь. По крайней мере в ближайшее время.» – голос стал серьёзным, на удивление злым. – «Хватит страдать. Эмоции – страшная штука. Особенно, если не умеешь их контролировать. Прекращай это. У тебя может быть масса проблем.»       Дарко прикрыл глаза.       – Хорошо... Но я встречусь с ней. Может не завтра. Но скоро... Правда. Карсан, правда...       Голос вновь усмехнулся.       «Поглядим... Если действительно правда, это будет интересно. Я давно хотел взглянуть на того, кто делает тебя... "Живым"...»