I. Недостойная

      С самого первого дня в училище Астрид Косстер считала себя недостойной. Постоянные оскорбления инструктора Шадиса, тычки и насмешки сокурсников, и осознание собственной бесполезности с каждым днем заставляли замыкаться в себе и еще больше сомневаться в собственных силах и возможностях.       Она пришла сюда, следуя наставлениям и ожиданиям отца, который больше 30 лет посвятил свою жизнь Гарнизону, охраняя стены. А до этого и его отец, её дед.       Собственный возраст также не давал больших надежд на успех – поступить в семнадцать лет, когда набор идет от двенадцати – это уже был приговор. Но её приняли. Однако с каждым новым днем позитивный настрой Астрид улетучивался с пугающей быстротой.       Хотелось вернуться, хоть и с позором, но домой. Помогать матери с домашним хозяйством и в воспитании младшего брата, помогать дедушке в семейной конюшне. Ходить на сельский рынок за продуктами, каждый вечер заниматься с Искрой, одной из самых любимых кобыл в их семейном табуне.       Однако окончательно умыть руки не позволила она...       – Ты неправильно застегнула ремни.       Астрид в очередной раз прошлась лицом по пыльной земле, не удержав равновесия. Поднять ноющую от частых ударов голову было невыносимо, но Косстер смогла пересилить саму себя.       Над ней возвышалась невысокая девушка с длинной растрепанной косой темных волос и сияющими глазами цвета сирени.       Кажется, Астрид видела её в толпе курсантов, обучающихся на год старше.       – Все еще не могу разобраться со всеми этими креплениями, – устало прошептала Астрид, в попытке встать. Ладонь касается пыльной неровной земли, мелкие камушки неприятно вонзаются в тонкую кожу.       – Хочешь помогу?       Девушка перед ней легко и приветливо улыбается, уперев руки в бока.       – Нет, – поспешила ответить Косстер, – не хочу тебя задерживать.... эм...       – Николь, – протягивает брюнетка ладонь. – Николь Вебер.       Это был первый человек, предложивший руку помощи. И дружбы.       – Астрид Косстер, – робко улыбаясь, она пожала дрожащей рукой мягкую аккуратную ладонь.       С того момента началась их необычная, но все-таки дружба.